⟦1꒱ أهذا هو المكان إذن؟ أوقف جراهج السيارة فوق تل صخريّ بعد نصف ساعة من القيادة، مشرفاً على أول معلم حقيقيّ تراه أنجليكا في الصحراء. محطة وقود يلحق بها ورشة إصلاح، ولا شيء سواها في الأرجاء. لم تكن منعزلة تماماً كمفترق الطرق على الأقل. تراءت لأنجهليكا أطياف حضارة حقيقية من بعيد. أو أنها أطالت التملّي في الرمال حتى تلاعبت السراب بصمتها. بدا المكان ملائماً جداً لأعمال إجرامية بالمجمل.
أمضى جيليك أغلب رحلة القيادة شائخة البصر في شاشة نظامها وعزل المهارات. تخللت ذلك مداولات طفيفة لتعديل خطة حياتها، غير أن جلّ الوقت انقضى في التنازع حول إنفاق جوهرها أم لا، إذ امتلكت ما يكفي لرفع مستوى جديد. استقرت في النهاية على الإحجام. المزيد من نقاط السحر والصحة أمر محبّذ دوماً، لكنه يجعلها أكثر عرضة لصرف نقطة النمو في أمور جانبية عوض ادخارها كما تقتضي خطتها.
أمكنها فعل ذلك لاحقاً إن دعت الحاجة، ووجدت نفسها في مأزق تستوجب فيه تعزيزاً طفيفاً لتلك الخصائص. بالطبع، قد تقودها الإغراءات الكافية لرفع مستواها وإنفاق النقطة على أي حال، لكن هذا الأسلوب أبعدها خطوة على الأقل. ولا شيء، لعمرها، سيقف بينها وبين لونها الآليّ الثمين! أو هكذا ستبذل قصارى جهدها لجعله حقيقة واقعة. لقد أفلت منها طويلاً، ولن يتكرر! فكرت أنجليكا في الجزء الأخير من الرحلة بإخراج هاتفها لتصفّح تفاهات عشوائية، ثم انتابها ارتياب غريب حيال موقعها.
ما عسى مزود الخدمة أن يظن لو اتصلت فجأة من صحراء مجهولة في مكان ما من العالم — ما زالت جاهلة بالتفاصيل، وهو أمر ستتحقق منه عبر نظام تحديد المواقع إن لم يطرح ذلك مشكلات أيضاً. ثم تذكرت عرضاً من إحدى حصص الحاسوب شيئاً عن إمكانية تزييف موقع جهازها. لم تفعله قط، لكنه أمر يفعله بعض الناس، لذا فغالباً لن يبدو غريباً للغاية. مع ذلك، لعل للمستدعين خدمة هواتف خاصة بهم، شبيهة بالبنوك.
أمر تسأل فيوسو عنه، لكنه مشكلة ليوم آخر. وحين أقنعت نفسها بأنه لا باس بإخراج هاتفها، كانا قد وصلوا.
— انتب...
انتظر، انتظر، انتظر! كدت جيليك تقفز من جلدها حين مدّ جراهج يده فوق درج لوحة القيادة واستل مسدساً.
— ل...
لا داعي لذلك الآن. دعني أستكشف الأوضاع، وأرى ما يمكنني فعله، قبل أن تقتحم المكان ممسكاً بسلاحين يطلقان النيران حقاً. رمقها الرجل بنظرة حازمة.
— أتظنين حقاً أن بإمكانك تمهيد الطريق وحدك؟
— ممم، ربما.
صعب الجزم بيقين لعدم إلمامها بالوضع بعد.
— أعترف بأنني جديدة نسبياً على هذا النوع من الأعمال.
لكن... أنا شيطانة ذات قوى سحرية تختفي عن أعين أغلب البشر. لذا آمل أن أفلح في فعل شيء ما. إياك والتصرف بتسرع فحسب. سأتواصل معك إن احتجت إلى إسناد. تسللت جيليك خارج السيارة قبل أن يسمع مزيداً من الجدال، وتوجّهت نحو أسفل التل باذلة وسعها لئلا تتدحرج على الكثبان الرملية. عبرت الطريق بخطى سريعة، متجاوزة محطة الوقود المتواضعة التي ربما خدمت كواجهة للعمليات، وصولاً إلى المرآب الخلفي حيث غابت السيارات تماماً وبشكل ملحوظ.
