تومض البرق خاطفاً وأنار أسطح المنازل المعتمة. تدفق ضوء ذهبي فوق السطح لكن ضوء وسط المدينة طغى عليه. حتى مصابيح الشارع التي كان مفترضاً أن تعمل مع هذه العاصفة العاتية انطفأت. تجاوز الأمر مجرد انخفاض في التيار إلى الظلام التام.
قال كوين وهو يخطو خارج المركبة وتحت المطر: "ما الذي يجري؟"
بدل أن يتطاير المطر نحوه، انحرف ببساطة حوله كأنه مغطى بحاجز غير مرئي.
ألقيت بندقية البلازما في حمالتها وأخرجت هاتفي لأتحقق وتمنتمت: "أم. رُصد سي إي-2003 في جنوب غرب سيلفربورت. قُطعت الكهرباء عن المنطقة بأكملها إلى أن يُتعامل معه."
للوح اللعين.
لوح كوين بيده فطفَت كرة ماء كبيرة أمامه وقال: "2003... لامنطوس؟ معك عصا مضيئة مشعة؟"
"كهربائية في الواقع. تشبهها لكن لامنطوس سي إي-2004."
ليشكر المحرقة أننا لا نتعامل مع واحد من تلك. سحبت حقيبتي وفتشت فيها بحثاً عن العصا المضيئة. رغم ثمنها الباهظ، كانت المفضلة لدى كوين لذا عادة ما أحمل عدداً منها.
أردفت: "تلقّها."
التقط العصا المضيئة بسهولة ومزق الغلاف بأسنانه وسأل: "إذن من سيتعقب الكهربائي؟"
"لم يُذكر."
حدثت الصفحة لكنها ظلت فارغة. بعد لحظات، انبثق ملف مختلف تلقائياً بالمعلومات التي أحتاج إليها. تجهم وجهي فوراً.
قلت: "أوه... مفضلتك."
قال وهو يكسر العصا المضيئة: "دعني أخمّن."
تدفق ضوء ذهبي شاحب فوراً عبر السطح. لم يكن يشبه الشمس تماماً لكنه لسع عيني.
وقال: "الحارس كولدفرونت؟"
"أصبت من المرة الأولى."
أدخلت هاتفي في جيبي وخطوت خارج المركبة الطائرة. ضغطت زر جهاز الإرسال والاستقبال المثبت على خصري.
وقلت: "الخطّ ممهد، رابتور-سيكس."
"مفهوم."
أغلق الباب الخلفي للمركبة الطائرة وأقلعت المركبة ببطء من على السطح. اختفى غطاء المطر الفضي فوراً وعرضني للمياه الباردة.
وقال الصوت: "صيداً ممتعاً، تايدبريك."
كان كوين منشغالاً للغاية بحيث لم يعر الطيار أي انتباه. رمى العصا المضيئة في كرة الماء. تحرك الماء وتكيف ناشراً الضوء ببراعة على مساحة هائلة كقمري مصغر. دفع يده نحو الأعلى فانطلقت الكرة في السماء لتنير المنطقة المحيطة.
قبض كوين على أشرطة سترته المضادة للرصاص والتفت إليّ سائلاً: "لا يزال المدنيون في المنطقة؟... أوه، عذراً."
تفرق المطر الساقط على رأسي فجأة وتبددت الرطوبة التي بدأت تتسرب إلى ملابسي. صرت جافاً تماماً في لحظة واحدة. والأهم من ذلك أن ذيلي لم يعد يقطر ماء.
مددت يدي ومسحت كاميرا خوذتي احتياطياً وقلت: "كل شيء على ما يرام. البلل القليل لا يؤذي."
قال كوين بلا تردد: "هذا ما قالته."
قلت وأنا أدير عيني: "حقا؟"
لم يتغير أبداً منذ أيام الأكاديمية. في الواقع أسحب كلامي. كان أسوأ بكثير في ذلك الوقت. أفقده العمل الميداني بعض الجدية على الأقل أثناء وجودنا في الخارج. تحركت إحدى أذني نحو الباب بينما ظلت الأخرى منتصبة بيقظة.
وقلت: "ارفعوا أبصاركم. يبدو أن هناك حفظة سلام على السلالم."
تنهد وقال: "وقت العرض."
