تساءلت أنجليكا طويلاً عن شكل التجسّد في عين الناظر. سؤال من أسئلة شتى تتعلق بالشياطين، ربما لم يفكر فيها سواها. حين تحولت من عفريت خفي إلى كشريان لحم ودم، أحدث ذلك أي نوع من الانتقال الغريب؟ راقبَت نفسها في المرآة بضع مرات وهي تتغير، لكن الأمر حدث في لمح البصر ودون أي أثر يذكر. ربما يرجع ذلك إلى صفائها، لقدرتها على رؤية الحقيقة. أمام الآخرين، أكان ثمة أي استعراض؟
ومضة خطفة للأنظار أو مشتتة لها؟ ربما رأوا جسدها الشبيه بكرة الزغب يتحول ويتمطى على هيئة إنسان. وماذا عن أولئك الذين افتقروا إلى البراعة السحرية؟ أظهرت فجأة من العدم؟ أختلقت عقولهم عذراً لهذا الكيان الطارئ؟ ربما كان زييستا الشخص الخطأ لسؤاله في هذا الخصوص، لكنه ظل يرمقها بترقب بينما تحولت جيليك إلى غريبة: فتاة سمراء جميلة ذات ملامح أشد تحديداً ونضجاً من ملامحها المعتادة.
رمقتها الساحرة بابتسامة عريضة، تحولت تدريجياً إلى تعبير أشد صرامة.
"لدي ملاحظات. أولاً، الأداء مقبول عموماً. أنتِ تعرفين كيف تصبحين امرأة بشرية حسناء، مما يزيل العقبة الكبرى. لكنه ليس تماماً ما يريده جمهوري. إنهم يريدون شخصية شاذة بعض الشيء، لا ترونها في حياتكم اليومية. أنتِ جميلة، نعم، لكنكِ ما زلتِ عادية نوعاً ما. أضفي عليها القليل من الحيوية، اعبثي بشعرك، صيري شخصية أكبر من الحياة".
"وفي معرض الحديث عن الضخامة..."
تفقدها بصره مرة أخرى، فاحصاً كل تفصيلة.
"بما أنكِ شيطانة، فأنكِ على الأرجح لا تفهمين التفضيلات البشرية بعمق أكبر. وتحديداً، علينا رفع سقف الرهان، إن أدركتِ مقصدي. وأنا متأكد أنكِ لا تفعلين. كوني أضخم قليلاً من كل جانب. ستحققين صدى أكبر إن كنتِ أكثر... امتلاء".
أتى الرجل بحركة موافقة بيديه، كأنه ينحت تضاريس حول جسده. كان تمثيله واضحاً بما يكفي لجعل أنجليكا تتنهد في باطنها. أدركت ما يبتغيه، ولعنت حظها لأنها لم تشعر بأقصر مسحة من الاهتمام. وبينما جعلت رأسها يبدو مختلفاً تماماً، ظل باقي هيكلها هو جسدها المعتاد تقريباً. لم تعبأ أنجليكا قط بحجمها وما شابه، ولم تشعر بالدنو أو النقص قط. لقد تقبلت منذ زمن أنها ليست وافرة الحظ في أي جانب، وبالتأكيد لم يساعدها هزاتها العام.
لكن لا بأس. دور المساعدة الجميلة هو دور ذو نزعة ذكورية بطبيعته، باستثناء بعض الثنائيات التي قلبت الموازين. مثل هذه التوجهات التقدمية لم تكن واردة هنا، لذا ستمنح الرجل والجمهور ما يبتغونه، شيئاً يحدقون به.
"ما رأيكِ بهذا؟"
شعرت أنجليكا فجأة بزيادة ثقل منحنياتها المنتفخة. فقدت توازنها، لكنها استعادته سريعاً. تضاعفت الجوانب الأساسية في جسدها كله تقريباً، وتثلاثت في مواضع أخرى. ولمواكبة هذا التغيير، عدّلت فستانها أيضاً ليصبح طويلاً ومسترسلاً وحريرياً ومتألقاً بلون بنفسجي مع قفازات مطابقة ترتفع على طول ذراعيها. وأما بالنسبة لشعرها، وبما أن سيّدها أصرّ على مناداتها بالقطن، فقد رأت أن تجاري الأمر تماماً.
