حين ركزت أنجيليكا على مهارة طاهية السموم، انفتحت نافذة جديدة بجوار شاشة نظام نمو الشياطين. كانت... غائمة. رأت كتابة في البعيد، بقعاً صغيرة من الوضوح وسط بحر من الضباب. عرفت بطريقة ما أي منفرجة تستهدف، فاندفعت بغريزتها داخل الضباب نحو كلمات طاهية السموم الطافية بعيداً. ما وجدته هو ما عرفته سلفاً. كانت بطاقة تحوم في الفضاء الضبابي وقد طبعت عبارة طاهية السموم في قمة مع سرد لكافة تفاصيلها أدناه.
عديمة الفائدة بمفردها؛ غير أن البطاقة كانت متصلة. فعلى الجانبين، كانت هناك بطاقات أخرى، محجوبة جزئياً بالضباب المحيط. ولكن حين ركزت على إحداها، أصبحت الكتابة أكثر وضوحاً.
[مهارة نشطة: التشريب السام | الفتح: 3 نقاط نمو | أي مخلوقات أو أشياء تُلمس تُشرب بالسم، مطبقة طبقات من السم. الأشياء الجامدة تبدد السم بمعدل ثابت. التكلفة: استنزاف طاقة السحر. الطبقات المطبقة: 2 لكل ثانية من التلامس. أقصى طبقات: 10. تزيد الطبقات مع مستوى المهارة وتوافق الوباء]
حسناً، لم يكن ذلك مفيداً، ليس لموقفها الحالي على الأقل. لم تكن المهارة سيئة بحد ذاتها، بل طريقة أكثر مباشرة لتسميم الناس، واحدة قد تعمد إلى استخدامها في الموقف المناسب. كانت من نوع سحر السموم الذي كان ليكون مثالياً لعملها الأخير. كان بإمكانها لمس مارت وحسب أو تسميم أحد مشروبات المخفوقة الخاصة به لإنهاء الطلب. وجودها جعل مهارة طاهية السموم تبدو عديمة الفائدة عملياً، ولكن نظراً لأن إحداهما نشطة والأخرى كامنة، فقد كان ذلك هو المقابل.
رأت أنجيليكا خطوطاً أخرى تنطلق بعيداً من التشريب السام، مفترض أنها تؤدي إلى المزيد من البطاقات. بيد أنه مهما اشتد تركيزها، لم ينقشع الضباب لجلبها إلى الوجود. لعلها كانت بحاجة لاكتساب التشريب السام أولاً، أو ربما تطلب توافق الوباء لديها أن يرتفع لرؤية المزيد من المهارات المرتبطة. لكن أملها لم ينفد بعد. كانت لا تزال هناك بطاقة على الجانب الآخر. ربما كانت لتكون أكثر فائدة.
أشرق عيناها كأنها عثرت على خزنة كنوز، ومفتاح لحل جميع مشكلاتها. لم تكن مقاومة السم. كلا، بل كانت شيئاً أفضل بكثير آلاف المرات.
[مهارة كامنة: آكلة السموم | الفتح: 1 نقطة نمو | أي عناصر مسومة أو ملوثة يتم استهلاكها ستستعيد الصحة بمرور الوقت بدل إحداث الضرر. يمكن تعطيلها. كمية الصحة المستعادة تتناسب طردياً مع مستوى المهارة، وتوافق الوباء، وسمية العنصر]
يا للهول! كان هذا هو، بالضبط ما احتاجت إليه أنجيليكا. فلن تضطر للقلق بشأن تسميم الطعام بالخطأ إن لم يلحقها الضرر منه. بطبيعة الحال، إن طبخت، فسيتعين عليها الحذر بشأن تقديمه للآخرين، لكن أنجيليكا كانت أساساً ناسكة منعزلة على أي حال. كان تلقي العلاج ميزة إضافية مؤكدة، لكنها كانت مهتمة أكثر بكثير بجانب المناعة. على ما يبدو، لن ينطبق هذا على الطرق الأخرى التي قد يُصاب بها المرء بالسم، لكنها ستأخذه بالتأكيد في الوقت الحالي.
