لم تستغرق أنجيليكا وقتاً طويلاً قبل أن تتمكن من إمالة جسدها في اتجاه زجاجة الماء، مضطرةً لتوجيه نفسها نحو قطع محددة من القمامة على طول الطريق لكي تصبح هي الأقرب في النهاية. وكما هو متوقع، احتُسبت النتيجة، وحاولت ذراعها فوراً غرس الحاوية. لكن ذلك كان سيصبح مشكلة لو لم تكن دقيقة. استدعت دقيقتها بعض العراك، إذ أرادت اليد الانتهاء من الأمر والمضي قدماً، لكنها دفعتها في النهاية إلى التعاون.
وبعد إسقاط الزجاجة عمداً، ثقبتها بزاوية طفيفة على طول الحافة السفلية بحيث استوت الأداة مع الجدار الداخلي. جاء الجزء الخادع الآن. سيحاول جسدها تلقائياً وضع الزجاجة في كيس القمامة الذي كانت تمسكه بذراعها الأخرى. ومع ذلك، تمتلك بعض النطاق الحركي على الأقل، طالما أنها لا تتداخل بشكل مباشر مع العملية. لذا سحبت أنجيليكا الكيس إلى الخلف قدر ما سمح لها بذلك. ثم انحنت بجسدها، مرجحة وزنها فوق ذراع الإمساك لكي تغوص نحو هذا الجانب.
وأخيراً، رفعت الأداة إلى الأعلى بحيث كان على الزجاجة أن تسلك مساراً غريباً، فوق رأسها لتصل إلى وجهتها. تراكم الماء مطراً على وجهها بينما كانت تمسك الزجاجة فوق نفسها لأطول فترة ممكنة. كان فمها مفتوحاً على وسعه، تلعق أكبر قدر ممكن، وتتجرع الهدية الكريمة. ضاع معظمها تماماً، مسسرباً إلى شعرها، ونازلاً على عنقها، ومبتلاً لملابسها، لكنها لم تبالِ. وما وصل إلى فمها كان ملوثاً على الأرجح برأس الأداة في الماء، وملوثاً بما يقرب من ألف قطعة من النفايات المتنوعة، لكنها لَمْ.
تَبَالَ. بدا كل قططة شربتها كأنها مباركة من فيسيم ذاته، وكان الماء الذي يغطي بشرتها يخفي فقط دموع الارتفاح. مع إضافة الزجاجة إلى كيس القمامة الحالي، شعرت بالانتعاش مرة أخرى، نظراً لأنها على الأقل لن تفقد وعيها بسبب الجفاف. ومع ذلك، وكما كان الحال مع العديد من خياراتها على مدار السنوات القليلة الماضية، كانت هناك عواقب غير متوقعة. لقد رحلت الشمس، وما زال الشتاء قائماً، وقد بللت نفسها للتو بالسوائل.
فريتس، هذا بارد! تذمرت عقلياً بعد دقائق معدضات فقط من استراحتها السريعة للماء. بارد، بارد، بارد! وفي حين أنها استبعدت انخفاض حرارة الجسم في مستقبلها، نظراً لأنه لم يكن بارداً إلى هذا الحد، إلا أنه كانت هناك مع ذلك فرصة جيدة لتصبح ملابسها متجمدة قبل أن تتاح لها فرصة الجفاف. حاولت نفخ هواء ساخن على مقدمة بدلتها الرياضية والقمصان تحتها، لكن ذلك لم يفععل شيئاً يُذكر، إن وُجد، سوى إجهاد نفسها.
وبعد رعشة أخرى هزت أنجيليكا حتى عظامها، فكر عقها من تلقاء نفسه مرة أخرى.
[مهارة كامنة: مقاومة البرد المستوى 1 مُفتَحَة]
[زاد الحيوية]
[توافق جليدي مُفتَح]
حسننا، كان ذلك أفضل حقاً بعض الشيء. كانت أنجيليكا لا تزال باردة جداً، لكنه كبح اللدغة الجليدية. وفوق ذلك، شعرت بقية جسدها بتحسن طفيف أيضاً، وتراجعت الأوجاع الطاعنة بشكل طفيف للغاية، تماماً كما حدث من قبل، في المرة الأخيرة التي ذكر فيها باطن عقلها الحيوية. ما قصة ذلك التوافق الجليدي بأكمله؟ إن كانت تقاوم البرد، ألن يكون ذلك عكس التوافق؟ مهلاً. لم تكن هذه التأملات العشوائية مهمة لمأزقها الحالي.
