سمعته قبل أن أراه بوقت طويل. انطلقت كرة بينبول بسرعة داخل الآلة، وأحدثت ضجيجاً هائلاً طغى على أصوات صالة الألعاب من حولنا. اصطدمت الكرة بالحواجز، ونقرت الأزرار بلا توقف بينما تمايلت المضربات داخل الجهاز. وقفت ليزي فوق آلة بينبول ولسانها خارج فمها في تركيز تام. طارت يداها فوق الأزرار بينما ومضت الأضواء بشكل عشوائي.
لم تلاحظ وجودنا حتى— "ليزي!"
اندفعت بيث فجأة من أمامي واصطدمت بالفتاة الأخرى مثل صاروخ بشري. تطاير شعرها الأحمر في كل مكان مع الاصطدام المفاجئ.
"بيث؟!"
تراجعت ليزي مترنحة بعيداً عن الآلة بفضل عناق بيث القوي. وخلفهما، انزلقت كرة البينبول بين المضربات واختفت عند نقطة اللاعودة. انطلقت نغمة هزيمة حماسية.
"لا! لا، لا، لا!"
التوت ليزي خارج العناق، وهرعت عائدة إلى آلة بينبول. تشبثت بجانبيها بينما ظهرت نتيجتها على الشاشة.
"كنت على وشك الفوز! الرقم القياسي كان هناك!"
"ل-لكن... كنا نبحث عنك في كل مكان."
تراجعت بيث عن صديقتها بملامح متألمة. تجمدت ليزي بينما تدفقت التذاكر من فتحة التذاكر. تحركت عيناها بسرعة بيني وبين كوين، ثم انخفضتا إلى بيث وترايسي وروبرت. زال الإحباط عن وجهها.
"آسفة."
"أ-أنا بخير."
فركت بيث ثنية مرفقها بتردد. انكمشت ليزي للوراء عند الألم الواضح في صوت صديقتها، ونظرت بيني وبين كوين.
"م-من أنتما؟"
"الحارسة تايدبريك."
خطت كوين متجاوزة الأطفال الآخرين، وأشارت لي.
"وكناري الخاصة بي، رينا. جئنا لنخرجكم أيها الأطفال."
اتسعت عيناها. ولثانية واحدة، غمر الارتجاف وجهها واسترخت. ثم انخفضت عيناها إلى التذاكر المتدلية من آلة البينبول.
"لا يمكنني المغامرة بالرحيل الآن."
حدقت بها كوين بضيق.
"أوه بلى، يمكنك ذلك."
"لا، أنت لا تفهمين!"
خطفت ليزي شريط التذاكر، وحشرته في جيبها.
"أنا أوشك على الانتهاء."
"ما مدى قربك؟"
سألت، مع أن الأمر لم يكن يهم حقاً.
"ثلاثة آلاف وخمسمائة وثمانية."
لم تكن قد بلغت حتى منتصف الطريق. لم يكن هناك ما يخبرنا بساعات أطول ستظل تقضيها هنا في اللعب. وكم عدد حالات الإغماء الأخرى التي ستحاول النجاة منها بمفردها مقابل تلك الفرصة الصغيرة اليأس للحصول على ما يكفي من التذاكر.
"أنا وترايسي حصلنا على ألفين وثمانمائة وتسعة وتسعين."
قالت بيث. وأرجعت شعرها الأحمر فوق كتفها عندما نظرنا جميعاً إليها.
"ماذا؟ كنا نُحاول، حسناً؟ لست أنا ولا هي بارعتين بشكل خاص."
"لدي القليل أنا أيضاً."
هز روبرت كتفيه.
"لكنني لم ألعب النوع المناسب من الألعاب. أ-آسف يا ليزي."
"لا يهم."
قطعت كوين أصل المشكلة مباشرة.
"نحن مغادرون."
"لكننا معاً نمتلك ما يكفي تقريبا!"
رفعت ليزي يديها في الهواء. بدأ الأمل يتجدد مرة أخرى.
"ن-نحن بحاجة فقط للعب لفترة أطول قليلاً—"
"لا. لن نفعل هذا."
اشتعلت هالة كوين بلون أزرق أكثر إشراقاً خلف رأسها، ودخل المزيد من الحزم إلى صوتها.
"لقد جررت أصدقاءك إلى صالة ألعاب مميتة، وهناك شيء ما يتطاردنا كلما انطفأت الأنوار، ولا توجد طريقة لمعرفة المدة التي سيستغرقها جمع ما يكفي. نحن راحلون."
