وجدت جيليك جسدها يتلوي ويدخل في خوذة الدرع من تلقاء نفسه. كانت ضيقة، وتعجبت من أن جسدها المشعر المنتفخ يمكنه الدخول من الأساس. لحسن الحظ، كان لمن ارتدى الدرع في زمن بعيد رأس كبير نسبياً. رغم ذلك، كان عليها إخراج ذراعيها والتاج من فتحة العين الأمامية، إذ بدا المكان أضيق من أن يتسع لأكثر من ذلك. ولسوء الحظ، وبسبب اصطدام قرنيها بالقمة، لم تستطع إدخال نفسها بالقدر الذي تريده، وبقي كل ما هو تحت خصرها مكشوفاً.
ربما كان ذلك للأفضل، إذ منح النصف السفلي حرية حركة كاملة مع توفير حماية مقبولة. واحتاجت جيليك إلى تلك الرشاقة فور أن بدأت بالحركة مجدداً. انبعث الصقيع من جسدها مرة أخرى، لكنه حمل هذه المرة تحكماً أكبر، ناتجاً فقط عن قدميها النظريتين. ثم بدأت أطرافها الشبيهة بالنتوءات البارزة من أسفلها — ولا يزال إطلاق اسم الساقين عليها أمراً صعباً — بالتمايل جيئة وذهاباً في نمط إيقاعي، دافعة إياها إلى الأمام على الأرض الزلقة فجأة.
كانت تتزلج. كانت هذه الطريقة الوحيدة لوصف الأمر. سيظهر الصقيع على بُعد بوصات أمامها قبل لحظات فقط من اصطدامها بالأرض الجافة، خالقاً مساراً من السحر الجليدي تستطيع جيليك الانزلاق عليه بسهولة. أمر مضحك، فهي لا تتقن التزلج على الجليد في الواقع، أو على الأقل ليس بهذا المستوى. حاولت مرتين في الكلية، واستوعبت الأساسيات، لكنها بالكاد استطاعت البقاء مستقيمة في خط مستقيم لأكثر من ثانية أو ثانٍ في كل مرة.
صُممت ساقاها لدوس الغابات، لا للانزلاق بأناقة فوق بحيرة متجمدة. بدا الأمر طبيعياً للغاية الآن. بالتأكيد ساعدها الأمر، ولكن من المؤكد أن بنيتها السميكة وتوزيع وزنها الكثيف ساهما بالكثير في الحفاظ على توازنها أيضاً. وحافظت على سرعة شاقة لولا ذلك، لدرجة اضطريت الحارس معها إلى العدو بصدق لمجاركته. أصبحت حركاتها شاقة لدرجة تعذّر معها التصويب بشكل صحيح، لكنه أطلق النار بغض النظر عن ذلك، مصيباً كل شيء سوى الشيطانة الهاربة.
في النهاية، سيُحدث خسائر مالية تزيد عن قيمة المسروق. وفي هذه النقطة تقريباً أدركت جيليك أن الرجل لم يعيد تلقيم بندقيته قط. ربما كان ذلك شكلاً من أشكال السحر؟
[ازداد البأس]
أثناء انزلاقها بأناقة عبر الممرات، تلقت جيليك هذا الإشعار. وجدته غريباً بعض الشيء. مع الفعل البارع، بدا الأمر كأن الكفاءة يجب أن تزداد، أو الإبداع على الأقل. لكن فعل استخدام المهارة لم يكن له علاقة بمدى جودة تزلجها. كلا، كل ما زان الأمر هو بذل الصقيع تحت قدميها. ثم اتسع نطاق ذلك فجأة.
[لمسة الجليد المستوى ٢]
[ازداد البأس]
[ازداد الإبداع]
[التناغم الجليدي ازداد]
نظراً لأن جسدها كان يؤدي معظم العمل لإبقائها على قيد الحياة، مع حاجتها إلى إجراء تعديلات طفيفة بنفسها فقط حين تشعر بالترنح، ألقت جيليك نظرة على نقاط المانا الخاصة بها. استعادت قدراً جيداً في البداية بعد محاولات رفض الأمر، لكن الاستخدام المستمر للمهارة النشطة جعلها تنزف باطراد بالتأكيد. بلغت حالياً ٥٤، ثم انخفضت إلى ٥٣، ثم ٥٢. لم يكن استنزافاً سريعاً بشكل جنوني، لكن معرفتها بأنها تعمل في سباق مع الزمن لم تكن مريحة تماماً أيضاً.
