ملاحظة الكاتب: حسناً، هذه آخر فرصة للتحذير من المشاهد الدموية. سيظل سارياً بقية الكتاب على أي حال.
— — — أغلق الصبي بابه فأظلم الرواق.
لم يكن الأمر مشكلة كبيرة بالنسبة لي. تكيفت عيناي سريعاً مع الظلام وذاب العالم في درجات باهتة من الرمادي والأزرق والأصفر. تضارب عبير الدم صعوداً وهبوطاً في الرواق... بدا أن المتخفي لم يكلف نفسه عناء استخدام المداخل الخلفية عند تحركه. أكان ذلك غروراً؟ أم ثقة. الشيء الوحيد الأسوأ من الوحش هو الوحش الواثق. تفرست الرائحة أكثر لكنني لم أستطع تمييز أي أثر سوى الدم والأثر المفقود المؤدي إلى الأزقة.
لم تكن حاسة شمي بقوة ذئب حقيقي وغطت رائحة الدم النفاذة على الأشياء بشكل مبالغ فيه. ابتعدت هابطة نحو القبو. توقعت بنصف عقدي أن أجد كوين بانتظاري عند قمة السلالم لكنها هبطت بشكل مفاجئ لتبدأ التحقيق أمامي. حُوِّل القبو إلى غرفة غسيل من قبل المالك. تناثرت سلال الغسيل وانقلبت في كل مكان ورقدي ثمانية أشخاص حيث قتلوا. أعدت كوين إضاءة باستخدام إحدى كرات الماء الخاصة بها فأضاءت الغرفة بأكملها رغم انقطاع التيار الكهربائي.
ظلت عدة آلات نصف مليئة بالمياه حيث انقطع التيار منتصف دورة الغسيل للمساعدة في التعامل مع الصاعق. وقفت كوين منكبّة على أقرب جثة للباب وقد سحبت منديلاً فوق أنفها. مالت هالتها إلى الأمام قليلاً. وطأت بقوة أكبر على الدرجة الأخيرة من السلالم فهبت واقفة لتواجهني ويدها شبه ممدودة.
"بيرا، رينا... لقد أرعبتني حتى كادت روحي تزهق."
"آسفة."
أحدثت صوتاً على الأقل. لربما دخنتني غير ذلك.
"عيناك مرعبتان كالعادة بالمناسبة."
نقلت يدها للأعلى لتفرك رأسها.
"ذلك الشيء الشبح الاحمر الدموي مخيف للغاية حقاً."
رفعت يدي إلى عيني. وميض العينين... كان شائعاً بين الكائنات القمة لكن وميض عيني كان مزعجاً بنوع خاص. جعلت العينان الحمراوان وميض عيني أحمر داكناً مشؤوماً بدلاً من الأخضر الشبح الطبيعي مثل أختي. ألقت نظرة خاطفة حول غرفة الغسيل. كانت الزهومة لا تطاق تقريباً. استطاع الأزقة أن يتهوّى على الأقل بحلول وقت وصولنا.
"ثمانية قتلى؟"
"نجل."
أسقطت يدها وأشارت إلى الجثة بقدمها.
"أعتقد أنني وجدت أرنبنا. يبدو كأحد أفراد العصابات في الأزقة."
كان الرجل الذي أشارت إليه أرنب-قمة بالفعل. ورغم تمزيق أبرز ملامحه وهي أذناه إلى جانب رأسه لم يكن هناك مجال للإنكار. فحتى مع إخفاء ذيله بنصفه بسبب الطريقة التي انهار بها كانت الرائحة لا تخطئها العين. امتلك أرنب القمة عبق مسك معين. كان الأرنب الأبيض هو الطوطم السائد في المنطقة لذا كنت مألوفة جداً به. تجاوزت كوين لأفحص جثته. تماماً مثل السيدة كان عموده الفقري مفقوداً.
ارتدى الملابس ذاتها التي ترتديها العصوبة مما يعني أنني بحاجة لإعادة ترتيب الجدول الزمني. لم تأت العصابة إلى هنا للإيقاع بالكارثة. احتمل وجودهم هنا لسبب آخر وتعرضوا كمين. ثم حصل المتخفي على جسد جديد عبر هذا الأرنب القمة وتحرك إلى هنا ليبدأ موجة قتل جديدة للحصول على تنكر آخر.
