ظهرت جيليك في دائرة الاستدعاء داخل شقتها بصوت لزج. كان جسدها الكروي بالكامل يقطر من الرأس إلى القدمين بوحل متخمر، مؤلف من أرقى أنواع القاذورات المتعفنة التي شهدها العالم قط.
قالت: "بخيل عديم الفائدة، ولا يعتمد عليه، ومقرف، وعديم المنهج".
واستمرت تعليقاتها الملونة تلك حول سيدها الأخير بينما كانت تترنح بحذر نحو الحمام، باذلة قصارى جهدها لئلا تلطخ بقاياها السائلة الأرضية. جلست بضجر وتذمرت مع نفسها ريثما تسخن مياه صنبور الحمام قليلاً. وحين جهزت، قفزت في حوض الاستحمام وشرعت في غسل نفسها بأقصى قدر ممكن من الدقة تحت الصنبور. كان بإمكان المرء اعتبار كل ذلك التلوّي رقصاً استعراضياً مروعاً حقاً، وهي تهتز وتدور في كل اتجاه، لتتأكد من تنظيف كل شق بدقة.
ثم عندما أُزيلت الطبقات الأولى في الصرف، ملأت الحوض بالطريقة الصحيحة وبدأت بالنقع مستخدمة العديد من المواد الكيميائية وعوامل التنظيف التي اشترتها مسبقاً. وكان هذا أسوأ بطريقة ما حتى من أسبوع نتانتها بعد أن أصبحت شيطاناً. عادت جيليك للتو من رحلة استغرقت عدة أيام في مكب نفايات. وكان مستدعيها، ريفيس، وهو مستدعي متقدم عظيم وقوي، يقبع ظاهراً بين مرتبة مستدعي ومستدعي سامٍ، قد أوكل إلى الشيطانية منخفضة الرتبة مهمة بسيطة.
أو هكذا سوّقت المرأة الأمر على الأقل بعد أن خدعت الأذن العرافة لتستدرجها إلى هناك في المقام الأول. وكما تبين، كانت المحنة كابوسية، شيئاً كان حريّاً بها أن تدفع مقابله مبالغ طائلة لأشخاص حقيقيين بأدوات حقيقية. أُكلفت جيليك باستعادة قرص صلب لحاسوب من مكب نفايات. بدا ذلك حقاً صيداً سهلاً في البداية، إلى أن وصلت إلى المكان، لتكتشف أنه عبارة عن تلال متموجة من النفايات تمتد على مساحة عدة أفدنة.
وبدا أن القرص الصلب كان هناك منذ فترة، لا بوصفه قمامة حديثة كما افترضت. ظنَت في الأصل أنه سيكون قرب قمة كومة ما، لكن كلا! فحتى مع إمداد نظامها لها بفكرة عامة عن موقع القرص الصلب، كان الأمر مزعجاً للغاية بدرجة تلعن معها فيسيم. آه، لمجرد التدوين.
[أنف الصيد المستوى 4]
[الصفاء يرتفع بشكل ملحوظ]
[التناغم المعرفي يرتفع بشكل ملحوظ]
كانت هناك أيضاً بزيادات قليلة في الحيوية. كم عددها، لقد فقدت العد، لكنها لم تبلغ حد معلم الاستحقاق، لذا... لا مبالاة. مع ذلك، ما فائدة زيادات المهارات تلك حقاً. على الرغم من ترقيها مرتين، لم تشم سوى القمامة.
ولعل كلمة "شمت"
مبالغة فيها. فربما كنوع من الحفاظ على الذات، توقف أنفها عن العمل أساساً بعد ساعات قليلة من أعمال التنقيب. ولم ينشط حاسها إلا الآن وقد بدأ القذر بالزوال، وملأت كل صابونها ومستلزمات تنظيفها منخريها. تمنت نوعاً ما أن يتوقف عن العمل مرة أخرى لفترة قصيرة. عثرت جيليك أخيراً على القرص الصلب، مدفوناً على عمق سبعة عشر قدماً داخل جبل من القمامة. وكانت تعلم ذلك لأنها قاسته.
