فتحت باب الشقة ودلفت بخطى متثاقلة. كانت المدفأة تعمل بأقصى طاقة. غمرتني موجة حر طردت البرد المتسلل إلى عظامي طوال الليل. لم أستغرق وقتاً طويلاً للعثور على والدة الأرنب الأبيض بفضل ريدلاين. واستغرقت وقتاً أقل لإعادتها، وإن كان اجتياز نقاط تفتيش صائدي المكافآت قد بدا محفوفاً بالمخاطر بعض الشيء. عبرت دون مشكلات تُذكر مستعينة بنافذة الوردة وتصريح الزيارة الخاص بي. كنت هذه المرة صائدة مكافآت تسلم مجرمة مطلوبة.
تمثلت المشكلة الكبرى في التعرض للمطر طوال هذا الوقت. خلعت سترتي وحروبار وألقيت بها على مشجب الثياب قرب الباب. أحدثت حركة من داخل الشقة ارتجاف أذني.
"سيلفي؟ ألم تقولي إنك لن تكوني في البيت؟"
انسطحت أذناي. كان ذلك نصف السبب الذي جعلني أتقبل البقاء خارجاً حتى هذا الوقت المتأخر من الليلة. كان مفترضاً أن تقضي الليلة مع تلك اللقيطة ذات الشعر الأخضر.
"رينا؟"
جاء صوتها خافتاً عبر بابها. دفعته ليفتح وظهرت وبابتسامة عريضة. كانت عريضة أكثر من اللازم في الواقع. أكانت تحاول إخفاء شيء ما؟
"أهلاً بك في البيت!"
تأرجح ذيلي بمرح خلفي استجابة للترحيب الدافئ رغم تعبيرات وجهها. صادف أن تناثر مياه المطر في كل مكان. خلت الدراجة من غطاء واقٍ للمطر، فابتللت تماماً تقريباً.
"أظنني سأستحم".
"هذا... فكرة جيدة".
ارتعش أنفها وضيقت عينيها نحوي.
"أأنت مصابة؟"
"بضع كدمات وجروح طفيفة".
حاولت السخرية من قلقها بينما التفت ذيلي حول خصمي.
"تعاملت وكوين مع حالة شذوذ بعد ظهر اليوم".
"أه. أكل سار كل شيء على ما يرام؟ هل أُحكم احتواؤها؟"
"نهائياً".
مشيت متثاقلة نحو غرفة الغسيل والتقطت طقماً من الثياب النظيفة من المجفف.
"أيمكننا التحدث عندما أنتهي؟"
"حسناً، حسناً".
راقبتني بحذر لحظة أخرى قبل أن تتسلل عائدة إلى غرفتها. خلعت قميصي وتفقدت إصابتي بينما كان الماء الساخن يتدفق. التمئ معظمها تماماً. بقيت بضع ندوب باهتة عن جروح بالغة العمق، لكنها ستتلاشى غالباً بحلول الصباح. فككت الضمادات حول كتفي بحرص، كاشفة عن كومة من الأنسجة الندبية ولحم غائر جزئياً. أدى مرهم الشفاء دوراً عجيباً في إعادتها للعمل، لكن الأثر لم يدم طويلاً. كانت المشكلة الحقيقية في خاصرتي.
أطلقت شهقة خافتة عندما نزعت الضمادات المتشبعة بالدم. تمزقت غرزي في مرحلة ما. أثناء ركوبي على ريدلاين على الأرجح، للحق. وضعت طريقة تثبيت المقعد ضغطاً هائلاً على جذعي. مسحت الدم بحرص وتفقدت الإصابة. ما عاد بإمكاني الرؤية من خلال نفسي بعد الآن، فكانت تلك ميزة لطيفة. عبثت بجهاز الكروما الشامل قليلاً ريثما أنهى الحمام تسخينه. اقتصر الأمر في البداية على تغييرات طفيفة. سرعان ما صرت أكثر جرأة.
تحول شعري من لونه الفضي المعتاد إلى الأحمر القاني. أضفت بياضاً إلى أطراف أذني وذيلي بعد لحظة.
"أبدو كامرأة فاتنة".
مررت يدي في شعري الأحمر. بنظرة عابرة، سيخلط أي شخص بيني وبين إحدى ذوات القمة الثعلبية. أثمة طوطم للثعالب من الأساس؟ ارتسم تكشيرة على وجهي ودلكت صدغي. لم أسمع بهن قط، لكن لعل هنالك واحدة في مدينة أكثر مركزية؟ جربت بضعة تركيبات لونية أخرى. لم أكن واثقة تماماً من الكروما الشامل عندما نلته للمرة الأولى، لكن لعل بإمكاني استخدامه للتنكر أو ما شابه؟ قد يكون مفيداً. ثم مجدداً، حتى مع اختلاف لون الشعر، كنت ذئبة فضية بوضوح.
