"أنا مهتمة بالانضمام لأنني أبحث عن مكان أنتمي إليه!"
انطلق غوك أولاً، واندفع جوابه المتحمس.
"ما زلت أكتشف نفسي، ولم ألتزم بعد بالسير في طريق معين. قيمتي ما زالت غير مؤكدة وتنمو. في هذه اللحظة، أنا أنا فقط. لذا أبحث عن مكان يكفيني فيه ذلك، وفي الوقت نفسه، يدركون هذا ويقدرونه، لكنهم يتوقعون مني شيئاً على أي حال. لأنني سأبتذل أقصى جهدي بغض النظر عن أي شيء. أنا مستعد لبدء المساهمة في القضية، والانضمام إلى طائفة مثل زيبوب هو أفضل طريقة لفعل ذلك!"
أومأ كل من با سكين وكركتال موافقين على ذلك الجواب، وشعرا بالرضا والتوقع، كأن غوك كان يجتاز مقابلة عمل. أما جليك فلم يكن لديها أي نية لتقديم مجاملات فارغة أو كلام استهلاكي. لذا اختارت أن تكون أكثر صراحة.
"أنا هنا من أجل نقاط النمو. هذا ما يهميني فحسب. ولأجل دعم صديقي. ليس لدي أي اهتمام حقيقي بالانضمام إلى طائفة، لكنه مهتم. لذا إذا كانت الطريقة الوحيدة لانضمامه هي أن أنضم أنا أيضاً، فسأتعرف على الأمر على الأقل وربما أخوض التجربة. لكنني سأقولها بوضوح. أولوياتي هي نفسي وسيدي. لا أهتم بالنمو داخل هكذا منظمة. إن لم تكن هذه صفقة مربحة، فأنا خارج اللعبة".
"تُف، أيها العفريت الوقح!"
نعقت كركتال.
"أين كرامتك؟! جلب المجد لطائفتك هو أشرف ما يمكن أن يطلبه شيطان، كادياً يوازيه سوى خدمة سيد الشياطين مباشرة! با، لا فائدة لنا منها. اطردها!"
"لا..."
أشرق وجه با سكين الصارم قليلاً، والتفت لينظر إلى جليك باهتمام أكبر بكثير الآن.
"في الواقع، أعجبني ذلك الجواب تماماً، كلاهما. جواب غوك كان تقليدياً إلى حد ما، وهو متوقع من مجند حديث يحاول صنع شيء من نفسه. وأما جواب جليك فأكثر عملية، إذ يزن الإيجابيات والسلبيات. يحتاج أي فيلق جيد إلى الاثنين كي يزدهر. أولئك المستعدين لفعل أي شيء من أجل الصلاح الأعظم، وأولئك الذين يخططون خطوات محسوبة أكثر. إن كثر أحدهما، فسيتداعى البناء. وما لا نحتاجه هم أولئك القابعون في المنتصف، الذين يفتقرون إلى الطموح ولا يبحثون سوى عن ركوب الأكتاف. مثل وشاشة معينة اعرفها".
نقت كركتال مجدداً احتجاجاً، لكنها أطبقت فمها في النهاية.
"يمكننا مراجعة التفاصيل بدقة أكبر في مكتبي".
أشار الديمون نحو الغرفة التي خرج منها. وما إن دخل العفريتان، حتى التفت إلى نائبته وأغلق الباب خلفه تماماً.
"عذراً، لا توجد مقاعد كافية هنا. لمَ لا تثبتي جدواك لمرة واحدة وتديرين الردهة تحسباً لوصول أي شخص آخر؟"
ثم أغلق الباب في وجه كركتال بعنف. وبدت وكأنها لا تنوي الإطاعة أبداً، فقفزت فوق طاولة في الردهة لتتمكن عينها الثالثة من الاستمرار في التجسس على محادثتهما. تجاهل با سكين ذلك، وبدو أنه سعيد بحظي بلحظة هدوء لمرة واحدة.
"صدق أو لا تصدق، هي في الواقع واحدة من أكثر الوشاة كفاءة حسب ما فهمت".