وحين تمتلك المهارة، وهي تعلم أنها لن تقتل نفسها عشوائياً، يمكنها التركيز على التأكد من أنها لن تؤذي شيروب بالخطأ أيضاً. ربما كانت الطريقة الأكثر طبيعية للشياطين لفتحها هي الحصول على آكلة السموم أولاً ثم طاهية السموم لاحقاً. لقد تحادت ذلك بفضل الإنجاز. بدا الأمر وكأنه سهو واضح بخلاف ذلك. أو ربما لم يكن نظام نمو الشياطين يهتم حقاً بما يحدث لمن يخدمونه، وسواء أعيدوا للوراء أو قتلوا بفعل تأثير يملكه.
وبما أنه صُنع بلا شك بواسطة شيطان، فلن تفاجأ. الآن بعد أن عرفت أنجيليكا أمر المهارة، كانت هناك فرصة كبيرة لأن تتمكن من فتحها بصورة طبيعية. كانت تفضل ذلك في كل موقف تقريباً. لماذا تستعبد لتحقيق ما يمكنها الحصول عليه مجاناً؟ لكن في هذه الحالة، كانت هذه فكرة فظيعة. بلا شك، الطريقة لفتح آكلة السموم هي أكل السم، وتلك كانت قطعا مخاطرة لن تقدم عليها. الطريقة الأكثر أماناً والأبسط هي فتحها بنقاط النمو، ولم تكن تحتاج سوى واحدة فقط!
اللعنة، بدا الأمر وكأنه صفقة ذات قيمة رائعة حقاً. التشريب السام، الذي كلف ثلاثاً، كان على الأرجح أكثر فائدة لمعظم الناس، لكن مع ذلك. من ذا الذي لا يشتري آكلة السموم، بما أنها لا تكلف سوى نقطة واحدة؟! أولئك الذين لا يتوقعون على الأرجح أكل السم، ربما، لكن بالنسبة لها، كانت صفقة لا مثيل لها. لذا للحصول على نقطة النمو، احتجت لرفع مستوى رتبة شيطانها. ولهذا، كانت تملك بالفعل ثلاثة عشر جوهراً، ومع زيادات الحقد الكثيرة الأخيرة، انخفضت الكمية المطلوبة من ثلاثين إلى ثانية وعشرين، لذا احتاجت خمسة عشر أخرى فحسب!
ولكن كيف تحصل عليها؟ لقد منحها كائن خبيث من المستوى الأول تقريباً نصف ما تحتاجه، لذا يُفترض أن قتل واحد أو اثنين آخرين من أولئك سيكون كافياً. مع ذلك لم تكن فكرة لديها على الإطلاق عن كيفية العثور عليهم. عنى ذلك أنها ستضطر على الأرجح للمغامرة بعملية استدعاء أخرى. ليكن إذن. حتى إن علقت بشيء مقيت، فذلك يفوق حياة الرعب التي تنتظرها دون الحصول على المهارة. غير أنه يبدو أن الأمر لم يكن بهذه السهولة.
فمنذ قبول عقد غارفين، توقفات الأصوات تماماً. والآن، بعد يوم، ما زالت تحافظ على إغلاق أفواهها. ولا حتى همسة. ربما لو أنني فقط... جلست أنجيليكا، محاولة ترك صفاء يغزو عقليها. أيها المستدعون، أنا أبحث عن عمل، يمكنكم ندائي. لم تكن تدري إن كانت مثل هذه الرسائل خطا متبادلاً، لكن ربما فتح نفسها للمفهوم سيجعل الكلمات تنساب. نجح الأمر بشكل مدهش.
"أقبل، أيها الشيطان."
تلقت الكثير من تلك الدعوات بسرعة كبيرة. ربما كانت التعويذة القياسية للمستدعين.
"امنحني قوتك!"