وجدت بعض السيارات، لكنها بدت جميعاً بحالة ممتازة، وخالية من أي مركبات متروكة تبدو بحاجة إلى إصلاح، خلافاً لأي ورشة أخرى زارتها من قبل. يا للغرابة، لا يحاولون حتى التظاهر بالبساطة. لم يكن في ورشة العمل الرئيسية أي شيء متصل بالسيارات من قريب أو بعيد، باستثناء صندوق أدوات قياسيّ مدفون في إحدى الزوايا على الأرجح. وقف ما يقارب اثني عشر حارساً في مكان يشبه مختبراً علمياً أكثر من أي ورشة سيارات.
كان أحدهم يجري جرداً، فاتحاً مبرّداً تلو الآخر. بدت تلك المبرّدات باهظة الثمن للغاية، ومصممة خصيصاً لأفعالهم الدنيئة. يحتوي أحدها قلباً على الأرجح، أو قلوباً عدة. كانت هذه عصابة إجرامية ضخمة حقاً. وأكثر ما في الأمر، أن جيليك تلقت ومضة إلهام. عصابة إجرامية حقيقية من الواقع، ستشكل مادة مرجعية ممتازة. ربما ستواجه ميرلينا في قصتها المصورة بعض الأوغلاء المماثلين ممن يحاولون السيطرة على منطقتها، أو شيئاً تافهاً كهذا.
تلاشى القلق بأسره، واستلت هاتفها فوراً لالتقاط بعض الصور. من أجل، أممم... الأدلة، نجل، بالطبع هذا ما تُؤخذ لأجله. انتهت تلك المهمة الجانبية الصغيرة، وحان الوقت لمعرفة كيفية التخلص من عقبتهم. أمكنها التجول وتوجيه بعض الصفعات ذات التشبع السمي. سيقضي ذلك عليهم فوراً ودون تأخير... وإلى الأبد. وعلى الرغم من كونهم مجرمين، وعلى الرغم من كونها شيطانة الآن، ظلت أنجليكا عالقة في فكرة الإقدام فعلياً على قتل إنسان.
صحيح أنها هاجمت أحدهم الليلة الماضية، وأثخنته ضرباً، وحطمت ممتلكاته، ومن المرجح أنها تركت ندوباً نفسية في عقله طوال العمر، لكنها لم تبلغ الحد الذي أرادته حقدها. سيكون بخير في النهاية وقادراً على التكفير عن ذنبه. للأسف، لم يأتي السم بنسخة غير مميتة، أو هكذا حسب علمها. وإن وُجدت، فهي تجهل كيفية تحقيق هذا التمييز بقوتها. لكن، هيا، لا ضرر من التحقق. نظام، هل يمكنني جعل التشبع السمي لا يقتل الهدف المصاب؟
[لا]
حصلت على إجابة واضحة على الأقل. مؤسف أنها لم تكن الإجابة المنشودة. ربما لا تفهم الشياطين هذا النوع من الرحمة أو تعبأ به. إن وقف أحد في طريقهم، تخلصوا منه بأي وسيلة لازمة. حسناً، لم يكن حقدها بذلك المستوى بعد. أه، ها هنا فكرة سدادتها.
