لحسن الحظّ، أمضت جيلك وقتاً طويلاً من ذلك اليوم على أربع. أخذت قسطاً وافراً من النوم، لكنّ ذلك منحها الرشاقة والمرونة العصبيّة لتستعمل أطرافها الأربعة في الركض. انطلقت جروةً سريعةً وخفيفة. شعرت بشعور رائع. تفوقت سرعتها على التزلج على الجليد من دون أن تترك أثراً للصقيع خلفها.
[زاد الحيوية]
أثبت الركض على أربع أنه تمرين قلبيّ ممتاز. لواصلت الركض إلى الأبد، لولا ثلاث مشكلات. الأولى هي أن هيئتها الكلبيّة مرئيّة للعيان. التفتت رؤوس كثيرة نحو الكلب المشاغب الذي يعكّر صفو الحياة الليليّة للمدينة. كانت المدينة تعجّ بالحركة أكثر مما ينبغي في مثل هذا الوقت المتأخر من المساء. ألا يعمل الناس في الصباح؟ لحسن الحظّ، لم يكن حيّها بهذا الصاخب أو المزدحم. لكنّ ذلك قاد إلى المشكلة الثانية.
كافح سيّدها والفرقة المرافقة لها لمواكبة سرعة عدوها وسط زحام المدينة الكثيف، وأرسلا زيندر ليطير في المقدمة ويراقبها. كان السبب الأخير هو استنزاف نقاط السحر. يا للهول، استنزاف نقاط السحر، أو طاقة المانا كما يسميها السحرة غالباً. استنفد وقتها ككلب ذلك المخزون بسرعة هائلة. لم تستعد نقاط السحر بالكامل منذ مغامراتها القططية في وقت سابق من ذلك اليوم، ربما لم يكن من الحكمة الانطلاق في رحلة صيد وهي ليست في أفضل حالاتها، لكنّ الندم لا يفيد.
عادل لمس الصقيع تقريباً ما تكسبه، لذا كان بإمكانها استخدامه بلا حدود. لكن ليس على هيئة الكلب. كانت تحرق الطاقة بسرعة تضاعف سرعتها على هيئة قطة، ربما لأن حجمها تضاعف تقريباً؟ بدا ذلك منطقيّاً. استنزف ذلك خزانها حتى وصل إلى نحو خمسين نقطة سحر، وهي تقريباً خمس حدها الأقصى في الوقت الحالي، مع أنها أكثر بكثير مما بدأت به، لكنها لم تحب الركض والمخزون يكاد يفرغ. لحسن الحظّ، أخبرها مزيج من إدراك خبيث وحاسة شم للصيد وحواسها الكلبيّة الحادة عموماً بأنها تقترب بشدة، فواصلت العدو بأطرافها على الأسفلت، متجهة نحو خط النهاية بهيئتها هذه.
انعطف الكلب العفريت حول الزاوية إلى موقع بناء، منزلقاً بسهولة تحت الحواجز التي كانت لتعيقها لو كانت بشريّة. جلس مصدر النتنة على الأرض تحت هياكل بناء جديد: ثلاثة خبثاء إضافيين. صار أمامها خيار الآن. أ تنتظر حتى يلحق بها سيّدها ورفاقها، وربما تستعيد القليل من نقاط السحر؟ كلا! يمكنها الاستراحة حين تنتهي المهمة. ثلاثة أهداف، تعني ثلاث طعنات أخرى، وبعدها يمكنها أخذ استراحة تستحقها بجدارة.
زاد تفحص أقربهم من شجاعتها أكثر.
[خبيث المستوى ٢ | الصحة: ٨١٪]
جبان آخر. اقترب شبهه كثيراً من الكتلة التي قتلتها للتو. مع أنه بدا أكثر تجعداً، مثل زبيبة ضخمة ومتكلمة. وكان مصاباً قليلاً بالفعل! حسن، ربما أشبه بحالتها حيث نادراً ما تكون صحتها مكتملة بسبب العواقب الناجمة عن خيارات حياتها السيئة، لذا ربما لم يأكل هذا الكائن ما يكفي. في كلتا الحوالين، ينبغي أن تكون قادرة على القضاء عليه سريعاً. اندفعت جيلك مباشرة نحو الخبيث الطريّ.
