"يا شيروب، الأمر بخير."
تذمّرت أنجيليكا وهي تملي نظرات الحذر على قطّها المحدّق في آلافّة الطعام الآليّة. ربما أزعجه صوت الطحن الصادر منها أثناء سكب الطعام، لكنّه سيأتي ليحبّ هذا الصوت بمرور الوقت. ولعلّه لم يكن جائعاً فحسب، إذ تناول طعامه الرطب قبل قليل، غير أنّ الصبيّ لا ينفكّ يجوع أبداً.
"لن أكتفي بالجلوس هنا حتى تأكل، حسناً؟"
[مقاومة الجوع المستوى 2]
[ارتفاع الحيوية]
[توافق المجاعة في ازدياد]
حسناً، كان التوقيت غريباً. لم ينجم ذلك بالتأكيد عن التحديق في وعاء طعام القطط، بل محض مصدافة! تذكّرت، باستعادة ما مضى، تفريغ معدتها إبان مغامراتها في جليسة الأطفال. لم تتناول أنجيليكا شيئاً منذ ذلك الحين، غارقة في أنشطتها المعتادة طوال اليوم، مما يعني أنها ظلّت خاوية البطن طيلة معظم اليوم. ولعلّ اعتيادها على القليل من الطعام، مضافاً إليه تكوينها الشيطانيّ ومقاوماتها، سهّل عليها نسيان تلك الوظيفة الأساسية.
لو حصلت يوماً على رون الشبع، أو أياً كان اسمه، لكان الاحتمال كبيراً أن تكفّ عن تناول وجباتها الروتينية تماماً وتكتفي بالأكل متى اشتهت طعماً معيّناً. لكنّها ستعدّ عشاءها الآن، وتوجّهت لتقطف بضع مكافآت طازجة. وبما أنها باتت تجني المال، فستسمح ميزانية الأسرة بمكافآت لائق للهرّ، وهي رفاهية لم يألفها الهرّ البرتقاليّ قط. لذا رشّت بضع وجبات خفيفة شهيّة فوق وعاء الطعام وتركته وشأنه.
سيكتشف الأمر بنفسه، فهي تنوي الخروج لمزيد من أعمال الشياطين. وإذا أتينا على ذكر المال. التقطت أنجيليكا إحدى الورقات النقدية الغريبة من مكتبها والتي تقاضتها أجرًا لليلة السابقة وحشرتها في فمها مرة أخرى قبل أن تتحول إلى هيئة العفريت. أمضت بعض الوقت في البحث عنها، محاولة معرفة فئتها، لكنها لم تظفر بشيء. وبعد التمرير عبر الصفحة الثالثة من العملات دون احراز أي تقدم، تخلت عن الأمر لصالح فعل أي شيء آخر.
لعل البلد الذي جاءت منه كان صغيراً. مع أنه لم يبدو أقل تقدماً من مكان عيشها. بحق الجحيم، ربما كان الحي الذي عبرت خلاله أرقى من حيّها، ضواحي كلاسيكية ذات منازل ذات أسعار معقولة. لا بأس، إن اشتدت حاجتها للمال حقاً، فيمكنها أخذه إلى مصرفها الجديد وتركهم يحلون لغزه. لكنّها، والحق يقال، وبما أنها لم تعد تعاني من شحّ المال، تفضل الاحتفاط به تذكاراً. مع ذلك، نأمل أن يكون دخل مهمة اليوم أفضل قليلاً.
