تحولت أصوات الألعاب الكهربائية كافة إلى رعود تهزّ أذني الذئبيّتين. شددت ذراعي حول روبرت. أطبق فمه وفتحت عيناه على سعتهما من الرعب. وطئت قدماي بساط القاعة القبيح وأنا أعدو في الممر. صدرت أصوات طقطقة من بعيد. تلتها سريعاً وقع خطوات مألوفة لمخلوق الصيانة وهو يجوب أرجاء القاعة النائية. انتصب وبر ذيلي أكثر فأكثر مع كل لحظة نكشف فيها عن أنفسنا بلا غطاء. اقتربت وقعات الخطوات أكثر فأكثر.
لمحت شيئاً وسط عتمة الأنوار المتلاشية. انقطع النور تماماً للأسف فور أن لمحته. هوت القاعة في ظلام دامس. دوى صوت ارتطام. أفلتت أنّة مكتومة من حنجرتي حين اصطدمت بجهاز ألعاب بكل قوة. شعرت بنبض ألم في وركي وترنحت إلى الأمام. نجوت من السقوط ببراعة ما وسط العتمة رغم ثقلي العلوي وعماي. بدا الأمر كسراً، وربما كان كذلك فعلاً.
همس روبرت: "أنزلني!"
انتفضت أذناي للصوت الذي دوى كرعد في رأسى.
همست بدورى وأنا أترنح في الممر: "لا أستطيع."
قال وصوته يضعف قليلاً: "لكنك مصاب... أ-أستطيع المشي."
"يا لك من شجاع. اصمت الآن."
حطست رأسي برأسه وبحثت عن طريقي إلى الأمام مجدداً. لن أنزله أبداً. استحال عليّ الرؤية. سيضيع في الظلام، وبعد ذلك... لم أرد التفكير في الأمر. ابتلع الظلام قاعة الألعاب حتى غدت صفيقة ومطبقة. غيرت تكتيكي. حولت خاصية التعقب من كوين للمرة الأولى منذ ضبطتها. ربطتها بجهاز الألعاب الذي لمحته قبل انطفاء الضوء تماماً. انطلق اتصال خفي. لم أستطع رؤيته لكنني شعرْت به. طقطقة... طقطقة وطقطقة...
دوت خطوات غير منتظمة وثقيلة خلفي مباشرة. توقف المخلوق وصمت تماماً. ومض جهاز ألعاب للحياة بعد لحظة واحدة كالشمس حين تخترق الأفق. ومضت الظلال عبر القاعة كأنها تحاول الإمساك بي. لن يكفي الضوء الخافت لرؤية بشرية. لكنه كافي لذئبة قمة فضية؟ لقد كفى لتعمل رؤيتي الليلية. ولج العالم حالة عابرة من الأخضر والأصفر الباهت. غدا كل شيء ضبابياً، لكنه كفى تماماً لأجد طريقي إلى الأمام.
انطفأت الأنوار فور بلوغي مقصورة جهاز محاكاة الحركة. كانت إحدى تلك المقصورات المغلقة كلياً التي تعرض مقطعاً مصوراً لقطار الموت بينما تهتز المقاعد بعنف. لم أكن متأكداً إن كانت ستعمل أم لا، نظراً لأن المخلوق استطاع إزاحة الغطاء بسهولة، لكنه استطاع أيضاً الانحناء لرؤيتي تحت آلة الكرة الدبوسية في المرة الأولى. مددت يدي عمياء إلى الأمام وأزحت الستار القماشي الحاجز للطريق.
ومع ألم وركي النابض، أنزلت روبرت في أحد المقعدين وألقيت بنفسي في الآخر. أغلق ذيلي الستار خلفنا بضربة سريعة. لم يُسمع لبضع لحظات سوى صوت أنفاسي المتقطعة وأنا أحاول التقاطها، إلى جانب أنفاس روبرت المذعورة. تحركت لأخفف الضغط عن وركي ومددت يدي لأمسك بيد روبرت وأساعده على الهدوء. وفور أن وجدتها— انطلقت طقطقة معدنية فوقنا مباشرة. قبض على يدي بقوة الملزمة. عصرت يده مقاوماً لإشاعة الطمأنينة.