لحسن الحظ، لم تكن مدخل المتحف بعيدة الآن، على الأقل حسب ما تتذكره. وبما أن جيليك لم تعرف سوى طريق واحد، كان عليها افتراض أن الأمر يأخذها في طريق العودة نفسه. وحتى لو بدا الأمر أشبه بعملية غش تسمح لها باستخدام جسدها بطرق لا تستطيع تخيل قدرتها عليها عادياً، فلن يمكنه معرفة ما تجهله، أو ما يجهله مستدعيها — الذي لا يزال هي نفسها. وإذا بدأ باختيار اتجاهات عشوائية، فقد يكون ذلك كارثياً.
من المحتمل أن تلعب معرفة لستر ونواياها دوراً أيضاً، لكن صعوبة الجزم بمدى موثوقية معلومات تلك الكسولة عن أي شيء خارج منزلها تعني أن الأفضل عدم الاعتماد على ما هو غير مألوف. حدث انحراف طفيف عما توقعته جيليك. وحين بلغتا الردهة، وجدت نفسها تنحرف بعيداً عن التزلج للأمام مباشرة، لكن ذلك بدا منطقياً. توقفت رقعة من العشب في منتصف الغرفة. لماذا؟ ربما لسبب فني لا معنى له أو متعلق بالانطباعات.
بإمكان صقيعها تجميد العشب بلا شك، لكن السؤال هو هل سيمنعه ذلك من الانحناء حين تحاول التحول فوقه، ليصبح خطراً مسبباً للتعثر؟ تطلب الأمر اختباراً دليلاً، وبما أنها لم تكن واثقة من الإجابة، اختار جسدها التمسك بالسطح الأملس والمستوي. ولسوء الحظ، منح ذلك مطاردها وقتاً لتسديد طلقة أخرى، لعلمه بالمكان الذي ستتوجه إليه تماماً. دفع جسدها نفسه للاستمرار، لكنها اتخذت قراراً تنفيذياً بتجاوز الأمر عمداً لضمان الأمان التام.
أجبرت جيليك نفسها على الانزلاق قليلاً والسقوط على ظهرها، مما جعل الخوذة تحفر في الجليد وتجبرها على التوقف المفاجئ. ولكن في تلك الزاوية، وفرت رأسية المعدن الكبيرة حماية كاملة، كما لو كانت حلزوناً يختبئ داخل قوقعته. ولحظة اصطدام الرصاصة بها، تدافعت واقفة على قدميها واستأنفت التزلج نحو الحرية. مع وقوع البهو في مرمى نظرها، شعرت جيليك بنهاية هذا الكابوس. نأمل أن تعمل تعويذة العودة حين تخرج إلى الخارج، متكهنة بأن المتحف لابد أن يمتلك شكلاً من أشكال السحر أو حاجزاً يمنعه من العمل، وحتى إن لم يمتلك، فستحظى بمساحة أكبر للاختباء والعدو.
بالإضافة إلى ذلك، لن يطلق الحارس النار علناً أمام العامة، أليس كذلك؟ كان عليها الأمل في صحة ذلك. ومع ذلك، ظهرت مشكلة غير متوقعة. أُغلقت الأبواب المفتوحة على مصراعيها في مدخل المتحف وتم إحكام إغلاقها، ولا شك أن ذلك جزء من نظام الأمان الذي ما زال يطلق صفارات الإنذار. وبينما أُغلقت وسيلة الهرب تلك بلا شك، ظلت هناك بصيص أمل. علت الأبواب نوافذ جميلة ورائعة من الزجاج المعشق المزخرف قليلاً.
