بعد تجاوز أسوار الضيعة، إذ قفزت فوقها مباشرة عوض التوجه نحو البوابة، وجدت جليك نفسها مجدداً في فولجريست التي تعرفها. حسنًا، لم تكن تلك ناحية من المدينة ترتادها غالباً، بل فقط حين تأخذها والدتها إلى اجتماع ما، أو حفل، أو شأن من شؤون المدينة المملة التي لم تكن ترغب في أن تكون جزءاً منه. وأحياناً، كانتا تقصدان هذه المنطقة لتناول وجبة شهية في مكان راق، لمثل تلك المناسبة التي تتكرر مرة في العام أو تعقب إنجازاً كبيراً.
كانت المرة الأخيرة في مطعم لحوم فاخر عقب تخرجها من الكلية. و... تلك كانت بصراحة آخر ذكرى حقيقية لها مع والدتها، عدا مساعدتها لأنغيليكا إلى حد ما في الانتقال إلى شقتها الجديدة، إن كان نقل صندوقين في المجموع ثم الهرولة نحو التزام آخر يُعد مساعدة. بغض النظر عن المشاعر، كان من الجيد تكوين فكرة غامضة على الأقل عن مكان وجودها، لكن حبذا لو امتلكت أكثر من تصور عام عن وجهتها.
لم تكن مهارة الحس الخبيث المستعارة مفيدة بالقدر الذي ترغب فيه، إذ لم تحصل على تغذية راجعة سوى “الأمر في تلك الناحية”
وكأنهما تلعبان لعبة أطفال للعثور على الكلوف المفترض منها قتله. ما بدا أكثر فائدة هو أن الشعور الخافت السابق بات أقل إبهاماً بدرجة طفيفة. كان على جليك افتراض أن هذا يعني اقترابها. لا أنها ستنقضّ عليه في اللحظات القادمة، بل فقط أنها لم تعد بعيدة بالقدر الذي كانت عليه من قبل. إذن، وعلى أقل تقدير، كان الاتجاه صحيحاً قطعاً، لكن لا يزال هناك الكثير من المسافات لقطعها.
امضي، امضي، أيها اللمس الجليدي البطيء! تجمّد العشب المعتنى به جيداً تحت جسدها المستدير فوراً وأصبح زلقاً. ورغبَةً منها في العمل على توازنها الطبيعي، تزلجت إلى الأمام من تلقاء نفسها ودون أمر. لم يستغرقها الأمر طويلاً لتثق بأنها لن تنقلب فجأة، سوى بلوغ طريق رئيسي حقيقي استغرق قطعُه وقتاً قليلاً. من هناك، تركت القيادة الذاتية المفتعلة تتولى الزمام، آمرة نفسها بالتوجه نحو الشعور بالحكة إلى أن بدا حتمياً اصطدامها بالخبيث.
وكاحتياطات إضافية، تضمنت التعليمات محاذير بشأن سلك الممرات الآمنة فقط مع بذل قصارى جهدها لعدم ترك الأثر الجليدي خلفها في مكان يفسد يوم أحدهم. وبما أنه كان أواخر الشتاء، فلن يذوب الصقيع في أي وقت قريب. قد يؤدي ذلك بسهولة إلى رصيف زلق أو سيارة منحرقة إن هي أهملت في اختيار الموضع. لذا، تزلجت في الغالب على جوانب الطرق، وقامت بقفزة قوية كلما احتجت إلى عبور الاسفلت فعلياً.
كانت منبهشة حقاً بالسرعة التي تسير بها، إذ كانت تجوب المدينة أسرع ممَّا لو استقلت الحافلة بسبب حركة المرور. قد يسبقها القطار أو مترو الأنفاق في التزلج، لكن هذا قد يصبح قريباً وسيلة النقل الرئيسية الجديدة لها. أكان من الحكمة التخلي عن تدريبات الجري والتركيز فقط على أن تصبح متزلجة جليد بارعة؟ بصراحة، بدا هذا تمريناً أكثر شاقة بكثير، أو على الأقل، تشغيلاً لعضلات مختلفة.