حسناً، لم تكن تمتلك الكثير من القوة لتمنحها، لذا كانت عرضة لإخيبة أمل من يكون في الطرف الآخر من ذلك النداء.
"انضم إلي في غزوي!"
همم... يبدو ذلك طموحاً أكثر من اللازم بالنسبة لي. ربما تستطيع محاولة التركيز على الطلبات الأكثر تواضعاً.
"عمل سهل مقابل جوهر."
الآن، بدا ذلك أشبه بشيء مرغوب! حسناً، بالطريقة التي صيغ بها، بدا النداء أشبه بإعلان توظيف احتيالي. لكن أنجيليكا كانت مستعدة تماماً لخوض تلك المغامرة. بدا تماماً كالشيء الذي يمكن لشيطانة مبتدئة مثلها الاستفادة منه، لذا نأمل أن يكون شيئاً ملائماً للواصلين الجدد. دون تفكير إضافي، عادت إلى شكلها الكروي المنفوش وقبلت الاستدعاء، متحللة ومبتعدة عن شقتها.
[فشل مقاومة الربط]
[أنت مربوط. نوع العقد: استنزاف الأوامر. بلا حد زمني. الأوامر المتبقية: 3]
آه، تبا! على ما يبدو لم تكن التعزيزات من الربط الروحي قوية للغاية، ووجدت أنجيليكا نفسها مشلولة الحركة عملياً. ألقت نظرة خاطفة على الأرض. كانت دائرة الاستدعاء أكثر تعقيداً بكثير من تلك التي استخدمها غارفين. ومع ذلك فقد تضاءلت مقارنة بدائرة الربط الروحي الخاصة بها، لكنها رُسمت بوضوح بيد أكثر خبرة بكثير. ربما بإمكانها محاولة الالتواء للخروج منها. لذا وبكل ما تملك من قوة، بدأت تهتز في مكانها.
[هل ترغبين في ككسر الربط؟ النسبة: 20% | التكلفة: 15 طاقة سحرية]
أوه، بالتأكيد، لم لا! كانت الاحتمالات منخفضة للغاية، ولكن ما الذي تخسره؟ كانت قطعة صالحة من الطاقة السحرية، لكنها ليست سيئة للغاية.
[تم فتح المهارة النشطة: كسر الربط المستوى 1]
[ازداد العناد]
[فشل كسر الربط. ما زلت مربوطة]
لذا حاولت الشيطانية الكرة مرة أخرى.
[هل ترغبين في كسر الربط؟ النسبة: 10% | التكلفة: 30 طاقة سحرية]
اللعنة، نصف الاحتمال مقابل ضعف التكلفة. لم يكن كسر الربط متساهلاً مثل مقاومة الأوامر. ولكن لتباً للموضوع، يستحق المحاولة!
[فشل كسر الربط. ما زلت مربوطة]
[هل ترغبين في كسر الربط؟ النسبة: 3.5% | التكلفة: 70 طاقة سحرية]
كلا. حتى لو أرادت أنجيليكا مواصلة المحاولة، فقد تجاوز ذلك طاقة السحر المتبقية لديها.
"هاه، عفريت صغير،"
تحدث سيد الشيطانية المزعوم فجأة.
"كنت أتوقع على الأقل شيطاناً جحيماً، شيئاً بطول أكبر بقليل. وليس عليك محاولة المقاومة بهذه الشدة. لن أعطيك سوى مهام بسيطة... إن كنت تستطيعين إنجازها أصلاً. ما اسمك؟"
كانت أنجيليكا منغمسة للغاية في مأزق ربطها لدرجة أنها لم تمنح بقية الموقف أي مصداقية. كان مستدعيها... فتاة أكبر سناً نسبياً. ربما في منتصف الثلاثينات؟ رغم أنه بالنظر إلى مظهرها الأشعث، كانت تتصرف بالتأكيد كشخص أصغر سناً مما تبدو عليه. بطريقة ما، تذكر المرأة أنجيليكا بنفسها، كسالى زميلة، أو شخص لا يكترث بمظهره في المنزل على الأقل. تفعيل عين الاستشعار. فكرت أنه قد يكون عليها المحاولة، غير عالمة إن كان للمستدعي نوع من الحماية ضده.