سيكون الوصول إليها مشكلة، أم لعلها لن تكون كذلك؟ وُضعت في منتصف البهو تحديداً حمايتها، حفرية مخلوق قديم لا تعرف اسمه، وربما شيء طويل ومعقد للغاية. طريقة ترتيب هيكله العظمي، مع رفع رأسه عالياً وملامسة طرف ذيله للأرض لكي يلعب الأطفال معه — مما يضمن أساساً زيف الحفرية — بدت وكأنها تركت قصداً لشيطانة صغيرة زلقة لتقوم بهروب عظيم. بلا شك، لم يكن ذلك تصميم أمين المتحف، لكنها كانت مصممة بشكل مثالي.
قامت جيليك بقفزة طفيفة لاعتلاء الذيل، تلتها سلسلة من القفزات الصغيرة المستمرة صعوداً على الهيكل العظمي، فوق عموده الفقري، لعبور الفجوات بين العظام. وبنت سرعة على طول الممر الممتد بشكل معقول قبل أن تندفع صعوداً فوق العنق الشبيه بالمنحدر وتتجاوز رأس المخلوق، منطلقة في الهواء. وأدارت جيليك جسدها ليقود طرف الخوذة مباشرة نحو النافذة كصاروخ موجه. حطمت الزجاج بسهولة، محررة الشيطانة إلى الهواء الطلق، إلى الأمان، إلى الحرية.
ليت الأناقة رافقت هبوطها فحسب. لحسن الحظ، سحبت الجاذبية الخوذة إلى الأسفل أولاً، فهبطت بارتطامة آمنة نسبياً قبل أن ترتد مرة واحدة ثم تتدحرج كعلبة على طول الشارع حتى تحررت بنفسها.
[اكتمل عقد الهرب]
[رتبة المستدعي: مبتدئ المستوى ١٠]
[مهارة المستدعي: الأوامر المتزامنة مفتوحة]
واو، كانت تلك قفزة ضخمة في رتبة المستدعي، ويرجع ذلك على الأرجح إلى الإنجاز العظيم الذي حققته الشيطانة تحت قيادتها، والتي هي نفسها. اهتمت جيليك بالطبع بالمهارة الجديدة، لكنها احتاجت للوصول إلى الأمان أولاً. وما إن كادت تحاول إخبار نفسها بالعودة، حتى سمعت اسمها فجأة… عدة مرات.
"جيليك، جيليك، جيليك، جيليك."
كانت تلك لستر، تكرر اسمها باستمرار عبر رابطهما التخاطري، مع تنغيم مختلف في كل مرة، بضاعة واضحة من الفعل.
"ها قد أين كنتِ حين احتجتكِ؟!"
بصقت جيليك ردًا في عقلها، بصوت متوتر وغاضب، مبتعدة عن المشهد بركض سريع لكي لا تُضبط أثناء خوضها هذه المحادثة.
"كنت أناديك طوال الدقائق القليلة الماضية، منتظرة انتهائك. لقد استغرقتِ وقتاً أطول بكثير مما توقعت، لذا كنت على وشك الاستسلام"، دافعت المستدعية عن نفسها.
"مهما يكن، أخرجيني من هنا فحسب!"
وفي اللحظة التالية، شعرت جيليك بالنداء، مكلفة بالعودة إلى جانب سيدتها. مرت ثانية أخرى، وعادت إلى الدراسة المألوفة النظيفة والمتألقة. أخذت لحظة لتتفس وتسترخي، لشعورها بالأمان أخيراً. لم تبدِ لستر أي اهتمام برفاهيتها، وانتزعت التاج من يدي الشيطانة بطمع.
[اكتمل الأمر]
"أه، إنه بارد"، تأوهت البشرية، مهزة يديها بينما تحافظ على تقاذف الحلي مراراً بينهما إلى أن بدأت تدفأ.
ووجد طلاء جيد من الصقيع عليها حقاً من الوقت الذي استخدمت فيه جيليك المهارة لأول مرة. وحصلت على لمحة من البهجة لرؤية الألم المُلحق بسيدتها، كإنتقام خفيف عن المهمة. للأسف، لم تكن تلك النقطة القصيرة من الكارما كافية لتهدئة عواطف جيليك المتصاعدة، لتفور في النهاية وتتكاثف في شعور واحد سيطر على البقية: الغضب.
"ما بحق الجحيم كان ذلك يا لستر؟!"
