رائحة الطعام الطازج تداعب أنفي ونحن نمشي. كنت ألمحها بين الحين والآخر في طريقنا إلى هنا، لكنها صارت أشد وأقوى كلما اقتربنا من موقع كوين. لم آكل شيئاً منذ الغداء، لذا كانت الرائحة مغرية للغاية. بدأ روبرت يلتقطها بعد وقت طويل من إدراكي لها. كالعادة، لم تكن الحواس المعززة بكل ما ترقى إليه. - أ-أهذا طعام؟ - أتعجك الجوع؟ سألت. كان أغلب الأطفال ليبدؤوا بالجوع على الأرجح. إن كانت ليزي الوحيدة التي أحضرت طعاماً، وتركت حقيبتها في الخارج، إذن...
- قليلاً... توضعت أذناي بينما قرقرة بطنه تتردد. غطى بطنه بيديه بينما احمرّ وجنتاه. - ل-لكن يمكنني الانتظار حتى نخرج من هنا. - يمكننا تفحّقه. لنتأكد من أمانه على الأقل. رأيت شيئاً عن ردهة طعام في المنطقة الآمنة سي قبل فترة، فلعل هذه هي؟ وكزت كتفه بمرح. - أنا جائعة أكثر بقليل من القليل. ابتسم روبرت وبدأ يمشي أسرع قليلاً. كان مجاراة خطاه أسهل من المعتاد ونحن نتحرك بين ممرات صالات الألعاب.
تدريجياً، وبثبات، بدأت الممرات تتسع أكثر فأكثر. امتدت الشوارع الضيقة بين آلات الألعاب لتتسع بينما نتجه نحو رائحة الطعام الشهية. أخيراً، توقف متاهة آلات الألعاب اللانهائية عن الظهور أمامنا. في البداية كان من الصعب تمييز الأمر، لكن ساحة هائلة انفتحت فجأة. ازدادت رائحة الطعام قوة حتى رأيناها أخيراً. كانت ردهة الطعام أوسع بكثير مما توقعت. ظننتها ستكون شبيهة بمركز تسوق، لكن هذا كان خاطئاً تماماً.
في نقطة ما أثناء مسيرنا، انتقلنا إلى الطابق الثاني من صالة الألعاب. يحيط شرفة بردهة الطعام بأكملها وتطل عليها. اختفت السجادة المتهورة تحت بلاط أبيض تتخلله دوامات بلون أزرق داكن. كانت ردهة الطعام نفسها ضخمة. أعمدة كبيرة وغير منتظمة تضم كل أنواع أكشاك الطعام داخلها كانت متناثرة عبر المنطقة، معظمها معلم بالأخضر. بين الأعمدة، ملأت الأكشاك والطاولات بكل الأشكال والأحجام المساحة.
لفت انتباهي مجموعة من ثلاثة أشخاص يجلوس في طاولة قريبة من الحافة. - كوين! صرخت بأعلى صوتي ولوحت لها إلى الأسفل. هزّ ذيلي بقوة للحظة قبل أن أجبره على السكون. انتفضت الحارسة نفسها واقفة بهالة تتوهج بلون أزرق زاهٍ خلف رأسها. - رينا؟! - انتظري هناك فحسب! صرخت رداً عليها بينما ألقيت نظرة على الشخصين الآخرين معها. كتا الفتاتين في نفس عمر ليزي وروبرت تقريباً. لم يكن أثر ليزي ظاهراً في أي مكان، لكن هذا جعلنا نعثر على ثلاثة من أربعة ونجعلهم بأمان.
قد تبدو الحارسة تيدبريك كسولة، لكنها كانت عاملة أفضل مني حتى حين تبدأ ببذل الجهد. مع أن ذلك لم يكن صعباً للغاية. - هناك سلالم هناك. أشار روبرت إلى جانبنا. انحنى فوق درابزين الشرفة الزجاجي، وتلفت إلى أسفل على طول الجدار المنحني المحيط بردهة الطعام في الطابق السفلي. - صيد جيد. لو لم يكن معي، لقفزت فوق الحافة ووصلت إلى هناك بكاحل ملوّح على الأرجح. لكن السلالم تفيد أيضاً.