"متفاجئة لوجودك هنا."
نهضت وتحركت في أنحاء الغرفة لأتفقد بقية الجثة.
"ظننتك ستنتظرينني عند الباب."
"أرجوك، لست جبانة."
كشرت وضغطت منديلها بقوة أكبر. لم تستطع كوين تحمل رائحة الدم.
"لا يمكنني توقع قيامك بكل العمل أليس كذلك؟"
"هذا كل ما أصلح له على أي حال."
تمتمت وانحنيت بجانب رجل ميت آخر. كان تتبع الأشياء قوتي الحقيقية الوحيدة. بمجرد أن نجد اللقيط سيؤول كل شيء إليها.
"رينا..."
بدأت كوين لكنها توقفَت مع تنهيدة.
"سأقلاع عن الشرب إذا أقلعت عن الكذب على نفسك."
"إذن امضي قدماً وأقلعي."
رمقتها بنظرة خلفية.
"أنا لا أكذب على نفسي أبداً."
"حسناً، بالطبع لا تفعلين."
تمتمت، "وليس لدي مشكلة مع الكحول."
تحركت وتفقدت أربعة آخرين لكنهم كانوا متشابهين للغاية. التوى ذيلي حول ذراعي ولامسه بخفة محدثاً نقوشاً. كانت هذه مأساة. عاش هؤلاء الناس حياتهم اليومية العادية ليصبحوا الآن جثثاً ممزقة. تصاعدت المرارة في صدري. تقدمت كوين بجانبي وشاركتني لحظة تجلة. وكما هو معتاد كان الصمت مرحباً به للغاية.
"كيف كان الصبي؟"
"محشور بأمان في شقته."
آخر ما أردته هو أن يتجول ويخرج إذا تفاقمت الأمور.
"تومي شجاع. سيكون بخير."
أومأت الحارسة تيدبريك. إن فهم أحد الشجاعة فهي. والجحيم، كان هذا سبب ثرثرتها هكذا. لقد مضى وقت طويل منذ مغادرتنا الأكاديمية لكنها بقيت على حالها تماماً.
"هذا اسمه؟ تومي؟"
"نجل... لقد أعجبته دمية تيدبريك كثيراً. حضنها إلى صدره بمجرد أن أعطيتها إياه."
ابتسمت بسخرية في وجهها.
"أخبرتك أن تلك كانت فكرة جيدة."
خدشت وجنتها وتجنبت نظراتي.
"إنها محرجة للغاية. ما زلت لا أصدق أن القيادة قبلت اقتراحك بصنعها."
"أرسلت ذلك بنصف مزحة."
دخلنا في مشادة حينها وكنت منقطعة عن المثبطات لبضعة أيام. لم أكن في كامل وعيي تماماً عندما أرسلت ذلك النموذج.
"سيعجبك."
"أنا أحب كل معجبي المعجبين بي."
تهاوت تعبيراتها الكسولة المعتادة إلى ابتسامة ناعمة. واكتسبت حافة مرهقة بعض الشيء.
"فقط ليس البضائع. طلب مني أحد طلاب الكلية أن أطأ عليه في جلسة توقيع الأسبوع الماضي يا رينا. إلى أي مدى يعتبر الأمر مبالغاً فيه؟"
"تمنيت لو رأيت ذلك."
لكن لا، كان علي الذهاب في مهمة سخيفة لهاديس بدلاً من ذلك. تلاشت مرحي.
"كنت لتفعلي."
جالت عيناها وتلاشت الابتسامة كحلم حلو.
"أي حظ في هذه المهزلة؟"
تنهدت وهزرت رأسي.
"ليس بعد. سيظهر شيء ما قريباً."
ارتعشت أذناي نحو الباب واستقام ذيلي خلفي. بعد لحظات قليلة عاد الرقيب هيلمز إلينا. أعاد تمشيط شعره إلى الخلف واتكأ على الباب.
"المحيط مغلق. لا شيء يدخل أو يخرج."
"عمل جيد يا رقيب."