"لكنك حارسة! كيف يمكنك ببساطة ترك الناس للموت؟ إذا لعبنا كلنا نحن الستة بعض الألعاب، فلن يستغرق الأمر وقتاً طقريباً."
خطت ليزي خطوة للوراء، وبدت وكأنها على وشك الفرار.
"أمي تحتاج—"
"تحتاجك في المنزل سالمة في سيلفسبورت."
قاطعتها بينما اهتز ذيلي بغضب.
"ماذا ستظن لو علمت أنك أتيت إلى هنا؟ ماذا ستظن لو مت هنا؟"
"أنتم—أنتم تطلبون مني الرحيل والتضحية بالفرصة الوحيدة لدي لإنقاذ أمي."
أصبح صوت الفتاة أكثر مرارة مع كل ثانية تمر.
"كيف يمكنك فهم ذلك ومع ذلك تطلب مني الرحيل؟ هل أنت بشرية حقاً؟"
"لأننا مسؤولون عن إعادة الأربعة أحياء."
وضعت كوين قدمها بحزم مرة أخرى.
"أمي قد تموت!"
صرخت بيأس. وانخفض صوتها إلى همس خافت.
"ق-قد تموت..."
"أنا أعلم—"
"لا أنت لا تعلمين!"
انكسر صوتها، وبدأت الدموع تتجمع تحت جفانها.
"أنت لا تعرفين شيئاً. الأطباء لا يستطيعون إصلاحها. إنهم يستمرون في تجربة أشياء، ولا شيء منها ينجحت أبداً! إنها تزداد سوءاً فأسوء. لكن يوجد علاج حقيقي هنا!"
ابتلعت ريقي بصعوبة. كان بإمكاني رؤية وجهة نظرها، بالطبع. لم تكن مخطئة بشأن وجود علاج هنا. لقد استخدمت المرهم الشافي بنفسي. بغض النظر عن مدى فظاعة هذا المكان، كانت المكافآت المقدمة حقيقية.
"ليزي..."
"أنت تطلبين مني ترك الأمر هنا ببساطة."
انقبض وجه الفتاة يأساً بينما تساقطت الدموع على وجنتيها.
"كيف يُفترض بي العودة إلى المنزل ومشاهدتها تزداد سوءاً بينما كان بإمكاني فعل شيء ما؟"
التف ذيلي منخفضاً حول كاحلي. لو كانت سيلفي... الجحيم، لكانت لدي الإجابة بالفعل، أليس كذلك؟ لكنت قضيت كل لحظة يقظة في اللعب حتى نزفت أصابع والألم يكوي يدي.
"وهكذا ستوتين من أجل ذلك؟ ستتسببين في مقتل أصدقائك من أجل ذلك؟"
"كوين."
لا تزال مجرد فتاة في الثالثة عشرة من عمرها في نهاية المطاف.
"ماذا؟"
أدارت الحارسة وجهها بعيداً عن ليزي، ورمقتني بنظرة انزعاج. لقد فهمت ما أقوله، لكنها بدت منزعجة بنفس القدر لأنني تحدثت عن الأمر.
"يجب على شخص ما قول ذلك."
"نعم، ربما. ليس بهذه الطريقة، مع ذلك."
هززت رأسي، وانحنيت أمام ليزي. رفضت النظر إلي.
"هيا يا ليزي. أنا أفهم."
"لا أنت لا تفهم."
التقت عيناها الحمراوان عيناي أخيّراً.
"بلا، بلا أفهم."
تنفست الصعداء بينما تدلت أذناي قليلاً.
"لو كانت شخصاً أحبه، لفعلت الشيء نفسه. لست غبية لمحاولتك إنقاذ والدتك، ولست مخطئة أيضاً—"
"حسنًا"، سعلت كوين بخفة خلفي.
هزت كتفيها عندما نظرنا جميعاً إليها مرة أخرى.
"مخطئة قليلاً. هذا لا يزال موقعاً سحرياً محظوراً لهاربور."
"لكن كوين على حق في أمر واحد."
وجهت لحارستي نظرة منزعجة بينما مسحت الدموع عن وجه ليزي.
"لا يمكنك الاستمرار في اللعب. كل دقيقة تبقينها هنا هي دقيقة أخرى تعرضين فيها نفسك وباقي المجموعة للخطر."
"هذا ليس عادلاً."
تشبثت بي وبدأت بالبكاء بقوة.
"هذا ليس عادلاً!"
"لا..."