ربما كان الحكمة في التناوب بين الاثنين. التزلج بصفتها شيطاناً، والجري بصفتها إنسانة. بالطبع، لو تعلمت يوماً الطيران بمهارة أو التحليق مثل دايمن، لكان الأمر قد انتهى بالنسبة لبقية وسائل النقل. ولن تدنس قدماها الأرض أبداً قط. وفي غمرة تزلجها السريع تذكرت جليك فجأة جزءاً من عقدها. كان مفترضاً بسيدها مراقبتها وهي تقتل الخبيث، ليرى إن كانت كفؤة. أتركتْه خلفها في الغبار؟
أكان راستيل يلهث على الطريق غير بعيد عن الضيعة متسائلاً أين يا ترى ذهب شيطانُهُ الصغير؟ ألا المفترض ألا يشكل ذلك مشكلة، أليس كذلك؟ بفضل رابطهما التخاطري، كان بإمكانه مناداتها ببساطة إذا أصبح افتراقهما مشكلة. أه، وكانت تتذكر بضبابية وجود جانب تعقب ما يخبر كل منهما بمكان الآخر. أبعدت جليك بوعي نظرتها عن الطريق لثانية، فركزت على الفكرة، مما دفعها للالتفات خلفها نحو المركبة التي كانت تتعقبها منذ برهة.
ظنت أنهما يتجهان فحسب في اتجاهات متشابهة، لكن نظرة فاحصة كشفت عن وجود راستيل في مقعد السائق. بصراحة، كانت شاحنة النقل الكبيرة والضخمة تليق به. ورغم أنها باهظة الثمن بلا شك مقارنة بالطرازات الأخرى، إلا أنها جعلته يبدو أقل تشابهاً معغتر متغطرس مقارنة ببقية المستدعين. بل جعلته يبدو متغطرسًا بطرق أخرى، لأن الشيء كان هائلاً، لكنه كان كذلك أيضاً، لذا فلعله كان إحدى المركبات القليلة المريحة بالنسبة له.
كان سبيرادو يتجول بارتياح في مقعد المرافق، بادياً كمن هو مستعد لنصف غفوة. حسنًا، لقد كان الوقت متأخراً. لم تكن هناك أي علامة تدل على فيستال في أي مكان، رغم أن الشاحنة كانت ذات مقعدين. أه! ربما كانت من نوع أولئك اللائي يتجولن بمفردهن على دراجة نارية شرسة، أو ما شابه، فالفجوة بين ذلك وسلوكها الصارم تجعلها شخصية أكثر روعة في مخيلة أنغيليكا. لكن يا للأسف، ارتفعت التوقعات ثم تحطمت، نوعاً ما.
كانت جليك على المسار الصحيح. لم تكن المرأة بعيدة عن الشاحنة، بثبات على مسافة وسرعة آمنتين. لكن عوض دراجة نارية رائعة، كانت دراجة بخارية صغيرة، من تلك التي تبدو كأنها ستعاني لمواكبة السرعة إن كان الشيطان الذي يحدد الإيقاع يسرع أكثر من اللازم. كانت فيستال ترتدي أيضاً خوذة عادية جداً لكنها أنيقة وآمنة، إلى جانب وشاح عملي لتدفئة رقبتها كان يرفرف خفيفاً في النسيم من خلفها.
ومعها على متن دراجتها، فوق خوذتها لعدم وجود أي مساحة إضافية على السكونتر إطلاقاً، كان زيندر الذي بدا كسولاً جداً بحيث لا يستطيع استخدام جناحيه. لأمر جنوني حقاً أن يسمح المستدعي بمثل هذا السلوك. رغم أن المرأة بدت متعلقة شيئاً ما بشيطانها، ربما محتسبة إياه أشبه بمألوف أو رفيق حقيقي. لقد جعلت فكرة كون المر المرء شيطاناً مرتبطاً بسيد مهتم لا تبدو سيئة للغاية. رغم أن العفريت كان سيد نفسها، لذا لا يمكنها الحصول على ما هو أحرص من ذلك، لا أن احترامها لذاتها كان مرتفعاً قط.