لقد انتهت من لعب دور الشيطانة البلهاء ذات براءة الأطفال.
"كان الأمر برمته فخاً، أليس كذلك؟ كان هناك حارس بانتظار هناك، ثم امتلك المتحف نوعاً من القوة التي أطلقت التخاطر الخاص بنا، أليس كذلك؟! هل كنتِ تعلمين؟!"
"هه، بالطبع كنت أعلم."
ضحكت المستدعية على فكرة أنها قد تكون جاهلة إلى هذا الحد.
"حسنًا، لم أكن أعلم تحديداً بشأن الحارس، لكن من المنطق أن يكون لديهم شخص يراقب معرضهم الجديد. ونعم، يمتلك المتحف حاجز تداخل سحري. سيعمل بشكل جيد في الداخل، لكن أي شيء ناقل مثل التخاطر لا يمكنه المرور، ولن تعمل تعويذة العودة لعدم قدرتها على الاتصال بالدائرة."
"إذاً… إذاً لماذا لم تخبريني بذلك؟!"
بدأت جيليك بالقفز بغضب في مكانها، محركة أطرافها الصغيرة في كل الاتجاهات بحيوية، مثيرة نوبة غضب لا مثيل لها.
"لأنه لم يكن ليحدث أي فرق فيما كان عليك فعله."
هزت لستر كتفيها.
"وبصراحة، لم أفكّر في الأمر، إذ إن معظم الشيطانات الأخريات… الأكثر كفاءة كنّ سيتمكنّ من استشعار ذلك فوراً. ما أهمية الأمر الآن؟ لقد أتممتِ العقد وخرجتِ بسلام، أليس كذلك؟"
"لا، لا، لم أحدث ذلك!"
صرخت العفريتة.
"تعرضت لإطلاق نار بلا توقف، وتلقيت إصابتين! لقد آلمني ذلك بشدة، وكدت أموت مرات عديدة! لإخضاعي لذلك، ينبغي عليّ، ينبغي عليّ أ-أن أقـ—"
أراد عقلها قول "أقتلك".
تلك رغبة غرائزها، الاحتراق كراهية ضد المرأة، للمطالبة بالكفارة على شكل دماء. لكن جانب أنجليكا البشري عجز تماماً عن قولها.
"همم، نعم أستطيع ملاحظة أن حيويتك منخفضة قليلاً. خذي."
رفعت المرأة الكبرى يدها وتدفق النضوح منها نحو الشيطانة، مضيئة جيليك بوهج خفيف لثانية واحدة. وبالتحقق من شاشة نظام اللعب، قفزت صحتها إلى ٣٠٪، وشعرت بتحسن طفيف فوراً. ساهم ذلك قليلاً في تهدئة مزاجها المتقلب، لكنها ظلت متأججة بالغيظ، ثم قالت سيدتها العزيزة شيئاً زاد من تأجيجها مرة أخرى.
"وإذا كنتِ تتعرضين لإطلاق نار، فكان عليك ارتداء هذا"، لوت لستر التاج باستعلاء في اتجاه العفريتة.
"لكنني أفترض أنك يافعة للغاية بحيث لا تعرفين شيئاً عن الرونيت، أه؟"
عبثت بقطعة الرأس لبرهة، مخرجة الججوهرة الزرقاء الكبيرة في المنتصف قبل تقريبها من خادمها، مانحة إياها مجرد لمحة سريعة أخرى للنمط الغريب المنقوش بالداخل.
"هذا رون لحماية المقذوفات، ومن المستوى العالي أيضاً. أنا متأكدة بما أن الحارس استطاع رؤيتك، فربما سُحرت بندقيته بالرونيت أيضاً، لكنني واثقة من أن هذا كان سيحافظ على أمانك تماماً. عفريتة صغيرة حمقاء."
لم تكن هناك أفكار في رأس أنجليكا للحظات القليلة التالية. جعلت كلمات المرأة الكبرى عقلها يفرغ تماماً. وأخيراً، اخترق شيء ما السطح، فكرة متكررة واحدة. اعطني الجوهر، ادفع لي الجوهر، هيا أيها الجوهر! على الرغم من التشبث بتلك الكلمة، لم ترغب جيليك في الجوهر لاستخدامه في تحسين نفسها، ليس في تلك الثانية على الأقل. كلا، أرادت الشيطانة إتمام العقد. لأنه في تلك اللحظة، لن تعود لستر سيدتها.
