شعر رأس جيليك بالدوار. رأت بوضوح تامّ فجأة بفضل نقل العيون الخاص بغوك، لكن لم تكن تلك رؤيتها هي. كانت ترى نفسها في الواقع. بدا أن صديقها العين الطائرة صار على بعد قدمين خلفها الآن، ينظر إليها من علٍ قرب السقف ليتجنب الغازات والأبخرة السامة. أشبه بمراقبة نفسها عبر كاميرا أمنية، وبفضل نطاق رؤيته، استطاعت الرؤية في كل الاتجاهات، أسفل عدة ممرات لأنه كان يرتكز في وسط مفترق طرق.
وهي... استطاعت أيضاً رؤية المسخ الذي كان يلاحقها. نوعاً ما... كما نقل غوك، كان مختبئاً بالفعل، خلف طبقة من جدار الفطر، ربما في تجويف ظنّ أنه لن يُكتشف فيه. رأت الخطوط العريضة للمخلوق. كان ضخماً جداً، لكن ليس بالحجم الذي تخيلته في البداية. ربما في طول هيئتها البشرية. كان الظل عريضاً بعض الشيء ومغبرّاً، وتبينت شكل عدة قلنسوات فطرية أخرى تنمو في أنحاء جسده كله.
[مسخ المستوى 48 | الصحة: 66%]
كانت تلك كل المعلومات التي منحتها إياها عين الاستطلاع الخاصة بغوك. ولا أثر لأي نوع من نقاط الضعف، أو الطبيعة، أو حتى من صنعه. ولم يبدو الرقم يتناقص بعد الآن كما أخبرها في البداية. لذا إما أنه تخلص بالفعل من الكوامن السامة الكثيرة التي ألحقتها به سابقاً، أو أنه كان يؤدي ما يكفي فقط لموازنة أي تجديد صحي محتمل.
اقترحت جيليك: "علينا اللحاق به قبل أن يتمكن من الشفاء أكثر. إذا تمكنت من محاصرته، فأنا متأكدة من قدرتي على قتله".
لو كان الوحش شيطاناً آخر، أو حتى أليفاً لشخص ما — وهو أمر غريب، لكنها لن تستبعده — لشعرت بكثير من التحفظ قبل القضاء عليه. لكن بما أنه صُنع بالسحر، وشيء خُلق لمجرد اصطيادهم، فلا داعي للتردد.
اقترح غوك: "حسناً، اقفزي وتعلقي بي! أعرف أنك لا تستطيعين الطيران بارتفاعي، لكنني سأقلك إلى هناك، لتصيبك نسبة أقل من السموم".
"اممم، أمتأكد أنت؟"
حسب ما تعرفه، يجب أن تكون قوته ضعيفة جداً. أيكون قوياً بما يكفي لحمل كامل وزني؟ مع ذلك، لا المفترض أن ثقلها كبير إلى هذا الحد... لحسن الحظ أن كمية الطعام الهائلة التي تناولتها لن تُحتسب، وإلا لكان الأمر أشبه بمحاولة رفع صخرة.
أكد لها: "نعم، لقد ارتقى طيراني التلقائي كثيراً لأنني أستخدمه طوال الوقت تقريباً. لن يمثل مشكلة أبداً".
لذا قبلت عرضه، وفشلت في البداية. كانت القفزة الأولى إخفاقاً تاماً، إذ اضطرت إلى التعود على زاوية إدراكها الجديدة الغريبة. أدركتها في المرة الثانية والنصف، مدركة أن المحاولة الثانية الأصلية لن تفلح إطلاقا، بل ولم تحاول القفز فيها من الأساس. تطلب الأمر بعض المناورة، لكنها حشرت جناحها عبر المنحنى الداخلي لجسد غوك المُقرَّن ولّفته بإحكام، جارة نفسها إلى أعلى حد ممكن.