استطاعت استخدام أسنانها الكلبية للقضاء عليه، لكنها لم ترغب بوجود هذا الشيء في فمها حقاً. لذا تقيأت الخنجر مرة أخرى، وأمسكت المقبض بفكها بحركة سلسة وهي تنقض على الكائن وتطعن في أحد الشقوك الكثيرة. مثل سابقه، انفجر إلى دفعة من الجوهر، مما جعلها تهبط منزلقة على الجانب الآخر من جثته. لكنها كانت أكثر استعداداً هذه المرة، فاستدارت بخفة على كفوفها الأربعة، مهاجمة التالي مباشرة.
[خبيث المستوى ٣ | الصحة: ٦٨٪]
مستوى أعلى، لكنه بدا أضعف أكثر. لا مشكلة في ذلك، أليس كذلك؟ ما شكّل مشكلة بسيطة، هو طبعه الطبيعي. بدا هذا المخزون أشبه بخنزير بري بلا ساقين. مما يعني قدرة محدودة على الحركة، وهو أمر جيد، لكنه امتلك أيضاً أنياباً كبيرة بدت مستعدة لتمزيق عدوها إذا هاجمت من الزاوية الخطأ. ويا للأسف، مع هزيمة رفيقه، صار تركيز الكائن منصباً عليها بالكامل، لذا استُبعدت فكرة الهجوم المباغت.
عنى ذلك أنها اضطرت إلى الاشتباك معه وجهاً لوجه حرفياً. مازحت نفسها! تماماً حين كاد الاثنان يصطدمان بالرأس، انحرفت جيلك جانباً في اللحظة الأخيرة وشقت للأعلى بنصلها الذي كان مزدوجاً كلعبة مضغ.
[خبيث المستوى ٣ | الصحة: ٤٦٪]
ترك ذلك جرحاً غائراً، لكنه لم يكن كافياً لقتله، لذا أرجعت رقبتها للأسفل، طاعنة الخنجر بعمق في جلد الوحش.
[زاد البأس]
[زاد الكفاءة]
[هُزم الخبيث المستوى ٣. كُسب ٢٩ جوهراً.]
[تملك ما يكفي من الجوهر لرفع رتبتك الشيطانية. هل ترغب في استهلاك ٨٢ جوهراً لتصل إلى العفريت المستوى ٦؟]
رغبت في ذلك! لكن ليس في تلك اللحظة بالذات. بقي عدوّ واحد لتتم تصفيته، وبعدها يمكنها الاحتفال بانتصارها مع ارتقاء المستوى والش شعور مبهج يرافق ذلك. ككلب، ربما هزت بقدميها بفرح غامر من فرط الحماس.
[خبيث المستوى ٦ | الصحة: ٩٧٪]
أعلى بكثير من الاثنين الآخرين، لكن جيلك كانت في جوهرها بالمستوى ٦ نفسها. ينبغي أن يضعها ذلك في مساواتهم تقريباً، أليس كذلك؟ بالطبع، بدا هذا المخزون مهيباً أكثر من الاثنين الآخرين بالتأكيد. صعب الوصف قليلاً، شبيه بالبشر إلى حد يثير القلق عند التفكير في مدى بشريته، بحجم طفل صغير وشكله، لكن بساقين عضليتين وأقدم طويلة ومسطحة، تشبه الكنغر. ثم، في نهايتي ذراعيها، برزت كتل لحمية مستديرة وكبيرة، تشبه تقريباً قفازات الملاكمة، وبدت مستعدة لضربها إذا هاجمت.