انبثق توهج أزرق فوق رأسه وظهرت هالة من الضوء الأزرق الداكن. كانت مجردة وثنائية الأبعاد تماماً كحال جميع الموقظين. مثلت هالاتهم علامة إلى جانب كونها أداة تمكين لتعزيز قدراتهم وأجسادهم. تألفة هالة كوين من حلقتين ساطعتين معلقتين فوق رأسه مباشرة. وتحرك ضوء ناعم بين الحلقتين كمد بحر بطيء الحركة. وملا بركة متوهجة من الضوء شابهت الماء الحلقة الداخلية وتدفق بإيقاع كسول. انفتح الباب المؤدي إلى السطح بعد لحظات قليلة.
وتدفق ثلاثة من حفظة سلام يرتدون دروعاً ثقيلة مضادة للرصاص على السطح. ارتدوا عتاداً ثقيلاً حقاً تكتمل بواقيات العنق وبطانات الأطراف الكاملة وخوذات مكافحة الشغب. جعلت سترتي الخفيفة تبدو كأنها مزحة. وانهمرت كشافات الضوء المثبتة على أكتانهم عبر السطح وأحرقت عيني الحساسيتين. تقدم الذي في المنتصف، الوحيد المسلح ببندقية بلازما بدلاً من بندقية اقتحام قياسية، للترحيب بنا.
ثبتت عيناه على كوين فوراً وارتدتا إلى هالته.
وقال: "ظننتك ستكون هنا. أيها الحارس..."
تقاطع كوين ذراعيه وقال: "تايدبريك. هل المنطقة ما زالت آمنة؟ أم تمكنت عصابة أخرى من التسلل أثناء قدومنا؟"
اختلجت شفتا الرجل ونظر إليّ خاطفاً. عاد بصره إلى تايدبريك فوراً كأنني لا أستحق الجهد.
وأشار برأسه نحو الباب وقال: "الرقيب هيلمز... لقد جئت لأقود الطريق."
"تقدّم. كلما عثرنا على هذا الرجل باكراً كان أفضل."
أومأ كوين برأسه لي وتحرك نحو الرجل. تبعته مباشرة وتبعتني خلفي عناصر حفظة السلام الآخران.
قال الرقيب هيلمز فور دخولنا مبنى الشقق وبدء نزولنا: "إنه ليس بمشهد جميل."
"نادراً ما يكون كذلك."
لوح بإغباعه فقطع مصباح الرجل فجأة. عاد للعمل في لحظة أخرى لكنه نشر الضوء هذه المرة في الممر بأكمله بدلاً من إضاءة جزء منه فحسب. صحيح أن الهالة أصدرت ضوءاً لكنه لم يكن كافياً للسير به.
توقف الرقيب هيلمز في مشيته لحظة وهز رأسه وقال: "حيلة لطيفة."
أصدر صوتاً خافتاً: "مم..."
تواصل المسير بصمت تام طوال الطريق وصولاً إلى مستوى الشارع. خرجنا من المبنى وقادنا الرقيب إلى زقة مجاورة مباشرة. أُلقيت عصي مضيئة في أنحاء المنطقة فأنارت المشهد المروع. شممته طويلاً قبل أن أراه لكن ذلك لم يهيئني لمدى الدمار المنتشر في الزقة. توتر أنفي باشمئزاز. حدث ذلك بعد هطول أمطار غزيرة على المنطقة بأسرها. لابد أنها كانت مجزرة حقيقية إثر وقوع المذبحة مباشرة. توقفت على مقربة من جثة ولففت ذيلي لئلا يُجر على الأرض القذرة.
كانت إحدى الجثث عديمة الرأس العديدة التي تُرِكت لتتعفن في الزقة. تشابهت ملابس ووشوم جميعها ووضعت عصا وأنابيب مختلفة بجانب معظمها كأنهم خاضوا القتال حتى النهاية.
قلت: "لابد أن هذه هي العصابة."
توقف الرقيب هيلمز عند فم الزقة خلفنا ولم يدخل وقال: "ما زالت الهويات قيد التحقق. يصعب التعرف عليهم بدون رؤوس."
قال كوين: "ثانية واحدة."
خطا كوين بجانبي مباشرة. وبعد نبضة أومض الضوء من الأعلى كأن كشافاً وُجه نحونا. أعادت عدسة ماء صغيرة توجيه جزء من ضوء قمره نحونا.