كان طريقها ما زال مسدوداً بجليدها، لذا أزالت جيليك الجليد لتسمح لهما بمواصلة التقدم. في الواقع، استعادت نقاط مانا أكثر من استهلاكها السابق، إذ إن تغطيته بالسم تعنى على ما يبدو وجود سحر أكبر يمكن استرجاعه. آخ، يا للفتات. وأثناء الطيران عبر مرور محدد، بدأت صحتها في الانخفاض بشكل دراماتيكي فجأة. لا بد أنها أُصيبت بالسم بنفسها. لحسن الحظ، لم يدم طويلاً، لكن تلك الثواني القليلة التهمت ما يقارب عشرة بالمائة.
وكان ذلك مع إبقاء نفسها خارج نطاقها في الغالب، لكن جزءاً منها ظل متدلياً في الضباب، ولا شك أنها استنشقت بعضه قبل محاولة حبس أنفاسها. على الأقل أصبحت تدرك اللون الآن، ويمكنهما تجنبه في المستقبل ربما، إن وجد طريق آخر. وإن لم يوجد، فيمكنها القفز والتحليق بطريقة غوك، ولو لفترة قصيرة. بفضل طيرانه، لحق بهما في لمح البصر، بل وجعلت جيليك يتوقفان على مسافة قصيرة، إذ استطاعت الرؤية قليلاً حول الزاوية بفضل رؤيته المعززة.
نالت أول لمحة حقيقية للمخلوق. ذكرتها قليلاً بـ كريكتال، لكنه أكبر وأشبه بالنباتات. يبدو نصف ذائب كأنه لم يتشكل بالشكل الصحيح قط أو أن أحداً سكب عليه حمضاً. كما خمنت، كان مختبئاً بالفعل في تجويف، يحاول حالياً رتق الجرح العميق في وجهه بواسطة كرمات كان يصنعها بطريقة ما. وبما أنه لم يلاحظهما، فقد حان وقت نصب شنبك. حاصرت جيليك الوحش تماماً بجدار جليدي آخر، ولم تهتم هذه المرة بصنع أشواك أو تسميم الحاجز.
وكما هو متوقع، لم يعجب المسخ ذلك، وبدأ فوراً في محاولة تحطيم قفصه. لذا سبعته بالضربة القاضية، مزيلة ثقباً صغيراً فقط في منتصف الجليد. ثم رفعت يدها السليمة نحوه وأطلقت العنان لمقذوف باحث، مسددة وابلاً مستمراً من الشظايا المتجمدة. كان منظورها للوحش شديد الاضطراب، مزيجاً من رؤية غوك السماوية والتشوه عبر الجليد الشفاف، لكنه كان واضحاً بما يكفي لتتمكن مهاراتها من استهدافه هذه المرة.
وأدى قصفها مهمته، دافعاً المسخ إلى الخلف، وجاعلاً إياه ينحني ويحاول حماية نفسه، منكمشاً أساساً من الضربات الطاعنة التي كانت تحفر في جسده. لم تكن لدى جيليك أي أوهام بقدرتها على هزيمته بهذه الطريقة — فالحيوانات المحاصرة وما شابه — لذا احتجت للتحرك بسرعة وفق خطتها الهجومية الحقيقية. بذراعها اليسرى الملتئمة بالكاد لكن المرتجفة، مدتها إلى جانبها وصنعت مرة أخرى فأسها الجليدي المعقد.
لكنه كان هذه المرة أكبر، وبأكثر من ضعف الحجم المعتاد. بحسابات ذهنية سريعة، قدرت مسار الحركة، مدركة أنها ستضطر إلى التراجع خطوات للوراء، مع اضطرارها لثوي جسدها بزاوية غريبة لتتمكن من مواصلة الإطلاق.
هتفت: "حسناً، يا غوك، لا أظن أن قوتي وحدها ستكفي لهذا. لذا ساعدني في الدفع عند إشارتي".
ثم بدأت العد التنازلي، متمنية أن مفهوم العد التنازلي يُترجم لدى الشياطين، لكنه اتخذ وضعيته على أقل تقدير.
هتفت: "الآن!"