لوناً وزغباً، عُرفاً قطنياً يجعل أي شخص يرغب في تسريحه. المرأة التي بدت الآن أكبر سنّاً إلى حد ما غيّرت صوتها أيضاً، ليكون أكثر إثارة وجاذبية، وأكثر نعومة لكنه يخطف انتباه كل من يسمعه.
"مذهل، أيتها العزيزة!"
قيّمها زييستا بنظرة أخرى، ولم يكن على وجهه سوى التقدير الصريح.
"والآن، للقطعة الأخيرة".
تقدّم ورفع قلادة، متوقفاً لحظة ليعرض عليها القطعة قبل أن يلفها حول عنقها.
"هذه ستجذب الحشد إليكِ حقاً، وتضعهم تحت تعويذتك".
[رون: ما أثار الاهتمام المستوى 15 مجهّز]
[اكتشاف رون جديد. زاد التناغم الغنوصي]
"ما أثار الاهتمام".
كانت تكرر الكلمات وحسب، لكن، حسناً، تبين أنها ملائمة.
"نعم، مهارة قيّمة للغاية لكل من يعمل في هذا المجال".
فخر الساحر جلياً بامتلاك مثل هذه الأداة في ترسانته.
"إنه يعزز الفضول الطبيعي. أي شخص يصادفكِ، وخاصة أولئك ذوي الصفاء الأقل، سيزداد فضولاً تجاهكِ. سيرغبون في التعرف عليكِ، ومعرفة ما يدفعكِ للحركة، وستأسرهم كل أفعالكِ. وهي مسحورة بالفعل بالخداع لمزيد من الألق".
تباً، يبدو هذا مزعجاً حقاً. احتفظت أنجليكا بالتعليق لنفسها. بالنسبة لعالم الترفيه، بالتأكيد، كان الأمر منطقياً. أما بالنسبة لامرأة منعزلة مثله، بدا بائساً في يوم عادي. لو أن كل غريب عابر التفت برأسه نحوها، لكان ذلك مزعجاً بشكل فادح. التحدث عشوائياً مع أشخاص لا تعرفهم من العدم كان أحد أكبر منغصاتها. شيء يشبه الرون الذي يجعلها أكثر حبوباً سيكون أفضل. بالطبع، يمكن أن تكون هناك تطبيقات مفيدة وفيرة، مثل المقابلات، سواء للعمل أو غيره، لذا كانت هناك مزايا.
فقط ليس شيئاً تريده طوال الوقت، مما جعله مثالياً في شكل رون. وطبعاً، جعل ذلك وميضاً طماعاً يظهر في عيني الشيطان.
"أيمكنني الاحتفاظ به؟"
حتى لو رُفض طلبها، ستجد وقتاً لرسمه وإضافة الرون إلى مجموعة النسخ الخاصة بها. لذا لن يكون فقدانه نهاية العالم. لكنه كان بمستوى أعلى من أي شيء يمكنها صنعه حالياً. إضافة إلى ذلك، كانت الصنعة جيدة حقاً، وبدت القلادة وكأنها شيء يكلف بضعة آلاف في متجر مجوهرات فاخر.
"بالطبع، لدي الكثير، وهذه من الفئة المنخفضة. لا تقارن البتة بالخاتم الذي أرتديه".
عرضها زييستا، متفاخراً بابتسامة عريضة. المستوى 53؟! تبا! تركتها عين التفرّس السريعة مذهولة. لم تكن تعلم أن الرونات، أو حتى المهارات في الواقع، يمكن أن تصل إلى هذا الحد. حسناً، لم يكن لديها سبب للشك في إمكانية حدوث ذلك، لكنها كانت تتخبط في خانة الآحاد طوال هذا الوقت. مع مهارة بهذا الارتفاع، فلا عجب أنها انجبت بمثل هذه القوة إلى ندائه حين استدعيت.