- روبرت! توقفت الفتاتان عن كبح أنفسهما أخيراً بمجرد أن اقتربنا من الثلاثة وتسابقتا نحونا. - تريسي! بيث! غادر الصبي جانبي وركض للقاء أصدقائه. تحولوا بسرعة إلى كرة مفعمة بالمشاعر من الضحك والبكاء. التفت كوين حول الثلاثة بخفة، واقتربت مني بسلاسة. توقفت بجانبي مباشرة وذعراها متقاطعتان. - من الجيد رؤيتك سليمة. - ماذا حدث؟ حدقت في ذراعيها. بدا كأنها تحاول إخفاءهما، لكن رائحة الدم كانت لا تقبل الخطأ.
- الرائحة وشّت بي؟ تنهدت كوين بمرارة، وفكت ذراعيها بعناية. خطوت أمام الأطفال وحجبت رؤيتهم بينما سحبت كمّها. لفّت ذراعيها ضمامات قد تحولت بالفعل إلى اللون الأحمر بالدماء. - كوين... شعرت بشيء يضطرب في بطني عند رؤية إصابات حارستي. بحق الجحيم كيف أصيبت هكذا بالفعل؟ - بعيداً عنهم؟ أومأت كوين برأسها نحو الأطفال. لم تنتظر إجابتي قبل أن تتحدث إليهم. - خذوا راحتكم في الأكل من أي من أكشاك الطعام المعلمة بالأخضر.
أنا وكارتي بحاجة للتحدث. - لا تأكلوا كثيراً، أيها الأطفال، ناديتهما بينما مشينا إلى طاولة أبعد قليلاً عنهما. يجب أن يكون الطعام آمناً، لكن الجري ببطء ممتلئ قد يكون عذاباً بحد ذاته. - اكتسبت شذذاً علاجياً، تمتمت لها. - أصلح وركاً متصدعاً، لذا ستكون ذراعاك بخير بعد قليل. - هذا مريح. ابتسمت كأنها تملك كل وقت العالم. - الألم على وشك طرحي أرضاً. بمجرد أن ابتعدنا بما فيه الكفاية، ساعدت في فك القماش الملفوف حول إصاباتها.
لا فكرة لدي من أين حصلت على ضماد هنا، لكن الأمر لم يكن غريباً إلى هذا الحد بكل المقاييس. تغطّت ذراعاها بتسنينات طويلة وممتدة. أخرجت مرهم الشفاء وبدأت في طلاء إصاباتها. - ما الذي حدث على أي حال؟ - حاولت قتال ذلك المخلوق للمرة الثانية. هزت كوين رأسها. - كنت محظوظة بما يكفي لنسفه بعيداً والاختباء. إنه خفيف الحركة بشكل مخادع. سبب إضافي لعدم مواجهته. إن كانت تطارده هي الأخرى، فهل كان هناك عدة مخلوقات صيانة؟
كان ذلك... مزعجاً للتفكير فيه. ربما لو كنت أقوى قليلاً، لكنت قادرة على مواجهته. لم أكن أملك أي ثقة في قدراتي الخاصة إن اضطرت كوين حتى لنسفه والاختباء. - لماذا بحق الجحيم حاولت ذلك؟ مع أنني ربما أستطيع تخمين الإجابة. ربما ظنت أنها تستطيع التغلب عليه. كان الأمر أشبه بأن تكون مستيقظاً ليقلب مفتاح الغباء. - وجدت تريسي وبيث وقت انقطاع الأضواء للمرة الثانية مباشرة. كانتا معاً بالفعل.
