ملاحظة الكاتب: أشعر بضرورة التنبيه إلى وسم «السوداوية القاتمة»!
أحب النهايات السعيدة، لكن الرحلة إليها لن تكون سعيدة بالضرورة. ثمة لمسات لطيفة أيضاً. الجميع يحب الأشياء اللطيفة، أليس كذلك؟ إن كنت لا تزال تقرأ، فشكراً لك! ثانياً، إليك تحذير المحتوى. اعلم ما تقرأ! شتائم ودماء بطبيعة الحال. ومحتوى حساس أيضاً. بطلنا يبدو... فظاً؟ والعالم بالتأكيد أفظّ. سأضيف تحذيراً إضافياً في فصول أخرى.
— — — الفصل الأول شقت عربة «هامر»
طريقها فوق أسفلت متشقق ومحطم. انطلقت أضواؤها للأمام، بالكاد تخترق الضباب الكثيف الذي يغمر كل شيء خارج المدن المسورة. أمامنا مباشرة، تتهادى شاحنة بضائع على الطريق.
سأل أحد الرجال في المقعد الخلفي، وصوته مشدود ومفعم بالتوتر: "كم بقي لنا؟"
كانت هذه المرة السابعة والثلاثين التي يسأل فيها منذ انطلقنا من معسكر «هاديس».
رمشت، وارتجف ذيلي في حضني... هل غفوت للحظة؟ أشعر بنعاس شديد. بدأت الهمسات تعود مجدداً. يصعب النوم معها، رغم أنها كانت مبدعة بشكل خاص مؤخراً. لا بأس، سيتحسن الأمر حين نعود إلى المدينة. حين أحصل على دوائي.
"أ-أوه، هل سمعت..."
ضرب السائق مقود القيادة، والتفت بعنف نحو الثرثار.
"تباً! أجل، سمعتك. الآن أغلق فمك قبل أن أغلقه أنا لك."
انتصبت أذناي، وتلاشت أفكار النوم فوراً. تصاعدت زمجرة خافتة في صدري، لكنها تلاشت قبل أن تصبح مسموعة. لقد أفزعني للحظة. رغم زمجرته المتوحشة، لم يبدُ الرجل مخيفاً في أقل تقدير.
كان من رتبة «الأرنب»، وهي رتبة تعاني من نقص مؤسف في الهيبة.
الأذنان المتدليتان فوق رأسه لم تساعدا في ذلك، ولا الطريقة التي يتحرك بها أنفه حين يغضب. كان الأمر لطيفاً في الواقع.
قلت أخيراً: "ركّز."
عدلت خوذتي صوتي، مانحة إياه نبرة عميقة خشنة ترددت في أرجاء العربة. لا أرغب في الموت بحادث سيارة مروع. خاصة هنا. تصلب السائق، وأعاد تركيزه إلى شاحنة البضائع أمامنا. أحكم قبضته على المقود.
"عذراً يا سيدي."
هززت رأسي، وأخرجت هاتفي. لا توجد إشارة، بالطبع.
لـ«المستنقع»
طريقة في حجب أعظم التقنيات عن العمل. لا بأس. حمّلت عشرات الخرائط قبل انطلاقنا من المدينة منذ أسبوع.
استخرجت واحدة، ووجدت صورة لراية معينة تحدد المرحلة الأخيرة نحو «سيلفر بورت».
مع استحضار الصورة، تفعلت قدرتي النفسية «البحث».
تشكل رابط ببطء ووجهني نحو الشيء البعيد. حتى دون نظام تحديد مواقع، لم أكن ضائعاً حقاً ما دمت أعرف المعالم القريبة.
لم تستطع تأثيرات التشويش في «المستنقع»
محو ذلك. انتظرت لحظات، ثم تحسست الرابط مجدداً. وبناءً عليه، حددت المسافة التقريبية.
"نحن على بعد ثلاثين دقيقة من أبعد نقطة مراقبة في سيلفر بورت."
اقتربنا... آمل ألا تغضب أختي الصغيرة مني لغيابي طويلاً. أسبوع دون كلمة مني كان وقتاً طويلاً جداً... ليس وكأنني أملك خياراً في المقام الأول. لم أملك يوماً. ربما ستسامحني لغيابي الطويل؟
إنها في سنوات تمرّدها، لذا يصعب التنبؤ بكيفية تصرف «سيلفي».
تعقدت معدتي عند التفكير في تجاهلها لي مجدداً.