"والآن بعد أن بدوتِ في المظهر المناسب..."
تقدّم سيدها نحو حشد الدعائم وجرّ صندوقاً كبيراً يشبه نوعاً ما خزانة ملابس.
"حان الوقت لتتعلمي الروتين. لنبدأ".
* * *
"أيها السادة والسيدات، لمتعتكم هذه الليلة، ملك الحمالين، زييستا!"
مضت ثلاثة أيام فيما بدا وكأنه ساعة واحدة. تدرب الساحر ومساعدته الجديدة على روتينهم لدرجة تداخل فيها عرض مع آخر. من الغسق حتى الفجر، لم يكن هناك سوى خدعة تلو الأخرى، لدرجة شعرت معها أنجليكا أنها لن تستطيع أبداً مشاهدة السحر بشكل صحيح مرة أخرى. تبدد الكثير من الوهم بالنسبة لها، لدرجة أنها لو شاهدت عرضاً الآن، لعلقت وهي تحاول معرفة سره طوال الوقت بدل الاستمتاع باللحظة.
لكن كان هناك رضا جديد. كل جزء من الروتين كان بمثابة قطعة ألغاز جديدة يكتشفانها معاً لتتحول إلى ما أمل أن يكون عرضاً مذهلاً. لحسن الحظ، كانت منتعشة تماماً. سمح لها سيدها بالعودة إلى شقتها الخاصة في نهاية كل تدريب للراحة، ثم استدعاها عندما يحين وقت العمل مرة أخرى. وبفضل التجسّد، لم تكن هناك أي صيانة، ولا مساحيق تجميل، ولا حشر لنفسها في فستانها الضيق للغاية، والذي لم يكن ضيقاً جداً في الواقع، إذ كان جزءاً من نفسها؛
بل كان موجوداً وحسب دون إعاقة حركاتها. وعلى الرغم من اكتشاف كل الأسرار الكامنة وراء العروض، والتي اعتمد الكثير منها على الفنون الشيطانية، كان لا يزال هناك الكثير من العمل والمهارة المثيرة للإعجاب المنخرطة في الخداع. ظهر زييستا على المسرح وكأنه من العدم. لكن في الواقع، كان باباً سرياً تخفيه الألعاب النارية. لقد كان ذلك مزعجاً ومملاً حقاً في كل مرة يتم إعداده فيها، لكنه سمح لها بتحريك جزء أكثر ميكانيكية من دماغها.
"شكراً لكم جميعا على الحضور!"
خاض الساحر في حديثه المطول حول مدى روعة الليلة التي خطط لها للجمهور.
"لكنني لا أستطيع فعل ذلك بمفردي. يرافقني ليلة مميزة جداً. رحبوا بحزمة الفرح الممتلئة، كوتون!"
لوح بذراعيه إلى جانبه بحركة مهيبة، كما لو كان من المفترض أن تظهر المرأة بطريقة مشابهة لدخوله الخاص. لكن شيئاً لم يحدث، لذا كرر الأمر مرة أخرى - بلا مساعدة تظهر بالسحر.
"كوتون، أين أنتِ، كوتون؟ أنتِ تجعلين جمهورنا ينتظر!"
نادى وكأنه يؤدي مسرحية.
"أنا هنا بالأعلى، زي!"
لمع مسجّل ضوئي قرب السقف، كاشفاً عن المرأة وهي تتشبث بالدعامات.
"حسنً، ماذا تفعلين هناك؟!"
"أردت إلقاء نظرة أفضل على جمهورنا، ويا له من جمهور رائع!"
