حلَّ الصمت في الغرفة بغتة. لا لعدم حدوث شيء، بل لأن حرب أعصاب خفية اندلعت. انطلقت المياه ببطء من حوافّ كل غسالة في المكان لترتشح بانتظام فوق الأرضية.
قال: "عن ماذا تتحدث؟"
بدا مرتبكاً حقاً وسحب يديه من جيوبه. كان يجدر بي أن ألاحظ فوراً، لكن بندقيته الضوئية اختفت. تلاشت في لحظة ما.
سألت كوين باسترابة: "أمتأكدة يا رينا؟"
كان تمثيلاً بالطبع. بدأت تحرك المياه في اللحظة التي تفوهت فيها بكلمتي.
"ألم يمُت الاثنان الآخران بعد؟"
رفعت بندقيتي وصوبتها بدقة نحو الكائن المتخفي في جسد الرقيب. لم أطلق النار فوراً، بل واصلت كسب الوقت لأسمح لتيدبريك بجمع أكبر قدر ممكن من المياه.
عبس «الرقيب»
قائلاً: "أنا حقاً لا أعد..."
(فوش!) انطلق ضغط مائي عالٍ من جانب الغرفة ليباغت السكالكر تماماً. اصطدام بعنف جدار غرفة الغسيل وتهالك على الأرض. بقي رأسه، الذي تلقى الضربة الكاملة، سليماً ليؤكد نظريتي قاطبةً. تموج وجه الرقيب واضمحل ببطء. انكشفت جمجمة سوداء تبدو كأنها تعرضت لتفحم شديد من تحت الوهم. استطول مؤخر قحفها بشكل حاد، وبلغ حجمه ضعف حجم الإنسان الطبيعي تقريباً. التفتت بندقيتي الضوئية نحوه، وانفجرت دفعة من ومضات النور الذهبي المشعّ من فوهتها مصحوبة بأنين حاد من جهاز الاستقبال.
اصطدمت ومضات النور بالجمجمة السوداء لتجعلها تتفضخ وتتخلى تماماً عن تمثيلية الموت. (سريييي!) انطلقت عشرات التدفقات المائية المضغوطة من كرات الماء المبعثرة في أنحاء الغرفة. وقبل أن تصيبه أياً منها، انفصل السكالker تماماً عن الدمية البشرية التي استعملها. تفتقت عظام سوداء من جثة الرقيب المدنسة، وتحطمت كأطراف كارثة لصد ضرباتنا. وقف كأخبوط، لكن عوضاً عن المجسات، كانت له أشواك مسودّة مسلوبة على الأرجح من ضحاياه السابقين.
تلوت الفقرات وتموجت بخيوط سوداء دقيقة تشبه خيوط الدمية المتحركة.
صرخت: "تراجعي!"
انطلقت فقاعة ماء إلى الأمام لتحاصر رأس الكائن تماماً. تخبطت أطراف الفقرات في الماء، لكنه أعاد تشكيل كتلته كأن شيئاً لم يكن.
"حسناً!"
تراجعت بسرعة فائقة مستغلة الفجوة التي أتاحتها، ونجوت بأعجوبة من ضربة بسوط من العظام السوداء. وأثناء تفاديها، انفجرت ومضات ذهبية عبر الطرف لتفقدها تماسكها. تقلبت العظام في الهواء لثانية منقسمة.
"إنه لا يحتاج إلى التنفس!"
تلاشت الفقاعة فوراً، وعوضاً عنها انطلقت بخاخات ماء دقيقة في كل مكان مستهدفة المخلوق. لم يكن الضغط الذي يمكنها توليده مزحة. أخطأت بضع بخاخات لتخترق الأسمنت كأنه غير موجود. ورغم ذلك، لم يترنح السكالكر إلا بفعل الهجمات ولم يصَب بأذى سوى ببعض الشقوق.
صرخ بصوت إحدى ضحاياه: "لا تؤذوني! أنا خائف فقط!"
حجب جدار من الفقرات السوداء معظم الضربات، ليقابلها بدفق خاص به. انطلق لسان من العظام السوداء بسرعة مميتة نحو كوين. هبطت على ركبة لأثبت وقفتي بشكل أفضل، وأشعلت مفصل الطرف المهاجم. تدفقت المياه المضغوطة حول تيدبريك مثل درع، ورفعت يداً مغطاة بالماء لالتقاط الطرف الضعيف. توهجت هالتها بساطع يفوق المعتاد لتلقي ضوءاً أزرق على كامل المساحة. وبشدة حادة، جذبت الطرف خلف كتفها.