أرجو أن تبدو مطمئنة حقاً. استرخى قليلاً. هه، اعتقد واحد منا على الأقل أنني أدري ما أفعله. ومض ضوء خارج مقصورة قطار الموت مباشرة. لم يكن ساطعاً، لكنه بدا عمياً وسط ظلام القاعة الحالك. تردد صدى لحن مكسور في المكان. لم يكن مرعباً وسط زحام الأجهزة، لكنه خلق في عزلته رعباً زاحفاً جعل أذني ترتجفان بانزعاج. انقطع الصوت فجأة. وحل محله طرق معدني في واجهة الجهاز. بدأ بطيئاً ثم تصاعد في إيقاع غير منتظم كأن شيئاً ضخماً للغاية يحبو فوق المقصورة.
اهتز روبرت بكامل جسده في المقعد المجاور. وبمعجزة ما، نجح في التزام الصمت التام رغم ارتعاشات الرعب التي هزت بدنه. عصرت يديه بينما ترعشت أذناي وتلتقطان حركة المخلوق فوقنا في اتجاهات عشوائية. انقدحت الأنوار في مكان آخر من القاعة لتضيء الستائر القماشية الحاجزة لداخل المقصورة عن الخارج. ظهر ظل بشع فوق الستارة الداكنة. انخفض شكل شبيه برأس ببطء بينما زحف المخلوق على جانب المقصورة.
ضغط على القماش كاشفاً عن فكين حادين كالشفرات يكتنفان رأسه. أنزلت يدي نحو المسدس على وركي وأطبقت على المقبض. شككت في جدواه ضد هذا المخلوق. عوضاً عن ذلك، انصرف ذهني إلى الطوق الملتف حول عنقي. سيرى روبرت إن جهزت درع بارغست، لكنني سأظفر بسلاح على الأقل يتمثل في الفأس المرفقة به. ضغط القماش نحوي وامتد أحد الأطراف داخل الجهاز. كان كتلة مشوهة من الأسلاك واللحم المرتجف المنتهي برأس مدبب مميت.
أخذ يمد يده نحوي ببطء وبطش. تطلب الأمر طاقتي كلها لأكبح ردة فعلي— رنين! رنين! رنين! انطلق جهاز في مكان آخر من القاعة، وارتد الطرف المدبب فجأة خارج المقصورة. مال ظل الرأس جانباً، ثم زحف الكائن على الجهاز واختفى في لمح البصر. طقطقت أرجله غير المنتظمة بثقل طوال طريقه حتى تلاشت في البعيد. بدأ روبرت يسترخي في المقعد المجاور. ظلت أذناي منتصبتين ومنتبهتين لأي همسة من خلف ستائر مقصورة الحركة الداكنة.
مرت الثواني لتصبح دقائق، وبدأ وبري يسترخي ببطء. بدأ الصبي يتحرك، لكنه تجمّد فور أن أطبقت على يده محذراً. لم أستطع سماعه، لكن هذا الكائن كان قادراً على التحرك متخفياً بصمت مريب داخل القاعة. أثبت ذلك صواب اختياري— طق. طق. طق... طق. طق. طق... صدر نقر معدني من الأعلى كأنه يحاول استكشاف وجودنا. انتفض روبرت في نوبة اهتزاز مجدداً بجانبي، فلفت ذيلي حوله بإحكام لأحاول تهدئته. استمر صوت النقر دقيقة كاملة قبل أن يختفي تماماً.
سرعان ما ومضت الأنوار في مكان آخر حين عاد مخلوق الصيانة إلى ما يفعله حين لا يطاردنا. لم تعُد الأنوار إلى القاعة إلا بعد وقت طويل جداً.
صاح مكبر الصوت: "صيانتنا المجدولة توشك على الانتهاء! شكراً لصبركم!"
أطلقت زفرة ثقيلة وسرت قشعريرة في جسدي. حاولت سحب ذيلي. لكن روبرت كان قد عانق ذيلي إلى صدره في غضون ذلك كبطانية أمان. بدلاً من انتزاعه، تركته يمسك به بينما جلوسنا صامتين داخل الجهاز.