وقاسته لأنه كان عمقاً سخيفاً لدرجة تعذر معها تفاديه. ومع ذلك، كان ذلك المشتت الوحيد الذي منعها من إتمام عقدها. ومثل تابعة صغيرة مطيعة، أبلغت سيدها فوراً، بعينين لامعتين وفخر لإنجازها الشاق أخيرًا. وماذا نالت في المقابل؟ خمسة وسبعون جوهراً وألف دولار. لا تستحق اللعنة أبداً! كان هذا هو المعدل المتفق عليه مبدئياً، عندما كان لا يزال يبدو عملاً معقولاً. ربما لو كانت شيطاناً حفاراً من نوع ما، لكانت صفقة عادلة بلا شك، ولكن لا.
ولم تحصل جيليك حتى على فرصة لإعادة التفاوض أو الكلام حقاً. بمجرد أن تسلمت ريفيس القرص ودفعت الأجرة، نفت المستدعية المتقدمة العفريتة فوراً. فظة بحق. ولا حتى كلمة شكر. كان سيبدو الأمر سخيفاً، نظراً لأن المرأة كانت تقبض على أنفها طوال الوقت، لكن الجهد كان سيحظى بالتقدير. لقد كانت مهمة مرتبطة أيضاً، مما زاد الأمر سوءاً، وبالطبع فشلت جيليك في كسرها. ولكن ما كان بإمكانها فعله، هو إلغاء الطلب.
كانت الأرقام معقولة، وحتى لو فشلت، لاستطاعت الاستمرار في إعادة المحاولة عندما يشحن سحرها. ولكن بحلول الوقت الذي تقبلت فيه جيليك أن وضعها يمثل الشقاء مجسداً، كانت قد قطعت شوطاً طويلاً وعميقاً في الوحل لدرجة جعلتها تقرر المضي قدماً حتى النهاية. كان هذا الاستدعاء البشع أحدث حلقة في سلسلة لا بأس بها الآن من الوظائف منخفضة الأجر. لم تجد أي وظائف جيدة منذ مغامرة توصيل القلب بأكملها.
بعد ذلك، طلبت من الأذن العرافة إيجاد بعض الوظائف الأكثر بساطة وهدوءاً، لكنها أدركت الآن أن الأمر قُلّص كثيراً. بعد بعض عناقات الهريرة التي تستحقها بحق...
[التحول المستوى 7]
[الإغواء يرتفع]
[تناغم الاحتيال يرتفع]
...شعر الشيطان بالحافز والجاهزية للعمل مرة أخرى. كانت منزعجة أكثر من أن تركز على الفن أو أي شيء مسترخٍ عن بعد، وأرادت صب تلك المشاعر في أمر مربح. حسناً، أريد شيئاً سيدر دخلاً معقولاً هذه المرة. لا يمانعني العمل من أجله، ما دام المقابل معقولاً. ويفضل أن يكون شيئاً مفصلاً خصيصاً لمهاراتي، إما موهبتي الطبيعية أو أشياء الشياطين خاصتي.
"أبحث عن مساعد لبضعة أيام".
تلقت همسة رد فورية.
"يجب أن تملكي مهارة التحول، وكلما زاد إبداعك، كان ذلك أفضل. خمسمائة جوهر نظير ثلاثة أيام من وقتك. يمكن التفاوض على المزيد إذا سارت الأمور بشكل جيد".
حسنًا، بدا ذلك رجلاً مبهجاً ومعقولاً. كان في صوته، وطريقة كلامه، ما جعل جيليك ترغب حقاً في الوثوق به، واهتمت بالرجل وما سيطلب منها فعله. ثلاثة أيام مع ذلك... سيكون ذلك وقتاً ضيقاً للغاية. وما دام الأمر لن يتجاوز ذلك، فكل شيء على ما يرام. حسناً، أنا أقبل!
[مقاومة الربط]
[العناد يرتفع]
[مقاومة الربط المستوى 3]
[العناد يرتفع]
هاهاها، لا مزيد من وظائف القمامة المجرورة لي! بعد تجربتها السيئة الأخيرة، كانت جيليك متحمسة أكثر من اللازم لمقاومة التعرض للربط، على الرغم من عدم درايتها بمن تعمل لصالحه أو ما قد يطلبونه. طعم الحرية كان رائعاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
"امم، أنت لست كما توقعت".
اقترب سيدها الجديد بحماس، دون أي قلق إطلاقاً بشأن عدم تقييدها بقوته.
"أمم، أستطيع قول الشيء نفسه".
ألقت جيليك نظرة حولها.
"ليس ما توقعته على الإطلاق".