هزت كوين كتفيها، مما سحب ذراعيها من بين يدي قليلاً. استقرت فوراً وسمحت لي بمتابعة العمل. - لم يكن هناك مكان للاختباء، لذا قمت باستدراج المخلوق بينما هربتا هما. ارتجف ذيلي بشعور بالذنب، وتدلت أذناي بثقل. كنت أصفها بالغباء بينما كانت هي في الواقع بطلة شجاعة. هه... هل كنت لأفعل الشيء نفسه؟ لا. ربما كنت لأتراجع في الظلام مثلما فعلت في كل مرة عاد فيها مخلوق الصيانة. جرو جبان.
حاولت فجأة تغيير الموضوع لكيلا يأكل عقلي نفسه حياً. - أسمعت أن ليزي دخلت وخرجت مرة من قبل بالفعل؟ - أجل... الطفل الوحيد الذي يعرف كيف يهرب هو الوحيد الذي لم نجدة بعد. أصدرت صريراً بين أسنانها بينما ضغطت على إحدى جراحها المسننة بخشونة مبالغ فيها. - هناك سخرية ما هنا. - يبدو أن جميع الأطفال بدأوا في المتجر. أخرجت حزمة أخرى من مرهم الشفاء ووضعتها على ذراعها الأخرى. - لا فكرة لدي كيف حدث ذلك.
- ربما اشترت شيئاً في المرة الأولى سمح لها بالعودة إليه بسرعة؟ تنهدت كوين. - ثم عبروا الباب هناك إلى صالة الألعاب مباشرة وانفصلوا جميعاً. مساكين الأطفال. - على الأقل وجدت بيث وتريسي إحداهما الأخرى بسرعة. بقي روبرت وليزي عالقين يتجولان في متاهة هذا المكان اللانهائية بمفردهما تماماً. - أجل... حدقت كوين ببلادة في الأرض. - لقد كنا محظوظين جداً للعثور على بعضنا البعض مرة أخرى، أليس كذلك؟
- انتهيت. ربطت على ذراعها وابتعدت. كادت حزمة مرهم الشفاء تنفد تماماً مني. كان الشذذ فعالاً، لكنني استهلكته بسرعة كبيرة. ربما يمكنني إيجاد لعبة الألعاب التي جاء منها مرة أخرى إن احتجت؟ - شكراً لك، رينا. أنقذت حياتي حقاً. ألقت نظرة خلفها نحو الأطفال الذين يأكلون من الطعام المقدم من ردهة الطعام. - لم أظن أبداً أن اليوم سيسير هكذا. - المثير ذاته. التقطت فيجيل مرة أخرى، واحتضنته بقوة.
لو قيل لي إنني سأدخل صالة ألعاب لا نهائية عندما كنت أختبئ في مكتبي هذا الصباح، لكنت ضحكت. لكن ها نحن ذا. - تفقد هذا. أخرجت كوين هاتفا مألوفاً مزيناً بلمعات وردية، وناولته لي. هاتف إحدى الفتيات على الأرجح. ظهرت صورة لأربعة أطفال منهم في غرفة العزل خارج صالة الألعاب مباشرة. - تحتاجين لصورة مرئية، أليس كذلك؟ - تفكير ذكي. انحنيت إلى الأمام وركزت على ليزي. مسحت عيناي فوقها بحثاً عن أي شيء يمكنني استخدامه فرسخاً لبحث.
- أنت حقاً تأخذين هذا الرفيق معك في كل مكان، أليس كذلك؟ حدقت كوين في الدمية الفضية بين ذراعي بتساؤل متأمل، وأخرجتني من تفحّقي. - فيجيل التاسع، أليس كذلك؟ - المشرفة، إنها تعرفني. أصدر فيجيل أزيزاً دافئاً بين ذراعي كأنه متحمس لتلك الحقيقة. - كيف أبدو؟ مثل دمية لطيفة؟ ليس كأن شكله قد تغير كثيراً منذ أن استخدم محاكاته المتقدمة. من واقع ما صوره، كان في فترة تبريد طويلة حتى يتمكن من استخدامه مرة أخرى.
