"أنا مستعد!"
لم يهدر جوك أي وقت، وبدو أنه منفتح تماماً على القفز إلى اختبار الطائفة دون معرفة أي شيء عنه.
قالت جيلك بحذر: "لدي وقت لذلك، إن كنتَ تقصد هذا. لكنني أود على الأقل معرفة ما سنفعله قبل الموافقة على أي شيء. وأود أيضاً معرفة ما سيحدث إن اجتزتُ الاختبار ثم قررتُ عدم الانضمام بعد قراءة الميثاق؟ هل أغادر خاضعة اليدين رغم إتمامه؟"
هزّ با سكين كتفيه وقال: "مم، أنتِ الأولى التي تسأل هذا أبداً. لكن ما أفكّر فيه يمكن أن يقع تحت نطاق العمل المباشر المستحق لأجر يعادل العمل. لذا سأمنح مئة جوهر لكل منكما إن اجتزتم الاختبار، بغض النظر عما إذا قررتما الانضمام لاحقاً أم لا. أيبدو هذا عادلاً؟"
طلبت: "أه، أيمكننا جعله مئتين؟ هذا ما أحتاجه لمستواي القادم."
وبهذا، حتى لو اختارت عدم الانضمام، لكان هذا يستحق وقتها.
عرض صديقها: "يمكنكِ أخذ حصتي يا جيلك!"
أرادت الرفض، لكنه أصرّ.
"شكراً لكِ على مجيئي معكِ اليوم!"
قال با سكين وقد أثّرت فيه استعدادية جوك بطريقة ما: "هذا ما أحب رؤيته حقاً. وسأقول لكما هذا. إن اجتزتَ الاختبار، لكن جيلك ما زالت لا ترغب في الانضمام، فسأسمح لجوك بالانضمام على أي حال، وسيظل يحصل على مكافأة الإحالة. أما عن الاختبار نفسه، فهو بسيط في جوهره لدرجة أنني لا أستطيع تبرير تقديم المزيد. ومع ذلك، لن يكون بسيطاً بالقدر الذي تتوقعانه. سأحتاج قريباً إلى المغادرة لحضور اجتماع لورثة الفيلق في قصر مورغو غورغو. اليوم، دوري في الاستضافة، وهو ما يعني، إلى جانب ضمان اتباع جدول الأعمال، أنه يقع على عاتقي توفير وجبة ما بعد الاجتماع. الطلب جاهز بالفعل في المطعم. يحتاج فقط إلى الاستلام والتسليم. أن تتوليا ذلك نيابة عني سيوفر لي وقتاً إضافياً للاستعداد للاجتماع، وهو وقته الذي كان ينبغي أن يُخصص لهذا اللقاء معكما صراحة. لكنني سأضع دائماً فيلقي ومن قد ينضمون إليه أولاً. قد يبدو هذا سهلاً بجنون، لكن كل ما سأخبركم به هو اسم المطعم. ومن هناك الأمر متروك لكما لإيجاد طريقكما، وإقناعهما بأنكما هناك من أجل الطلب، ثم تسليمه أيضاً إلى القصر، الذي لن أذكر موعده أو مكانه أيضاً، في إطار زمني معقول. سيختبر هذا حيلتكم دون توجيه، وهو أمر يجب أن يكون بمقدور أي شخص فعله، لكن الكثيرين يفتقرون إلى الكفاءات الأساسية لإنجازه."
شعرت أنجليكا وكأنها تُطعن قليلاً بهجوم موجه، حيث كانت هذه آفة رهابها الاجتماعي. سؤال الغرباء عن الاتجاهات؟ تبّاً! كانت تفضل تجربة أي شيء آخر تقريباً. ربما كان هناك نوع من الخريطة المحلية، أو يمكنهما استخدام النهر مرة أخرى لنقلهما طوال المسافة تقريباً ثم الاستطلاع من هناك.
"أظن أنه سيكون هناك المزيد من المفاجآت المخفية التي لن تتوقعوها. تكيفوا وتغلبوا عليها دون استسلام أو استغرق وقت طويل لاجتياز الاختبار. يمكنني بذل قصارى جهدي لتمديد الاجتماع لأطول فترة ممكنة، لكنني لن أتمكن حتى من محاصرة شياطين جياع لفترة طويلة جداً. وإن فشلتما، فسأتحمل نصيبي من اللوم بالطبع، لكني سأحرص على إخبارهم بمن يتحمل المسؤولية حقاً. لا أعتقد أنكم ستكونون مرحبين جداً بتجربة محاولة أخرى للانضمام إلى الطائفة في المستقبل. ربما قاسي بعض الشيء بالنسبة للمبتدئين. ولكن إذا كنتم حريصين جداً على الانضمام إلى مجتمع يتكون في الغالب من رتب عليا، فيجب أن يُتوقع منكم الالتزام بالمعيار نفسه. أي أسئلة أو اعتراضات؟"
تحدثت جيلك أولاً هذه المرة قائلة: "يبدو هذا عادلاً."