ذهب واتكأ على المكتب المصنوع من الحجر المرمر، دون حتى أن يستعمل المقعد خلفه الذي حرم الغول منه.
"لكن بغيابها هنا، يمكننا التحدث بصراحة أكبر، ولن نضطر للتظاهر وكأن مورغو غورغو هو أعظم أرشديمون عاش على الإطلاق. "تقديراً لصراحتك يا جليك، سأتحدث أنا أيضاً بلا تحفظ.
طائفة زيبوب ليست شيئاً مميزاً. ليست رهيبة. وليست رائعة. هي موجودة وحسب، تحوم في الأفق خارج روح عصر مجتمع الجحيم. لدى مورغو طموحات كبرى ستقوده على الأرجح في النهاية إلى حتفه الأتم. أنا متأكد أنه يقرأ حركات فمي، لكني لا أبالي. لقد قلتها له صراحة حين تقابلنا لأول مرة. هو لا يحتاج مني أن أخونه، لأنني أؤمن بشدة أنه سيكون سبب سقوطه.
"وإن تمكن فعلاً من تنمية الطائفة وجعلها اسماً مألوفاً، فهذا رائع، لكنه لا يعنينا حقاً. مهمتي هي ترسيخ هذا الفيلق قدر الإمكان قبل حدوث ذلك، كي نتمكن من صمود العاصفة بغض النظر عن الاتجاه الذي تهب فيه. وباعتباري أحدث فيلق، فقد بذلت قصارى جهدي لتعزيز صفوفنا. لقد حصلنا على عدد لا باس به، أغلبهم من الغريملين، وغول آخر، واثنان من الهيليون، ولكن للأسف، لا يوجد ديمونات آخرون سواي. وهو أمر لا باس به، على ما أظن. يُعتبر الأفضل عموماً أن يحتفظ الوارث بأعلى رتبة. فهذا يقلل من فرصة التمرد. "لسوء الحظ، بئر نقاط النمو المخصصة لدي لتكون حافزاً للأعضاء الجدد آخذة في الجفاف.
لذا لا يمكننا جلب سوى عدد قليل آخر من المجندين حتى دفعتنا التالية من قائدنا العزيز. وهذا ليس على جدول زمني ثابت أيضاً. الجدارة والإنجاز عاملان أيضاً. مما يعني أنه لا يمكن التنبؤ بالعدد أو الوقت. أقول كل هذا لكي تفهمي ماذا يعني أن أمنح كلاكما، وكيلك عفرتين، كل ما تبقى تقريباً بسبب علاوة المرافق. لكن هذه هي الشروط، وسألتزم بها، على افتراض، كما قلتِ، أن الصفقة مفيدة لكما.
ويمكنني رؤية القيمة التي ستجلبها أنتما الاثنان.
"استمراراً في صراحتي يا غوك، أنت لا تساوي شيئاً على حالتك هذه".
أرادت جليك أن تنهض فزعاً من ذلك، لتدافع عن شرف صديقها، لكنها أُسقطت في يدها حين ابتسم لها الديمون فجأة بتهكم.
"لكن استجابة صديقك تظهر أن لديك قيمة. قيمتك الحقيقية لا تأتي من إحصائياتك ومهاراتك. بل من القدرة على بناء رابطة تصمد إلى جانبك، وهي سمة نادرة حقاً. ومع ذلك، حتى ترتقي إلى المستوى المطلوب، فلن تكون إلا عبئاً. لو لم تشارك تلك الرابطة مع مورغو، ولم يكن لديك صديق ملتزم، لما منحتك تفكيراً ثانياً. ومع ذلك، إن كنت مستعداً لبذل الجهد، فسأكون منفتحاً على مساعدتك في تطوير نفسك، وبذل قصارى جهدي لوضعك على الطريق الصحيح. "أما أنتِ يا جليك، فأنت النقيض تماماً.
يراودني شعور بأنك اخترت طريقك بالفعل والتزمتِ به. وأنه ما من طريقة ستحاول بها أي جهة دفعك ستجعلك تتزعزعين.