أزالت جيليك الجليد عن الجدار، وتعلقت بمقبض الفأس بجناحيها، ودَفعت. اصطدم غوك برأس سلاح الجليد بجسده، محركاً جناحيه بأقصى قوة استطاع حشدها، مما جعل الفأس يهوي للأسفل بقوة هائلة. شق المسخ تماماً من المنتصف، قاطعاً إياه نصفين، ومقضياً عليه تماماً. جعل ذلك يتلاشى مثل الكائن الخبيث عند الموت، بخلاف الكائن الخبيث، مع ذلك... حرفياً، لا شيء؟! لم تكن هناك جوهر، ولا قطرة مواد نادرة، ولا شيء يظهر جهدهما.
الإيجابية الوحيدة التي حصلا عليها هي التخلص من الوحش الذي كان سيطاردهما بينما يحاولان الهرب من المتاهة. ولم تحصل حتى على إنجاز يدعى قتل المسخ أو ما شابه، غالباً لكون الأمر سهلاً للغاية على الشياطين لفرضه بمساعدة الآخرين. حسناً، بما أنهما خرجا من القتال، فقد تلقت إشعارات حول ما جلبته لها المعركة بأكملها في المقابل.
[تجسيد الجليد المستوى 16]
[عضة الصقيع المستوى 10]
[تشريب السم المستوى 7]
[مقاومة الطاعون المستوى 4]
[مقذوف باحث المستوى 7]
[ضربة خاطفة المستوى 5]
[مزيل المستوى 4]
[زيادة ملحوظة في القوة والكفاءة والإبداع]
[زيادة الحيوية والخبث]
[زيادة ملحوظة في توافق الدمار والمعاناة]
[زيادة توافق الجليد والوباء]
حصيلة مقبولة نظير الجهد، رغم أنها تطلبت جهداً أكبر مما ينبغي ربما. قتال الأعداء المقاومين للسم أمر مقرف، لذا نملى ألا تصادف المزيد قريباً. اتضح جلياً أنها ستضطر بالتأكيد إلى تعزيز ترسانتها وتنويعها حيثما أمكن. بدت الاشتعال خياراً أكثر قابلية للتطبيق. لكنه ربما لم يكن الأفضل في هذا الموقف. أسيغضب طائفة الزباب إن احترقت متاهة الفطر الخاصة بهم حتى الصواعق؟ ناهيك عن...
ماذا لو كانت بعض هذه الأدخنة السامة قابلة للاشتعال؟ حسناً، نأمل أن يخرجا منها قريباً. قفزت جيليك على متن طائرة غوك السريعة مرة أخرى. قاد هو، بينما تنقلت هي، مانحة نفسها أفضلية أدرة ما. الوصول إلى قصر مورغو غورغو. تخطيط المتاهة عقلياً لتجنب العودة أدراجها، وتحديد السموم الخطيرة لتتمكن من إيجاد الطريق الأنسب. افعلي ذلك بسرعة متحفظة لكنها معقولة، لأن الوقت ينفد.
[قُبل الطلب بلا مقاومة | العقد الحالي: الهروب من المتاهة]
كان الوقت ينفد بأكثر من طريقة. كانت صحتها تتراجع باطراد بمعدلات مختلفة، اعتماداً على الجو. لحسن الحظ، كان معظمها مصمماً بوضوح ليكون غير ممات، وحتى في تلك الحالة، تلقت جرعات صغيرة فقط من كل منها. خاضت تجربة غاز الضحك بنفسها، مرسلة إياها في نوبة قهقه، لتعود وتصاب فوراً بغاز آخر جعل عينيها تدمعان بلا توقف، لدرجة جفافها من الدموع لو لم تكن تمتلك الترطيب. من خلق هذه المتاهة لابد أنه يستمتع بجعل الشياطين يعانون من تقلبات مزاجية.
لحسن الحظ، نجح غوك في تجنب كل ذلك أساساً، كاشطاً السقف أو قلنسوات الفطر المختلفة بجناحيه. كانت بنيته أقل بكثير من بنيتها بالتأكيد، لذا كان من الأفضل أن يبقى في الجانب الأكثر أماناً. أما عن السبب الآخر للاستعجال، فسيظل أعضاء الطائفة بانتظار طعامهم. وبعد كل هذا، كانت تحصل على الجوهر الموعود على الأقل.
بلا هراء "التوصيل في وقت محدد وإلا فالمجاني".