ولم يكن لدى جوك سوى سؤال واحد في ذهنها: "إذن ما هو المطعم؟"
أجاب الوارث: "سأخبرك بمجرد أن يبدأ الاختبار. ولكن أولاً، سنقوم بعمل ميثاق منفصل خصيصاً لهذه المهمة، لكي تتأكدوا من أنكم لن تُخدعوا. وسيكون هذا هو البدء الرسمي."
[ميثاق مقترح. أتقبل؟]
[الشروط: أن تسلما طلب الطعام المحدد إلى قصر مورغو غورغو قبل أن تصبح الشياطين جياعة جداً | المدة: ساعتان (تقريباً) | العقوبة: فشل اختبار الطائفة | المكافأة: مئتا جوهر لجيلك واجتياز اختبار الطائفة | الخاضعون: جوك، جيلك | أصحاب المصلحة: با سكين]
أخبرها با بمجرد أن قَبلا الاثنين: "المطعم يدعى لاسي."
"أنصحكما بالإسراع إليه قبل أن يضربا زحمة الغداء. آمل أن أراكم في القصر. إن لم يكن الأمر كذلك، فلا أظن أننا سنلتقي مرة أخرى في أي وقت قريب. يمكنكما المغادرة الآن."
وأشار نحو الباب.
بمجرد خروجهما، قفزت كريكتال لأسفل من مكان مراقبتها على الطاولة، وكأنها ستستجوبهما عما حدث، لكن جوك سبقها بالقول: "أتعرفين أين يقع لاسي؟"
"أوه، بالطبع إنه..."
واه، نجح الأمر حقاً، وأفرغت المخبرة الغول التفاصيل بسرعة. وبما أنها لا تستطيع قراءة الشفاه أو الاهتزازات الصوتية أو ما شابه، فمن المحتمل أنها لم تكن تعرف ما يتطلبه الاختبار. ولم يقم با سكين الذي وقف عند الباب سوى بالتأفف لإعطائها اللعبة بهذه السهولة. ولكن اترك الأمر لجوك، المثال الودود الذي كان، للعناية بالجانب الاجتماعي وكأن شيئاً لم يكن. ربما لم يكن عليها القلق كثيراً إذن.
كان هذا اختباراً لكليكما بعد كل شيء، لذا يمكنهما الاعتماد على نقاط قوة بعضهما البعض. بناءً على ما قالته با، كان هذا النوع من التعاون هو ما يبحثون عنه بالضبط، لذا يجب ألا تشعر بالسوء حيال الاعتماد عليه أيضاً. هذا لا يعني أنها تستطيع التكاسل، بل كان عليها بذل قصارى جهدها عندما كان جوك هو المحتاج. لم يستغرق العثور على المطعم وقتاً طويلاً حقاً بعد ذلك، سوى بضع دقائق فقط.
كان يقع حول منعطف النهر، واستطاعا عبور الماء الأخضر المتوهج بأجنحتهما، مما توفير عليهما عناء البحث عن جسر أو استدعاء إحدى الأوراق لنقلهما فقط. كان لاسي مطعماً بُني داخل صدفة عملاقة، من نوع ما من القواقع أو الرخويات الأخرى. كُتبت اللافتة الموجودة فوق المدخل بالفعل بمادة دانتيل، ولكن كان بها أيضاً سائل أرجواني مزيف يبدو وكأنه على وشك التساقط من الأسفل. لا بد أنهما كانا يميلان إلى المعنى المزدوج للدانتيل والخدمة المسمومة.
قطعت فكرتها صوت زبون خارج المطعم تماماً: "ماذا تقصد بأنك لن تدعني أدخل؟!"
لحسن الحظ، بدا أن زحمة الغداء لم تصل بعد، مع وجود زبون محتمل واحد فقط أمامهما. ومن خلال الأصوات، بدا أنهما لن يبقيا طويلاً. وهو... نوع من الأسف من منظور أنجليكا، لأن... كانت قطة؟! لا شيء شيطاني عنها. كانت قطة بكل ما للكلمة من معنى مع بعض الاختلافات فقط عن المعتاد. أولاً، أنها كانت تقف على ساقين، وكانت تتمتع ببنية جسم أبدن بكثير مما تبدو عليه القطة العادية. ربما كان من الأفضل مقارنتها بحيوان محشو أو قطة كرتونية.