"شكراً لك يا سيدي."
استكان الرجل في الخلف قليلاً، وترك بندقيته. كانت مفاصل أصابعه لا تزال بيضاء من شدة قبضته عليها.
"ممم."
أسقطت هاتفي في حضني، وأعدت تركيزي إلى النافذة. حسناً، لا يمكنني العودة للنوم الآن— ارتجفت أذناي تجاه شيء في الأفق، ووقف الفراء على طول ذيلي الذئبي. أنصتّ بتركيز نحو المسافة، لكنني لم أستطع تحديد ما أثار غرائزي. لم يلحظ أي من البشر شيئاً. جعل هذا الأمر مقلقاً أكثر لكون السائق هو الوحيد الذي لاحظ. انتصبت أذناي للأمام.
مثله، كنت من رتبة «القمة».
بخلافه، كنت من «طوطم الذئب الفضي».
"هل سمعت ذلك أيضاً؟"
تمتم السائق رداً: "لست متأكداً مما كان."
أنصتّ بتركيز نحو الاتجاه. لم يكن ضجيجاً بقدر ما كان غياباً للضجيج، تقريباً. سحبت جهاز لاسلكي من لوحة القيادة، وشغلته. أضاء وهج ذهبي الجهاز، وانبثقت هالة دائرية مثالية من الضوء حوله.
"القائد ريموس."
بعد لحظة، أصدر الجهاز طقطقة وعاد صوت متقطع.
"استلمت."
"ثمة شيء أمامنا."
ارتجفت أذناي بانزعاج. تحت خوذتي، لم يكن لديهما مساحة كافية للتحرك.
"لا أستطيع التحديد. كارثة محتملة؟"
"... الضباب ينقشع في الأمام. ابقَ على استعداد."
انطلق صوت بوق من أمامنا مباشرة، وتوقفت شاحنة البضائع ببطء. تبعتها بقية القافلة بعد لحظة. اعتدلت في جلستي، والتقطت بندقيتي من حيث ألقيت على أرضية العربة. ضغطت على زر، فدبت الحياة في وحدة الطاقة. أضاء ضوء ذهبي خافت مستقبل البندقية.
"م-منطقة خالية في المستنقع؟"
انحنى الرجل العصبي نفسه للأمام ليلقي نظرة أفضل من الزجاج الأمامي.
"ه-هذا لا ينبغي أن يكون ممكناً، أليس كذلك؟ لسنا قريبين بما يكفي لـ—"
"كفى."
دفعت الرجل بسهولة ليعود إلى مقعده، ورمقته بنظرة حادة. حجب قناع خوذتي نظرتي، لكنه بدا وكأنه فهم القصد وصمت تماماً. كان من الصعب بما يكفي فهم ما يجري دون تدخله. وضع السائق يديه عرضاً على المقود.
"قد تكون نقطة مراقبة جديدة. هم يتوسعون دائماً."
تمتمت وأنا أستند إلى الخلف: "هذا ما فكرت فيه."
سنعرف حين يرد القائد ريموس. لا فائدة من إضاعة الطاقة في التفكير.
جاء صوت جديد من الخلف: "قد تكون شذوذاً أيضاً، أليس كذلك؟"
دفعت المرأة الوحيدة الأخرى في السيارة نظارتها، وهزت كتفيها حين نظرت إليها.
"أقول فقط، يا سيدي."
"... أنتِ محقة."
احتمالات مواجهة أحد تلك الأمور أثناء اتباع مسار رسمي تكاد تكون صفراً. رغم أنني الآن، بعد أن فكرت في ذلك، ربما قفزت الاحتمالات إلى مئة في المئة، أليس كذلك؟ الحياة تحب حقاً إفساد أموري.
بعد انتظار عدة دقائق في سكون الضباب، قرقع صوت القائد ريموس عبر اللاسلكي: "بارغست. خذ فرقتك للأمام، وتحقق من الأمر."
تحركت في مقعدي بعدم ارتياح.
"نحن فقط؟"
"إيجابي. استطلاع بسيط فقط."
قرقع الخط لعدة ثوانٍ وكأنه يتحدث إلى شخص آخر، بينما ظل ضاغطاً على الزر.
"أجهزة استشعار الناقلة تشير إلى تدفقات رياح غريبة في الأمام. كونوا على أهبة الاستعداد."
"مفهوم."