استدرت إلى هيلمز وحفظة السلام وقلت: "حسنأ، هذا يسهل الأمر. هل تفقدتم هذا المكان بالفعل؟"
هز هيلمز رأسه بحدة وقال: "لم أخط قدمي هناك إطلاقاً. لا مفر من معرفة إن كان هناك فخ متروك أو ما شابه."
أي أنه كان جباناً مسعوراً. لم يشم رائحة دم فتخيلت أنه شيء شبيه بذلك. هززت رأسي وانحنيت بجانب امرأة ميتة. انتهت رقبتها بقطعة دموية مشوهة. لم يقتصر الأمر على غياب رأسها فحسب. بل بدا وكأن عمودها الفقري قد انتُزع بالكامل أيضاً.
تراجع حارسي الشجاع خطوة إلى الوراء وبوجه شاحب قليلاً وقال: "قم بعملك. بمقدوره التعامل مع شتى أنواع الوحوش بلا وجل لكن الجثث ما زالت تزعجه. سأدردش... مع حفظة السلام. لأرى إن كانوا يعلمون شيئاً إضافياً."
"بالتأكيد، بالتأكيد."
لوحت بيدي نحوه واقتربت قليلاً. امتلكت المرأة ذراعاً معدنية ومضرباً مزوداً بمسامير. تعرفت على طراز الطرف البيوني. لم تكن تشكل خطراً يذكر مقارنة بمتجاوز حقيقي لكنها على الأرجح لم تستسلم بسهولة كذلك. سُمّي البقية مسلحين بالمثل. كنا نتعامل مع كارثة من الفئة الثانية على الأقل بطريقة أو بأخرى. أخبرتني غريزتي أنها رأس-تيكر لكن العمود الفقري المفقود أشار إلى نوع آخر من المهووسين بالرجم.
ربما سكالكر بدلاً من ذلك؟ شممت الهواء بخفة وحاولت تمييز آثار الروائح. غسل المطر جزءاً منها وأخماها الدم لكن وجدنا ثمانية آثار شبه طازجة على الأقل. مع وجود سبع جثث فقط مع ذلك... حسنأ، خرج أحدهم مشياً. ناجٍ؟ كلا، ليس مرجحاً. ليس مع هذا المستوى من المذابح. ربما أصبح أياً كان مضيفاً جديداً لكارثتنا الغامضة إن كان هذا ما ظننته؟ مالت الكائنات المماثلة للعمل عبر المضيفين. تثاقلت نحو رجل ميت وتفقدت إصاباته أيضاً.
شُق بطنه بشيء حاد للغاية. احتفظ بعموده الفقري لكن رأسه غاب أيضاً. جلست على عقبيّ وتفقدت البقية. ربما ليس سكالكر؟ علاوة على ذلك، لو كان كذلك لارتفعت حصيلة القتلى بشكل ملحوظ. لم يُعرف عنهم الهدوء. تشابهت آثار الروائح الثمانية بغالبيتها كأنهم مجموعة. ربما... التفت إلى المرأة بلمحة سريعة. إن كانت الكارثة سكالكر فمعنى ذلك أنهم بارعون في التقليد والكمائن. ربما قتل المرأة قبل فترة طويلة وتحكم بجثتها كالدمية.
وأخيراً، رأى فرصته فنصب كميناً لبقية المجموعة هنا. بحثت في المنطقة عن شظايا عظمية. أزاحتها الصدمة العائلية الكبرى ومياه الأمطار لكني وجدت عدداً منها متثائراً في أرجاء المكان. لست متأكداً تماماً لكنها بدت كشظايا جمجمة. انحنيت لإلقاء نظرة فاحصة وانتفض ذيلي لتجنب الماء المدمى الجاري في الزقة. إذن ليس سكالكر بالتأكيد. وإلا لكان... حسناً، أخذ جماجمهم بدلاً من تحطيمها وحسب.