قادرة على التركيز أكثر قليلاً، استعادت حسها ودفعت إلى الأمام. مرة أخرى، فقدت عدّ تقدمها، لكن كان عليها أن تقترب، ونأمل ألا يتجاوز الخمسين. لم ترغب أنجيليكا حقاً في التحقق، خائفة من أن يحطمها إن لم يلبي توقعاتها. وفي حين وفرت التحسينات على وضعها دفعة للمعنويات، إلا أنها جاءت مع محاذير. بما أنها لم تعد مركزة تماماً على احتمال التجمد صلبة، تحولت ويلاتها إلى إعاقتها الكبيرة الأخرى.
كانت تجوع. ليس بالطريقة التي يقول بها شخص لديه بطن مزعج إنه يجوع؛ تجوع فعلياً وحرفياً. لقد تجاوزت كمية السعرات الحرارية التي أحرقتها من جهودها بالتأكيد الوجبة الوحيدة التي تناولتها ذلك اليوم. والآن كانت تندم بشدة وتوبخ نفسها على غرورها السابق، متمنية بيأس لو أنها قبلت عرض الحصة المزدوجة في ذلك الصباح. كان تناولها في اليوم السابق مثيراً للشفقة أيضاً. وفي حين أنها أصبحت هزيلة منذ أيامها كرياضية ولم تكن بحاجة إلى الكثير من السعرات الحرارية مثل شخص ضخم لكي تعمل، إلا أن كمية كانت لا تزال مطلوبة، وهي بالتأكيد وقعت في عجز.
في كل مرة كان وحش بطنها يزئر، بدا الأمر كأن معدتها تكشط جدرانها الخاصة، مكتفية بلحمها إن لم تستطع الحصول على أي شيء آخر. أصبحت أنجيليكا شرهة لدرجة أنها نظرت حتى إلى طوق بدلتها الرياضية، مناقشة ما إذا كان بإمكانها ثني رقبتها بما يكفي لإمساكه بأسنانها ونحت قطعة منه.
[مهارة كامنة: مقاومة الجوع المستوى 1 مُفتَحَة]
[زاد الحيوية]
[توافق مجاعة مُفتَح]
في ساعتها اليائسة، جاء العون مرة أخرى. كانت لا تزال جائعة بالتأكيد، جائعة جداً. أي مصدر طعام يوضع أمامها سيكون في خطر التعرف بغض النظر عن نوعه أو كيفية الحصول عليه. لكن على الأقل، استطاعت كبح الرغبة في أن تصبح آكلة سترات، سعيدة لأنها تجنبت ذلك العار الذي سيعود لمطاردتها تماماً عندما كانت على وشك النوم لبقية حياتها. على الرغم من حكمها الأفضل، راغبة في ركوب موجة هذه النعمة المنقذة الجديدة، تحققت من تقدمها مرة أخرى.
مقتربة. كانت قريبة جداً. اشتعلت النيران داخلها، كابحة للبرد بشكل أكبر - مجازياً على الأقل. ومع كل أونصة من الطاقة، تقدمت للأمام، قدماً واحدة أمام الأخرى. بالتأكيد، سينتهي هذا الكابوس قريباً.
* * *
"كم المتبقي؟"
سألت أنجيليكا الفضاء المفتوح.
[العقد الحالي: التقاط القمامة دون توقف (995 / 1,000)]
"ماذا عن الآن؟"
[995 / 1,000]
"الآن؟"
[995 / 1,000]
"والآن؟"
[995 / 1,000]
سألت السؤال باستمرار، حتى عندما لم تكن تعتقد أن شيئاً قد تغير فعلياً. وفي حين كانت تتجنب السؤال قدر الإمكان من أجل سلامة عقلها من قبل، إلا أنه توقف عليه الآن. بما أنها كانت في الطرف الخشن تماماً، فإن حدث شيء ما الآن، أو تغيرت المتغيرات، أو انخفض الرقم لأي سبب عشوائي، فسيكون ذلك هلاكها. بالإضافة إلى ذلك، كانت تتمنى سرّاً معجزة تجعله يرتفع. ربما يعلق بعض العلكة الخفية بأسفل حذائها، ويُحتسب ذلك.