في الواقع، لم يستغرق إيجاد المخرج وقتاً طويلاً منهما، وكان القصر والدفع والهواء المنعش — أو غير السام على الأقل — في الرؤية. لكن بالطبع، لم يكن الأمر بهذه السسهولة. حدث هدير مفاجئ، وأمام الممر المعماري المؤدي للخارج من المتاهة، انبثق فطر كبير لكنه مسطح. توقف الزوجان من البوكس عن تقدمهما لتفحص الفطر الشاذ، وهو القرار الصحيح فيما يبدو. لو تقدما أكثر، لتم سحقهما. صدر صوت فرقعة عالٍ، وانفجرت الأرض.
نما الفطر، أو بالأحرى، اقتلع بقية جذعه نفسه. ظهر مسخ عملاق ضخم جديد، مسكتاً طريقهما تماماً بلا طريقة لتجاوزه للوصول إلى المخرج. السبيل الوحيد للعبور كان هزيمة هذا الكيان كما فعلا سابقاً. لكن هذه المرة ستكون أسوأ، لأنه بجانب حجمه الهائل...
[المسخ الكسول المستوى 115]
استفسرت جيليك بينما حافظتا على مسافتهما من الوحش: "مهلاً، أمه، لقد قلت شيئاً عن الكسل سابقاً أليس كذلك؟".
لحسن الحظ، بدا أنه لا يبدي أي اهتمام بالاشتباك معهما، أو حتى يقر بوجودهما أصلاً. كان الفتى الكبير يسترخي وحسب، وكان لَتظن بصدق أنه كان يأخذ قيلولة لو لم ينفجر بعنف إلى الوجود للتو. كسلان حقاً.
أجاب: "نعم، تميل عادة لكونها أقوى المسوخ. لكنها تُستخدم أكثر للدفاع لأنها كسولة أيضاً. يجب ألا تهاجم إلا إذا اقتربنا. الهجمات بعيدة المدى ستكون الأفضل، لأنه قد لا يرد حتى لو أمضينا اليوم كله في ضربه من بعيد — جهد مفرط".
وجهت تعليماتها: "حسناً، يمكنني اختبار ذلك، لكن استعد للركض إن ساءت الأمور".
وبما أنه كان ضخماً جداً، كانت هناك إيجابية واحدة على الأقل. إن طاردهما، بافتراض أنه يمتلك تلك القدرة أصلاً، فلا مجال لأن يتسع داخل المتاهة. مما يعني إما أنه سيتوقف عند محاولة التحرك خارج ساحته، أو سيعربد عبر جدران الفطر ويمنحهما مخرجاً محتملاً. أطلقت جيليك مزيج السم والسم القوي المزدوج نحوه على توالي سريع. أصابت كلتا الجليديتين بطن المسخ، وهو أمر كان سيصعب تفاديه صراحة.
ويا للأسف، ما زالت مضطرة للاعتماد على عين الاستطلاع لغوك، ولم تستطع رؤية الكوامن، لكن الطريقة التي تحركت بها الأرقام جعلت قنبلة السم تنطلق بالتأكيد. وبالنسبة للنتائج...
[الصحة: 98%]
تباً للمخادعين! لا بد أنه يمتلك مقاومة سامة جنونية.
[سام بقوة المستوى 6]
[زيادة ملحوظة في الخبث]
[زيادة توافق الوباء]
وبالطبع حينها قرر منحها مستوى. شعرت نوعاً ما بأنه ما كان ينبغي لها الحصول على أي خبرة مقابل ذلك الجهد المثير للشفقة، لكن ربما لأنها فعلت أي شيء لمخلوق كهذا، رأى من المناسب مكافأتها. وحتى مع ذلك التعزيز، لن يكون كافياً أبداً، وستنفد نقاط المانا قبل أن تقلص المسخ إلى الصفر. ناهيك عن أي تعافٍ محتمل قد يمتلكه. أما عن الرد، فقد كان غوك محقاً، ولم يبد مهتماً حقاً. مد الكيان يده إلى بطنه وحكها، كما لو أنه لُدغ من حشرة، وهو ما حدث تقريباً.