أصفاد، رفوف، أدوات تعذيب، كلها دعائم غير ضارة. الكثير من الدعائم. صناديق غريبة، جبل كامل من أوراق اللعب، وأزياء تكفي لتلبيس سيرك بأكمله. وكان الرجل نفسه يرتدي الزي الأكثر لمعاناً وبريقاً بينها جميعاً، مكتملاً بقبعة سخيفة وشوارب ملتفة.
"هل أنت ساحر؟!"
"هذا أنا، أيتها القطنة الصغيرة".
بدا الاعتراف بذلك يعزز كبرياء الرجل. وقف ممتد القامة ولوّح بذراعيه.
"قد تعرفينني باسم زييستا، ملك الحمالين! لقد اكتسبت هذا اللقب من خلال مآثري المذهلة في فن النقل، متخصصاً في نقل الأشياء والأشخاص من مكان إلى آخر بطرق تبدو مستحيلة!"
آه، أصبحت جيليك أقل اهتماماً قليلاً الآن، رغم أن الأمر قد يكون رائعاً مع ذلك. كانت تستمتع في الواقع بالسحر قليلاً، لكنها كانت أكثر اهتماماً بسحر الشوارع عن قرب بدلاً من العروض الكبرى ذات الحيل التي يسهل استنتاج طريقتها عادة. في الواقع، حاولت في الكلية لفترة وجيزة تعلم ألعاب خفة اليد بعد أن اكتشفت أنها تتمتع ببراعة جيدة في اليدين والتحكم الحركي. ومع ذلك، لم تبرع فيها فوراً، فأصيبت بالإحباط واستسملت، لتضاعف تركيزها على الفن بشكل أكبر.
"إذن..."
ظنّت أنها استوعبت المغزى الآن.
"حقاً، أنتم تستخدمون الشياطين لحيلكم، إذن؟ لمבי كن أعلم أن السحرة يمكنهم أن يكونوا مستدعين".
"أوه، معظم الجيدين منهم كذلك".
غمض لها زيستا.
"لكن الغالبية لا تعرف كيفية استخدامهم بالشكل الصحيح، مما يجعلهم مجرد عمال مسرحيين مجيدين أو لبعض الإبهار الإضافي الساطع. كلا، ليس هذه خطتي. لن تُحشري في دور ممثل ثانوي غير مهم لا يراه أحد. لكن قبل أن نمضي قُدُماً. ماذا عن شروطي؟ هل تملكين مهارة التحول؟"
"أجل؟"
"إذن ماذا عن مستوى إبداعك، أيتها القطنة؟"
"أمم، إنه موهوب"، نقلت بعد تفقد شاشة نظامها للتأكد.
"وليس اسمي قطنة. أعلم أنني قد أبدو مثل كرة قطن واعية، لكن اسمي جيليك".
"خطأ، بل أنت كذلك!"
لوّح بإصبعه أمام وجهها.
"للأيام الثلاثة القادمة، ستكونين مساعدتي الجميلة، قطنة! يومان للتدريب، ثم في اليوم الثالث، معاً، سنقدم عرضاً رائعاً. لقد حُجِز المكان وبِيعت التذاكر عن آخرها! سنقسم العائدات بنسبة ثلاثين إلى سبعين إذا كنت تريدين النقود، وسأمنحك خمسمائة جوهر كحد أدنى. إذن ما رأيك يا قطنة. هل ستكونين مساعدتي؟"
"أوه، حسناً".
مدت جيليك يدها الصغيرة نحو يده، التي خُطفت فوراً وهُزت بقوة.
"إذن لدينا اتفاق!"
[قُبِل العقد | العقد الحالي: تقديم عرض جيد]
"أمم، هل سيكون ثلاثة أيام وقتاً كافياً حقاً، مع ذلك؟"
عبرت جيليك عن مخاوفها بعد فوات الأوان.
"لم أقم بالسحر من قبل؛ حسناً، عدا سحر الشياطين، على ما أظن".
"هراء، هراء، لن يمثل الأمر أي مشكلة على الإطلاق!"
أصر الساحر.
"ما ستفعلينه ليس معقداً، مجرد أشياء أساسية مثل المشي والمرور عبر سلسلة روتينية محددة من الحركات. وهذا ما سيستغرق وقتاً أطول، حفظ كل خطوة وتكرارها بلا عيوب كي لا تفسدي توقيت العرض بأكمله. استطاعت مساعدتي السابقة تعلمه في يوم ونصف، وكانوا أقل قليلاً، ممم، حيوية منك".