كشف ذيلي وأذناي أمري لكل من ألف ذوات القمة ولو قليلاً. لم يكن الأمر كأن هناك طوطماً لذئب أسود يمكنني الاندماج معه. تلاشت تعديلاتي كلها وعادت هيئتي الحقيقية. نظرت إلي رينا القبيحة والمحطمة عبر المرآة بعيون متعبة. انحنيت إلى الأمام مستندة إلى الطاولة وأمعنت النظر بصمت في نفسي. التقطت عيناي الضوء بالطريقة المناسبة تماماً. توهجتا بضوء أحمر جائع سيصفه أي شخص بالوحشي. قبضت يداي على الطاولة بإحكام وأرغمت نفسي على الابتعاد.
لا فائدة من التمرغ في أمور لا يمكن تغييرها—آه، انتظر. يمكنها ذلك الآن، أليس كذلك؟ ركزت مترددة على عيني وفعّلت الكروما الشامل. بدأ لونهما بالتحول ببطء إلى درجة كهرمانة ناعمة بدلاً من الاحمر الوحشي المعتاد. تلاشت لمعة العيون متعطشة الدماء إلى خضرة شبحية تماماً كأختي. تفتحت ابتسامة غصباً عني على وجهي. انطلق التمزيق بعد لحظة. تلاشت المخالب الفضية وتحولت إلى اللون الأزرق الشبحي ذاته الخاص بمظهر سيلفي.
وببعض التغييرات البسيطة، بدوت كأختها الكبرى الحقيقية لا كمسخ جيني ما. شعرت بتدفق الدفء يشع في داخلي عند هذه الفكرة. صحيح، إن بدوت هكذا... تباها الدفء وتلاشى معه تعديل لوني. عدت إلى نفسي الحقيقية في ومضة. تطلعت عيناي الحمراوان الباهتتان من جديد خلال الكهرمان الدافئ، وتحولت مخالبي إلى الفضة قبل أن تنقض عائدة إلى يدي. ماذا ستقول لو دخلت ورأتني هكذا؟ عرفت الإجابة قبل أن أضطر حتى لطرح السؤال.
ستشرع في طرح الكثير من الأسئلة التي لا أملك إجابات لها أيضاً. قالت سيلفي إنها تريد أختها فقط، أليس كذلك؟ بدا الأمر رائعاً، لكنه بدا أيضاً كأنني أسرق شيئاً يخصها. حدقت ببلادة في وجهي الشاحب بينما غطى البخار المرآة ببطء. التفتّ مبتعدة عن المرآة في النهاية قبل أن أستسلم لرغبة تحطيمها، وضممت فيجيل إلى ذراعي.
"ما رأيك يا فيجيل؟"
"هذه الوحدة بلا أفكار".
ظلت عيناه مطفأتين، مما أثار ضحكة انبثقت مني رغم الموقف. عبثت بأذنيه بخفة وأعدته إلى الطاولة. استحمت سريعاً بعد ذلك وأعدت لف خصمي بطقم ضمادات جديد. استبدلت أيضاً بالقميص الذي التقطته أصلاً آخر طويل الأكمام لتغطية ذراعي. لا فائدة من إفزاع أختي بسبب أمر سيلتئم في غضون بضع ساعات. توجهت إلى غرفة سيلفي بمجرد أن جهزت. ترك بابها موارباً فرأيت من خلاله أختي الصغرى جالسة على الأرض في وسط غرفتها.
أغمضت عينيها كأنها غارقة في التفكير. توهجت هالتها بضوء ذهبي ناعم فوق أذنيها المنخفضتين مباشرة. بدت خافتة أكثر من آخر مرة رأيتها فيها، مع شمعة واحدة تتوهج بخفوت في المركز. راحت الشمعة ترتجف كأنها على وشك الانطفاء.
"سيلفي؟"
ناديت بهدوء. وضعت إحدى دمى الدببة السوداء أمامي وبدا أن تركيزها كله منصب عليها. فتحت عينيها فجأة وابتعدت عني بفزع. تورد وجنتاه فجأة بلوردي أحمر.
"رينا! هيه، هيه~ أنا، أم، لم أكن أتوقع أن تخرجي بهذه السرعة".
"استحمت سريعاً".
خسرت أغلب ليلي لأقضيه معها لأنني ظننتها ذهبت. لم أكن أرغب في إهدار المزيد منه.
"ماذا تفعلين؟"
"أنا..."
ارتعش أذناها والتف ذيلها بدفاعية في حجرها. ضيقت عينيها لحظة كأنها تفكر في كذبة. استرختا كتفاها بيأس عوضاً عن ذلك.
"كنت أحاول معرفة قدرتي. إنها فقط... لا تعمل".
"حسناً، إذن..."
