مجدداً، المسدس؟! أنَّت جِليك في سرّها حين أخرج غراهج المسدس ووجهه نحو الباب. خمنت أنه، بما أنه بلغ هذا المدى، فلن يمنعه شيء الآن. لذا أقدمت هي نفسها على خطوة جذرية، محتملة الخطر والحماقة. وثبت نحو يده وفتحت فمها واسعاً. بقضمة قوية، ابتلعت السلاح بالكامل، وخزنته في جيبها المعوي البعدي.
"اختبئ أنت!"
أصدرت أمراً سريعاً، عاكسة الأدوار لتتسلط على المستدعي للمرة الأولى. ربما كان صدمة تجريده من سلاحه، لكن سيدها أطاع، غائساً خلف بعض الصناديق. ارتدت جِليك بسرعة لتستقر في علو مرتفع قرب الباب، منتظرة انفتاحه فحسب. غارة جوية! ما إن وطأ الرجل الداخل ماسكاً ببندقية صيد، حتى تحركت الكرة المنفوشة. من علو غير سحيق، لوجود سقف، هوت محطمة. بدل الطعنة المعتادة، فعلت الهرس لتمزج المهارة، مستخدمة مؤخرتها المستديرة سلاحاً.
اصطدمت مؤخرتها الوبرية مباشرة بمؤخرة رأس الرجل، فطرحته أرضاً بعنف، مغشياً عليه فوراً، وتاركة إياه غالباً بارتجاج في الدماغ. التقطت السلاح بعد ذلك وقذفت بعيداً، وسط كومة أكبر من الصناديق، لئلا يراود أحداً أي أفكار مجنونة.
"آه، إذن هذا هو برانكي."
كانت بطاقة تعريفه دليلاً قاطعاً.
"لنخرج من هنا قبل أن يفيق... إن أفاق."
لم ترغب حقاً في التفكير بالأمر. نأمل ألا يكون ذلك قد قتله، خصوصاً أن التعرض لضربة رأس بمؤخرة ممتلئة سيكون نهاية مثيرة للشفقة. بيد أنها لم تملك وقتاً للمكوث ولعب دور المسعفة، هذا إن كانت قد تلقت تدريباً سليماً قط.
"وجدت بعض الحاويات المحمولة."
خرج غراهج من مخبئه حاملاً شيئاً نافعاً.
"سيتعين علينا توخي الحذر الشديد في إبقائه بارداً، لأننا سنعتمد كلياً على العزل. لكنك محقة، حتى مع ذلك، فإن إيصاله هناك أمر مزعج. دون أن أكون مسعفاً مرخصاً، أشك في أنهم سيسمحون لي بصعود الطائرة به. سنحتاج لاستئجار شخص ليأخذه نيابة عنا في مهلة قصيرة. بحثت في بعض الخيارات مسبقاً، لكن دون امتلاك القلب بالفعل، لم يبدو الأمر مؤكداً بما يكفي لأتصرف بناء عليه."
"حسناً، أين ابنك إذن؟ وأممم، أين نحن أصلاً؟"
لم تأكد جِليك تلك النقطة بعد.
"نحن في زايدبار."
اللعنة، كان ذلك حقاً في الطرف الآخر من الكوكب، عبر المحيط. هذا يفسر فارق التوقيت المناسب.
"وأنا من أوتوبا. ابني في مستشفى بالشمال الشرقي، مستشفى ولاية تارسر."
يا له من انتظار، أكان ذلك قريباً من بالاميث نوعاً ما؟! حسناً، ليس قرباً قريباً، لكن على القارة ذاتها، على الأقل. مما يعني... أنه كان ضمن مدى الارتداد.
"حسناً، لما لا تترك الأمر لي إذن؟"
عرضت بحماس من القلب.
"يمكنني الانتقال سحرذاً إلى هذا الجانب من العالم وشق طريق إلى المستشفى خلال... ربوة ساعات على الأرجح. آلياً وسالماً، ومسلماً بحلول الصباح!"
لسبب ما، حدق مستدعي التقاطعات في الكرة المنفوشة بارتياب.