على الرغم من انتهائها عملياً، حدث الأسوأ. نفدت القمامة من أنجيليكا. لم يكن هناك غلاف، أو كوب، أو حلقة بلاستيكية يمكن العثور عليها. ولا حتى منديل فضفاض طار من نافذة شخص ما. حتى الآن وهي بجانب الطريق، مجبرة نفسها على التوجه نحو الحضارة بحثاً عن خلاصها، كانت الأرض نظيفة تماماً - الأقل اتساخاً التي كانت عليها الأرض قط. لذا كل ما استطاعت فعله هو الكدح للأمام على الرغم من كونها ميتة على قدميها.
لم تستطيع حتى الشعور بهما بعد الآن. في مرحلة ما، توقف الألم تماماً مع خدر كل شيء تحت خصرها. كان عليها بانتظام التحقق من أن ساقيها ما زالتا موجودتين وتعملان، رغم أنها كانت لا تزال تتقدم للأمام. كان أمراً عجيباً كيف استمرتا في العمل. لابد أنه كان بعض بقايا التدريب العالقة من أيام اختراق الضاحية. كان من الصعب تصديق أنها كانت تعتاد على الركض في مسارات متعددة الأميال وحتى سباق الماراثون الغريب لمجرد المتعة.
بالحديث عن قدميها، كانتا خلاصها الأخير في حال آلت الأمور إلى نهايتها. إن لزم الأمر، ستضحي بحذائها وجواربها لإنهاء العد. حتى إن انتهى بها المطاف ممزقة بالثقوب أو أصبحت غير قابلة للاسترداد بطريقة ما، واضطررت للمشي إلى البيت حافية القدمين، كانت تلك تضحية مستعدة لتقديمها. كان شيئاً جربته بالفعل منذ بعض الوقت لضمان قابليته للإدارة، إذ أخرجت جوزها جزئياً مع مساحة كافية في النهاية بحيث تستطيع اقتناص الباقي.
لسوء الحظ، بعد ذلك، لم تستطيع أبداً إعادته للوضع المناسب مرة أخرى، وعلقت بالقطعة المتكتمة بشكل غريب منذ ذلك الحين. ولحسن الحظ، على الأقل لم تعد قادرة على التمييز. وكانت هناك مشكلة أخرى في خطتها. كانت بحاجة إلى قطعة قمامة أخرى أولاً. قطعة لعينّة أخرى فقط. إن وجدت، ولم تكن أخرى في الأفق، فستقدم التضحية. لكن بطريقة ما، لم تكن هناك قمامة فريتسينغ في أي مكان! في النهاية، صادفت شخصاً آخر، وهو عابر ليل أيضاً على الجانب الآخر من الطريق، يأخذ نزهة عادية في الظلام، تضيئه من حين لآخر مصابيح الشوارع.
ربما كانوا متوجهين إلى العمل أو قادمين منه. سيكون ذلك حوالي وقت تغييرات النوبات النهائية، افترضت، قبل منتصف الليل بساعة أو ساعتين. ليس كأن جسدها سمح لها قط بإخراج هاتفها للتحقق من الوقت. الأهم من ذلك، كانا يشربان نوعاً من المشروبات الساخنة والدخانية في كوب للاستعمال مرة واحدة. هيا، أسقطه! توسلت أنجيليكا عقلياً. أسقطه! أراهن أنه ليس جيداً إلى هذا الحد، على أي حال. فقط تخلص منه.