أغلقت بابها خلفي ومشيت متثاقلة نحوها. جلست أمامها مباشرة حريصة على ألا تفتح جروحي من جديد. لقد نظفت الدم لتوي.
"لنكتشف هذا معاً؟"
"ليس هناك ما يمكن اكتشافه يا رينا. يفترض بي أن أكون قادرة على تحويل الأمل إلى طاقة".
انخفض أذناها أكثر. نظرت إلى الأرض ورفضت ملاقاة عيني.
"أنا فقط... لا أستطيع".
"ماذا كنت تفكرين في فعله؟"
الضوء الأخير كان اسمها، أليس كذلك؟ رأيت في ملفها أن مدرب دراسات المستيقظين لم يدرِ تماماً كيف يتعامل معها. يستغرق الأمر أحياناً وقتاً كي يعتاد المستيقظ قدرته، لكنني ظننت أنهما اكتشفا الأمر بحلول الآن.
"رفع دمية محشوة. أمد يدي وأمدها نحو قدرتي... لكنها لا تأتي وحسب. آسفة. ربما لا يمكنك حتى الفهم—"
هزت رأسها بحة وبدت كأنها تذبل أكثر في اليأس. ارتجفت الشمعة فوق رأسها كأن ريحاً عاتية تحاول إطفاءها. لعلني لا أستطيع ماذا؟ أفهيم ما تتحدث عنه؟ هه، صحيح. اشتدت أصابعنا حول فيجيل وغرست في فروه الناعم. كنت بالنسبة إليها مجرد رينا التافهة والعادية. كلبة صيد بلا أي قوى أو قدرات خاصة بي. رغبت للحظة قبيحة واحدة في أن أخبرها أنني أفهم. استغرق الأمر مني دهوراً لأكتشف البحث. ظننت نفسي مميزة في ذلك الحين وأيقظت قدرة فريدة.
أن بوسعي أن أكون البطلة. ثم قضيت كل لحظة يقظة أنزلق أكثر فأكثر نحو الفساد قبل حتى أن أدرك ما كان يجري. لذا نعم. لقد فهمت. تنفست وشعرت بالضمادات حول جذعي تشد. تلاشت التجربة سريعاً. لم يكن الأمر يخصني على أي حال. احتجت سيلفي أختها الكبرى بوضوح، والمساعدة هي ما سأمنحها إياها بالتأكيد. ما المشكلة إذن؟ لم تكن مسألة تركيز البتة. لقد بلغت من التركيز حداً منعها من سماع دخولي غرفتها.
لذا...
"إنها تعمل بالأمل، أليس كذلك؟"
"أ- أجل".
بدت كئيبة بشكل لا يصدق لا تزال.
"أمل من تحاولين استمداده؟ أملك؟"
سألت.
"أعني، أجل. أمل من سأستمد؟"
تذبذبت هالتها بخفوت كشعلة على وشك الانطفاء.
"استمداد أمل الآخرين لا يبدو صحيحاً".
"لماذا؟"
لم تكن قدرتي، لكن بدا الأمر وكأن الضوء الأخير صُمِم بأكمله للاستمداد من الآخرين. ربما كنت واقعة تحت سوء فهم فادح مع ذلك. رفعت رأسها أخيراً والتقت عيناي. بدا محياها الكهرماني بائساً للغاية.
"ما جدوى كون المرء حارساً إن كان عليه أخذ الأشياء من الآخرين؟"
"الأمر ليس كأنك ستسرقين أملهم يا أختي".
حنّت على كتفها بخفوت.
"علاوة على ذلك، ليس كأنك ستسرقين مشاعرهم".
"كيف عرفت ذلك؟"
سألت برقة.
"كيف عرفت أنني لست مسخاً يسلب أمل الناس تاركاً إياهم قشوراً لما كانوا عليه؟ كيف عرفت أنني لن أستهلك ذات الشيء الذي يجعل شخصاً يائساً يمضي قدماً؟"
"كيف عرفت أنك ستفعلين؟ ليس كأنك جعلت قدرتك تعمل بعد، أليس كذلك؟"
انكمشت وكأن الكلمات ترددت في الهواء. اللعنة! ربما يجدر بي أكل قدمي في هذه اللحظة. انهارت سيلفي بشكل عملي أكثر بدون ملاحظتي الطائشة. لقد كان من حسن الحظ أنني أمسكت بفيجيل. لولا ذلك لغاصت أصابعي في راحتيّ. وكما كان الأمر، خنقت الدب المسكين وحسب.
"أنت محقة... تبّاً، أنا مستيقظة عديمة الفائدة--"
"لا تقولي ذلك يا سيلفي".
جذبتها في عناق قبل أن تنهي الفكرة. تسبب التمدد والحركة المفاجئتان في اشتعال خاصرتي، لكني تجاهلتها وركزت عليها وحدي.