"آسف، لكن لا. لقد أبلغتني هذا المدى، لذا يفترض أن أثق بك. بيد أن حياة ابني على المحك، ولا يمكنني المجازفة. ما إن امتلكته، فلن أودع القلب بصري."
"أعني... لدينا عقداً تماماً من شأنه منعني من خيانتك"، تذمرت جِليك.
"ولكن لا بأس، أنا أدرك. دعني على الأقل أحتفظ به حتى نصل، نظراً لامتلاكي وسيلة لإخفائه عن أمن المطار، وأيضاً لجعلنا في غنى عن تنظيم درجة الحرارة. سأحتاج دقيقة للتحضير، مع ذلك. امض أنت وقم بتعبئته بما يرضيك."
"ممم، لا بأس."
تقبل غراهج تلك الشروط على الأقل، غالباً لعدم امتلاكه خيارات أفضل في ظل جدول زمني ضيق كهذا. هكذا شرع في عمله، وشرعت جِليك في عملها. بطبيعة الحال، خططت لنقل القلب باستخدام المعدة الثانية. لكن نظرة واحدة إلى الحامل أخبرتها باستحالة تناسبه مع المساحة المتاحة حالياً. إذن كم من المساحة تستطيع توفيرها؟ أول ما يجب فعله هو تناول عشاء ثانٍ؛ أو عشاء مبكر، الآن وقد صار الوقت بعد الظهر.
وحقاً، كان الأمر أشبه بست وجبات عشاء، إذ ألقت بأكبر قدر ممكن من طعامها المسموم في بطنتها الحقيقية حتى امتلأت، وشعرت بالانتفاخ فوراً، ثم ألقت به مجدداً عبر المجاعة. ثم كررت ذلك حتى لم يبق طعام. كان مقززاً إهدار مخزونها من الغذاء المنقذ للحياة محتملاً، لكن بإمكانها تجديده بسهولة الآن. علاوة على ذلك، كان هذا كله استبدالاً بشيء منقذ للحياة قطعاً، ولطفل فوق ذلك، لذا استساغت الخسارة.
مع ذلك، لم يخلق ذلك مساحة كافية. في نهاية المطاف، سيتعين عليها تقيؤ شيء ما وتركه خلفها. بوسعها إعادة مسدس سيدها إليه، لكن بدا من الأفضل التشبث به لفترة أطول، إلى أن يكف ذلك المتجهم العصبي عن الغضب من العالم. لحسن الحظ، احتفظت المهارة بسجل لما يوجد في جوفها الافتراضي، إلى جانب تقرير عام عن المساحة التي يستغرقها كل عنصر. تقيأت جِليك أكبر شيء حجماً، جانحا إياه جانباً.
أجل، سيؤفي بالغرض. بات لديها فراغ كافٍ الآن، سوى أن... لم تكن ترغب في ذلك. كانت حقيبة نوم تقيأتها للتو، حقيبة نوم جديدة كلياً وصلت الصباح برفقة آلاف التلقيح التلقائي لشروب. كانت فاخرة أيضاً، مصممة لإبقائها دافئة في البراري حتى إن انعدم المأوى الحقيقي، شيئاً اشترته احتياطياً إن وجدت نفسها خارجة في استدعاء لفترة، وقد كلفت أكثر مما ترغب في الاعتراف به. لكن الأهم، أنها حصلت عليها في تخفيض جيد انتهى الآن.
لكل تلك الأسباب، لم ترغب في تركها وراءها. أيمكنها طلب حملها مع أمتعته كجزء منها؟ ربما. أسيثير ذلك تساؤلات حول سبب احتفاظ عفريتة بحقيبة نوم مخزنة داخل جسدها؟ بالتأكيد. ربما تستطيع تفسير ذلك، لكن بدا ذلك عناء. في الحقيقة، سيكون مثالياً لو استطاعت الاستمرار في الإمساك بها بنفسها. انتظر، ماذا لو...؟ استدعت جِليك شاشة دي.جي.إس بسرعة بعين الاستطلاع. 84% للمستوى التالي. نعم، يمكنني التعامل مع هذا!