بالكاد استطاعت أنجليكا تصديق الهراء الذي كانت تقذفه. كان زائفاً جداً، مصطنعاً جداً، وهو بالضبط ما سيتهمه أولئك الذين جاءوا لمشاهدة العرض. كانت شخصيتها البديلة بلا شك هي طوق نجاة لها. لقد أُجبرت على المشاركة في مسرحية بالمرحلة الإعدادية حيث أدت دور فلاحة بسطرين اثنين. لكن حتى ذلك كان كابوسياً، وكانت على وشك التقيؤ طوال فترة العرض بأكملها. أما الآن، مع ذلك، فهي كوتون، وعلى كوتون أن ترقى إلى توقعات الجميع.
"انزلي من هناك حالياً!"
"حسناً، أستمسك بي؟"
"أمسك بكِ؟ لا يمكنني إمساككِ أبداً! ستحطمينني!"
نظر إلى الجمهور وكأنهم يتبادلون نظرة تفهم.
"أنا قفزة، يا زي. أمسك بي!"
دون أي خوف، قفزت المرأة المتخاففة عمداً نحو ما قد يكون موتها المحتم.
"حسناً، سأمسك بك، ولكن بسحري!"
أدى زييستا حركة استعراضية أخرى في الوقت المناسب تماماً قبل أن تهوي جيليك لتتحطم. بدلاً من ذلك، طفت على ارتفاع قدم تقريبا في الهواء، معلقة لثانية واحدة فقط، قبل أن تصطدم عُقباها برقة على المسرح. لم يكن سحره هو ما أنقذها، بل سحرها هي.
[ترفرف المستوى 3]
[زادت القوة، والكفاءة]
[زاد التناغم الباليهي]
حان الوقت لترتقي تلك القطعة في المستوى. لقد تدربوا على ذلك الهبوط مرات لا تحصى، لدرجة مللة. لكنها كانت رفرفة واحدة صغيرة في كل محاولة، لذا كان التقدم بطيئاً. بالطبع، ارتفعت في المستوى أثناء العرض، في اللحظة الأكثر إلهاءً، لكنها لم تدع ذلك يخرجها عن تركيزها. بصراحة، ما كان أكثر إلهاءً هو تساؤلاتها العشوائية حول العرض، مثل ما الذي ظن الجمهور أنهما فعلاه لتنفيذ الخدعة؟
ظن الأغلبية الأسلاك على الأرجح، ربما المرايا، أو بعض الوسائد الفاخرة. لكن يكفي تخمينا، إذ كان عليها الاستمرار في التركيز.
"ترى، كنت أعرف أنك ستمسك بي! يمكنني دائماً الاعتماد عليك يا زي!"
"حسناً، يبدو أنه لا يمكنني الاعتماد عليكِ!"
بصق الساحر غضبه المصطنع.
"متأخرة عن عرضنا، وتقومين بشيء متهور كهذا. متى تبدئين في أخذ هذا بجدية؟"
"أعتقد أنك تأخذ الأمر بجدية تكفي كللينا"، ردت كوتون بحدة، مجبرة على تماشى مع المزاح السخيف المطلوب ظاهرياً والذي تزدهر به عروض السحر.
"ولكن إذا كنت ستستمر في معاملتي بقسوة، فسأقوم... سأقوم... واه!"
رفعت يديها إلى جانبي عينيها وفركتهما بمبالغة حماسية. ومن جانبي قبضتيها، بدأت حصوات ثلجية صغيرة في التساقط، تشبه دموعاً براقة كبيرة.
"لا تظني أن دموعك الزائفة ستنقذك من المتاعب!"
تأفف زييستا.
"أنت بحاجة إلى استراحة".
توجه نحو دعامة الخزانة الكبيرة وفتح الباب.
"ادخلي الصندوق".
"همف، إن كان لا بد لي"، عبست كوتون.
"ولكن من الأفضل أن تكون ألطف معي عندما أخرج. وإلا... وإلا... فلن أحدثك طوال ما تبقى من العرض!"
"ألن يكون ذلك منحة".
منح زييستا نظرة تفهم أخرى قبل أن يغلق الخزانة بقوة بينما كانت داخلها. ثم مضى الساحر العظيم لأداء بضع حخدع منفردة، لذا حان الوقت لمساعدته لتؤدي مساعيها الخاصة في الخلفية.