تحركت كوين لتتوسد إحدى غسالات الملابس ومسحت أنفها بالمنديل. لا يزال وجهها شاحباً رغم أنها بدت أفضل حالاً بقليل عما كانت عليه عندما هبطت إلى هنا إلى الأسفل. تراجعت نحوهما وتفاديت كومة من الملابس الملطخة بالدماء. ومع اقترابي ارتعش أنفي والتفتت أذناي في اتجاه الرجل. لماذا كانت رائحته كرائحة الدم الطازج؟ لقد كان نظيفاً قبل قليل.
"أين الاثنان الآخران؟"
"يسويان قضية عنف منزلي. ركضت طفلة إلى الرواق ووجهها كله ملطخ بالدماء."
هز كتفه وعبث بسترته الواقية من الرصاص.
"نزلت تماماً بينما كانا يهشمان وجه الأب."
هه، حفظة السلام الطيبين حقاً. في الواقع، لقد كانوا أشبه بالعصابات مقارنة بالعصابات الحقيقية. ربما أصابوا الفتاة المسكينة بصدمة أكبر أثناء قيامهم بذلك. صحيح، ألم يقل تومي شيئاً عن ابنة الجار التي كانت تبكي؟ لربما كانت جارته هي التي أعطته الشمعدان. وضعت ملاحظة ذهنية لأتفقدها قبل مغادرتنا. على الأقل، يمكنني إرسال طلب فحص رعاية إلى هاربور.
"رينا، انظري إلى هذا."
ما زالت كوين تضغط بمنديلها على أنفها وتحول صوتها إلى خنافر. انحنت فوق رجل ميت في الجانب الآخر من غرفة الغسيل. هذا الأحد لا يزال نصف رأسه متصلاً. أخرجت مجموعة من القفازات وقلبته بعناية على بطنه لأتمكن من إلقاء نظرة فاحصة على الجزء الخلفي من رأسه. انزلق نصف دماغه بشكل مقزز كاشفاً عن عدة آثار عضة ممتدة عبره. بدا أن متخفينا قد قاطعت وجبته. بمن؟ هل وصل حفظة السلام إلى هنا بالسرعة الكافية لإخافته وإجباره على التواري في الظلال؟
لا، لم يكن ذلك مرجحاً. لا بد أن الكارثة هربت لسبب آخر. ممتلئ، ربما؟ أو لربما حدث ذلك عندما انقطع التيار الكهربائي.
"غريب."
تمتمت بخفة. لسوء الحظ، أدى الجمع بين لوازم التنظيف المسكوبة والدم والعديد من الروائح المتضاربة إلى التشويش على أنفي وإلا لكنت قادرة على معرفة شيء آخر.
"بالتأكيد."
لوحت كوين بيدك وتدفق الماء من غسالة ملابس نحونا. انزلق لأسفل حول يديها مثل القفاز وأدارت الرجل قليلاً مرة أخرى لإلقاء نظرة فاحصة على التعرجات على طول الجمجمة.
"أنا... أعتقد أنني سأتقيأ."
"افعلي ذلك في مكان آخر."
انحنيت إلى الأمام لأتفقد ما رصدته. كانت العلامات على طول العظمة نظيفة للغاية. لم تكن كمية القوة والحدّة اللازمتان لقطع العظم دون ترك الكثير من الكسور بالكمية البسيطة. تقيأت كوين وتراجعت.
"هل تم التأكد من المستوى الثالث؟"
"احتمال كبير."
تراجعت وأخرجت هاتفي لأتفقد قاعدة بيانات هاربور.
"أعطني ثانية."
سكنت يداي وارتعش ذيلي بغضب. كانت شاشة هاتفي مليئة بالتشويش ويستحيل قراءتها. لا بد أن بعض مياسم المتخفي لا تزال موجودة للتشويش على الجهاز. حسناً، مباشرة إذن؟ كان علي حفظ جميع الكوارث المعروفة في الأكاديمية لذا لا ينبغي أن يكون هذا صعباً للغاية. المتخفي من المستوى الأول لم يكونوا أفضل حالاً بكثير من الوحوش عديمة العقل. وفي المستوى الثاني، طوروا أجساداً أكثر صلابة وقدرات محاكاة.