وقد نجح الأمر بالفعل، حتى أنه قدم معلومات أكثر من ذي قبل بفضل المستوى الأخير.
[بشرية | الاسم المستعار: لوستر | رتبة المستدعي: مبتدئة]
كانت القدرة على رؤية رتبة المستدعي أمرأً أنيقاً بالتأكيد. لم تكن أنجيليكا تدري مدى ارتفاع مرتبة مبتدئة، لكنها كانت بالتأكيد أعظم من مرتبة مبتدئة الخاصة بها، وفوق رتبة غارفين المبتدئة بشكل شبه مؤكد. ربما كانت الخطوة التالية في التسلسل، أو ربما أعلى من ذلك حتى. لسوء الحظ، لم تعارض اسمها الحقيقي، بل اسمها المستعار فقط، حسب التخمين التأملي للمتجسسة. ربما بالنسبة لهم، كانت الأسماء بنفس القدر من الأهمية للحفاظ على سرية، شبيهة بالشياطين.
"اسمي هو..."
بدأت تجيب أخيراً بصوتها الأجش الذي لا يزال يبدو وكأنه كلام أطفال، لكنها تردد في الجزء الأهم. ماذا سيكون؟ بالتأكيد لن تستخدم أنجيليكا، بعد أن تعلمت درسها.
"اسمي جيلك."
اختارت اسمها المستعار كفنانة على الإنترنت. عند هذه النقطة، كان المزيد من الناس ينادونها به أكثر من اسمها الحقيقي، لذا بدا طبيعياً. لم يكن لجيلك أي دلالات مقدسة بحد ذاته، لذا لا ينبغي أن يكون مشکوكاً فيه بهذا الصدد، ولن يخمن أحد أنه اختصار لأجيليكا بدون سياق مسبق. وفي حال عرف أي شخص عملها الفني بالفعل، ستكون قفزة هائلة للانتقال من ذلك إلى شيطان مجهول. نعم، متى ما كنت في شكل شيطانك، فأنت الآن جيلك.
ابذل قصارى جهدك لتذكر ذلك على هذا النحو، وجهت تذكيراً عقلياً لنفسها. لم يكن أمراً، نظراً لأنها أصبحت مدينة بذلك وليس بالكثير غيره، بل كان قناعة أكثر. نأمل أن يكون شيئاً ستعتاد عليه بسرعة.
"حسناً يا جيلك، أيمكنك الوصول إلى الأشياء العالية؟"
بدا نبرة سيدتها وكأن المرأة تخاطب طفلة صغيرة جداً حقاً.
"نعم. أنا... مرنة!"
قررت جيلك الانغماس في الأمر، جاعلة كلماتها قصيرة وأكثر مرحاً. وهو ما سرت به، لأن التحدث كشيطان كان جهداً كبيرا لسبب ما. ربما لم يكونوا بارعين في اللغات البشرية حين وُلدوا، وربما لهذا السبب وجدت مهارة الألسنة.
"جيد بما يكفي،"
هزت لوستر كتفيها.
"إذن إن نظرت حولك، سترين أن هذه الغرفة فوضى عارمة."
وكانت كذلك حقاً. كانتا في غرفة دراسة، محاطتين بالكتب، والمكاتب، والأوراق بجميع أنواعها، والقمامة، وأشياء عشوائية بدت شبيهة بالسحرية؛ أحجار لامعة، وشموع منصهرة جزئياً، ووعاء بخور رمادي انقلب. ربما كانت ممارسة قياسية إجراء الاستدعاءات في غرف الدراسة، نظراً لأن غارفين فعل ذلك أيضاً، رغم أن هذه كانت أكبر بكثير، ومن الواضح أنها مساحة يستخدمها الكثير من الناس. لكن الاثنتين كانتا خطوتين مؤكدتين إلى أعلى من دائرة الربط الروحي مفرطة الحجم التي تشغل معظم مساحة الأرضية في شقة أنجيليكا الضيقة.