عادة ما يضعف السكالكرز في القتال ويقوون في جوانب أخرى. يستحيل أن يتمكن أحدهم من القضاء على مجموعة كاملة هكذا بلا مشكلة. ليس في الفئة الأولى على الإطلاق. وربما ليس في الفئة الثانية أيضاً. هل بلغ تطوره الثالث بالفعل؟ ومذ متى وهذا الشيء في المدينة؟
نهضت وتراجعت عن المشهد باتجاه كوين وقلت: "فهمت. هناك احتمال كبير أن نتعامل مع سي إي-5009، سكالكر. الفئة الثانية على الأقل. وربما الفئة الثالثة."
دفع كوين الحائط ولوح للرقيب هيلمز بينما نبضت هالته بقوة وقال: "تباً. أريدك أن تطوق المنطقة المحيطة بأكملها... رينا؟"
بناء على قدم الجثث قلت: "نطاق خمس كتل سكنية."
"صحيح، لقد سمعتها. نطاق خمس كتل سكنية."
أخرج كوين هاتفه وأجرى مكالمة بينما تراجع نحو الشارع. لست متفاجئاً على الأرجح نظراً لإعلان حفظة السلام الأحكام العرفية إذ خلت الشارع القريبة هنا تماماً.
وقال: "سأبلغ بالتقرير لاحقاً."
رفع الرقيب هيلمز جهاز الإرسال والاستقبال ونظر إليّ بشك وتساءل: "أتظن أنه ما زال في المنطقة؟"
أجريت بعض الأبحاث في طريقي إلى هنا حول كل ما قد يبدي اهتماماً خاصاً بالرؤوس لذا كنت ملماً تماماً بالموضوع.
"لا يبتعد السكالكرز عادة بعد الولائم. لابد أنه ما زال هنا."
تنهد الرجل ورفع جهاز الإرسال والاستقبال مجدداً بينما ابتعد وقال: "هنا الرقيب هيلمز..."
ناداني كوين: "رينا."
كان قد أنهى مكالمته الهاتفية بالفعل وأردف: "ما خطة العثور على هذا الشيء؟"
"... لنفحص القبو أولاً."
نأمل وجود أدلة إضافية تساعدنا في العثور على الكارثة قبل أن تتمكن من قتل أي شخص آخر. وإن لم يحدث... حسنأ، امتلكت بعض الحيل في جعبتي لاصطياده.
"حسناً، إنه ذاك."
أشار كوين عبر الشارع ونظر إلى الرقيب هيلمز.
كان وسط نقاش محموم مع شخص على الجانب الآخر من جهاز الراديو وقال: "سيلحقون بنا."
"مفهوم."
أفسحت له المجال لقيادة الطريق وتبعته خلف مباشرة بينما أمسكت بندقية البلازما على أهبة الاستعداد. لن يفاجئني إن استغل هذا الشيء الفرصة لنصب كمين لنا قبل أن نتمكن من محاصرته تماماً. أفضل الاستعداد حال وقوع أمر كهذا. تومض الضوء من باب شقة مفتوحة في الطابق الأرضي من المبنى وجلس طفل هناك ممسكاً بشمعة وامضة. أشرقتا عيناه حين وقعتا على كوين ونهض واثباً حاضناً الشمعة بكلتا يديه.
وبصوت طفولي يرتجف قليلاً، قال: "م-من هناك؟"
"مرحباً! أنا الحارس تايدبريك."
أرغم كوين ابتسامة على وجهه ورما بنظرة جانبية نحوي. بدا سؤاله واضحاً حتى لو لم ينطق به. قبضت عليه؟ قفز باحثاً إلى قدميه لدرجة بدت كأنه سيسقط الشمعة. تراقص اللهب وتأرجح بلا هديّة.
قفز ذيلي باستقامة وتقدمت لأثبت يده وقلت: "أوه!"
وقال بتلعثم: "احذر..."
"آسف..."
أحاط الشمعة بيديه بحياء وتأنيب.
لم تفارق عيناه كوين بينما واصل نزوله إلى القبو وقال: "رائع حقاً."
لم أطق الأطفال حقاً. كنت سيئاً في التعامل معهم. بدوا ككوارث هشة صغيرة لم أدرِ يوماً ما أصنع حيالهم. حقاً، حتى جملة واحدة محسوبة العواقب قد تبكيهم. ناهيك عن أن شخصاً مثلي لا ينبغي أن يقترب منهم بالتأكيد. خففت نبرة صوتي وانحنيت أمامه. وفي الوقت ذاته، أمنت بندقية البلازما وأدرتها حول خصري لتكون بعيدة عنه أكثر.