وكان معطفها فريداً جداً، يشبه تقريباً معطف نمر أبيض، وإن كان بخطوط أكثر انتظاماً تمتد على طول ظهرها. آه، أرادت عناقها، ولكن يُفترض أن يكون ذلك محظوراً، ناهيك عن أنها ستخون تشيروب.
"أنا مامبف، جريملين الجديدة لطائفة بادون!"
آآه، كان صوتها لطيفاً جداً أيضاً. قطة فتاة بالتأكيد من خلال الصوت.
"وما زلت تقول إنك ستطردني؟! دعني أدخل...!"
في تلك اللحظة، اختفى جسد القطة، وكأنها امتُصت في رأسها، الذي نما ونما ونما، حتى أصبح يقارب عشرة أضعاف الحجم، أساساً مجرد رأس قطة عملاقة واعية ذات عيون مجنونة وابتسامة شرهة تسيل لعابها تشكل الجزء الأكبر من شكلها مما جعل فم كرة قطن جيلك يبدو ضئيلاً بالمقارنة.
"وأطعممني!"
نعم، زادت اللطافة اختفاءً. حتى صوتها أصبح عميقاً وملتوياً. لقد أصبحت القطة شيئاً خارج الكابوس. للأسف، لقد تماشى نوعاً ما مع ما عرفته عن الجريملين. لقد بدا صغاراً وغير ضارين، لكنهم أخفوا أفكارهم الشريرة، ويبدو أنهم يمتلكون أشكالاً بديلة إن وجدت.
"الأمر يرجع إلى حقيقة أنك جزء من تلك الطائفة البائسة ولهذا السبب غير مسموح لك بالدخول،"
شرح مضيف المطعم، وهو شبه بشري طويل، شيء يشبه البازيليسك، بهدوء. كانت تبدو معتادة جداً على التعامل جامحي الضيافة.
"أي منكم الشرهين الهمجيين محظور تماماً من الدخول. لا يمكننا السماح لكم بازعاج رواد المطعم الآخرين بتناولكم غير المستحب. ومع ذلك، يسمح لكم بطلب وجبات جاهزة. هذا، أو سأتصل بطائفة الزباب لإبعادكم. نحن تحت حمايتهم، بعد كل شيء."
أطلقت مامبف هيسيس صغير ثم عادت إلى شكلها اللطيف المحبوب.
"إرم-راو. الوجبات الجاهزة جيدة. مينونو من فضلك."
سلم المضيف القطة لوحاً رقيقاً من الأردواز وعليه كلمات منقوشة، فأخذته الجريملين وتجولت جانباً للخروج من طريقهم. كانت جيلك مترددة بعض الشيء بصراحة في الاقتراب بعد ذلك، متخيلة أن مزاج المضيف سيكون سيئاً بعض الشيء بعد تلك المشاجرة. ولم يكن لدى جوك أي تردد من هذا القبيل، وكان عليها الإسراع لمواكبته.
"أهلاً بك في لاسي!"
قوبلوا بحماس شديد لدرجة أنه بدا وكأن التبادل الخشن لم يحدث قط. محترف متمرس بوضوح.
شرحت جيلك، مكررة السطر تماماً كما درّبته في رأسها بلا نهاية في طريقهم: "في الواقع، نحن هنا لاستلام طلب وجبات جاهزة. لصالح طائفة الزباب، تحت اسم با سكين."
شعرت أنه ربما كان من الأفضل أن تتولى هي هذا الأمر بدلاً من جوك. فقد يجعل حماسه المفرط مظهرهما مريبًا للغاية. وأصبحت أنجليكا خبيرة في الدخول والخروج من المطاعم بطعامها مع تبادل أقل قدر ممكن من الكلمات. نظرت إليها المضيفة بشك، ربما مستطلعتاً إياها.
"ليس لديك علامة طائفة."
"نحن لسنا في الطائفة بعد، ولكن نأمل يوماً ما. طلب منا با سكين استلام الطعام له كوظيفة جانبية. لا تترددي في التحقق مرتين معه."