انطلقت نفاثات من ظهرها لتزيد من قوة الحركة. (سرييييي!) انكسر العمود الفقري عن نقطة اتصالها بالسكالكر. وما إن انفصلت الخيوط السوداء عن الجمجمة، حتى انطلقت العظام كطلقة بندقية وتناثرت في القبو. بدلت زواياي وأطلقت الغضب السماوي على جمجمة المخلوق لأمنعه من متابعة الاعتداء على كوين. تقاذفت بندقيتي، وهي بندقية ضوئية ذات نمط نبضي إيكور-١١، ومضاتها. لم تكسر أو تقطع الجمجمة نفسها، لكن للإشراق تأثيراً مثبطاً على الكوارث والرجاسات المدنسة الأخرى.
وحتى إن لم يبدو بصرياً أن شيئاً يحدث، فقد بدأ تأثير الإضعاف يتصاعد بالفعل. حدق بي السكالكر وهبط على أربعة أطراف فقط. انطلقت فقراته الخمس الأخرى المتبقية في كل اتجاه. انشقت جدران القبو وتطايرات الغسالات بفعل قوة هائلة.
تحول صوته إلى فتاة شابة: "إن تركتموني أذهب فسأكون طيبة!"
انزلقت إلى الأمام على يدي تحت طرف قريب بما يكفي لأشعر بتوهج الهواء يهتز عبر خوذتي. لوحت بذيلي إلى الخلف كأداة توازن، مما سمح لي بالالتفاف نحو الوحش في الوقت المناسب لرؤية عمود فقري ينطلق نحوي كرمح. كشف صفير الهواء الهجوم مبكراً وكنت مستعدة. وللمرة الأولى منذ بدأنا القتال، تركت بندقيتي وانتزعت خنجراً من فخذي. لمع النصل الذهبي بضوء داخلي. لم يكن بجودة فأس بارغيست، لكنه أدى الغرض.
اصطدمت ركبتي بالأرض وتوقف انزلاقي بحدة. هبطت بقدمي الأخرى ووثبت في الهواء فوق قمة العمود الفقري مباشرة. طعنت إلى الأمام بسكيني— (باغ!) تحدى الطرف قوانين الفيزياء والتوى صعوداً بغتة. أصابتني الضربة في صدري مباشرة. انكسرت اللوحة المصممة لصد طلقات البنادق. وحتى مع امتصاصها لمعظم الصدمة، شعرت بشيء يصدع في جذعي وطرت عبر الغرفة. اصطدمت بالجدار المقابل بقوة لتطير أنفاسي دفعة واحدة في أزيز حاد.
سقطت على الأرض لتدوي نوبة ألم جديدة حين هبطت على ذيلي.
صاحت كوين: "رينا!"
تدفق جدار من الماء المضغوط ليحميني. التفتت كوين للخلف نحو السكالكر وألحت بيدها نحوه ليظهر مكعب من الماء المدار حوله، محجباً رؤيته وحركته. صارعت لأتنفس للحظة وأجبرت نفسي على الوقوف. كان البقوف الثابت انتحاراً.
"جيد!"
عبست لكنها أعادت تركيزها على السكالكر.
"بضع ثوانٍ فحسب!"
رمشت لطرد النجوم من عيني ورفعت بندقيتي مرة أخرى. انخفض الجدار لحظة تمكن السكالكر من التحرر من المكعب. قوبل فوراً بتيار من خيوط الماء عالية الضغط الرفيعة كالإبر. بيد أن هذه الخيوط احتوت على جزيئات معدنية من غسالات مدمرة. عملت كملاط كاشط لتعزز قوة القطع بشكل أكبر. اصطدمت النفاثات بالمخلوق وظهر الضرر الحقيقي للمرة الأولى منذ بدأ القتال. استهدفت كوين البقع التي أضعفتها مسبقاً بنبضات بندقيتي الضوئية.
تشعبت شقوق كشباك العنكبوت عبر المخلوق وانفتحت فجوة على جانب قحفه المستطيل. أطلقت النار على المخلوق محاولة إصابة ذات المكان الذي استهدفته. وفي نقطة تقاطع طلقاتنا، أدت ومضات البندقية الشديدة الحرارة إلى تبخر مائها فوراً. استخدم السكالكر فقراته للدفاع وانطوى في كرة كحيوان المدرع.