- أجل، فيجيل التاسع. إنه... ذكي بشكل مفاجئ. - سأخذ كلمتك على محمل الجد. تمددت وربتت على رأسه. هز ذيلي يميناً ويساراً بينما رفعت يدها وربتت على رأسي بعد لحظة. تركتها لفانية قبل أن أنفض يدها. - أنا لست كلباً. - لا، أنت ذئب فضي شرس كبير. ابتسمت كوين باتساع. - سيكون من المستحيل نسيان ذلك. - طالما أنك تعلمين. حاولت الابتسام لها بالمثل. ذئب سيء كبير... كنت أدعو نفسي بذلك لفترة طويلة.
في الأصل، كان ذلك لشحن نفسي مع ديدلوك. ثم لأسباب أخرى. سماع شخص آخر يدعوني هكذا آلمني نوعاً ما. ذئب لطيف ومحبوب لم يكن يتدحرج على اللسان بنفس السلاسة مع ذلك. - القمم أذهلتني دائماً. كما تعلمين، عندما كنت أصغر سناً، أردت أن أكون واحدة منكن. ضحكت كوين على نفسها الشابة، وهزت رأسها كأنها لا تستطيع تصديق تلك الأيام. تحدثت بعفوية، لكن عينيها لم تفارقاني أبداً. - المال لا يشتري كل شيء.
ما قصة كل هذا الحديث عن القمم؟ لم أفكر حقاً في أن أكون بشراً، لأكون صريحة. كانت لدي مشاكل أخرى كثيرة جداً. بدا الأمر كأنها فكرت في هذا، مع ذلك. - أنت بخير على ما أنت عليه تماماً، كوين. - أعني، بالطبع. هذا؟ لوحت بيدها نحو وجهها. - هذا كمال. لكن القمم رائعة للغاية. إذن، هل ستستخدمين قدرتك النفسية للعثور عليها؟ - أجل، هذه هي الخطة. آه، كان ذلك مريحاً. كان من السهل الاكتئاب في هذا المجال.
كان من المطمئن رؤيتها لا تزال، حسنًا، نفسها. لم أكن أجيد التعامل مع مشاعر الناس، لذا لما كنت لأعرف ما أقوله عدا ذلك. - رائع. رائع رائع رائع. سعلت كوين بخفة، وشدت ياقة قميصها. على الرغم من حركاتها غير المريحة، كانت عيناها حادتين كالنصل وهي تحدق بي. هل... هل فعلت شيئاً خاطئاً؟ - أكل شيء على ما يرام؟ سألت. ربما كان جديراً بي تقديم إجابة أكثر داعمة؟ أن تصبح قمة... لم يكن مستحياً تقنياً.
كان العالم مليئاً بالأشياء الغريبة. - أوه، أجل. مستعدة فقط للخروج من هذا المكان والحصول على شراب. تنهدت، وسحبت خيطاً من التذاكر من جيبها. - افتقد محبوبي... هل التقطت أي من هذه؟ - أنا فخورة بك لتركك العمل، كوين. خلعت حقيبتي ورميتها إليها بينما بدأت في استشعار موقع ليزي. انقض بحث بانتباه، وجذبني بحدة إلى الجانب — - اللعنة! أطلقت كوين صفيرة منخفضة وهي تحدق في تلال التذاكر المحشوة في الحقيبة.
- أسرقت بنك صالة الألعاب أو شيئاً من هذا القبيل؟ - لا؟ حدقت في التذاكر. كانت هناك عدد غير قليل منها. لم أكن قد كلفت نفسي عناء عدها، لذا— - تشير ماسحات هذه الوحدة إلى وجود 855,431 تذكرة في الحقيبة. كشف فيجيل عن العدد الدقيق. حدقت في الدمية الفضية، وهمست برفق: - ك-كم العدد؟ - 855,431، أيها المشرفة. نبض فيجيل بدفء. - هل أُعيد المسح للتأكد؟ كان على حق على الأرجح. انخفضت عيناي إلى الحقيبة في يدي كوين.