وفي حين طغى جانب الجشع فيها بقوة، أرادت أيضاً فعل شيء… ألطف؟
ربما تقول جيليك إنها "ساعدت"
ويكا بالثأر لها، لكنها فضّلت شيئاً أكثر وضوحاً في جانب الخير. حسناً، أيتها الأذن العارفة. فعلت بالأمس ما طلبتُه منكِ، رغم أنني لم أمنحكِ شيئاً يُذكر. فاعثر لي اليوم إذن على عمل يساعد شخصاً ما حقاً ويمكنني التفاوض معه على مكافأة مناسبة. إه… هاه؟ شعرت فجأة بنداء استدعاء، لكنه كان صامتاً، بلا كلمات، وبلا أي توجيه البتة بشأن من يستدعيها أو ما يبتغونه. لم تحصل أنجيليكا سوى على صورة ذهنية مبهمة لـ…
علامة زائد؟ أتريدين مني إجراء حسابات رياضية؟ يا نظام التوجيه العام، أذني العارفة معطلة! لا مبالاة. لم تقودها إلى الضلال الليلة الماضية… غالباً، لذا ستثق بها مجدداً وترى ما سيحدث. أقبل النداء. تغير الهواء حولها، ليغدو فجأة شديد الحرارة والجفاف. وعلاوة على ذلك، صار العالم ساطعاً للغاية، لدرجة يكاد يعشو لها البصر. كان الوقت مساءً في شقتها، وذاك خافت الإضاءة بعض الشيء، غير أنه كان واضح المعالم تماماً.
أمّا الآن فالشمس تسطع بضوء حارق جعلها تشعر فوراً برغبة في شرب شيء بارد. كانت جيليك تقف وسط صحراء. أي صحراء؟ لتعلم هي إن كانت تدري. لم يكن حولها شيء يمنحها أي مؤشر. لا معالم، لا مبانٍ، لا أبراج شاهقة في الأفق. حسنًا، كان هناك شيء واحد، الشيء الوحيد الآخر لفرسخ -أحد المغفلين، ويُفترض أنه مستدعيها. ولم يكن بمفرده تماماً أيضاً، إذ كانت سيارته على بعد بضع خطوات، سيارة جميلة جداً، ألطف بكثير من أن تتواجد في هذا المناخ القاحل المترب؛
ربما كانت للإيجار. لكن أينما وجدت السيارات، ألا توجد طرقات أيضاً؟ أتلفت بصرها نحو الأسفل، متفحّصة الرصف الذي أغفلته قبل قليل. لقد غطته طبقة خفيفة من الرمال، وكان بوضوح مساراً قليل الإطراق. والواقع أنه لم يكن طريقاً واحداً، بل طريقين، يلتقيان بشكل متعامد قبل أن يمضي كلّ في سبيله. كانت الشפية تقف عند… مفترق طرق. ومما لفت الانتباه على الأرض، أو بالأحرى غيابه عن الأرض، هو انعدام دائرة الاستدعاء.
لم تكن هناك أي محاولة لتقييدها أيضاً. لم يكن هذا استدعاءً تقليدياً، وهو ما يفسّر على الأرجح غياب النداء اللائق. أرى إذن، فثمة وجاهة على ما يبدو لتلك الخرافات المتعلقة بالشياطين ومفترق الطرق.
نادت الرجل قائلة: "أهلاً بك".
انصرف انتباهه ونظراته فجأة نحو كرة الزغب، كأنه لم يكن يراها من قبل. حسنًا، إن كان يبذل قصارى جهده لاستخدام هذه الطريقة غير القياسية في الاستدعاء، فالرجحان أنه ليس مستدعياً حقيقياً. فلن يتكبّد أحد أولئك المغرورين المتعجرفين عناء القدوم إلى هذا المكان الملعون من فيسيم.
تمتم الرجل: "شيطانة… على ما أظن".
وتعاقبت على وجهه تعابير شتى: رعب، وارتباك، واطمئنان، ثم ثقة.
"حسناً جداً. لنعقد صفقة، أيتها الشيطانة. سأمنحك روحي إن حقّقتِ طلبي!"
لوّحت جيليك بذراعيها محاولة تهدئة التوتر المفاجئ وقالت: "امم، أوه، حسناً، انتظري، لنتبطا. أولاً، بحق الجحيم ماذا عليا أن أفعل بروحك؟ نحن الشياطين نتعامل بالجوهر، أتحفظين ذلك؟ حسناً، أنا أتعامل بالمال أيضاً، لكن هذا أمر يخصني وحدي. أما الروح، فأنا أعرض عنها. حسناً، ما لم تكن هناك طريقة لتحويلها إلى جوهر، لكني لا أظن أن بمقدوري فعل ذلك بنفسي. عادة ما يكون هذا ما تفعلونه أنتم البشر. ومع ذلك، ما الذي قد ترغبه لدرجة تستحق الموت في سبيلها تقريباً؟"
"أريد… أريد منكِ إنقاذ حياة ابني!"