صاحت كوين: "إنه هنا!"
بعد لحظة، هبطت كرة ضوئية باهرة على الدرج لتنير القبو المدمر. تحول قمرها الصناعي لإعادة توجيه الضوء الساطع بأسره وتركيزه على الكارثة. انفجرت العظام السوداء في رعشات وتباطأت حركاتها بغتة.
نادى صوت طفل صغير: "كيف تمكنتم من فعل هذا بي؟ توقووا! إنه مرعب!"
"حقير!"
أصبحت نفاثات كوين أكثر فتكاً. استخدمت ماءها لرفع إحدى فقراته السوداء المسددة واستخدمتها كصاروخ يعمل بالماء لتحقيق تأثير مدمر. واصلت جهودنا تدمير المخلوق. أحدثت طلقاتي ضرراً متزايداً مع مرور كل لحظة. وفي وقت قصير، تساقطت العظام السوداء التي استخدمها كأطراف على الأرض وسقط. ورغم ذلك، واصلنا قصف الجمجمة حتى تأكدنا تماماً من موته. كان السكالكر بارعاً في الكمائن، لذا ربما كان يمثل حقاً.
بعد دقائق معدودة، عادت جدران الماء والتيارات للتدفق نحو الأنابيب المتمزقة المبعثرة في المكان. السبب الوحيد لعدم تطاير المياه في كل مكان من خطوط المياه المحطمة كان كوين. حافظت ببراعة على تدفق كل شيء. وسرعان ما استعاد القبو حالة أكثر جفافاً.
سألت كوين: "أبخير أنت؟"
كانت لا تزال تقف في وضعية دفاع وقمرها يسطع على الكارثة.
"رائعة."
سقطت إلى الخلف على مؤخرتي وضعت يدي على خاصرتي. اندلع ألم فكبحته فوراً. أجل، إنه ضلع مكسور بكل تأكيد.
"امتصت اللوحة الصدمة برمتها. مجرد اهتزاز بسيط."
نبضت خاصرتي بعنف، لكن تجاهل الإصابات وتظاهر بعدم وجودها كان عادة قديمة لدي. سيبدأ عامل الشفاء لدي عمله ليقوم بفرز وضعي قبل أن يمضي وقت طويل. وحتى ذلك الحين، حاولت التنفس ببطء وصرف تركيزي عن الألم. رمشت عيناي نحو جثة السكالكر. أمرني سيربيروس بالتقاط ما أستطيع... لكن لمביنيّ فعل ذلك هذه المرة. كانت هناك عيون كثيرة ترصد، وليس الأمر كأنني استطعت تهريب شيء تحت أنظار كوين.
ربما في المرة القادمة.
أومأت برأسها نحو الدرج وقالت: "جيد."
وبينما كنت منشغلة بالتخطيط ضدها كوحش مطلق، كانت قلقة بشأني حقاً.
"اصعدي للتحقق بالأعلى واتصلي بالخارج. سأراقب هنا في الأسفل."
"حسناً."
نهضت متعثرة وتحركت نحو الدرج.
وما إن هممت بالتسلق— "اثبتي يا رينا. تبدين كالحة."
غمرني سيل من الماء من الخلف. الغبار، مواد التنظيف، الدماء—غُسل كل ذلك بسلاسة. كان حامل درعي متسخاً لا محالة، لكنني كنت نظيفة بلا شك. مررت يدي للخلف نحو ذيلي. ولم تكن هذه المرة الأولى التي يغمرني فيها ومض من الحسد. القدرة على البقاء نظيفة طوال الوقت كانت رائعة جداً. استغرقني الأمر دهراً لأغسل ذيلي.
"شكراً."
"أجل."
لوحت بيدها ليطير خنجري عبر الغرفة داخل فقاعة ماء.
"لا تنسي هذا."
تسلقت صعوداً إلى مبنى الشقق المظلم. تكيفت رؤيتي سريعاً مع مشهد مجزرة. تلاشى اللون من عالمي ليتحول إلى فوضى ثنائية اللون من الأزرق الخافت والأصفر الباهت. عادة ما أرى الألوان جيداً، لكن بدون ضوء كان ذلك مستحيلاً. ومع ذلك، كان ذلك أفضل من انعدام الرؤية. كانت الممرات مبللة بالدماء، وبرز زوج من الساقين من باب مفتوح بجوار شقة تومي مباشرة. تصاعد شعور غثيان في جوفي وتحركت للأمام للتحقق.