"والداي لا يزالان يزعجانني بشأن تنظيفها،"
تابعت المرأة الأكبر سناً.
"لذا هذا ما أود منك فعله. لطلبك الأول، نظمي هذه الغرفة حتى ترضي شخصاً متزمتاً دون كسر أي شيء أو رمي أي شيء مهم. ولمزيد من التفاصيل، سأعطيك أدوات لمساعدتك. وزعي أي أوراق تجدينها بناء على من كتبها في أكوام مرتبة. اعملي إلى أن تبلغ المستوى المتوقع، أو واصلي بذل قصارى جهدك قبل حلول الظلام. في المقابل، سأمنحك خمسين جوهراً لكل طلب. هل تقبلين؟"
وجدت أنجيليكا الأمر غريباً قليلاً لدرجة أنه سُمح لها بالاختيار أصلاً. حسب أفضل فهم لها، كان أحد الفوائد الرئيسية لامتلاك شيطان مربوط هو أنه ليس لديهم أي خيار سوى الطاعة حقاً. ربما كان من الأسهل جعلهم يتعاونون بهذه الطريقة وما زال توفير الحوافز بدلاً من جعلهم يقاتلون المستدعي طوال الطريق. وحقاً للعقد، كان عليها إكمال ثلاثة أهواء بغض النظر عن أي شيء. لذا إن لم يكن هذا، فشيئاً آخر، ربما أسوء.
فلتمض مع شيء بسيط إذن. كان الأجر يستحق العناء أيضا، أكثر بكثير مما تحتاجته جيلك لتحقيق ترقية رتبة شيطانها الأولى. رغم أنه كان هناك أمر واحد أرادت توضيحه.
"أيمكنني الحصول على الجوهر بعد كل مهمة؟ بدلاً من الانتظار حتى النهاية؟"
أرادت فتح آكلة السموم في أسرع وقت ممكن. وإن كان هذا العقد سيصبح شأناً طوال اليوم، وربما لأيام متعددة أيضاً، فستحتاج للأكل في مرحلة ما. ومن يدري إن كانت سيدتها ستكون كريمة لدرجة توفير الطعام لها، وحتي إن فعلت، لم تكن هناك أي ضمانات بشأن الجودة. كانت هناك فرصة قائمة بأنها ستود ضماناً كهذا بغض النظر.
"بالتأكيد، لا مانع لدي."
"إذن أقبل."
[قُبل الطلب دون مقاومة | العقد الحالي: إكمال 3 طلبات لـ لوستر | الطلب الحالي: ترتيب غرفة الدراسة. | مكافأة الطلب: 50 جوهراً]
وجدت أنجيليكا نفسها مطلقة السراح فوراً من قبضة دائرة الاستدعاء، حرة في التحرك في أنحاء الغرفة. ولم تظهر لوستر أي علامات خوف منها مثلما فعل غارفين. ألم يكن بمقدور شيطان مربوط مهاجمة سيدهم، أم كانت هناك تداعيات محتملة للقيام بذلك؟ ربما لم يكن المستدعي الأعلى رتبة يخاف عفريتاً متواضعاً. غادرت المرأة الغرفة، وحاول العفريت اللحاق بها. ولكن بعد تجاوز العتبة، صُدمت بكمية طاغية من التزام الأوامر.
حثتها كل ذرة في كيانها على العودة إلى غرفة الدراسة بسرعة، لاعنة إياها على عصيان سيدتها. ولم تكن تبعد سوى خطوة واحدة، لكن تلك البوصات القليلة تسببت لها باضطراب جامح. أرادت جيلك أن يتوقف ذلك في أقرب وقت ممكن، يائسة لتخفيف التوتر الذي كان ينخر في وجودها. لكنها في الوقت نفسه، رأت فرصة. كان بإمكانها استغلال الألم لصالحها.