خطا الرجل خطوة ثقيلة إلى الأمام، مفعماً بقناعة لا يمتلكها إلا أب مستعد للتضحية بكل شيء في سبيل طفله. لم يكن هناك أي سبب للشك فيه البتة.
"أمامي أيام معدودات ليعيشها إن تحالفنا الحظ، وذلك حسب موعد توقف قلبه نهائياً. لقد حدث الكثير من نوبات الذعر بالفعل. أنا… أشعر بفظاعة لعدم تواجدي إلى جانبه الآن، لكن يتعين عليّ فعل ما استطعت بطريقتي الخاصة. إن كان الجوهر، فليكن، لكِ منه ما تجود به روحي."
أبدت جيليك تأثرها وقالت: "يا للروعة، هذا أمر ثقل."
أخذت لحظة لاستيعاب كل ما أُفرغ في وجهها.
"إذن فابنك يعاني من علة في القلب، وهو غالباً ينتظر على قائمة متبرعين. وغني عن القول، إن الوضع لا يبدو مبشراً. آسفة، لكن ليس الأمر كأنني أستطيع شفاءه بلمح البصر. لا أملك القدرة لأقول 'سحر، سحر، اصبح أفضل'، ثم بام، يصبح بخير."
أفسد ذلك ملامح وجه الرجل على الفور. وتحولت محاولته الأخيرة على الأرجح بسرعة إلى مسعى عبثي.
"لكـــــــــــــــــن، هذا لا يعني أنني لا أستطيع مساعدتك بطريقة أخرى. شيء ما يخبرني أن هذه ليست محطتك الأولى في هذه الرحلة. لا تبدو كرجل يقود سيارته نحو قلب الصحراء ويراهن بكل شيء على مخلوق خرافي كخطوة أولى. فماذا فعلت إذن، شيئاً قد لا يكون سار على ما يرام كما تمناه؟"
أبدى انزعاضاً طفيفاً من التعليق، واحتمال كبير أنه أدرك للتو مدى جنون ما أقدم عليه.
"لا يمكنني القول إن توسل شيطانة عند مفترق طرق كان ضمن خطتي قط. بحق الجحيم، لم أكن أتوقع حدوث أي شيء -مجرد هراء سمعته في الكواليس. كانت هذه مجرد… لحظة ضعف ناتجة عن الإحباط. أن تفكر في وجود بعض الصحة في الأمر. "كنت هنا لأمر آخر.
ابني وزوجتي ليسا في هذا البلد حتى. إنهما في الوطن، في المستشفيات. جئت إلى هنا… كان هناك قلب للبيع، ووعود بأنه سيعمل، وقد أُكد توافقه بواسطة أحد زملائي. لذا طرت كل هذه المسافة إلى هنا، والتبا له، لقد كان حقيقياً. انتزعوه وأروه لي، محفوظاً بإتقان في وعاء فاخر. وبعد ذلك… رفعوا السعر أضعافاً مضاعفة عما اتفقنا عليه أولاً، زاعمين وجود مشترٍ آخر، وأنه ليس لدي سوى موعد حتى الليلة لتدبير المبلغ قبل بيعه.
"هذا يفوق ميزانيتي بكثير، ولا أملك الوقت حتى للتفكير في كيفية تدبير مثل هذا المبلغ. وحتى لو تمكنت من جعلهم يوافقون على تأخير البيع، فلن يصمد ابني طويلاً، ولا القلب كذلك. وحتى مع حفظه في التبريد العميق كما يحفظونه، حسب ما فهمت، وبما أنهم قالوا إنهم حصلوا عليه قبل يومين، فلن يتبقى له سوى ثلاثة أيام تقريباً قبل أن يصبح غير صالح للاستخدام تماماً، بل وأقل من ذلك حين يُنتزع من حاويتهم فائقة التكنولوجيا. وقبل أن تسألي، لا، لا أعرف من أين حصلوا عليه. ولا أريد أن أعرف."