لذا التقطت حقيبة نوم، وعادت أدراجها إلى الفتحة. ثم صعوداً من الفتحة، نزولاً إلى الفتحة، صعوداً، نزولاً، صعوداً، نزولاً. بوضوح، كانت تحطم نوعاً من الرقم القياسي العالمي هنا. لكنها لم تدر أي رقم قياسي أو من سيراقب شيئاً مقززاً كهذا.
"بحق الجحيم ماذا تفعلين؟"
التفت غراهج إليها حين كانت في خضم ابتلاع حقيبة النوم للمرة العاشرة على ما أظن. فقدت جِليك عدها.
"أنا ممفبفش"، حاولت الكلام وفمها ممتلئ.
وإذ أدركت عبثية الأمر، ابتلعت طعامها قبل محاولة أخرى.
[المعدة الثانية المستوى 3]
[زاد النشاط البدني]
[زادت مواءمة المجاعة]
[تحسنت مواءمة المجاعة من ملموسة إلى معانقة]
"آه، ها قد وصلنا!"
أعلنت بفخر للرجل الذي لا يزال مرتبكاً.
"كنت، أمم، أعيد تنظيم الأمور استعداداً للسفر. إنه أمر يخص الشياطين."
نأمل أن يفي ذلك بالغرض بدلاً من محاولة شرح المهارات والمعدة الثانية لشخص عادي.
"حسناً، هات."
مدّت ذراعيها كطفلة طماعة تنتظر هدية. وما إن صار في متناولها، حتى طبقت لمسة الصقيع على الخارج.
"فقط للتأكد من أن تعاملي السريع لا يرفع درجة الحرارة في الداخل."
ثم، هومبف. ابتلع مبرّد الأعضاء المحمول بالكامل.
"م-ماذا فعلت للتو؟!"
مد غراهج يده نحو مسدسه غير الموجود، راغباً في تهديد العفريتة.
"استرخِ"، حاولت طمأنته.
"الأمر בסדר، انظر."
تقيأت وفتحت بسرعة، كان القلب سليماً. ثم للاطمئنان، ابتلعته واستعادته مرات معدل حتى تأكد. لم تكن جِليك لتتذمر من خبرة المهارة إضافية. مع أنها فمها بدأ يكل قليلاً من إبقائه مفتوحاً طويلاً.
"إن كنت راضياً، فلنتوجه إلى المطار!"
سادت الأجواء بهدوء مجدداً في رحلة السيارة الأقصر، حتى أثارت جِليك مسألة أخرى بشأن خطة القادمة حين لاح المطار في الأفق.
"علينا مناقشة ترتيبات سفري."
"لا يمكنهم رؤيتك، أليس كذلك؟"
بدا غراهج عاجزاً عن فهم المشكلة.
"إذن أفلا يمكنك التسلل على متنها؟"
"يمكنني، لكن ماذا بعد؟"
جادلت.
"قد أكون صغيرة، لكنني لست بهذا الصغر. ماذا لو كانت الرحلة ممتلئة؟ لا مجال لأن أتسع في صندوق علوي حتى لو توفرت مساحة. وأما عن مخزن الشحن، حسناً، فقد سمعت أموراً سيئة عن عدم تأقلم الحيوانات الأليفة جيداً هناك. مع ذلك، يمكنني التحول إلى قطة وجلبك معي إلى المقصورة، لكنني لا أستطيع البقاء كذلك للأبد. في مرحلة ما، سيتعين علي العودة لكوني شيطاناً، وهو ما سيكون مقبولاً لو كنت غير مرئية بمجرد أن نكون في الجو ولا أحد ينتبه. وفي حال نادرة بأن يراعي أحد، فستكون تلك مشكلة. سيكون من الأفضل لو صرت بشرياً، إذ بوسعي الحفاظ على ذلك الشكل طوال الوقت تقريباً."
"يمكنك التحول إلى بشرية؟"
رفع الرجل حاجبين حين دخلا موقف إعادة السيارات المستأجرة.