قلت بهدوء بينما كانت تبكي على كتفي. لقد وجدت نفسي في هذا الموقف كثيراً مؤخراً.
"لا ليس عادلاً."
بدت الحقيبة المتدلية من كتفي ثقيلة للغاية وهي تبكي. كان لدي ثمانمائة وخمسة وخمسون ألف وأربعمائة وواحد وثلاثون تذكرة. وكان ذلك أكثر من كاف لشراء العلاج. لم تكن هذه هي المشكلة مع ذلك. المشكلة كانت فريق الاحتواء بمجرد خروجنا من هنا.
"كوين..."
حدقت بي تايدبريك بعينين ضيقتين.
"لا."
"لم أقل شيئاً بعد."
ربطت على ظهر ليزي وهي تحاول استعادة السيطرة على نفسها مرة أخرى.
"لسي بحاجة لذلك"، قالت.
تسلل الشك عبر عينيها.
"وجه الجريمة الخاص بك يظهر."
"ليس لدي وجه جريمة قطعاً."
أكانت مجنونة؟ بحق الجحيم ما هو وجه الجريمة أصلاً؟ كنت مجرمة محترفة ولم أُتهم بذلك من قبل.
"لديك بكل تأكيد يا رينا. إنه أقل درجة من وجه التخطيط الخاص بك."
فركت كوين يدها على وجنتها. لم تقل شيئاً للحظة، واكتفت بالنظر إلي.
"حتى لو حصلنا عليه، فإن فريق احتواء هاربور سيسادره ببساطة."
انهارت ليزي علي، وبدأت بالنشيج بقوة أكبر. فقدت كل أمل مرة أخرى في إنقاذ والدتها. وجهت نظرة غاضبة إلى كوين، واستمريت في التربيت على ظهر الفتاة بهدوء.
"أعلم ذلك... ولكن يمكننا تجاوزه."
"وخرق القانون يا رينا؟ حقاً؟"
رفعت كوين حاجبها فقط. لم استمر رفضها حتى لدقيقة واحدة.
"الأمر ليس مستحيلاً..."
انتعشت ليزي، وحاولت السيطرة على شهقاتها. ابتعدت عني، وفركت أنفها بكمها.
"ليس مستحيلاً؟"
"سيتعين عليك التعاون معنا، مع ذلك. نحن مغادرون. بيننا جميعاً، لدينا ما يكفي للعلاج."
قضت كوين على مخاوف الفتاة قبل أن تتمكن من التعبير عنها مرة أخرى.
"أليس كذلك؟"
"أنا... حسناً."
مسحت ليزي عينيها بغضب، ونظرت حولها إلى أصدقائها.
"أ-أنا آسفة. ما كان لي أن أجركم إلى هذه الفوضى."
"نحن اخترنا هذا."
تحدث روبرت نيابة عن الثلاثة، وتحرك ليمنحها عناقاً جانبياً حرجاً. وسلم تذاكرها أثناء قيامه بذلك.
"خذي."
"نعم"، تمتمت بيث.
وسلمت تذاكرها هي الأخرى. كانت ليزي تبدأ في جمع مبلغ كبير نوعاً ما.
"لقد أتينا إلى هنا من أجلك يا فتاة."
"أنتم..."
بدت ليزي وكأنها على وشك الدخول في نوبة بكاء مرة أخرى. لقد جعلت قلبي يخفق لأجلها. أحاطت ترايسي ذراعيها حول الفتاة.
"لم تجرينا إلى أي شيء."
"باستثناء ورطة خطيرة"، تمتمت بهدوء.
التفت الأربعة إلي. انفض أذني بانزعاج.
"ماذا؟ لقد اقتحمتم موقعاً محظوراً لهاربور بالفعل. أنا متعاطفة، لكن هذا لا يجعلني واهمة."
ضحكت كوين وهزت رأسها.
"وبالمناسبة، كيف تمكنت فتاة في الثالثة عشرة من عمرها من الوصول إلى منشأة هاربور المحظورة؟"
توترت كتفا ليزي، وعصرت يديها ببعضهما.
"أنا... لقد قابلت رجلاً في المستشفى."
انتصبت أذناي، ونهضت واقفة بكامل طولي. استقر ذيلي خلفي.
"أي رجل؟"
"لا أعلم. تحدث معي أثناء خضوع أمي لعملية جراحية."
بلعت ريقها، ونظرت إلينا بتعابير صادقة.
"قال إن هناك شيئاً هنا يمكن أن يشفيها."