أثار ذلك أيضاً التساؤل عن سبب احتياج راستيل لشيطان جديد لهذا الغرض. لم يكن لطيفاً بالقدر الذي يجعله يعرض عليها توصيلة. كان بإمكان جليك بالتأكيد إرشاد الطريق من داخل الشاحنة، متصرفة كملاحة أقمار صناعية للخبيث، لكن لم يُطرح عرض كهذا. ربما ملّ ارتباطه السابق، إن وُجد أصلاً، من سوء المعاملة. استبعدت هذا الاحتمال، لكن إن كان رجلاً صالحاً حقاً، فلماذا لا يرغب شيطان في البقاء قريباً؟
أو ربما لم يعثر على شيطان يريد الاحتفاظ به. ربما إن أدت كرة النفخ عملاً جيداً، فستحصل على عرض كهذا. بالطبع، على الأرجح أنها لن تقبله. العمل المستقر لقاء الجوهر لم يبدو سيئاً للغاية، وحتى الآن، لم يثنِها أي شيء عن المجموعة تماماً. لكن وضعها لم يكن ليسمح حقاً بالبقاء الدائم مع مستدعي آخر، ما لم يسمحوا لها بالعودة بانتظام إلى شقتها حين لا تكون هناك حاجة إليها. غير أنها كانت تستبق الأمور، لذا حان الوقت للعودة إلى المهمة المطروحة.
وخصوصاً لأنها أمضت وقتاً طويلاً في الالتفات للخلف لدرجة أنها كادت تصطدم مباشرة بصندوق بريد. كانت رحلة الذهاب توشك على الانتهاء، وقد تحول شعور الحكة إلى احتراق فوار. كانت جليك تعلم أن الخبيث قريب، إذ حصرته في كتلة سكنية واحدة. دارت دورة كاملة، محاولة تحديد المكان بدقة حقاً، مما قادها في النهاية إلى مرآب سيارات فندق. لم تملك جليك سوى المراقبة بصمت مذهول بعد عثورها على الخبيث.
خلافا للأخير الذي واجهته، والذي كان شيئاً شبيهاً بثعبان مخيف وشرس يسهل عليها دخول حالة ذهنية لقتاله، بدا هذا حقاً بلا أي تهديد على الإطلاق. أفضل طريقة يمكنها وصفه بها هي بقعة لحمية صغيرة بوجه أبله وأذرع مجسات صغيرة بالكاد تمتد لأكثر من بضع بوصات من جسدها. بصراحة، لو حلقت جسد كرة النفخ الخاصة بها حتى الجلد، فلربما لم يكن ذلك مقارنة بعيدة عن الواقع. راقبت الكلوك وهو يتأرجح ببطء في اتجاه إنسان، ممدداً ذراعيه نحو الرجل، كأنه يكاد يريد معانقته.
فقط ليصاب الخبيث بخيبة أمل حين سبقه مرتاد الفندق بسرعة ودخل المصعد القريب. بدا المخلوق الهلامي حزيناً بشكل مثير للشفقة لبرهة، ليتألق النور في عينيه الزؤراوين عندما خرجت امرأة من باب جانبي.
ومجدداً، حاول «معانقتها»، بينما بالكاد قطع أقداماً قليلة من موضع إطلاقه الأصلي لكونه بطيئاً كالسلحفاة قبل أن تركب سيارتها وتبتعد.
"اممم، ما الذي يفعله بالضبط؟"
استفسرت جليك بمجرد أن لحق سيدها وتابعاه الاثنان من الثلاثي، بالإضافة إلى شيطان واحد، وأوقفوا مركباتهم.
"أهب، ما كان يجب أن تسألي هذا العفريت"، تذمر سبيرادو بينما شرع في التجول، استطلاعاً للمشهد.