[تجويع المستوى 4]
[ارتفاع ملحوظ في القوة والحقد]
[ارتفاع ملحوظ في التناغم مع المجاعة]
كادت جيليك تسقط عن مقعد النافذة إثر إلقائها تعويذة التجويع على كل هدف في مرمى البصر، إلى جانب نوبة جوع أُضيفت إليها. استغلت قدرة التلسيل الخاصة بالمهارة، غير أن ذلك تطلب استخدامات متفرقة عدة. أظهر فحص سريع لحالتها استهلاكها لنحو ثلثي نقاط السحر بمجرد تلك التعويذات القليلة. لمَ كان التكلفة باهظة هكذا؟ حين أفرغت معدتها الخاصة، لم تتجاوز الأرقام منزلة الآحاد قط. لعل إلقاءها على أشخاص آخرين يكلف أكثر، لعدم تقبلهم التأثير طوعاً؟
سينسجم ذلك مع تجسيد القوة والحقد، وسبب أهميتهما. ربما كان هؤلاء القوم، نظراً لأحجامهم المفتولة في الغالب، يأكلون طعاماً أكثر بكثير مما تستهلكه هي، مما يعني وجود المزيد لإبادته. وحصلت على التأثير المنشود. فجأة، تعالت جوقة من أصوات البطون المتقرقرة المنسجمة بصوت عالٍ أمكنها سماعه حتى عبر النافذة المغلقة.
— اللعنة، أنا جائع حقاً.
تذمر أحد حاصدي الأعضاء، أو هكذا افترضت جيليك نظراً لصوته المكتوم قليلاً.
— أعلم أننا تناولنا الغداء منذ وقت قصير، لكني خارج لتناول لقمة.
— تمهل، سآتي معك.
— وأنا أيضاً.
— لنذهب إلى مطعم شرائح اللحم.
— كلا، إلى بوفيه مفتوح.
— انتظر، لا يمكننا الذهاب جميعاً.
على أحدهم البقاء لحراسة البضاعة. ابق أنت.
— كلا يا صاح، بطني ستأكل نفسها.
تبباً لذلك. أنا ذاهب. سأتشاجر معكم إن حاولتم منعِي!
— سنطلب من برانكي إبقاء أذنيه صاغيتين.
ما دمنا سنعود بعد أن نشبع، فسيكون الأمر على ما يرام. تبع ذلك الكثير من الإيماءات والإგرارات الموافقة، وغادرت فرقة الأوغلاء المبنى. بدأوا بالتكدس في السيارات القريبة بينما صاح ذات الرجل: — هي يا برانكي، سنذهب للحصول على بعض الطعام. سنحضر لك شيئاً معنا. احفظ الحصن! باستثناء استنزاف الروح جراء إنفاق كل تلك الطاقة، بدا الأمر سهلاً بعض الشيء بصراحة. البشر الضعفاء مثيرون للشفقة حقاً مقارنة بجلال حتى أدنى الشياطين.
أثار ذلك شعوراً غريباً في نفس أنجليكا حين فكرت في كمية التاريخ التي تأثرت على الأرجح بسبب عبث الشياطين هنا وهناك. ربما تتبع كل ظاهرة غير تفسيرية وكل حدث خارق للطبيعة إليهم. إن أرادت الجحيم حقاً، لأمكنها الاستيلاء على هذا الكوكب بسهولة، افتراضاً امتلاكها القوة لسحق المستدعين. لذا، نجل، ربما في غضون ظهيرة واحدة، استناداً فقط إلى ما رأته وفهمته حتى الآن. من المرجح أن الأمر لم يكن بهذه البساطة، وإلا لكانوا فعلوا ذلك بالفعل، لكنه يظل احتمالاً.
بالطبع، ورغم شعورها بالعظمة والتعالي إزاء فصيلتها الجديدة، توارت جيليك عن الأنظار حين حملت القافلة أمتعتها وانطلقت، تحسباً لوجود مهارة إتقان سحرية لدى أحدهم. ويرجع ذلك أساساً إلى حيازتهم للأسلحة النارية. حمل أغلبهم مسدسات على خواصرهم، بينما راح آخرون يعبثون بنيران أثقل وزناً في وقت سابق كأنها ألعاب تسلية. أصبحت أنجليكا تكنُّ كراهية حقيقية للأسلحة النارية. لم تطلق النار قط، ولم تلمس سلاحاً، ولم تستطع حتى تذكر مرة رأت فيها سلاحاً في الحياة الواقعية حتى حادثة المتحف.