أأنا على حق؟"
تمتمت: "ديمون فن"، لكنها عادت فكررتها بحماس أكبر قليلاً.
"سأكون ديمون فن!"
"هاه، ليس لدي أدنى فكرة عما يعنيه الجحيم بذلك".
هز رأسك، مع استقرار بضع أصابع ضد صدغه، كأنه بلغ أقصى درجات الضجر، لكنه أطلق مع ذلك ضحكة خفيفة.
"بالتأكيد ليس ما كنت أتوقعه لشخص متسق بعمق مع الوباء، ومع ذلك، أنا أصدقك. على عكس غوك، لدي تحفظات أقل بكثير بشأن تجنيدك، بافتراض أن ما قاله صديقك صحيح. هل تعرفين حقاً الفسخ بالفعل؟"
تخيلت جليك أن العرض أسهل من الإقناع، فتحولت باختصار إلى إنسان عشوائي. من كانت؟ لم تكن أنجيليكا تملك أدنى فكرة بصراحة. لم يكن ذلك مهم ولم تفكر في الأمر وتركت المهارة تملأ التفاصيل وحسب. وكل ما عرفته هو أنها لم تكن نفسها، واختفى ذلك الإنسان المزيف بعد ثانية واحدة، لئلا يوجد مجدداً أبداً.
"مثير للإعجاب حقاً".
أومأ با سكين.
"إذن ليس لدي سبب للشك في التفاصيل الأخرى التي ذكرها غوك. أنا مستعد للمضي قدماً في التجنيد إن كنتما كذلك. لذا دعوني أشرح تفاصيل كيفية عمل فيلق با. نحن لا نعمل مثل معظم الطوائف الأخرى، أو حتى الفيالق داخل زيبوب. فهم يطالبون بالولاء، ويحاولون تقييدك بالكبرياء والخطايا الأخرى، ويجعلونك تشعر أنك إن لم تكن ملتزماً بهم وبأهدافهم، فإن قيمتك لا تعني شيئاً. "ليست لدي حاجة لمثل هذه التكتيكات التلاعبية، وأحب الحفاظ على الأمور تجارية قدر الإمكان.
تساعدني في أمر ما، فأنا أدفع لك. أساعدك في أمر ما، فتدفع لي، وغالباً يكون ذلك في شكل خدمات أو عمل إضافي بدلاً من الجوهر. حتى فيما بينكم كأفراد عاديين، أتوقع مثل هذا التبادل المتكافئ. وإن لم يقم شخص ما بدوره، فلن يُكافأ.
"أحاول فرض عقود قدر الإمكان. للأسف، وباعتباري الديمون الوحيد، فأنا الوحيد القادر على إبرامها. ربما تلقى فيرول الكثير من الانتقادات حين رفعوا الشرط من رتبة غريملين، لكني أتفهم السبب. كنت هيليوناً آنذاك، وكانت مشاهدتهم يعقدون صفقات لأتفه الأسباب لمجرد التسلية أمراً يصعب تحمله، خاصة بصفتي أدنى منهم رتبة. لذا أبذل قصارى جهدي لضمان استخدامها بشكل صحيح، وأنا مستعد لتحمل هذا العبء. وإثباتاً لذلك، سأعقد عقداً مع كلاكما الآن. ها هو".
[تم تلقي عقد | الشروط: لن يلفظ با سكين بأي أكاذيب بخصوص التجنيد في فيلق با وطائفة زيبوب | المدة: يوم واحد | العقوبة: نقطة نمو واحدة لكل صاحب مصلحة | الخاضع: با سكين | أصحاب المصلحة: غوك، جليك]
"بهذا، إن قلت لكم كذبة أثناء هذه المناقشة، فسيتلقى كلاكما فوراً نقطة نمو، لذا آمل أن تتمكنوا من الوثوق بما نناقشه. وبناءً عليه، تفضلا بالسؤال. أنا متأكد أن لديكما أسئلة كثيرة".