تبادلت أنا وكوين النظرات، وتوتر فكها قليلاً.
"إذن نجحت في تجاوز إجراءات الأمان في هذا المكان؟"
"ل-لا. لقد باعني شارة أمان خاصة بهاربور."
أخرجت شارة مغلفة من جيبها، وقدمتها لنا.
"مقابل ألف رصيد."
"ألف فقط؟"
كان من الممكن بيع هذا النوع من الأشياء بأكثر من ذلك بكثير. ومع ذلك، فإن إعطاءها الشارة مجاناً كان سيجعل الأمر يبدو غير معقول... أمسكت الشارة منها، وتفحصتها. كانت للدكتور هوفلاند.
"كيف كان شكل هذا الرجل؟"
"أنا..."
قطبت الطفلة حاجبيها، وهزت رأسها.
"لا أستطيع التذكر؟"
"لا يمكنك التذكر؟"
رددت صدى كلماتها. بدأ شعور مزعج يتصاعد داخلي. كيف لا يمكنها التذكر؟
"أعني، أتحدث معه وكل ذلك."
ضغطت ليزي بيدها على جبهتها. انقبضت عيناها بقوة.
"فقط... لا أستطيع تذكر وجهه؟"
حسناً، لم يكن ذلك ينذر بالخير على الإطلاق. ولا حتى قليلاً. كان رجل مجهول يبيع بطاقة دخول إلى موقع هاربور المحظور سبباً كافياً للقلق بالفعل. ما المغزى من ذلك أصلاً؟ كان يمكنني تفهم البيع لعصابة أو ما شابه، لكن لطفلة في الثالثة عشرة من عمرها؟ الشيء الوحيد الذي كانت تمتلكه هو اليأس. امتد ذيلي بشكل مستقيم.
"هل كان طبيباً هناك؟ مريضاً؟ ضيفاً؟"
"لا أعلم. أظن أنه كان ضيفاً؟ ربما كان مريضاً."
بدت ليزي أكثر ارتباكاً مع كل لحظة تمر. كان هناك خطأ عميق وعميق للغاية في هذا الوضع برمته. بدا الأمر وكأن شخصاً ما استهدف هذه الفتاة المسكينة التي تبلغ من العمر ثلاثة عشر عاماً. أي نوع من الوحوش قد يفعل ذلك؟
"هل تذكرين متى؟"
"لا."
أظن كان يجب أن أتوقع هذه الإجابة. لكنها لم تتركني وحدي تماماً.
"لكن حسابي البنكي يجب أن يحمل المعاملة مسجلة، على ما أعتقد. كنا خارج غرفة الجراحة مباشرة."
منحني ذلك وقتاً ومكاناً للعثور على هذا النذل. يمكنني الوصول إلى سجلات دخول المستشفى وكاميراتها بصلاحياتي. من هناك، يجب أن أكون قادراً على تعقبه. كان هناك شيء واحد فقط لم أكن أفهمه حتى الآن.
"هل أخبرته عن والدتك؟"
"أم... لا. بدا وكأنها يعرف وحسب."
عبست ليزي وكأنها بدأت ترى نفس المشكلة التي أراها.
"هـ-هل استهدفني؟"
"سنتعامل مع الأمر لاحقاً."
بدت كوين تفكر في نفس الشيء الذي أفعله. إذا فعل ذلك في المستشفى، فربما كانت هناك كاميرات أيضاً. سنجد هذا الرجل.
"الآن، نحتاج إلى الخروج من هنا قبل انقطاع التيار الكهربائي التالي."
"نعم... نعم."
دفعت غرائز الصياد الخاصة بي بعيداً، وهزت رأسي. سيكون لدينا وقت أكثر من كاف للعثور على هذا الشخص بمجرد خروجنا من هنا.
"ليس لدي أي فكرة عن مكان الخروج، مع ذلك."
"أ-أنا أعلم مكانه."
رفعت ليزي يدها في الهواء. وتنقلت من قدم إلى أخرى.
"رأيته منذ وقت ليس ببعيد. إنه عمود كبير في منتصف صالة الألعاب. ب-يمكنني أن أخذنا إلى هناك."
أخيراً، بعض الأخبار السيدة. نأمل ألا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى نعود جميعاً سالمين آمنين في سيلفسبورت.
"قودي الطريق."
* * *
ملاحظة المؤلف: بدأت العمل على غلاف جديد. لست متأكدة إن كنت سأستخدمه فعلاً في النهاية. سأحاول وضعه هنا في مرحلة ما عندما أفرغ منه.