وكان ذلك كارثة كافية لتجعلها لا ترغب في أي صلة بالأسلحة مجدداً. ولولا طراوتها ورخاوتها البدنية، لربما كانت تلك نهاية حياتها في تلك اللحظة بالذات. لم ترغب في الاعتماد على الحظ ذاته مجدداً. بشكل غريب، كانت والدتها مولعة بها نوعاً ما، وهي هواية لم تبدو ملائمة تماماً قط، وربما شكلت جزءاً من سبب مناهضة أنجليكا الطبيعية لها. عرضت كورتيسيا اصطحابها للرماية عدة مرات من باب التسلية، لكنها كانت ترفض دائماً، وحرصت والدتها على إبقاء تلك الأسلحة خارج البيت في غير ذلك.
أجرت دورة استكشافية حول المحيط للتأكد من عدم تفويت أحد بعد أن أثارت السيارات الغبار في الأفق البعيد. كل شيء خالٍ، وحان وقت إبلاغ الرئيس.
— هي يا جراهج، تخلصت من جميع الأشرار.
— ها...
ماذا؟ تلقت صوتاً غريباً رداً على ذلك. ليس شيئاً توقعته من رجل منتصف العمر. مضحك نوعاً ما.
— أتحدثين إلى عقلي مباشرة يا جيليك؟!
— أه، نجل، أظن أنك لا تعلم شيئاً عن ذلك.
وحين فكرت في الأمر، لم يوجد ضمان بامتلاكه لمهارة رابط العقل أيضاً، نظراً لإدراجها كمهارة مستدعٍ في نظامها. لكن ربما تطلب الأمر فقط أداء استدعاء لتصبح مستدعياً، لذا فهو واحد منهم سواء نوى ذلك أم لا. أما بالنسبة للطاقة، فمن المحتمل أنها كانت تستنزف مانا الراكد الذي بناه على مدى سنوات، وهو ما سيستمد منه على الأرجح دفع الجوهر لاحقاً.
— على أي حال، لقد صفيت الأشرار، لكن يبدو أن أحدهم لا يزال مرابطاً في محطة الوقود.
ابق حيث أنت، سأبحث عن القلب. أبقيك على اطلاع. شرعت في فتح كل جهاز تبريد، مكررة عدَّ المخزون ذاته أساساً. ربما لن تضطري لبذل كل هذا الجهد لو وضعت ملصقات صحيحة! تذمرت ضجرة من رؤية العشرات من، أه، طحال؟ كبد؟ حسناً، لم تعر اهتماماً يذكر لدروس التشريح، لذا بدت معظم الأعضاء المتكتلة متشابهة. عرفت فقط أنها لم تكن قلوباً. فزعت جيليك عند سماع نقرة الباب المفاجئة.
— يا جراهج، طلبت منك البقاء في مكانك!
أطلقت فحيحاً نحو الزائر فعلياً.
— إذن كيف ستعرفين أي قلب هو المطلوب؟
— لا أدري.
اعترفت بذلك.
— إنه لطفل، لذا فالقلب الصغير على ما أظن.
ربما ساعدتها عين التنجيم أو أذن العرافة في ذلك، لكنهما لم تحظيا بالفرصة قط. مضى الرجل بخطى واثقة، راكعاً بجانب كبسولة تبريد محددة، وفتحها للتحقق من محتواها. أشرقت عيناه بفرح لم تره جيليك في وجهه بعد، كأنه يعود إلى الحياة بعد ضياع في الشقاء. كان يحمل أملاً. لكن ذلك أمل كان عليها تحطيمه، ولو قليلاً.
— كيف تنوي إعادة ذلك الشيء إلى بلدك؟
استفسرت منه.
— إنها حاوية ضخمة للغاية، وقد أتيت على متن طائرة أليس كذلك؟
أتعتقد أن الجمارك ستسمح لك بالمرور هكذا محمولاً بمبرد كهربائيّ وبداخله قلب بشر؟ ارتسمت ملامح إدراك مؤلم على وجه الرجل. بيد أنه قبل أن يتسنى لهما مناقشة الخيارات، ظهرت مشكلة أخرى. ارتجفت جيليك فجأة، واهتز جسدها خارج نطاق سيطرتها. أدركت كنه الأمر، إنه تحذير من جلد التوجّس.
— تبّاً، أحدهم قادم!