ليكن. السلاح المناسب يتفوق على القبضات دائماً، أليس كذلك؟ ضربة أخيرة ثم يمكنها الاستراحة قليلاً. أبقاها كل الأدمارين المتدفق من هذه القتالات المتتالية متأهبة، لذا كان الأفضل أن تدعه يهدأ تدريجياً، لكنه ما سيدفعها للأمام حتى النهاية. وللمرة الأخيرة، اندفعت جيلك نحو الخبيث المتبقي. على بعد قدمين، انحرفت مجدداً، وطعنت بنصل موجه. فوراً، اتضح أن هذا المخلوق ذو المانا الراكدة الغريب يمتلك وعياً أفضل ويعرف كيف يستخدم جسده حقاً.
سدّد الخبيث لكمة مستهدفاً مؤخرة الجرو. بالقوة الكامنة خلفها، بدت تلك الضربة مؤلمة للغاية، وربما تعطل ساقيها الخلفيتين. لكنها استعدت لمثل هذا الأمر، واضعة خطة في ذهنها تحسباً لحدوث شيء كهذا. إلغاء التحول! لم تصطدم الفستة المنتفخة سوى بالهواء إذ اختفى الكلب من الخلف، متحولاً إلى مؤخرة العفريت المنفوشة التي كانت على بعد عدة بوصات خارج النطاق — ضربة فائتة تماماً. رغم أن الثانية لم تكن كذلك.
لم تكن الوحيدة التي وضعت خططاً بديلة. ولم تكن جيلك مركزة وسعيدة ببراعتها في المراوغة لدرجة تجعلها ترى ما فعله كائن الكنغر البشريّ أيضاً. تبين أن الملاكمين يستخدمون اليدين معاً، وأصابتها الأخرى مباشرة في المعدة.
[المهارة الكامنة: فك قفل مقاومة الضربات المستوى ١]
[زاد الحيوية]
[فك قفل توافق المعاناة]
اصطدمت أنجيليكا بقوة هائلة، تضاهي في الألم لحظة إطلاق النار عليها. شعرت بأن كل أحشائها تنهار على بعضها. لم تفعل مهارتها المقاومة الجديدة شيئاً يذكر لتخفيف العذاب بينما كان جسدها يطير إلى الخلف. العزاء الوحيد الذي نالته هو الذهول الشديد من الاسم. لماذا سُميت مقاومة الضربات؟ لقد تلقت ضربة حقاً، لا يمكن إنكار ذلك، لكن توفرت كلمات أخرى كثيرة للاختيار منها. لابد أن مبتكر نظام نمو الشياطين كان غريب الأطوار عند ابتكار تلك المهارة.
لكن توافق المعاناة كان دقيقاً للغاية. ومما زاد من عذابها، أنها اصطدمت بعارضة معدنية وارتطمت بها، لتتحرك ذهاباً وإياباً عبر موقع بناء حتى انزلقت على التراب بعيداً عن عدوها. ألقت نظرة خاطفة على الخبيث لثانية واحدة فقط للتأكد من أنه لن يحاول الإجهاز عليها. لا، بدا راضياً بانتصاره، محتفلاً بنجاحه عبر ضخ ذراعيه القصيرتين اللتين لم ترتفعا فوق رأسه. لذا سمحت لنظرتها بالابتعاد وهي تتدحرج على ظهرها.
لمفاجأتها، أو ربما كان متوقعاً، وجدت زيندر يحلق أعلى في هيكل البناء. بدلاً من الدوران مثل طيور الجارح المعتادة، اشتبك الشيطان فعلياً مع شيء في الأعلى. بدا أن هناك المزيد من الخبيث المجاثمة في الأعلى والتي لم تلاحظها جيلك أصلاً، إذ انشغلت بالأعداء أمامها لدرجة كادت تنسى وجودهم. احتاجت حقاً إلى تحسين إدراكها ووعيها بالموقف. قرر شبه البشري الغريب الذي حاربته الانضمام إليهم، مساعداً رفاقه عبر القفز فوق العارضة نحو الطائر الطائر.
للأسف، لم تستطع جيلك مبادلته المثل، إذ ظلت في ألم شديد يمنعها من تقديم أي نفع لرفيق صيدها.