"ستثيرينه. الرجل يحب شرح الأمور، حتى للشياطين وكأنهم بشر، مثلما لو كان أخينا الأكبر الحكيم، مع أنني الأكبر سناً. كان يجب أن يصبح معلماً، لكنه سيرعب جميع الطلاب بحجما وضراوة عبوسه. يمكنك التوقف عن الاستماع إليه إذا مللتِ. أنا أفعل ذلك طوال الوقت".
"إطعام"، تجاهل راستيل تعليقات رفيقه وأجاب على سؤال العفريت بنبرة يشوبها الازدراء.
"أو هكذا يحاول على الأقل. تجذب الخبثاء المانا الراكدة في البشر، راغبين في استهلاكها بأنفسهم، وتحويلها إلى جوهر في أجسامهم. هم لا يحتاجون إليها حقاً للبقاء على قيد الحياة، لكنها الطريقة التي يزدادون بها قوة، ويمتلكون رغبة فطرية لاستهلاك أكبر قدر ممكن من المانا. "في هذا المستوى، لا يعدّ ذاك التهديد بالكبير.
وإن نجح في لمس إنسان، فلن يدري حتى، وسيبدأ في شرب مانا الخاص به. كل ما سيحدث له حقاً هو أنه قد يشعر بقليل من التعب. وإن اشتكى إنسان يوماً من إرهاق مفاجئ ومستمر، فقد يكون الخبيث ملتصقاً به تماماً دون علم منه. ولو كان هذا كل ما يفعلونه، فربما لما احتجنا إلى اصطيادهم بهذه الفعالية.
"لكن بمجرد أن يستهلكوا ما يكفي ويكتسبون بضعة مستويات، يصبحون خطيرين. سيتطور البعض إلى شيء قوي تماماً. والأذكياء منهم هم من علينا القلق بشأنهم حقاً. يمكن أن يكونوا مناطقيين للغاية، فيعثرون على موقع جيد ومجموعة من البشر لاستنزافهم مراراً وتكراراً. وفي حالات نادرة، وإن كانوا على وشك خسارة تلك المنطقة، فقد عرف عنهم أنهم يشنون هجمات، بل ويقتلون المدنيين الأبرياء. لا يبلغ معظمهم ذلك المستوى، لحسن الحظ. ويعود ذلك إلى أن مستدعين أمثالك يتعقبونهم قبل أن يصبحوا مشكلة. "حسنًا، إذن الخبثاء طفيليات مانا"، بسطت جليك الأمر. "ألا يتعقبون المستدعين والشياطين أساساً إذن، نظراً لامتلاكهم الكثير من المانا؟"
"لا. على العكس تماماً في الواقع"، صحح لها سيدها.
"هم مهتمون فقط بالمانا الراكدة. وبما أننا نستخدم مانا الخاص بنا بانتظام، فهي تُعاد تدويرها باستمرار. وإذا ركدنا أنفسنا لفترة أطول مما ينبغي، فيمكننا أيضاً تحويله إلى جوهر، نستخدمه لجعل الشياطين ينفذون أوامرنا عوضاً عن ذلك، لذا فهو مفيد دائماً. في نهاية المطاف، الخبثاء لا يريدون أي علاقة بنا، لذا فهم يبتعدون عن المستدعين والشياطين. نحن أعداؤهم الطبيعيون. "يميل الخبثاء إلى الهجرة نحو المناطق المكتظة بالسكان بأقل حضور سحري، لذا فإن مراكز المدن تعد دائماً مكاناً جيداً.
وكذلك متاجر السوبرماركت، والمتاجر الصغيرة، وأكوام القمامة. وبما أن جميع الكائنات الحية تمتلك مانا، فهذا يشمل النباتات والحيوانات، ولكن ليس بالقدر الهائل مثل البشر، لذا غالباً ما يُتجاهلون.
ومع ذلك، فإن الطعام الذي يُحولون إليه، خاصة إذا كان معالجاً بكثافة، بل وأكثر من ذلك إن كان متعفناً أو منتهي الصلاحية، يمكن أن يحاكي شيئاً قريباً من المانا الراكدة التي تجذب الخبثاء أيضاً". حسنًا، لقد فسر ذلك سبب بحث شيء الثعبان في القمامة - روح متآخية كانت تتضور جوعاً. ثم عندما وصلت هي والكلب، تعقبهما كمصدر طعام أكثر وعوداً. "إذن تلك المناطق المحددة هي بؤر ساخنة، لكننا نحاول الحفاظ على سلامة فولجريست بأكملها، مع تغطية الطوائف لمدنهم أو غالباً أقاليم ومقاطعات متعددة.