"لا أحد ينجح من اليوم الأول".
"..."
ذبلت في عناقي ولفّت ذراعيها حول بخفة. ظلت صامتة لكنني استطعت بالكاد استشعار العاصفة تغلي في دواخلها.
"هيه، هيه".
تراجعت للوراء ومررت إبهامي على وجنتها. أملت وجهها بلطف لتراني. كانت عيناها غائمتين كأنها على وشك البكاء، ولم تبدُ تلك دموع إحباط.
"ما الخطأ حقاً يا سيلفي؟"
"يقول الجميع كم أملك من الإمكانات. ينظر كل المدربين في نظريات حول مدى قوة قدرتي، ولا أستطيع حتى رفع دمية غبية".
تسللت دمطة وحيدة على وجنتها.
"أنا... أنا لا أود خذلان الجميع فحسب. لا أود خذلانك".
بدت الدموع المنحدرة على وجهها كخنجر يطعن صدري مباشرة. كيف فاتني أنها تحمل هذا على كتفيها؟ أرغمت نفسي على الابتسام ومسحتها.
"لن تخذليني أبداً، مهما حدث".
غادر بعض التوتر محياها وتمتمت برقة، "ماذا لو تحولت إلى فوضوية وانطلقت في نوبة قتل؟"
"سأساعدك في إخفاء الجثث".
عرفت بعض الأماكن الرائعة. انفجرت سيلفي في ضحك خافت كأنني رويت نكبة للتو وابتعدت عني.
"حقا يا رينا؟"
"أي شيء تحتاجينه".
هزكت كتفي وأرخيت قبضتي المخنوقة عن دبي المسكين. لم تبدُ مصدقة لي لسبب ما.
"هاتي، لنحاول مرة أخرى، حسناً؟ يمكنك فعل هذا تماماً".
لقد كانت أختي الصغرى الرائعة بعد كل شيء. وثقت تماماً أنها تستطيع فعل أي شيء تعزم عليه. أعني، لقد فعلت ذلك بالفعل بصفتها مستيقظة رغم الصعاب المتراكمة ضدها، أليست كذلك؟ كانت سيلفي عبقرية—كل ما احتجت إليه هو فرصة لتتألق. توهجت هالتها فوق رأسها، وانضمت شمعة جديدة إلى الأولى. احترقت ببريق أشد حين مدت يدها نحو دمية الذئب الأسود. لم يحدث شيئاً للحظة. ثم بدأ فرو الدمية الناعم يهتز ويرتجف.
كان كفاحاً، لكن الحيوان المحشو ارتفع ببطء في الهواء. حبست أنفاسي وراقبت الضوء الأخير يؤدي عمله. تركزت أختي تماماً على الحيوان المحشو. سددت عينيها عليه وخرج لسانها من جانب فمها قليلاً. استقر الحيوان المحشو وارتفع أعلى. كراكوم! دوى الرعد وتذبذبت أضواء الشقة قليلاً. انهار تركيز سيلفي. اصطدم الحيوان المحشو العائم بالأرض بيننا. رغم ذلك، تأرجح ذيلها بسرعة. ألقت بنفسها علي في عناق محكم.
"لقد فعلتها!"
"عرفت أن بإمكانك".
رددت العناق الدافئ وحاولت ألا أنكمش حين لفت ذراعاها حول ضماداتي.
"الآن، لنفعلها مرة أخرى؟"
مدت يدها نحو دمية الذئب الأسود، وما لبثت أن سقطت بعد نبضة.
"ماذا عن أمر الأمل؟ ألا بأس حقاً؟"
"كل ما تأخذينه سيُمنح بحرية".
رفعت يدها مرة أخرى.
"هذا لا يعني أنه لن يؤذي أياً كان من أستمد منه، مع ذلك".
تقطب وجه سيلفي مجدداً.
"لهذا عليك اختبار قدرتك الآن لفهمها".
حنّت على يدها بخفوت.
"إنها تقتات على الأمل، أليست كذلك؟ كوني على أمل أنها لن تؤذي أحداً".
"مع ذلك..."
"أنا بخير ألسْت كذلك؟ استمري في الاختبار معي، وسأخبرك إن شعرت بأي خطأ".
أشرت إلى هالتها المشتعلة بشمعتين في الداخل. كانت إحداهما خافتة بشكل لا يصدق، لكن الأخرى اشتدت توهجاً باللحظة.
"سأؤمن بك دائماً يا أختي".
"أنا... أنت محقة".
بدت وكأنها لم تقتنع تماماً بعد، لكن ذلك أمر يمكن أن يتغير مع الوقت. انصب تركيزها على الحيوان المحشو مرة أخرى. تراجعت إلى الوراء لأستند إلى الجدار، ورافقته بابتسامة ناعمة.