[الصحة: ٢١٪]
كانت القراءة التي حصلت عليها حين تفقدت نفسها. لم تكن سيئة مثل المتحف، ولم تحفز تحذير انخفاض الصحة، لذا لابد أن الحد الأدنى يبلغ ٢٠٪، أو ربما ١٥٪، أو أي رقم عشوائي آخر. من يدري مع هذا النظام المشبوه.
[خطأ]
حسن، يبدو أنه أخذ على خاطره تعليقها الداخلي حول شبهه، لكن ذلك لم يثبت سوى صحته أكثر.
[اكتشف نظام نمو الشياطين خطأً. تضرر الجسد أكثر مما ينبغي أن يكون ممكناً. جاري إعادة الحساب]
يا لرعب. أسيستنتج أنها بشرية حقاً، أم ستجردها من قواها، أم تزيل النظام منها تماماً؟ ربما كانت مبالغة في الشك، لكن كل ما فعلته بجانب التمرغ هو تخيل سيناريوهات مجنونة. حسن، ربما كان عليها فعل حان الوقت لترك معدتها الثانية مع آكلة السموم لتقوما ببعض العمل. لم تصدق حدوث ذلك قريباً جداً. بحق الجحيم، كانت لا تزال ممتلئة تماماً من العشاء بصراحة. نأمل أن تستطيع تحمل وجبة كاملة على الأقل.
سيشكل الأمر عبئاً لوجستياً كبيراً لتأمر نفسها بنقل أي كمية أخرى إلى معدتها الرئيسية. لكن تماماً حين همت بحشو نفسها لتفعيل الأثر التجديدي، أصبح الأمر غير لضروري فجأة.
"اصبري، أنا آتٍ إليك."
صرخ صوت راستيل نحو العفريت بعدما سمعت إغلاق باب الشاحنة. وبعد لحظة، وجدت نفسها مغلفة بنور أصفر، وشعر جسدها بتحسن فوري، لدرجة جعلتها تقفز على قدميها مجدداً، وكأنها جديدة تماماً.
[الصحة: ٧٠٪]
حسناً، ربما ليس جديدة تماماً، بل حول معدل صحتها المعتاد. من جهة أخرى، لم يبدو سيدها بأفضل حال، إذ اضطر للانحناء بعد أداء أي شعوذة استخدمها للتو. شعرت جيلك بالامتنان للمساعدة، مما جعلها تفكر بأنه لابد أنه سيد جيد بحق. لم تستطع تخيل كثير من السعاة الآخرين يضعفون أنفسهم بحرية من أجل خادم. حتى فيوسو ربما لم يعرض نفسه للخطر لتلك الدرجة. لم يفعل لستر ذلك إلا لأن العفريت كان يثير نوبة غضب شديدة.
مقترناً بسيد جيد، جعل ذلك علاقة العقد والربط أكثر تبريراً. يقوم الشيطان بالعمل، ويوفر السيد الجوهر والحيوية، للطعام واستعادة الصحة. هل توجد طريقة لتشفي نفسها بالطريقة التي فعلها راستيل؟ تحويل نقاط سحرها مباشرة إلى صحة؟ غالباً لا، مُنعت من ذلك تماماً كما مُنعت من صنع الجوهر كأي ساحر آخر يبدو.
"حاولي ألاصابة كهذه مجدداً،"
أصر الرجل متصرفاً كأب صارم.
"أتظنين أنك قادرة على القتال بعد؟"
أكانت قادرة؟ جسدياً، ربما، لكنها لم تعلم إن كانت ستؤلي بلاءً أحسن. احتجت أنجيليكا إلى تكتيك جديد. حتى الصعود إلى حيث يدور القتال الحالي سيمثل مشهداً شاقاً. استطاعت الوثب، لكن غالباً ليس بتلك العظمة، أو ليس بسرعة ودقة.
[اكتمل تقييم الخطأ. المشكلة: لم تُحصل مكافآت العرق لعفريت النفاش. ستُوزع الآن]