كان داخل الشقة مدمراً، وكان حافظا السلام ميتين لا محالة. من الصعب الاستمرار في العيش بدون رأس... جثة أخرى بلا رأس، تخص رجلاً ببطن جعة ضخم، كانت ملقاة غير بعيد عنهما. نزع عموده الفقري. لابد أنه كان يغسل ملابسه حين وقعت المذزرة الثانية، وكان سيئ الحظ لدرجة اختيارك كمضيف جديد. عنف منزلي... ربما كان السكالكر يقول الحقيقة، وأنه كان يضرب الفتاة مرتدياً جلد أبيها. وحين حضر حافظ السلام لتأدية عملهم، نصب لهم كميناً وذبح الثلاثة.
وضعت رؤوس الثلاثة الثلاثة على طاولة الطعام كأن السكالكر يخطط للعودة. كانت عيونهما خلف خوذات الشغب المحطمة مليئة بالرعب والدهشة. تفقدت بنادقهم—أجل، لم تطلق طلقة واحدة. وجدت بندقية الرقيب هيلمز الضوئية مرمية كنفايات غير بعيد. لا بد أن الأمر انتهى في حركة وحشية واحدة كي لا أسمعه في القبو. حسنًا، هؤلاء هم الموتى وحُسب أمرهم. انتصبت أذناي بيقظة ونظرت حول الشقة. أين كان— شهقة خفيفة من باب مغلق.
نهضت وتقدمت بحذر وبندقيتي مرفوعة بنصفها. سيكون من شيم هذه الكارثة الخולה ترك نوع من الفخ. لمَ ترك الفتاة حية في المقام الأول؟ طرقت الباب لتنكسر الشهقة إلى أنين مرعب. بدا الصوت صغيراً للغاية.
لان صوتي بشكل طبيعي: "مرحباً؟ أأحد هنا؟"
ساد صمت مطبق عبر الباب. حتى الشهقات توقفت. ارتعش أنفي ليلتقط رائحة دماء. بدت مختلفة بشكل ملحوظ عن دماء حماة السلام والأب.
"أنا الكناري رينا. أنا هنا للمساعدة."
جربت مقبض الباب لكنه كان مقفلاً.
"أيمكنك فتح الباب؟"
لم تقل الطفلة شيئاً، لكن الأنين المرعب عاد بكامل قوته. ومع ذلك، لم أستطيع تركها هنا. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما فعلته الكارثة بها بالفعل، ولم تكن غرفة مليئة بالجثث مكاناً لطفل. كانت الرؤوس على الطاولة تثير قشعريرتي أنا أيضاً.
"أنا آتية للداخل، حسناً؟"
سحبت السكين من جبي وحشرتها في الباب. وبشدة حادة، كسرت القفل وفتحت الباب ببطء. وكبقية الشقة، كان مظلماً تماماً. على الأقل، لم أضطر للقلق بشأن رؤيتها لأي شيء.
"و-وحش!"
انكمشت فتاة في كرة مرتجفة في الزاوية الخلفية للغرفة. ضمت ركبتيها بقوة إلى صدرها وانحشرت في الزاوية كأنها تحاول شغل أقل مساحة ممكنة. غطت كدمات داكنة وجهها وانهالت الدموع بحرية من عينيها.
"أنا لست—"
خطف ومض أحمر انتباهي فنظرت إلى المرآة. عيون متوهجة بضعف بلون الدم الحمراء ترمقني بالمقابل. انطلقت بندقيتي صعوداً—فقط ليضيء التوهج وجهي قليلاً ويوضح الانعكاس. تباً... هه. بحثت في عتادي وسحبت مصباحاً يدوياً. ركلت الباب لغلقه خلفي، لينقر على إضاءة الغرفة المظلمة. بدأت عيناي تحترقان فوراً جراء التغير المفاجئ لتنطفئ رؤيتي للحظة.
"أنا لست وحشاً."
اقتربت قليلاً، لكنني توقفت حين اشتد ارتعاشها. وبدل ذلك، هبطت على ركبتي أمامها. اشتكى ضلعي بندوب عند هذه الحركة.
"أنت بأمان. أنا هنا للمساعدة."