ألقيت اللاسلكي على لوحة القيادة، وألقيت نظرة في مرآة الرؤية الخلفية. حدقت بي ثلاث مجموعات من العيون.
"حسناً، سمعتم القائد."
"تباً."
نقل السائق ناقل الحركة، وانحرف عن الطريق إلى العشب الأزرق المتقطع الذي ينمو على الأرض. أصبحت الرحلة أكثر وعورة فوراً.
"لماذا كان علينا أن نكون نحن؟"
لأنه من غيرنا سيكون؟ فهمت لماذا يستخدمونني كطعم، لكن بقيتكم لا بد أنكم أخطأتم بجدية في مكان ما لتغرقوا معي— لا، أفكار سعيدة يا رينا. حسناً، ربما كانت هذه فرصة متنكرة في زي سوء حظ؟ الأمور يمكن أن تتحسن دائماً. سارت عربتنا بجانب بقية القافلة نحو المقدمة. تداخلت أضواؤها، مما جعل الضباب ساطعاً بشكل خاص. بحلول الوقت الذي اقتربنا فيه من المقدمة، كان الضباب قد خفّ كثيراً بالفعل.
أبطأ السائق عند مقدمة القافلة. سرعان ما تلاشى أثر القافلة تماماً خلف الضباب، ولم تشر سوى نقطة ضوء إلى وجودهم خلفنا. كنا وحدنا تماماً الآن. انتصب الشعر على قفا رقبتي. انتصبت أذناي، وتوتر الفراء عليهما كأنه يحاول الفرار. اجتاحني نذير موت قوي بشكل ساحق، وكأنني ربطت بمقدمة شاحنة قبل لحظة من الاصطدام بحركة المرور القادمة.
كان لدى الذئاب غرائز بقاء قوية بشكل لا يصدق، وكان ذلك صحيحاً مضاعفاً لرتبة «القمة»
من طوطم الذئب الفضي. تلاشى نذير الموت إلى شعور غريب بشكل لا يصدق جعل العرق البارد يقطر على ظهري. كان الأمر أشبه بمراقبتي من قبل عشرات العيون الضخمة.
تمتم آخر أفراد الفرقة، وهو مدفعي تتقاطع أحزمة الذخيرة على صدره: "لا يعجبني هذا. يبدو الأمر مريباً."
ارتجفت أذنا الأرنب لدى السائق بشكل عشوائي. عادة، كان هذا المشهد يرسم ابتسامة على وجهي. لم يساعد ذلك في شيء مع حذري المتزايد.
"الهدوء مريب للغاية."
"قد يكون ذلك أمراً جيداً."
بعيداً عن صوت عربتنا، كان المستنقع صامتاً تماماً تقريباً. استمر الأسفلت المتشقق في الاختفاء تحتنا بينما كنا نتقدم.
"أبطئ السرعة."
"علم."
تباطأت العربة فوراً. بعد لحظة، اخترقنا حجاباً أكثر كثافة من الضباب، ودخلنا منطقة خالية. قفزت الرؤية إلى أقصى حد. في اللحظة التي عبرنا فيها جدار الضباب، تغير مشهدنا فجأة. عاد الطريق تحتنا إلى حالة نقية، وتغير العشب في كل مكان من درجة اللون الأزرق الملوثة للمستنقع إلى عشب أخضر داكن ووارف. أمامنا كانت تقبع نقطة تفتيش أمنية. أسوار مغطاة بأسلاك شائكة تمتد على طول الطريق، وتختفي خلف الضباب.
جنود بملابس قتالية نظيفة يقومون بدوريات فوق نقطة التفتيش. لكل الأغراض، بدا الأمر وكأن نقطة مراقبة عسكرية جديدة قد أقيمت بينما كنا بعيدين. فقط، كان الأمر برمته خاطئاً. للحظة، لم أستطع تحديد السبب بدقة.
بدت صحيحة، لكن كان ينقصها شيء ما— جاء صوت المدفعي همساً خافتاً: "لا يوجد إشعاع."
في غياب الصوت من حولنا، بدا الأمر كأن قنبلة انفجرت في أذني. ارتجف ذيلي، والتفت طرفه ليمسح ذراعي بخفة بطريقة مهدئة. كان محقاً. لكي تصمد نقطة مراقبة أمام المستنقع، كانت تحتاج إلى نوع من الإشعاع لحمايتها. هنا، لم يكن هناك شيء. كان تغييراً صغيراً جعل نقطة التفتيش تبدو وحشية. وكأن تعويذة انكسرت، عاد الضجيج إلى العالم مجدداً. جاءت ثرثرة خافتة من نقطة التفتيش. مهما التوت أذناي وتحركتا لسماع الأصوات، ظلت بعيدة وغير واضحة.