ويا للأسف، لا يوجد ما يكفي من مستدعي الطوائف لإجراء دوريات منتظمة حول حدود المدينة لإبعادهم تماماً، وليس هناك سبيل للاعتماد على المستدعين المارقين للمساعدة في هذه الجبهة. لذا فمن الأسهل السماح لبعضهم بالتسلل والقضاء عليهم جميعا دفعة واحدة في عمليات صيد كهذه، وهو ما يعمل بشكل جيد طالما أننا لا نتكاسل أو نفوت أياً منهم عندما يحان وقت الاصطفاء. نلجأ إلى ذلك عادة مرة كل أسبوع ما لم يخبرنا أحد شياطيننا بغير ذلك.
للأسف، لم ترغب ارتباطي السابق بالبقاء مقيدة بمستوى منخفض مثلي، لذا فأنا أختبر شياطين جدداً لأرى إن كان بإمكاني العثور على شريك جديد". آه، كان سماع ذلك لطيفاً. بافتراض أنه كان صادقاً، وهو ما بدا عليه راستيل كشخص صريح للغاية حتى الآن، فهذا يعني أنه لم يكن سيئاً للغاية، على الأقل في نظر أنغيليكا. لذا شعرت بالرغبة في عدم خذلان توقعاته. ومجدداً، لم تكن تبحث حقاً عن سيد ثانوي، لكنها شعرت بالرغبة في إثبات جدارتها كشيطان كفؤ. على أقل تقدير، كان يجب أن تكون قادرة على هزيمة قطرة صغيرة كهذه. لذا فقد حان وقت الشروع في العمل. اتسع فم جليك وهي تبصق الخنجر المهدي سابقاً، فالتقطته في الهواء ببراعة، مستشعرة الفولاذ، أو أياً كان المعدن المصنوع منه - ربما ليس شيئاً رائعاً حقاً، إذ كان مقصوداً به أن يكون تزيينياً بعد كل شيء. وبينما كانت تراقب الخبيث وهو يسير ببطء نحو عائلة مكونة من أربعة أفراد، ذهبت إلى أبعد طرف ممكن من المرآب، راغبة في الحصول على بداية جري، أو بالأحرى، بداية تزلج. انقضت إلى الأمام، منزلقة عبر الاسفلت وهي تبني الزخم، مبلغة السرعة والمظهر العام لكرّة منتفخة تحلق عبر ساحة الاسفلت. ممسكة بنصلها غير الموثوق، وحين كانت على بعد قدم واحدة فقط، صاحت "اطعن!"
ممتنة لعدم قدرة المدنيين القريبين على سماع إعلانها أو رؤية فعلها. أما بالنسبة للمستدعين المراقبين، فعلى أمل أن تبدو باردة بالقدر الذي شعرته في تلك اللحظة. رُفع جسدها عن الأرض، مندفعة للأمام، مسحوبة إلى الأمام بالسلاح في يدها، مضيفة دفعة أخرى من القوة والسرعة لهجومها. اخترقت طرفة الخنجر الجلد الإسفنجي ومزقته تماماً. حرث جسد جليك بالكامل للأمام حيث كان الخبيث موجوداً، لتنفجر جثته فوراً إلى جوهر عند موته، متسارعة عملية التحلل بفضل التأثير المضاف.
من بين كل الأمور التي خططت لها، مع ذلك، لم يكن التوقف بينها. حملها زخمها متجاوزة الهجوم، واصطدمت مباشرة بالجدار في الأمام، مرتدة بأضرار طفيفة بفضل مظهرها الإسفنجي والمبطن.