واصلت النظر إليّ فقط عبر الفجوات بين ركبتيها وهي تئن جرو جرو حديث الولادة. عيناها—بدأت إحداهما للتو تتلون بالسواد من الكدمات. لم أكن متأكدة تماماً متى تدخلت، لكنها ربما كانت في التاسعة؟ العاشرة؟ تصاعد شعور مكتوم في صدري. كانت أصغر بقليل من سيلفي... نزعت بندقيتي ببطء ووضعتها جانباً. حافظت على حركاتي بطيئة وصبورة. ومع ذلك، كانت تنكمش من كل حركة كأنني سأبدأ بضربها.
"من الطبيعي أن تكوني خائفة."
حاولت الابتسام. ثم، متذكرة ما حدث مع تومي، سحبت ذيلي أمامي. شكراً لكِ يا كوين على تنظيفي. كان سيكون الأمر أصعب بكثير لو كنت مغطاة بالقاذورات.
"أنا كناري الحارسة تيدبريك."
سألت بصوت خافت: "ح-حارسة؟"
للأسف، لم يظهر أن ذيلي فعل شيئاً. ومع ذلك، تركته يبقى أمامي لتخفيف مظهري.
"هذا صحيح. لقد قُتل الوحش الشرير الكبير."
مددت يدي ببطء نحوها.
"أتريدين مني إلقاء نظرة على إصاباتك؟"
هزت رأسها بضعف وضمّت ركبتيها بقوة أكبر.
"أ-أين أبي؟ هذا—ذلك لم يكن هو، أليس كذلك؟"
نبض قلبي. من قال إن الأطفال ليسوا ملاحظين؟ كنت أرغب بشدة وبشدة في سحق الرجل الذي كتب ذلك في دليل الكناري. كانت صغيرة، صغيرة جداً على هذا. التقيت بعينيها، وسقطت يدي ببطء.
"لا. لم يكن هو."
"ل-لن يضربني. بابا يحبني."
بدأت الدموع في الانهمار مجدداً وانهارت في شهقة خافتة.
"أبي..."
تحركت للأمام قليلاً. لم ترد، مما شجعني. بدأت بذيلي وأسقطته برفق على ساقيها.
"ما اسمك؟"
أطلقت شهقة وפרكت عينيها. جعلتها الحركة تكشر وهي تلمس الكدمات على وجهها.
"روث."
شعرت وكأن خنجراً غرز في قلبي. أو ربما كان ذلك ضلعاً يشارك أخيرًا في الأحداث. أجبرت نفسي على البقاء هادئة.
"حسناً يا روث. أتريدين الخروج من هنا؟"
"..."
كانت منشغلة بالبكاء لدرجة تعذر نطق كلمة متماسكة، لكن ذقنها انخفضت برفق. سحبت ذيلي واستبدلته بيدي. وببطء، متأكدة من عدم إفزاعها، سحبتها من الزاوية إلى ذراعي. ارتفعت صرخات ألم في خاصرتي وأنا أحملها بين ذراعي كالأميرة. دعكت أسفل ظهرها بمهدئة وتحركت نحو الباب.
"روث... روث، أحتاج أن تغمضي عينيك. أيمكنك فعل ذلك من أجلي؟"
"أ-أجل."
أغضمت عينيها بطاعة. وكي تكون الأمور في مأمن، التّف ذيلي وحجب رؤيتها كعصابة عينين. حملتها خارج الشقة تماماً كما صعدت كوين على الدرج. استقرت عيناها على الطفلة بين ذراعي وتدهور تعبيرها أكثر مما كان عليه. لم تقل شيئاً، لكن تفاهم صامت سرى بيننا. لن أترك روث مرة أخرى. بإيماءة من يدها، انفصل معدات الرادي الخاص بي وحُمل في فقاعة ماء نحوها. أومأت لي وتحركت للاتصال بالميناء.
سألت برفق: "أتعرفين تومي يا روث؟"
كان ذيلي لا يزال ملتفاً حولها بحماية.
"أ-أعرفه."
ارتجفت في ذراعي ومدت يدها الصغيرة لتلتقط ذيلي.
"ك-كنا نلعب معاً أحياناً."
"جيد، جيد."
تحركت إلى الباب التالي وطرقت بخفة. لم يبدو تركها وحدها صائباً. بدا أن تومي سيكون نائبي لبعض الوقت بالفعل.