قررت أنه من الأفضل عدم ذكر أنهما يقومان باختبار طائفة رسمي، لأن كونهما مبتدئين في هذه الحالة من شأنه بالتأكيد أن يثير المزيد من الشكوك، ولتحتفظ بالاحتياط في حال كانت هذه المضيفة من النوع الذي يرغب في العبث بهما أو باختبارهما من أجل تسليتها الخاصة.
"انتظري لحظة، سأتحقق."
اختفت بازيليسك الطيور في المطعم للحظة فقط، وتحدثت إلى شيطان آخر، وعادت في غضون لحظات.
"كل شيء صحيح. طلبك ليس جاهزاً بعد، ولكن يمكنك الانتظار بجانب المنضدة، ويمكنك أن تطلبي من الطاهي بعض المشروبات المجانية إذا رغبتِ نظراً لأنكِ أصدقاء لطائفة الزباب."
أثنى عليها جوك بعد دخوله: "عمل رائع يا جيلك! لقد تعاملتِ مع الأمر بسلاسة أكبر بكثير مما كنت أستطيع. ربما كانت ستحاول إبعادي. ولكن الآن سأهتم بالجزء التالي. اذهبي للانتظار من أجل الطعام، وسأحاول الدردشة مع بعض رواد المطعم ومعرفة ما إذا كان بإمكاني معرفة مكان القصر."
شعرت جيلك بقليل من الفخر لرؤية أنه بدأ يفهم نقاط قوتهم المختلفة، ولن تتذمر بالتأكيد. مضايقة غرباء عشوائيين للاتجاهات أو المساعدة الأخرى شيء واحد. ومضايقة غرباء عشوائيين كانوا يحاولون بهدوء تناول وجبتهم كان مستوى أعلى تماماً من الانبساط لدرجة أنها لم تستوعبه حتى. لذا تجولت نحو المنضدة، باذلة قصارى جهدها لتبدو غير ملحوظة قدر الإمكان. رصدت بسرعة الطاهي المعني الذي كان يطبخ على المنضدة والذي سيكون على الأرجح الشخص الذي يُفترض أن تطلب منه مشروباً، لكنهما بدا مشغولين للغاية، لذا لم تكن لتتدخل أبداً، حتى مع العرض المقدم.
ومراقبتها لهما وهما يعملان، يا للويل، كان الأمر مثيراً للإعجاب. كان هذا النوع من المطاعم حيث تواجه المطبخ غرفة الطعام، حتى يتمكن جميع العملاء من مشاهدة طاقم المطبخ يعمل. لكن معظم الطبخ كان يُنجز بوضوح بواسطة هذا الشيطان الواحد فقط. كان قليلون آخرون يتجولون. ربما استطاعت أن تطلب من أحدهم مشروباً، لكنهم بدا منهمكين تماماً أيضاً. ولم يكونوا ينظرون إليها، ولم يقتربوا كثيراً من المنضدة.
وبدلاً من ذلك، كانوا يلتقطون الطعام المُعد ويسقطون المكونات الجاهزة، لتكون جاهزة للطبخ. كان رئيس الطهاة آلة، يفعل أشياء كثيرة في وقت واحد. في الواقع، ثمانية أشياء تحديداً، لأن هذه هي عدد الأطراف التي كان يستخدمها. أفضل طريقة يمكنها وصفهم بها هي شيطان حبار يقف رأسياً بالكامل. كانت عشرة مخالب قيد الاستخدام، اثنتان تُستخدمان للبقاء في وضع مستقيم، بينما يعمل الباقي حتى العظم...
أم... الغضروف؟ لم يكن رأسه يشبه الحبار تماماً، أو كان يشبهه نوعاً ما، ولكن ربما مجففاً؟ فوق أعينهم كانت سويقة رقيقة طويلة، تؤدي إلى قبعة أوسع بكثير، مثل الفطر، أو ربما تكون قبعة طاهٍ. ومع ذلك، فإن ما شكّل تلك القبعة بدا بلا شك وكأنه دماغهم. ضبطت جيلك نفسها وهي تحدق في رأس الطاهي الغريب، لذا بحثت عن طريقة لتشتيت انتباهها. آه، توقيت جيد. حسناً، ربما كان كذلك، وربما لم يكن.
لكن با سكين كان قد أرسل ميثاق الطائفة لتتصفحه. كان بإمكانه إرساله لها منذ فترة، وDGS كان يبلغها الآن فقط بأن هناك فترة هدوء، لذا كان من الصعب حقاً التحدث عن التوقيت المناسب. كما حذر، كان مليئاً بالكلمات نوعاً ما، لكنه لم يكن طويلاً تقريباً مثل أي شيء رأته في الشروط والأحكام البشرية. لذا حقاً، لم يستغرق الأمر منها وقتاً طويلاً على الإطلاق للانتهاء، وكانت التفاصيل معقولة بشكل مزعج.