[هُزم الخبيث المستوى 2. اكتُسب 19 جوهراً]
واو، بطريقة ما كان ذلك الشيء بمستوى أعلى من الثعبان. افترضت أن ذلك يعني أنه عاش لفترة أطول دون أن يُقتل واستهلك مانا أكثر. حسناً؛ مستوى أعلى يعني جوهراً أكثر بالنسبة لها، كما يبدو. على أمل أن تعثر على خبثاء أكثر امتلاءً وغير ضارين. أفضل بالتأكيد من الاضطرار فعلياً لخوض قتال، حتى لو اعتبر جبناً.
"تهانينا، لقد قتلتِ ما قد يكون طفلاً بريئا تماماً".
حين أصبح الساحل نظيفاً، تجول سبيرادو نحو العفريت وقدم بصيرته المستنيرة.
"الآن، إن كنتِ لطيفة بالقدر الكافي لترشدينا إلى التالي، فلربما نعثر على ما يبرر استدعاءك".
التاليون؟ حسنًا، بالطبع سيتابعون، لكن الأمر بدا مفاجئاً للغاية. انتهى قتلها الأول بلا احتفال، بلا بهرجة. كان متوقعاً، حسب ظنها. كانت هذه مجرد وظيفة، بعد كل شيء، مثل أي وظيفة أخرى. ومثل أي وظيفة أخرى، ظل العمال الجادون غير مقدرين، حتى لو اعتبرت المهام حقيرة. وكأن جهاز خدمات الأمن أراد دفعها للأمام بدورها، ضُربت جليك عندئذ بدفعة طازجة من الحكة القادمة من الحس الخبيث.
كانت أقوى بكثير هذه المرة، لكن بطريقة مختلفة. لم يكن الشعور يصرخ بها بكونه قريباً للغاية، بل إن هناك تهديداً أكبر بشكل عام، ربما عدة تهديدات. وبطبيعة الحال، لم يعطها أي مؤشر محدد أفضل عن مكان وجودهما. بالتأكيد سيكون رائعاً لو ارتقى المستوى للمهارة، لكن الشيطانة الناشئة خمنت أن ذلك لم يكن ممكناً برونة مستعارة. ومع ذلك، كانت هناك خدعة أرادت تجربتها. شيء قد يجعل الصيد أبسط بكثير.
كان الأمر يستحق محاولة. إن لم تساعد الفكرة، فعلى الأقل ستحظى بكونها لطيفة للحظات قليلة. لذا بلعت الخنجر مرة أخرى وفعلت التحول. بوف! تحولت جليك سحرياً إلى كلب صيد، ناقصة أي ذوق فعلي. لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد حولها في تلك اللحظة، وإلا لكانوا يتساءلون عن سبب وجود جرو ضائع في منتصف مرآب سيارات. حرصت على إعطاء نفسها طوقاً، بحيث تبدو مملوكة من قبل شخص ما، عوضاً عن كونها شاردة عشوائية، ومصابة بالكلب ربما.
بأنفها المعزز الجبار، استنشقت الهواء. لم تكن جليك واثقة من التقاطها الآثار العالقة للخبيث الميت، ولكن تماماً كما تووقعت، ملأت رائحة الركود أنفاس كلبيها. لقد أمسكت بالرائحة.
[مهارة نشطة: أنف الصيد المستوى 1 مَفصولة]
[ارتفاع الصفاء]
[ارتفاع التوافق الغنوصي]
أهاها، نعم! فُتحت المهارة بشكل طبيعي، تماماً كما أمّلت. كانت تلك نقطة نمو واحدة وُفرت لاستخدام أفضل! ليس وأن المهارة كانت شيئاً يُحتقر. كلا، فقد استطاعت استشعار قيمتها فوراً. وبينما لم تستطع رؤية شيء كهذا بدقة، كان الأمر وكأن أثراً هزيلاً مُد أمامها، مرشداً إياها مباشرة نحو هدفها. لذا ومع القليل من التململ للتأكد من عمل جميع أرجلها الكلبية، هرولت خارج مرآب السيارات، متجهة مباشرة نحو الدفعة التالية من الخبثاء.
استمر الصيد!