بالتأكيد، امتلكت المستدعية القدرة على إلغاء استدعائها أو إرسالها بعيداً بطريقة ما. ولكن إن وُجدت وقفة، مساحة ثانية واحدة، فستقفز على تلك الفرصة. مجرد واحدة، مجرد عضة واحدة! أريد فقط رؤيتك تنزفين أو ربما قضم يدك المخدوشة! كان عقلها في مكان شديد العنف، ولا يريد شيئاً سوى مضغ سيدتها بفمها الهائل.
"وه، توقفي عن النظر إلي بتلك العيون الحاقدة"، تذمرت لستر.
"خذي، هل سيخرجني هذا من قائمة غضبك؟"
رمت ما تبقى من التاج نحو الشيطانة.
أرادت جيليك بالطبع الصراخ بـ"لا!"
ومع ذلك، وبمجرد أن أمسكت بالشيء اللامع مرة أخرى، نشط الجزء الشبيه بالتنانين من عقلها، راغباً في تخزين وإعجاب القطعة المعقدة. وحتى مع فقدان جوهرتها المركزية، لابد أنها تساوي الكثير، أليس كذلك؟ مثل، الكثير الكثير — لا تقلقي من الجوع مجدداً لدرجة الكثرة. أكان بإمكانها الاحتلاك بها حقاً؟
كما لو أن المرأة الكبرى استطاعت سماع السؤال غير المرسل، ذكرت قائلة: "لم أكن أريد التاج حقاً. أردت فقط رؤية ردود فعل والداي الآن بعد أن سُرقت قطعتهم الثمينة من تحت أقدامهم. وسيكون هذا الرون تذكاراً لطيفاً. الآن، لا تقولي إنني لم أفي بوعدي."
رفعت السيدة يدها وانطلقت رقاقات بيضاء خارجة.
[تم الحصول على ١٠٠ جوهر]
[اكتمل العقد]
"اطردي!"
لم تتردد لستر حتى لثانية واحدة في إلقاء ما بدا أنها تعويذة الصرف، لعلمها بغباء الثقة في أنها أرضت الشيطانة. وربما كان ذلك القرار الصحيح. والآن بعد عودتها إلى شقتها، والعبث بالتاج المتلألئ بين يديها، لم تكن جيليك مقتنعة بأنها لن تهاجم المرأة لو أتيحت لها الفرصة. الآن، ماذا تفعل؟ لم تستطع جيليك تهدئة نفسها تماماً. بالطبع، ربتت على قطتها التي أتت مواءً نحوها، جائعة وغير صبورة، رغم كون صاحبتها في هيئة شيطانة.
أرادت وجبتها المبللة، بينما ترددت هي في منحها إياها في الوقت الحالي. مما يعني اضطرارها للالتصاق بطعامها الجاف غير الملموس تقريباً والذي قُدم قبل حصولها على مهارة آكلة السموم. وبعد حل ذلك، ماذا بعد؟ أرادت النوم بصدق، لكنها عرفت أن ذلك مطروح من الجدول لفترة. وبدلاً من ذلك، أمرت أنجليكا نفسها بكتابة بضعة فصول إضافية من بوتيك ميرلينا نظراً لانخفاض رصيدها مجدداً قليلاً.
كانت تلك أكثر الفصول ضجيجاً وعبثية رسمتها على الإطلاق. وفي حين بدا ذلك جيداً، بطريقة ما، لمنح القراء شيئاً طازجاً وجديداً، إلا أنه تماثل مع جنون عقلها الحالي. وفي النهاية، أصبح الأمر أكثر من اللازم وعليها التوقف عن فعل الأشياء. التقطت شيروب وأجبرته على الذهاب إلى السرير معها، متقوسة في كرة بهيئتها البشرية بينما تحتضن الولد الفروي بعناق محكم. ماذا ستفعل؟ أُلقي عالمها في الفوضى بعد تحولها إلى شيطانة، لكن هذا كان مختلفاً تماماً.