تضاعف الشعور بالمراقبة مئات المرات إلى حد لا يطاق. وفجأة، تلاشى. في مكانه، ملأ دفء مريح المقصورة. اندلعت النيران في الهواء أمامي مباشرة، مما جعلني أتراجع وأرفع بندقيتي. التوت النيران لتشكل مجموعة من القواعد في الهواء. | أجب عن سؤال واحد فقط. كلما عرفت ———-، عرفك ———- أكثر. لا تجعل ———- يعرفك. لا تخبر ———- باسمك أبداً. تحدث فقط حين يُوجه إليك الكلام. قل الحقيقة فقط. إذا أجبت عن سؤال، سيجيب ———- عن سؤال.
احذر مما تتمنى. التزم بكل الأوامر التي لا تجبرك على الكلام. | انتفضت الفرقة من حولي بالمثل، رغم أن النيران لم تشتعل أمامهم كما فعلت أمامي. على الأقل، مما استطعت رؤيته. زجاجت أعينهم وكأنهم يقرؤون شيئاً لا أستطيع رؤيته. التفت الرجل العصبي في مقعده.
"ما—ممف!"
في اللحظة التي تحدث فيها، صفع المدفعي يده المكتنزة على فمه وأجبره على الصمت. رفع إصبعاً إلى شفتيه. بعد لحظة، وكأنه يجيب عن سؤالنا غير المطروح، رفع خمسة أصابع. تحدث حين يُوجه إليك الكلام... صحيح. وُضعت القواعد لنا لسبب ما. قل الحقيقة فقط؟ هل كان هذا كياناً يعاقب على قول الكذب؟ إذا أجبت عن سؤال، سيجيب ———- عن سؤال. هل يعني ذلك أنني أستطيع الحصول على إجابة صادقة عن أي سؤال أجرؤ على طرحه؟
قد تكون هذه فرصة مهمة للغاية للهروب من قبضتهم. مسحت المنطقة بتمحيص أكبر من المرة الأولى.
لا بد أننا دخلنا في «تداخل»
شاذ. كان ذلك واضحاً من قواعد النار العائمة. سمعت عن أشياء كهذه، رغم أنها كانت المرة الأولى التي أواجهها فيها فعلياً. إذا كان للقصص أن تُصدق، فإن قائمة القواعد المشتعلة ستخرجنا من هنا أحياء طالما استمعنا إليها. هه... من حسن حظي أنني في أول مرة أغادر فيها المدينة، انتهى بي الأمر بمواجهة شيء كهذا. تبددت النار في الهواء بسرعة، وتلاشى الدفء.
أمسك السائق بناقل الحركة، وأرجعه إلى الخلف— جاء صوت لطيف من أمامنا مباشرة: "يرجى العبور عبر نقطة التفتيش. نأمل أن نمرركم في الوقت المناسب."
تجمد السائق، ودفع السيارة كرهاً إلى وضعية الحركة. التفت إلينا، وكأنه يمنح فرصة أخيرة لأي شخص ليخاطر ويركض عائداً إلى المستنقع. لم يتحرك أي منا قيد أنملة. كانت القاعدة الأخيرة واضحة. يجب أن نلتزم بكل الأوامر المعطاة. لم أكن متأكداً مما سيحدث إذا كسرنا القواعد. حتى أفهم ما يجري، سأتبع الأوامر المشتعلة. إذا كان هناك شيء أجيده، فهو اتباع الأوامر.
ما كنت لألقب بـ«كلب نقابة هاديس»
لولا ذلك... أسقطت يدي على ذيلي، ومسحت الفراء بخفة. مع تلاشي الفرصة الأخيرة، ضغط السائق على دواسة الوقود. تحركت السيارة ببطء نحو نقطة التفتيش المقلقة.
— — — ملاحظة الكاتب: ...
فعلتها مجدداً. أوه؟ لم يكن هذا جاهزاً للإطلاق تماماً. همم... سأرفع عدداً من الفصول هنا، على ما أظن. ربما من الأفضل الإطلاق الآن. ليس وكأنني أملك خياراً كبيراً بعد الآن.