وقلت: "أهلاً بك يا صغيّر. ما اسمك؟"
فاجأني بتعليق عينيه بي وقال: "تومي! هل أنت حارس أيضاً؟!"
"أم، لا. أنا كناري."
تراجعت أذناي إلى الوراء. كان فعلاً بلا جدوى. بدت على الطفل ملامح ذاهلة كأنه لم يدرِ ما هو الكناري.
"أنا... أشبه مساعد الحارس. أوالداك في المنزل؟"
تراجع حماسه فوراً إلى خوف وشد قبضته على الشمعة وقال: "لا-لا. إنهما في العمل..."
قلت متهكماً: "حقا."
أخفيت ملامح خيبة الأمل قبل أن تتخذ شكلاً، وعدت عوضاً عن ذلك إلى قناع العلاقات العامة الخاص بي وسألته: "هل أشعلت الشمعة بنفسك؟"
"أخبراني أمي وأبي ألا أعبث بالنار. أعطاني إياها عمي الجار. بكي ابنة عمه أثارت فزعي."
رفع الشمعة بافتخار. قفزت عيناه إلى خلفي مباشرة واتسعت.
"واو! أهذا ذيل حقيقي؟! إنه ناعم للغاية!"
جاء أحدهم للاطمئنان عليه على الأقل... التفت بنظري نحو الممر ولاحظت ظلالاً تتراقص تحت بوابات قليلة. التفت الطرف الفضي اللامع حولي وضرب الأرض بخفة أمامه مباشرة.
"ألم ترَ كائناً قمّياً من قبل؟"
"أم... أظن أن هناك سحلية في المدرسة."
أشرقت عيناه ومد يده.
لكنه توقف فور الحركة الأولى ونظر إلي بعينين جرويتين وسأل: "أيمكنني لمسه؟"
"حسناً."
عادة ما كرهت لمس أحدهم لذيلي لكن إن ساعده ذلك على الهدوء فلا بأس.
"أيمكنك مساعدتي يا تومي؟ أيمكنك الدخول وإغلاق الباب؟"
"و-لكن الأمر مرعب هناك."
شد يده قليلاً على فروي. ونظر عبر كتفه نحو الشقة.
"وكيف سيعثر أمي وأبي على منزلنا من دون أضواء؟"
"ستعود الأضواء قريباً."
حاولت الابتسام بعزاء.
امتلأت عيناه بالشك والتفت إلى الممر المظلم مجدداً وقال: "كيف عرفت؟"
لأن كولدفرونت على وشك الذهاب لقتل الكارثة المسؤولة عن ذلك.
"لأن تايدبريك سيصرخ بصوت عالٍ على الكهرباء حتى تعود إن لم تفعل."
"ح-حسناً."
تراجع الطفل داخل الشقة. لكنه بدا متردداً وظل يلتفت نحوي. أدركت الخوف في عينيه. لم يكن خوفاً من الظلام بل من الوحدة. عجزت عن فعل الكثير حيال ذلك كما استحال علي البقاء هنا لفترة أطول.
بحثت في حقيبتي وأخرجت مجسماً رخيصاً لتايدبريك وسألته: "أتريد أن تصبح نائبنا يا تومي؟"
لفظ الكلمة بتعثر وقبل المجسم بحجم يده الصغيرة وتلألأت عيناه بالحماسة وبدأ خوفه يزول تماماً.
"ما هذا؟"
"مثلي! نساعد الحُرّاس."
يكفي ذلك على أي حال. قد يوضح والداه الأمر لاحقاً.
"صحيح، يحتاجني أنا وتايدبريك للحفاظ على أمان هذا المكان. أيمكنك المساعدة؟"
تراجع بتعبير حازم واحتضن المجسم لصدره ورفع الشمعة أعلى قليلاً كأنه يدرأ أي وحوش مخيفة متربصة في الظلام وقال: "سأحافظ على أمانه."
قلت: "جيد."
نهضت وتراجعت بعيداً عن الباب. وبعد لحظة أغلق الباب وانقر القفل بخفة. حُلّت إحدى المشاكل مؤقتاً. نأمل أن يُتعامل مع الكارثة بالسهولة ذاتها. لكن من أين للأمور أن تسير وفق هواي قط؟