سأل روبرت بصوت خفيض بعد دقائق من عودة الأنوار: "هل نحن بأمان؟"
كانت شاشة مقصورة الحركة قد أضاءت منذ زمن طويل عارضة خيارات جولات يمكننا ركوبها.
"أظن ذلك."
تفحصت الصبي بحثاً عن إصابات. بدا سليماً تماماً باستثناء غياب الدم عن وجهه وارتعاش أصابعه.
"أ-أسف."
أفلت ذيلي بخجل وحنى رأسه. اندفعت إحدى يديه لتقبض على خنجر البطل الخاص به.
"أ-أنت بخير؟"
قلت بتهكم: "عظيم."
نهضت وتوجعت حين شعرْت بوخز مؤلم في وركي. لم يكن بسوء الكسر، لكنه لسع بقوة. سيتطلب الأمر بضع ساعات على الأقل ليشفى لدرجة تمكنني من التحرك بارتياح... ولم يكن لدينا متسع من الوقت لمثل هذا. ناهيك عن أن التئامه قد يستغرق وقتاً أطول.
"متأكد؟ بدا الأمر مؤلماً..."
ذكر أنتي، مما جعل ذيلي يجلد الهواء بغضب لهذه الهفوة. أكل هذا طوال وجودي في المِعلف حتى صرت أصدر صوتاً حين أصاب؟ بالجحيم، كنت ضعيفة للغاية. محوت ملامح وجهي قبل أن يظهر غضبي. لم أرد أن يظن أنني غاضبة منه. لقد كان بطلاً صغيراً شجاعاً بحق منذ أن وجدته.
نطق فيجيل خلال استراحة في حديثنا: "أيتها المشغلة، أُذكرك بمرهم الشفاء."
أجل، أجل... معه حق. لم يكن التعثر أمراً مثالياً. أخرجت مرهم الشفاء وأطلقت برأسي من الستار لأتأكد من خلو الساحرة. عادت القاعة إلى واجهتها البشوشة خادعة المظهر.
"أمم... أيمكنني الحصول على دقيقة هنا؟ فقط لا تبتعد."
هبطت عيناه إلى مرهم الشفاء في يدي، فنهض سريعاً وانسحب خارج اللعبة.
"سأذهب للعب لعبة قريبة."
"شكراً لك."
بقيت وحدي في المقصورة وأمعنت النظر في علبة المرهم الصغيرة. استخدام شذوذ مجهول على نفسي... وضعت فيجيل على المقعد بجانبي وحفزت نفسي ذهنياً.
"إي فيجيل، ما مدى يقيننا من قدرة أنظمة بلاكواتر الحيوية على تحديد الشواذ بدقة؟"
رد فيجيل: "تقدر هذه الوحدة نسبة اليقين بنسبة ثمانية وتسعين بالمئة. انطلاقاً من مسوحاتي الخاصة وحدها، سأمنحه نسبة ستة وخمسين فاصلة تسعة ثمانية ثمانية بالمئة متكررة لكونه محلول شفاء."
فكك فيجيل الأرقام أمامي بينما أنزلت بنطالي لأضع المرهم. تحولت عيناه الساطعتان إلى الظلام فجأة كأنه أطفأ عدساته ليمنحني بعض الخصوصية.
"تبدو بلاكواتر نفسها شاذة تماماً، ومن المرجح أن تمتلك وسائل لتحديد الشواذ الأخرى."
"ملاحظة وجيهة."
فور أن انتهيت واستعدت، صررت على أسناني وخطوت خارج آلة الألعاب. خفف المرهم بعض اللسعة، لكنني ما زلت أشعر بوركي يطحن بغرابة حين أحاول التحرك. رغم كون المرهم شاذاً، إلا أنه لم يكن علاجاً سحرياً فورياً كما أملت نوعاً ما. جلس روبرت على دراجة نارية بلاستيكية وهو يتسابق عبر التندرا القطبية. كانت التذاكر تنبثق بالفعل من الفتحة بينما تقدم بسلاسة إلى المركز الأول. راقبته وهو يفوز بالسباق بفارق شاسع بدلاً من مقاطعته.
ما إن بدأ بالتحرك نحو السباق التالي حتى ألقيت يدي على كتفه وهززته بخفة.