حسب ما يبدو، لم يكن هذا الاستحواذ على الأعضاء قانونياً تماماً، لكن جيليك لم تكن لتتدخل في ذلك، ولن تلومه على اللجوء لمثل هكذا أوباش في أوقات اليأس. إذن فهم يتعاملون مع مجرمين. يمكنها التعامل مع ذلك.
استفسرت قائلة: "كم كنت ستدفع ثمناً للقلب؟"
"عشرة آلاف، نقداً."
يا لروعة الفرسخ! لن تفاجأ جيليك لو ظهرت علامات الدولار في عينيها.
"ن-نعم، هذا سيفي بالغرض. لنعقد صفقة إذن. مقابل عشرة آلاف، سأحضر لك ذلك القلب، وسأساعدك حتى في إعادته إلى المستشفى، إذ أتصور أن محاولة إدخال عضو بشري عبر الجمارك ستجلب شتى أنواع المشاكل. وإن استطعت توفير بعض الجوهر لي، فحتماً، سأقبله أيضاً."
حقيقة، لقد كان الأمر أشبه بما تشعر جيليك بأن عليها فعله مجاناً. إنقاذ طفل، ومنح الأشرار جزاءهم. لكن في نهاية المطاف، كان عليها أن تأكل هي الأخرى، وكان هذا أمراً مريباً وخطيراً، حتى وإن بدا سليماً أخلاقياً من الناحية الظاهرية. بالإضافة إلى ذلك، امتلك الرجل المال، وكان مستعداً لإنفاقه.
"حسناً، أيتها الشيطانة، إن أحضرتِ لي القلب، وأنقذتِ ابني، فسأمنحكِ كل ما طلبته."
[تم قبول عقد مفترق طرق | العقد الحالي: استعادة وإيصال قلب بشري نابض إلى الموقع المحدد | المكافأة: 10,000 دولار وأكبر قدر ممكن من الجوهر بشكل معقول]
أمر مشيق. لقد صنف نظام التوجيه العام هذا على أنه نوع خاص من العقود، وحتى هو لم يكن يعري كمية الجوهر التي يمكن لهذا الرجل منحها. حسناً، سيتبينان التفاصيل حين إنجاز العمل.
نادت جيليك فجأة: "المقعد الأمامي!"
وسارعت بلهفة نحو السيارة، واثبة إلى مقعد الراكب.
سأل سِيدها الجديد لدى فتحه لباب السائق: "ما الذي تفعلينه، أيتها الشيطانة؟"
سفهت جهله قائلة: "أنتظرك لتأخذني إلى جماعة القلب، بداهة. لا أعرف أين هم، ولا كيف يبدون. ماذا لو كانوا كُثراً؟ كيف سأعرف من أسرق؟"
حسنًا، سيساعدها أمرها قليلاً، لكنها فضلت مجيء هذا الرجل على أي حال، لمراقبته، ولضمان عدم إقدامه على أي تصرف طائش آخر مثل استدعاء المزيد من الشياطين.
"ويمكنك التوقف عن مناداتي بالشيطانة. نحن شريكان في هذا الآن. أنا جيليك، وأنت؟"
كانت تعرف ذلك بالفعل بفضل عين الاستبصار، لكن كان من اللطف السؤال مع ذلك.
"غراخ."
لم يبدِ مزيداً من التذمر وانزلق إلى داخل السيارة، مشغلاً المحرك. وفي تلك الأثناء، شعرت جيليك بوخزة طفيفة في تجاويف أذنيها، مدركة بغريزتها حقيقة بالغة الأهمية. لم يكن مستدعياً حقاً، لأنه باح بحماقة باسمه الحقيقي. لم تكن تدري حقاً ما يمكنها فعله بتلك المعلومة، لكنها أدركت أنها تملك سلطة هيبة بمعرفتها وحدها. من الجيد أنها لم تكن من النوع المخادع.
"حسناً يا غراخ. لنذهب ونحضر لابنك ذلك القلب."