"ولكن من خلال مدفوعاتي السخية من الجوهر، تطوروا في النهاية من عفريت إلى غول. بعد ذلك، لم يعودوا يستطيعون تحمل الأضواء أكثر من ذلك، حيث يصبح الكثيرون من أبناء جنسك أكثر عزلة وانعزالاً خلال تلك المرحلة. لكن يبدو أن أمامك وقتاً طويلاً حتى وصولك إلى هناك، وقد يكون ذلك جيداً. كما تعلمين، يبدو الأمر غريباً بعض الشيء عندما ترى عفريتة مع..."
"نعم نعم، لقد سمعت ذلك"، قاطعتها جيليك.
كانت التعليقات حول معرفتها بالتحول في مثل هذا السن المبكر تفقد رونقها وتتكرر باستمرار. تابع زيستا حديثه.
"المقصود هو أنني أبحث عن مساعد دائم جديد. وحتى أستقر على واحد، سأضطر للاكتفاء بطاقم متناوب، وقد تعلمت أن ثلاثة أيام وقت وفير لمعظمهم، وضيق للغاية لبعضهم، وممل بغيض للبعض الآخر. نأمل ألا تكوني في الفئة الأخيرة. آه، ولكن إن كانت لديك أي قدرات خاصة تساعدك على التميز، فأرجو إخباري".
"أمم، أنا جيدة جداً في الفن!"
على الرغم من كل سماتها الخارقة الخاصة، كانت أنجيليكا لا تزال فخورة بإبداعها أكثر من أي شيء آخر، وقد طلب شخصاً بمستوى عالٍ في هذا الجانب، لذا لا بد أنه سيقدر ذلك بالتأكيد.
"حمم، حسناً ربما أجعلك تلمعين بعض قطع الديكور، إذن".
شرد عقل الرجل لحظة.
"لكنني قصدت شيئاً يميل أكثر ناحية الجانب السحر الخاص بك".
نعم، كانت تعلم، لكنها أرادت التفاخر مع ذلك.
"حرم، يمكنني أكل السم دون أن أمرض".
لسبب ما كان هذا أول ما خطب في بملكا، لكنه لن يكون العرض المذهل الذي كان يأمله. للأسف، لم تكن مهاراتها، رغم فائدتها، مبهرجة أو ذات مظهر مؤثر للغاية.
"أه، حسنًأ، أنا مرنة جداً، ربما يمكنني القيام بنوع من الألعاب الهوائية".
لإثبات ذلك، بدأت جيليك في التجوال حول الغرفة بسرعة، مرتدة عشر مرات على الأقل بينما استنفدت زخمها قبل أن تتوقف بانزلاق تعود به إلى موقعها الأصلي.
"أه، ويمكنني صنع الثلج أيضاً. رغم أنني لست جيدة جداً في الأشكال المحددة بعد".
مدت يدها، وظهرت كرة خشنة في راحة يدها.
"كان المفروض أن تكون هذه نسخة مطابقة لي، لكنها مجرد كرة ثلجية".
"حمم، ماذا عن الثلج، أيمكنك صنعه؟"
كان رئيسها الجديد مهتماً.
"يمكننا بالتأكيد إبهار الجمهور بجعله يتساقط فجأة عليهم كالغبار".
"أوه، لا أعتقد ذلك".
كان عليها خيبة أماله.
"ربما يمكنني صنع ثلج دقيق للغاية، وسيكون ذلك مشابهاً؟"
سمحت جيليك للكرة الصلبة بالتدحرج على الأرض حيث ستشكل حتمًا بركة زلقة لاحقًا إن لم تُنظف. ثم مدت يدها وشرعت في رش المزيد من الماء الصلب بأصغر حجم ممكن. لكن ما خرج لم يكن المادة المسحوقة التي أحب الأطفال اللعب بها، بل أشبه بحصى جليدية تحولت سريعاً إلى كومة من الحصى البارد. سيكون رائعاً لتبريد المشروبات، لكن لا شيء آخر.
"حسنًا، سنعمل على قطع العرض الخاصة بك لاحقاً".
لم يكن زيستا محبطاً بنفس القدر.
"الآن، لنركز على الجزء الأهم: مظهرك! أريني ما يمكنك فعله يا قطنة! تحولي إلى مساعدتي الجميلة!"