بادر غوك بالقفز أولاً، وسريع الاستجابة.
"ليس لدي أي أسئلة!"
"حسناً، لدي بعضها"، تابعت جليك.
"كم من الوقت سنضطر لتكريسه لأنشطة الطائفة؟"
"همم، كنت على وشك أن أقول لا شيء، لكني أدرك أن ذلك سيكون كذبة. لا توجد واجبات أو متطلبات يومية. ومع ذلك، إن أبرمنا تبادلاً تجارياً، فسيُتوقع منك الوفاء بنصيبك من الصفقة في الإطار الزمني المحدد أو المعقول بطريقة أخرى. إنه يشبه إلى حد ما عقود المستدعين ولكن دون بشاعة التزامات الأوامر. يمكنك المشاركة بقدر ما تشاء أو تقله. هناك استثناءان أستطيع التفكير فيهما حالياً. "عندما تقبل البطولة القادمة - التي يُقدر أن تحدث في المستقبل القريب نسبياً بناءً على الشائعات - إذا طلبت منك الطائفة المشاركة في قائمتنا، فسيكون من الأفضل أن تلبي الطلب.
أنا، بصفتي وريث فيلقك، لن أجبرك، لكن الأمر لن يبدو جيداً لأي منا. والثاني، إذا قدمنا لك خيطاً يقود إلى مستدع أو طائفة نعتقد أنها مناسبة، وتوليت الزمام، فسيتوقع منك قبول الاستدعاء حين يأتي النداء.
وإلا فسيكون ذلك فرصة ضائعة كان يمكن أن لمنحها لشرط آخر". "هاه، خيوط المستدعين؟"
ما اللعنة التي كان يتحدث عنها؟
"مثل، تجدون المستدعين لنقترن بهم؟"
"ولكن بالطبع".
بدا الديمون محتاراً بعض الشيء حيال ذلك ثم تذكر: "صحيح، ذكر غوك أنك أمضيت معظم وقتك في العالم البشري وكنت مرتبطاً منذ الولادة. تلك هي إحدى الفوائد الرئيسية للانضمام إلى طائفة. فنحن نُنشئ علاقات عمل مع المستدعين والطوائف. وإذا كانوا جيدين، ونريد مواصلة العمل معهم، فنحن نرسل لهم الشياطين الذين يلبون احتياجاتهم. الأمر أكثر أماناً للجميع المعنيين. "مع ذلك، وبما أن زيبوب يتخصص في التخفي وما شابه، فلدينا الكثير من الشراكات مع أولئك ذوي الطبيعة المماثلة.
بعضهم لست معجباً بهم قطعاً، لذا عملت على بناء علامة فيلق با التجارية ككيان منفصل على الجانب. ويفضل أن نعمل فقط مع المستدعين الذين يقبلون العقود المتعلقة بحدود الارتباط. ولكن إذا كان تطابقاً جيداً، فلن أمنع شيطاناً من أن يصبح مرتبطاً دائماً كما تبدين أنتِ.
"آه، لكنك على الأرجح لا تعرفين هذا الجزء أيضاً إذن. خيوط المستدعين تأتي مع ضريبة لأننا نقوم بعمل الاكتشاف نيابة عنك. خمسة عشر بالمائة من أي جوهر تكسبه من العمل مع هذا المستدع. خمسة منها تذهب إلى الطائفة ككل، وعشرة تذهب إلى الفيلق. ولكن إذا وجدت أسيادك بنفسك، فلا نقتطع شيئاً على عكس معظم الطوائف الأخرى. هذا مثال على الحفاظ على عدالة تعاملاتنا".
لم يبدو الأمر سيئاً حقاً، وعلى ما يبدو لم يتم اكتشاف أي أكاذيب بعد. لذا طرحت جليك تساؤلاً ليس افتراضياً حقاً.
"ما تقوله هو أنه يمكنني الانضمام إلى الطائفة لمساعدة غوك، والحصول على نقاط النمو، ومن ثم عدم التورط معها أبداً بعد ذلك؟"
"نعم، إن كان هذا ما تريدينه".