"جاهز للذهاب؟"
انتفض الصبي وقفز عن الدراجة النارية.
"ن-نعم... آسف."
"أنت بخير."
أدركت كم كانت الألعاب هنا فاتنة. ركلت الدراجة بخفة.
"كنت لأقتل مقابل امتلاك إحدى هذه هناك."
قال روبرت: "يمكنك ذلك. لدى متجر الجوائز واحدة للبيع."
"... هل زرت متجر الجوائز؟"
لسبب ما، ظننت أنه لم يذهب إلى هناك قط.
"إنه في غرفة مختلفة عن هذه."
تطلع حول القاعة وهز كتفه.
"أخذتنا ليزي إلى هناك أولاً لنرى ما نبحث عنه. بعد أن مغادرته ودخول القاعة، افترقنا جميعاً."
"أكانت هنا من قبل؟ أعني، قبل أن تجتمعوا كلكم؟"
لمَ ذهبوا إلى المتجر أولاً بدلاً من قذفهم هنا مثلي أنا وكوين؟
"نعم... هكذا عرفت أمر العلاج."
عبس روبرت وهز رأسه.
"أخبرتنا أنه سيكون خطيراً، لكن..."
سألته بلطف: "ظننتما أنكما تستطيعان التعامل معه؟"
أومأ برأسه: "ظننا جميعاً ذلك."
يا لهؤلاء الحمقى المساكين الشجعان. تنهدت وأعدت تحويل خاصية التعقب إلى كوين. أما عن سبب ذهاب ليزي والأطفال إلى المتجر أولاً؟ فربما لأن ليزي كانت تمتلك تذاكر عند دخولهم للمرة الأولى. لم أكن متأكدة تماماً من هذا التخمين، لكنه ما يبدو منطقياً.
"لنتابع السير."
واصلنا التعمق في قاعة سيلفربورت الخلفية. وخلال طريقنا، كانت أجهزة الألعاب تومض وتتلألأ باستمرار بشعارات مغرية. كان شعار (الجميع رابحون) مفضلاً وشائعاً بين الألعاب. ومن المثير للاهتمام أنني بالكاد رأيت أي لعبة مكررة أثناء تجوالنا عبر المساحة. كان المفترض أن يكون ذلك أمراً بديهياً يمكن ملاحظته مبكراً، لكن من بين ألعاب القاعة بأكملها لم تكن هناك سوى لعبة أو لعين مكررتين.
كانت تكاد كل لعبة تكون جديدة كلياً ولم أسبق رؤيتها من قبل. أكان يوجد هذا العدد الهائل من ألعاب القاعة في العالم؟ لم يوجد سوى ست وعشرين مدينة في اتحاد المدن الفيدرالية. لم أستطع تخيل صنع هذا الكم من الألعاب حتى الآن. إلا إذا كانت هذه ألعاباً تعود لما قبل المستنقع؟ أو ربما كنت بلهاء فحسب. كان هذا مكاناً شاذاً، لذا لم يكن بحاجة للالتزام بالقواعد. بل لعله كان يخلق ألعاباً جديدة بنفسه.
تحدث روبرت مخرجاً إياي من أفكاري: "ما هذا؟"
لمحت ما كان يقصده فوراً. تدلى لباس غرفة نظيفة من جانب آلة ألعاب. تحلل سطحه الأبيض ليغدو بلون مصفر جراء سنوات الإهمال. كنت متقدمة عنه بقليل، لذا رأيته قبله. جلس شخص منحنى على دراجة نارية تابعة للعبة سباق. كانت أصابع الميت اليابسة لا تزال مطبقة على المقابض رغم موته. غطى طلاء أخضر جانب الجهاز بعبارة (لا مفر). انقض ذيلي ليحجب عيوني روبرت قبل أن يراه، وأنزلت يدي على كتفه لأوجهه بشكل أفضل.
"لا شيء. لنتابع المشي."
"ح-حسناً."
تبع الصبي توجيهاتي بطاعة بينما حجبت عنه رؤية الجثة. رغم مرورنا بأمر مروع، لم تكن هناك حاجة لتعريضه لصدمة نفسية أكثر ممّا تعرض له بالفعل.