"يب، انظر؟"
انتظرت جِليك حتى أوقف الرجل سيارته، لئلا تفزعه، قبل التحول إلى نسخة طفلة من نفسها، واحدة ينبغي ألا تكون قابلة للتمييز. ربما كان عادياً لو تحولت إلى شكلها العادي أمامه، لكنها اختارت عشوائياً تصغير سنها. ربما ظنت أن الرجل صاحب القلب اللين تجاه الأطفال ستقبل ذلك التغيير بيسر. وبما أنها لم تكن حقيقتها، كان هناك استنزاف طفيف لنقاط السحر، لكن بالكاد يكفي لجعله يتناقص على الإلال، مستمراً لأسابيع بالمعدل الحالي، افتراض أنها لم تحتاج لإنفاقه في مكان آخر.
"حسناً، هذه مشكلة."
منحها غراهج نظرة واحدة.
"رجل في منتصف العمر يتجول برفقة فتاة صغيرة لا تشبهه بشيء سيلفتنا إلى فحص ثانوي سريعاً. علاوة على ذلك، أتملكين هوية لذلك الشكل؟"
"آه، حسناً..."
بصراحة، نسيت تماماً أن الهوية مطلوبة للسفر. لقد مر وقت طويل منذ أن استقلت طائرة حتى غاب عن بملكا. وليس هناك أي احتمال أن تهمّ أنجيليكا هالوو بصعود رحلة ذهاب بلا سجل لرحلة سابقة لاتخاذها للوصول إلى هناك أصلاً.
"كلا."
كذبت لإبقاء الأمر بسيطاً.
"همم، مهلا، ماذا عن ابنك؟ أتمتلك هويته؟"
"أم، نعم، أملكها فعلاً."
تفقد الأب محفظته للتأكد، ثم أخرج البطاقة، مرياً إياها لِجِليك.
"آآه، لطيف."
حسناً، كان صعباً تقييم الأمر بصدق استناداً إلى صورة هوية غير جذابة، وهي كلها كذلك، لكنه بدا كأن معظم الناس يقولون ذلك. قد يبدو غريباً صدوره من شيطان، لكن ذلك كان انعكاساً بشرياً أكثر.
"غاه."
ما إن فعل التحول، حتى انكمش غراهج فوراً وأدار وجهه، ملختاً نظرات عابرة من حين لآخر نحو الفتاة، أو بالأحرى، الصورة المطابقة تماماً لابنه. في النهاية، ألقى برأسه للخور وكان عليه وضع يده فوق عينيه، لمحاولة كبح الدموع القادمة.
"آسف"، تمتم الرجل.
"هو، أمم، لا يبدو هكذا حقاً بعد الآن."
"أه، أأغير شيئاً؟"
لم تلتقط أنجيليكا التلميح حقاً.
"لا"، نفى الأب.
"تلك فقط، هكذا يعرفه أغلب الناس، كيف بدا حين كان سليماً. يبدو الأمر كأنه مر وقت طويل لدرجة أنني كادت أنسى."
فعلت جِليك شيئاً غبياً بقطعي. ربما كانت تحاول اللطف، وربما كان مجرد قسوة بحتة، لكن دوافعها العفريتية دفعتها لتجاوز الحد.
مدّت ذراعيها نحو الرجل، كمن تنتظر عناقاً، وقالت بابتسامة عريضة على وجهها بينما غيرت صوتها إلى صوت صبي صغير، "أبي!"
دفع ذلك الرجل إلى رمقها بنظرة غضب وضجر، وتوقف خطوط البلل على وجهه فوراً.
"نعم، هو لا يناديني هكذا. ولست تبدين مثله إطلاقاً أيضاً."
"حسناً، آسفة"، اعتذرت الصبي المزيف ثم مضت لمغادرة السيارة، ومع ذلك، وجدت نفسها ممسوكة.
"أعلم أنه ليس حقيقياً، لكن..."
تلاشت كلمات غراهج.
"شكراً لك."
"نعم، نعم، حسناً."
تحركت أنجيليكا ملتوية متحررة.
"لنذهب لنمنح ابنك هذا القلب، وبعدها يمكنك معانقته حقاً."