استطاعت تجربة عضة الحشرة بصدق، وربما إزعاجه لدرجة تحريك مؤخرته البدينة عن الطريق، لكن بما أن ذلك لا يزال يُحتسب كسم، كانت آمالها ضعيفة. حاولت جيليك إطلاق بضع طلقات أخرى من الجليد الأساسي، مرسلة وابلاً إلى بطنه، لكن ذلك لم يخفض صحته بنسبة أخرى حتى. إما أنه يمتلك تحملاً جنونياً مع مخزون صحة هائل، أو أن الهجمات لم تكن تنفد بعمق يكفي لإتلاف أي شيء حيوي. ولأسفها، لم تستطيع تكرار تكتيك الفأس أيضاً.
سيكون السلاح بحاجة ليكون أكبر بكثير مما يسمح به سقف الكهف. وحتى في تلك اللحظة، قد لا تمتلك هي وغوك القوة والتحكم المشتركين الكافيين لإسقاطه بالاتجاه الصحيح. وبما أنه كسلان، ربما كانت الاشتعال قابلة للتطبيق، وكان بإمكانها حرقه حياً حرفياً، دون أي محاولة منه للإيقاف أو السقوط أو التدحرج. لكن كم سيستغرق ذلك، بافتراض نجاحه أصلاً؟ غير مجرب للغاية ويتطلب نقاط قدرة لا تريد إنفاقها حقاً.
حسناً، إن توجب عليها ضربه بعمق وحسب، فقد خطرت ببالها فكرة فعلاً. فكرة غامضة للغاية، تقارب السخافة وجعلتها تشعر بالحماقة لمجرد التفكير فيها. لكن إن كانت غبية ومع ذلك نجحت، فلن تكون غبية. أولاً، كان عليها اختبار مدى كسل هذا الكيان، وما سيكون نطاق هجومه. خطوة بعد خطوة مترددة، اقتربت منه. بعد بلوغ نقطة معينة، انفتحت إحدى عيني المسخ ببطء ورمقتها بقصد. ثم حين أصرت أكثر، تحرك أحد ذراعيه الغبشيتين، متراجعاً بثبات، مجهزاً نفسه بوضوح للهجوم.
على ما يبدو أنها اجتازت الخط في النهاية، إذ اندفع للأمام فجأة بسرعة أكبر بكثير مما توقعت. كانت القوة قوية لدرجة احتمال إنهائها لحياتها بضربة واحدة. لحسن الحظ، وبما أن الهجوم كان معلناً على نطاق واسع، استطاعت التراجع بخفة للخارج بسهولة نسبية. رغم أنها لم تكن مستعدة للجزء الثاني من الهجوم المرافق. انطلقت من يديه موجة من الأبغار، كما لو كان يرمي حفنة تراب التقطها، وأصابتها الجسيمات الصغيرة، واخترقت كل واحدة منها جلدها كوخزات انتقامية باردة للجليد الذي أطلقته نحوه سابقاً.
يا للفتات المقدسة! هوت صحتها من أواخر الأربعينات إلى أوائل العشرينيات، ومع تأثير إضافي لم تكن متأكدة منه — بدا وخزاً لكنه ليس فظيعاً، انخفض إلى 20% تماماً قبل التوقف. بشكل غريب، كان ذلك ليكون الوقت المعتاد لتلقي تحذير حاسم من النظام، موصياً إياها بالفرار، لكن ليس هذه المرة. ربما كان يعلم أنها لا تنوي الاستسلام. لكن ذلك ظل مفيداً، بطيء الفعل، تحضير طويل، والموت إن أُصيبت.
كان ذلك كل ما تحتاجه لتجهيز القطع في رأسها. لكن أولاً، احتاجت إلى الصحة. تضمنت خطتها الاقتراب شخصياً من المسخ الكسول. ورغم أنها تفضل ألا تُصاب قط مجدداً، إلا أنها فضلت حيازة أكبر قدر ممكن من الوسائد الواقية ضد الموت السريع.
هتفت: "سأعود حالاً يا غوك. رأيت ممراً ساماً قبل بضعة مفترقات، في أقصى حدود رؤيتك".
سأل: "أمهم، ماذا سيفعل بك؟"
"إما شيئاً غبياً للغاية أو عبقرياً".