"حتى مع العقد، من الصعب تصديق ذلك".
كان هناك ما يشتم رائحته، ولم تكن كركتال. كلا، كان هناك بالتأكيد شيء من مستنقعيتها عالقاً في الغرفة، لكن هذا جانب آخر.
"ما الذي ستحصلون عليه جميعاً من وراء ذلك؟ يبدو لي كأنه إلقاء لنقاط النمو في مهب الريح".
"مثل أي استثمار، إنها مجازفة"، ابتسم با.
"تقولين إنه ليس لديك أي اهتمام بهذا، لكن لديك اهتمامات أخرى أنا متأكد منها. مثل... تريدين أن تكوني ديمون فن - لا أزال لا أعرف ما يعنيه ذلك - لكنك تفعلين. لذا سأحتاج فقط إلى تعلم ذلك بنفسي. ماذا لو وجدت لك مستدعياً كان فناناً أيضاً ويحتاج إلى مساعد؟ ماذا لو استطعت الدفع لك لقاء عمل آخر في تعويذة تزيد من قدراتك الفنية الخاصة؟ ما رأيك إذن؟"
"منغنجن"، تمتمت، غير قادرة على صياغة أي شيء مفهوم.
مظهر وسيم بجنون بينما هو أيضاً مستمع جيد ومتحدث لبق. كان هذا الديمون خطيراً حقاً. ولكن إن كان حقاً البوابة لمثل هذه الأمور، فربما لم تكن فكرة الانضمام إلى طائفة سيئة إلى هذا الحد. كانت تبدأ في استيعاب الفكرة. على الأقل بالنسبة لهذا الفيلق، لم يكن الأمر يتعلق بتكديس القوة والأتباع. بل كان أشبه بمجتمع يجمعهم هدف مشترك ومنفعة متبادلة، نوعاً ما مثل نقابة في بعض قصص الخيال التي قرأتها.
"أعتقد أنني ستكون منفتحة على مثل هذه الأمور"، اعترفت جليك.
"ولكن ماذا لو لم يعجبني الأمر وأردت الانسحاب. هل يُسمح لي بالاستقالة؟"
"نعم، في أي وقت، ولأي سبب"، أكد لها.
"لكن اعلمي أنك ستكونين مسؤولة عن نقاط نمو التجنيد وفقاً للشروط. ببساطة، يجب عليك إعادتها كاملة، مطروحاً منها نقطة نمو واحدة عن كل سنة من سجلك. لذا إن بقيت معنا لمدة ثلاث سنوات ثم استقلت، فسيتعين عليك رد سبعة. وإذا لم تستطعي الدفع فوراً، فسيتم تحويل نقاط نموك السبعة التالية المكتسبة إلينا تلقائياً. "وإذا كنا نحن من أنهينا عضويتك، فحسب السبب، قد نتابع مطالبة بالاسترداد أو أشكال أخرى من التعويض.
وإذا كنت غير متعاونة، فقد نأخذ الأمر إلى المحكمة". إه، المحكمة؟ هل لدى الشياطين محاكم؟ في الواقع، مع حبهم للبيروقراطية، والعقود، والاتفاقيات، نعم، يبدو منطقياً تماماً. التراجع عن الدهشة. "سأرسل لكما عقد الالتحاق قريباً جداً لتتمكنا من قراءة الأمر برمته مسبقاً قبل الموافقة.
إنه مطول جداً، لذا يرجى الانتباه إلى جميع التفاصيل. لكن لا شيء من ذلك يهم إن لم تجتازا الاختبار. لم أضطر قط لتخفيف حدة الاختبار لاستيعاب العفرات من قبل، لذا لم يكن الخروج بأفكار أمراً سهلاً. والواحدة التي تدور في ذهني لديها في الواقع مهلة زمنية يجب أن تبدأ خلالها، والتي توشك على النفاد، وإلا سنحتاج إلى الانتظار ليوم آخر حتى أتوصل إلى فكرة جديدة.
إذن، هل أنتيا مستعدان للخوض في الأمر؟"