أنت لا تريده حتى. لا بأس بإلقاء القمامة. إنه جيد حقاً! إنهم يدفعون لأمثال هؤلاء البائسين مثلي لالتقاطه. ستخلق فرص عمل، وتحفز الاقتصاد. كل ما عليك فعله هو إلقاؤه! لم تكن هناك حظوظ مماثلة، واختفى الغريب بسرعة في الظلام. وفي حين وصلت إلى النقطة التي لم يكن فيها الغرور ليمنعها من توسلهم، لم يعد فمها قادراً جسدياً على تشكيل الكلمات. لم تكن أنجيليكا محبطة للغاية، رغم ذلك، نظراً لأنه كان احتمالاً ضعيفاً.
شعرت بالوحدة الآن أكثر من أي شعور محبط آخر. كان وجود شخص آخر هناك، حتى لو لفترة وجيزة للغاية، أمراً لطيفاً، مثل وجود شخص لمشاركة تجربتها. رغم أنها لم تكن خالية تماماً من حضور شخص آخر. على مدار الدقائق القليلة الماضية، كان كلب ينبح بلا توقف، مع أنين عرضي، يشبه تقريباً مزيجاً غريباً من الحماس والخوف. لم يكن ذلك غير معتاد للغاية. غالباً ما تكون الكلاب صاخبة في وقت متأخر من الليل، بعد أن يذهب أصحابها إلى النوم.
كان هناك واحد في مكان ما قرب شقتها يصاب بالجنون والعواء في منتصف الليل. وبما أنها كانت عادة لا تزال مستيقظة حينها أحياناً، فقد حاولت تثليث الضوضاء عدة مرات، ولكن دون جدوى. لكن هذا الكلب، بدا قريباً جداً. ربما في فناء أحد المنازل القريبة أو زقاق مركز التسوق المفتوح الحالي الذي كانت تمر به. من المؤكدเกاد أن هذه الأزقة ستكون ذهباً للقمامة، لكن جسدها لم يسمح لها بالانحراف في هذا الاتجاه، لأسفها الشديد.
لا أعرف ما الذي جعلك غاضباً، يا صاح. تحدثت دون كلمات إلى الكلب غير المريء. لكن عندما ينتهي هذا، سأجدك، وسأربت عليك! شكت أنجيليكا في أنها ستفعل ذلك حقاً، لكنه كان مجرد تأمل آخر في قائمة طويلة للحفاظ على سلامة عقلها. ربما إذا كانت لا تزال تسمعه عندما يُرفع السحر عنها، فستذهب على الأقل لإلقاء نظرة. وحانت تلك اللحظة، حانت أخيراً بالفعل! أنقذها خلاصها مضيئاً حياتها حرفياً، الأضواء الكثيرة لمتجر صغير.
كان هناك ومض في عينها عندما رصدتهم، القطع القليلة الأخيرة التي ستحتاجها: أغطية الزجاجات! كانت هناك مجموعة صغيرة من أغطية الزجاجات في موقف سيارات المتجر الصغير. عدت عقلياً وهي تغرسها جميعاً في نهاية أداتها، مثل سيخ كباب معدني. 1، 2، 3، 4، 5! والجحيم، لماذا لا، 6! فعلت واحدة أخرى فقط لأنها كانت موجودة. وبما أنه كانت كلها من العلامة التجارية نفسها، فيمكن التكهن بسهولة بأن شخصاً ما قد فتح حزمة من ست زجاجات وشربها كلها في الموقف، مسترخياً تماماً كما يفعل الناس ظاهرياً.
لكن من اهتم في هذه المرحلة. لقد انتهت! كانت حرة! كانت حرة... أليس كذلك؟ غمرها الرعب العالق بسرعة للحظة واحدة فقط قبل أن تُصدم أنجيليكا بأكثر الكلمات بهجة يمكن تخيلها، ولم تكن سعيدة قط لسماع أصوات في رأسها.
[اكتمل العقد]
سقطت على ركبتيها، واهتز جسدها بأكمله بينما أُطلق سراحها من القبضة المتحكمة. وفي حين ألمّت بها كل كيانها، كان الألم ممتعاً تقريباً، دليلاً على أنها هزمت هذه المحاكمة المجنونة التي كانت ستدمر الكثيرين. ولم تكن تلك هي النتيجة الوحيدة لجهودها. على الرغم من المكافآت المالية الواضحة والتغيرات الغريبة على جسدها، ترددى شيء جديد في عقلها.
[الإنجاز مُفتَح: مستعبدة]