لم يكن ذلك صحيحاً، أليس كذلك؟ هه، ويا له من تفكير أنني حملت تلك الحقيبة دون التفكير في الأمر كثيراً. كان الباحث الميت يكنزها بجدية بالغة— قفز الفراء على طول أذني. ليس كافياً. تسللت الكلمات من يوميات الباحث مرة أخرى عبر عقلي. لم يكن يجمعها لأنه مجنون -مع أنه ربما فقد عقله في نقطة ما بناءً على إدخالات اليوميات. كان يعمل نحو شيء ما. يعمل نحو إعادة إنشاء التجربة 467 بمليون تذكرة.
لماذا، مع ذلك؟ هجرت المنشأة بأكملها بعد أن اشترتها هاربور، وأُقفلت في بروتوكولات العزل. حتى السجلات تم محوها. حذرت الوثائق من أن محاولة إعادة إنشاء التجربة ستؤدي إلى محاكمة عسكرية. ما الذي كانت عليه حتى؟ أخذت الحقيبة من كوين بمجرد أن أعادتها. بدت أثقل من ذي قبل. 855,431 تذكرة... ماذا يمكنني أن أشتري بهذا؟ العلاج كان بـ 10,000 فقط. كان لدي الكثير أكثر من ذلك بكثير. ما الذي سيبيعه هذا المكان بـ 100,000؟
500,000؟ 1,000,000؟ هل يمكن أن يمنحني مناعة ضد الفساد؟ هززت رأسها، وأجبرت نفسي على إبعاد نظري عن الحقيبة المليئة بالتذاكر. هذا المكان... كان كأنه يتغذى على الجشع. لا، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. لم تكن ليزي طماعة لرغبتها في أن تعيش والدتها. لم يكن الأطفال طماعين لرغبتهم في مساعدة صديقتهم. رغبة؟ احتياج؟ لم يكن الأمر مهم来的 حقاً. وجد هذا المكان شيئاً تريده، ومنحك طريقة معقولة تماماً للحصول عليه.
العب، اربح، واكسب التذاكر. سيتم الاعتناء بكل شيء آخر. فقط استمر في اللعب. الجميع فائزون، أليس كذلك؟ بالطبع يجب أن تستمر في اللعب... حتى تنطفئ الأضواء. ربما كان من الأفضل أن الأبواب أُغلقت ونُسيت. كنت قلقة بشأن فرق الاحتواء، لأكون صريحة. مع عدم وجود سجلات، كانت هناك فرصة جيدة لإعادة فتح هذا المكان وعودة الباحثين. ومن هناك كانت المسألة مجرد مسألة وقت حتى تستمر الدورة. أما عن سبب تفكيري بهذه الطريقة؟
كان الأمر بسيطاً - الموارد. أعني، مجرد لعب لعبة إطلاق نار على الزومبي لفترة قصيرة كافئني بشذذ علاجي. لو تم تكرار هذه العملية بلا حدود، لكانت هناك عناصر علاجية سحرية لا نهائية. كان ذلك مجرد عنصر واحد من لعبة واحدة. ماذا لو منح شيء هنا شذذاً استثنائياً حقاً؟ أو حتى إن كانت هناك أشياء مجنونة في المتجر؟ لم يكن ذلك مجرد قلق بشأن لا شيء أيضاً. كانت هناك أشياء استثنائية حقاً في المتجر.
بحق الجحيم، السبب الأكمله لدخول ليزي إلى هنا كان للحصول على علاج شاذ لوالدتها. شككت في إمكانية تكراره، لكن لو أمكن شراؤه مراراً وتكراراً؟ كان هذا المكان حرفياً الدوحة الذهبية. الدوحة الذهبية التي تتغذى على لحم ودم الإنسانية. كان ذلك شيئاً يجب القلق بشأنه بعد أن نخرج من هنا. نظرت إلى الأطفال مرة أخرى، وأومأت برأسها. - لقد عثرت عليها. - ماذا ننتظر؟ دعنا نذهب لنجدها ونخرج من هنا.
سحبت كوين شعرها للخلف بسلاسة، وعادت نحو الأطفال لتجهيزهم للرحيل. بعد لحظة، تبعتها مع إمساك فيجيل بارتخاء بين ذراعي.