كانت تنفد منها الأسباب للرفض. لكنها قامت بواجبها وقرأت الأمر برمته مرتين، وكانت تفكر في مرة ثالثة، لكن ذلك سيكون ببساطة مملاً للغاية بحيث لا يمكن تحمله، حتى مع وجود أمر لإبقائها مركزة. لذا التقطت بدلاً من ذلك إحدى قوائم الطعام التي كانت ملقاة في الجوار. مع كل ثانية تمر، كان أريج المنطقة يستهدف معدتها الفارغة أكثر فأكثر. اللعنة، كانت رائحتها طيبة، وندمت على تخطي وجبة الإفطار.
للأسف، لم تكن قد ذهبت إلى المتجر بعد لتحميل الوجبات الخفيفة التي يمكنها الاحتفاظ بها في المعدة الثانية لمثل هذه المناسبة. لذا ربما كانت ستطلب شيئاً إذا كان لديهما الوقت. وه، أو لا. انكمشت عند الأسعار. الأشياء الوحيدة التي تقل عن مئة جوهر في القائمة، وبشعرة واحدة فقط، كانت المقبلات. إذا كانت ستدفع هذا القدر، فمن الأفضل أن تكون وجبة طعام كاملة بحق. لقد صُنفت اجتماعياً بسرعة خارج هذا المكان، لكنها قرأت مع ذلك بغض النظر، محاولة جعل الأمر لعبة من تخمين ما هو أي شيء.
للأسف، لم تفعل الألسنة الكثير لترجمة الأشياء التي تشترك في القليل جداً من القواسم المشتركة مع عالمها، مجرد إنتاج هراء غير متماسك بلغتها باستخدام كلمات يُفترض أنها قريبة نوعاً ما. ما بحق الجحيم هي أحلام فطرية حارة؟ وكان هذا بصراحة الأكثر معقولية بينهم. كانت تريد ما يعادل صورة، ولكن بعد تجربتها الأخيرة مع مطبخ الجحيم، من المحتمل ألا يخبره ذلك كثيراً أيضاً، أو ربما ينفرها.
والمثير للاهتمام، أن بعض العناصر كانت تحتوي على قوارير صغيرة بجوار وصفها، مع كميات مختلفة من السائل فيها. كمية السم، ربما؟ وجاءت في مجموعة متنوعة من الألوان المختلفة. على ظهر القائمة كانت هناك في الواقع صورة مرسومة لرئيس الطهاة، إلى جانب نبذة مختصرة. كان اسمه سوكور، غريباً بعض الشيء نظراً لأنه يقدم السم، وحصل على العديد من الجوائز كأفضل طاهي سموم في الجحيم. آه، كانت تريد تجربته.
ربما عندما تكون غنية بالجوهر. وكان نوعاً ما تريد التعلم منه أيضاً. لابد أنه يمتلك مهارة طاهي السموم، وقد بنى بطريقة ما مسيرة مهنية كاملة منها. ربما لم يكن ضرراً صريحاً إذا تم التخطيط له بالفعل بواسطة شيطان يمتلك الموارد المناسبة. كان لديها بصراحة مجموعة من الأسئلة التي أرادت طرحها، لكنها بالتأكيد لن تزعجه، خاصة بينما كان يلوح بالسكاكين بجنون بمخالبه. شيء واحد كان يزعجها، مع ذلك، مراقبة كمية الطعام التي كانت تُعد والتي لم تكن تُقدم لرواد المطعم.
على منضدة أخرى، كانت الوجبات تُعبأ في حاويات معدنية وتُجمع معاً، لتصبح بسرعة كومة هائلة. ثم ضربها الواقع. ربما كان هناك الكثير من الشياطين الجياع في هذا الاجتماع. وجدت جيلك طريقها بسرعة إلى جوك الذي كان جالساً على طاولة مع بعض العملاء الآخرين، يدردش معهم بسعادة وكأنها جزء من مجموعتهم. كانت قواه الودية مثيرة للإعجاب حقاً، لكنها مع ذلك سحبته جانباً.
"مهلاً، هناك طعام أكثر بكثير مما كنت أتوقع. لذا سأضطر للذهاب للقيام ببعض الاستعدادات. أعود في غضون دقائق قليلة، أعدك بذلك."
العودة.