شهدوا تغييراً هائلاً في النوعية عند المستوى الثالث. قفز ذكاؤهم وقدرتهم على الفتك بشكل هائل واكتسبوا القدرة على امتصاص الذكريات. لم تتعامل كوين وأنا سوى مع عدد قليل من كوارث المستوى الثالث. كان هذا يتخطى الحدود. قد يكون الأمر على ما يرام نظراً لأن المتخفي لم يكونوا قتاليين...
"هل رأيت أرنب العصابة؟"
سأل الرقيب هيلمز من مكانه عند الباب.
"هذا عضو عصابة، أليس كذلك؟ يرتدي نفس ملابس أولئك الذين في الأزقة."
"لقد لاحظنا ذلك بالفعل."
تجولت كوين في الغرفة وكأنها تلقي نظرة أخيرة على مسرح الجريمة... ليس وكأن الأمر يمكن اعتباره جريمة حتى. الكوارث وحوش. سيكون ذلك بمثابة القول بأن ذئباً يقتل شاة هو جريمة. خطا الرقيب هيلمز إلى داخل الغرفة وعقد ذراعيه.
"أتظن أننا بحاجة لطلب تعزيزات من هاربور للعثور على هذا الشيء؟"
"لا تقلق بشأن ذلك. طائري هنا هو أفضل متتبع في المدينة."
ربتت كوين على كتفي بخفة.
"تمتلك رينا أحد مظاهر الصيد تلك."
لم أكن أمتلك مظهراً في الواقع. لقد كانت مجرد كذبة ملائمة للتغطية على طبيعتي الحقيقية كسايكر. كان معظم أصحاب القمة يمتلكون مظاهر على أي حال لذا لم يكن الأمر غريباً للغاية. كان الأكثر غرابة هو أنني لم أكن أمتلك واحداً.
"أه؟"
ضاقت عيناها الرقيب هيلمز قليلاً نحوي. وللمرة الأولى منذ أن قابلت الرجل بدا وكأنه يهتم حقاً.
"ستكونين قادرة على اصطياد هذا الوحش؟"
"ربما. إنه ليس شيئاً خارقاً للعادة."
علاوة على ذلك، لم يعمل البحث على معظم الكيانات الحية. إن كان لدي جزء من فكرة لأبدأ منها فقد يكون الأمر على ما يرام. لم يكن المتخفي ممن يتركون أدلة خلفهم.
"كيف يعمل ذلك على أي حال؟"
سأل عرضاً. ثم وكأنها أدرك أنه سؤال غريب بعض الشيء فرك مؤخرة رأسه بحياء.
"طالما تساءلت عن مظاهر شعبكم يا طائري. هل هو أمر متعلق بالجسد؟ أم..."
"يختلف باختلاف الشخص."
لم يكن لدي مظهر لذا لم أستطع تفسير ذلك حرفياً. لقد قرأت الكثير عنه من أجل الوقت الذي ستفتح فيه أختي الصغرى مظهرها. نأمل أن يكون ذلك قريباً في وقت ما.
"خاصتي بالكاد يعمل."
"أه..."
انخفض رأسه نحو إحدى الجثث. أسقط يديه في جيوبهن وركل الأرض.
"مؤسف."
"نجل."
عبست وارتعشت أذناي بانزعاج. لماذا تكبدت عناء شرح ذلك لإنسان؟ لن يفهم. توغل الرقيب بعمق أكبر في غرفة الغسيل وانحنى بجانب جثة. نهضت وعدلت حزام بندقيتي الفيدي. توهج مستقبل البندقية بضعف بضوء ذهبي ناعم. همم...
"الرقيب هيلمز."
حدقت في الرجل الذي يرتدي معدات واقية ثقيلة من الرصاص ورفعت كتفي بخفة. نظرت كوين للأعلى وسقطت عيناها على ذيلي. انزلقت بسلاسة إلى قدميها مرة أخرى بعيون حادة.
"نعم يا طائري؟"
نهض الرجل من حيث كان منحنياً بجانب الشخص الذي لا يزال نصف رأسه باقياً. طائري. كانت هذه المرة الثانية فقط التي يستخدم فيها لقبي مباشرة. هه... كان يجب أن أعرف. ضغطت على زر الأمان.
"... أين الرقيب هيلمز؟"