كادت تموت. حسناً، حدث ذلك من قبل مع مهزلة القمامة، ولكن ليس هكذا. حاول شخص قتلها، وإطلاق النار عليها دون التفكير مرتين، وكل ذلك لأنها كانت تؤدي فعلاً لم تستطع التحكم فيه حرفياً. لم تكن إرادتها الحرة متضمنة، بل تُركت لتدرأ الموت بناءً على أهواء شخص آخر. لقد رعبها ذلك حتى النخاع. ولم ترغب أبداً في اختبار ذلك مرة أخرى. لم تكن أي مكافأة تستحق ذلك. ومع ذلك… انجرفت عيناها نحو تاج الدانتيل الريشي المستقر حالياً على جهاز الرسم الخاص بها.
كان عليها نقله حقاً إلى مكان لا تستطيع قطتها إسقاطه منه، لكنها افتقرت للإرادة ببساطة. وبطريقة ما، لم ترغب في لمسه مرة أخرى أيضاً. إلى حد كبير، كان أغلى شيء أمسكته في حياتها، وأي لطخات أو بصمات أصابع ستزيد فقط من تقليل قيمتها. ونأمل ألا يتضرر بهذه السهولة، لكنه لم يكن شيئاً أرادت التجربة به. وباعتبارها فتاة من طبقة دنيا، لم تدرِ ما ستفعله به أيضاً. أيمكنها بيعه حتى؟
ألن يقود ذلك الشرطة إليها مباشرة؟ ربما كان الأفضل التشبث به لفترة حتى تهدأ الأمور، ومنح نفسها بعض الوقت للبحث عن طرق لرهنه. شعرت فجأة بعبء ثقيل، ولكن في الوقت نفسه، فرصة لحياة أفضل. سيكون ذلك مفتاح حريتها المالية… أو سقوطها. كانت مكافأة فورية أكثر تمثيلا في الجوهر الذي كسبته. لم تنفق جيليك الجوهر على المستويات حتى الآن، نظراً لأن الشعور الرائع الذي يمنحه سيفسده مزاجها الحالي فحسب.
ولم تدرِ كيف ستستخدم نقاط النمو، لعدم تفحص نسج المهارات مرة أخرى. بالتأكيد، سيكون شيئاً عظيماً، شيئاً يمكنه تحسين حياتها حقاً، ومقابلًا مناسباً لمساعيها. ومع ذلك… ومع ذلك… ومع ذلك! أكان الأمر يستحق؟ أيمكنها الاستمرار في فعل هذا؟ ربما لم يفوت الأوان بعد. ربما لم تكن عميقة بما فيه الكفاية. وبما أن بإمكانها التحول إلى بشرية مجدداً، فربما تستطيع الاستمرار في العيش كواحدة.
وحتى لو كانت كذبة، فلن تحتاج حياتها إلى الاختلاف أبداً. ومع ما تملكه الآن، بالتأكيد، بإمكانها عيش حياة هادئة، وربما بلوغ أحلامها الفنية أيضاً. لكن في الوقت نفسه، أستطيع العيش مع عدم المعرفة؟ مُنحت فرصة مذهلة، فرصة خطيرة وربما قاتلة، لكن إذا أُنجزت بالشكل الصحيح، وبعناية، فيمكنها تحقيق أكثر مما تخيلته قط، واكتساب قدرات تتجاوز جامحه أحلامها. أكان ذلك يستحق احتمالية رمي كل شيء في الهواء إن ساءت الأمور برمّتها؟
لم تفرط الإجابة، وكرهت عدم معرفتها، وكونها ممزقة إلى هذا الحد. لكن أنجليكا عرفت بطريقة أو بأخرى، وجب أن ينتهي الأمر، لأنه لا يمكنها المضي قدماً مع هذا الصراع المؤلم المتأجج في الداخل. وستحتاج قريباً إلى اتخاذ قرار. أينبغي لها الاستمرار في السیر في هذا المسار من السحر والمستدعين، أم يجب عليها قفل الشيطانة في الداخل للأبد؟