ملاحظة الكاتب: هذا الفصل ثقيل بعض الشيء — وإن قلت هذا فأنا أخفف وقعه. لهذا السبب، سأصدر الفصل 7 قريباً أيضاً. هكذا، بعد هذا مباشرة. بل والأكثر من ذلك، ليس في الفصل 7 ما يصير ثقيلاً للغاية هذه المرة. ألا يُحسب هذا لي؟ أمم، تحذير محتوى؟ رواية البحث عن التائهين لا تناسب الجميع، ولا باس في ذلك.
— — — بعد ثلاثين دقيقة، طرقت باب المقصورة الخاصة لمشرفي المختبئة داخل نادي شبح النار.
قلت: "إنه أنا".
"اتفضل."
دوى صوت خشن وعميق عبر الباب. تحول مصباح على الباب إلى اللون الأخضر، وانزلق ليفتح تلقائياً. جلس رجل إلى طاولة تغطيها المستندات. كان يتمتع ببنية ضخمة لم يستطع سترها البدلة الأنيقة التي يرتديها. توهجت عيناه بلون أحمر عميق ومؤذن بالشر بينما كان يمسحني بنظراته من الرأس إلى القدمين، وبدا عبوسه حاداً بما يكفي لقطع الزجاج. حُلِق نصف رأسه ليُظهر معدناً منقوشاً بالرموش السحرية التي توهجت في الإضاءة الخافتة للمقصورة الخاصة.
عبس سيربيروس، منفذ نقابة هاديس الذي يتعامل معي عادةً، بعمق أكبر عند رؤيتي.
قال: "لقد تأخرت".
لست متأخرة. ابتلعت الرد قبل أن أنطق به. لم يكن الأمر يستحق الجدال.
قلت: "آسفة".
"أيتها الفتاة الطيبة"، قال باستهزاء ووضع ورقة.
انزلق بها داخل ملف، وأغلقه بصوت حاد.
"أفترض أن مغامرتك الصغيرة سارت على ما يرام؟"
"كل شيء مدون في التقرير."
أمضيت عدة ساعات الليلة الماضية وأنا ملفوفة مع سيلفي أكتبه طباعة. كان علي التحقق مرتين وثلاث مرات. لو وُجدت كلمة واحدة مكتوبة بشكل خاطئ، لكان ذلك سبباً للعقاب. أطلق صخباً من أنفه وعقد ذراعيه.
"تصفحته سريعاً. كان مقبولاً، مع أننا بحاجة حقاً للعمل على خط يدك."
"..."
حدقت فيه ببلادة، وواصلت الوقوف في رأس الطاولة. لقد كان تقريراً مطبوعاً... تنهد بخيبة أمل ولوح بيده نحو الجانب الآخر من المقصورة وكأنني نفايات عديمة الفائدة.
"حسناً؟ اجلسي يا بارغست."
لم أسترسل في الكلام، وجلست ببساطة. تعامل معي وكأنني غبية لعدم الجلوس، ولكن لو جلست دون إذن لاستخدمه ذريعة لمعاقبتي. لقد وقعت في فخ لعبته الغبية مرات عديدة بالفعل.
"هل نجح التعويذة بشكل أفضل؟"
دخل في صلب الموضوع بسرعة مدهشة هذه المرة. كنت أتوقع حرب أعصاب لدقائق عديدة قادمة.
"أظن ذلك."
كان يقصد الدرع. كان مسحوراً عادة ليجعل ذيلي غير مرئي فحسب، لكنهم غيروه ليحجب كل إدراك لوجود ذيل لدى ارتدائه. أفضل طريقة لإخفاء هويتي كانت إخفاء العلامة الجسدية الواضحة للغاية.
"ألم تختبريه حتى؟ لهذا السبب لا نعطيك الأشياء الجميلة. بجدية، ألا يمكنك حتى العناية بهذا؟"
عاد تعبيره الساخط بقوة كاملة، ونبض اللوح المسحور على جانب رأسه بضعف.
"لقد عاد القافلة، لذا لم تكوني فاشلة تماماً هذه المرة على الأقل."
تراجعت بخفة، وأنزلت نظري نحو الطاولة.
"آ-آسفة."
"لو كنت آسفة، لما كنا نخوض هذه المحادثة مجدداً."
تنهد بانزعاج وسحب ملفاً منفصلاً عليه علامة تقريري.
"أنا..."
انخفض رأسي أكثر.
"مع ذلك، لقد عملت عملاً جيداً."
انتصبت أذناي للأعلى عند الإطراء، وأدى ذيلي إلى حركة خائنة.
"أحضرت القافلة ما يكفي من المؤن للحفاظ على العمليات سارية لفترة طويلة."
"أشــ—"
"طبعاً، لقد أفسدت الأمر بطريقة سحرية بطريقة ما."
حدق سيربيروس بي بمزيجه المعتاد من ازدراء واشمئزاز.
"لو لم أكن أعلم أفضل، لقُلت إنك تحاولين جاهدة قتل أختك بأدائك الرهيب."
"هذا ليس عادلاً!"
ارتفع رأسي فجأة، وحدقت في الرجل العريض. تلاشت النظرة الحادة فوراً، مع أن غضبي لم يزل.
"ماذا كان مفترضاً بي أن أفعل؟! لقد كان تداخلاً!"
"أتحاولين الرد على أسيادك الآن؟"
تقوس حاجبه للأعلى، وانحنى إلى الأمام مرتكزاً على مرفقيه. أخبرني المرح في عينيه بكل ما أحتاج معرفته—لقد وقعت في فخ لعبة كلمات أخرى من ألعابه الغبية.
"أتريدين العودة إلى المعلف؟"
تراجعت على الفور. لم أستطيع العودة إلى هناك. أبداً مرة أخرى. قد أتحطم حقاً لو أُرسلت إلى هناك.
"ل-لا، يا سيدي."
"أما بالنسبة لنقطة التفتيش، فما بملكا؟"
إذن فقد قرر قراءة التقرير. ضرب الرجل الطاولة بيده الثقيلة.
"أتعتقدين أنني أهتم بهذا؟ لقد أخرت رحلتك الاستكشافية الصغيرة إلى التداخل الشحنة ثلاثين دقيقة!"
"أنا..."
عضضت على لساني. قطعت أسناني الحادة والممسننة اللحم بما يكفي لسيل الدم. كنت أخصائية استرجاع، لست مقاتلة. لماذا الجحيم أرسلوني أصلاً في مهمة مرافقة بدلاً من منفذ؟
"لو لم تكوني بارعة جداً في العجز عن إيجاد الأشياء، لكنا ركلنا كلبة غبية مثلك نحو الرصيف منذ زمن طويل. كم من الوقت ستعيشين حتى بدون مثبطاتنا؟"
تنفس، وابتسم لي.
"يا بارغست، أنا قلق فقط من أن تأخذي ما نمنحه لك كأمر مسلّم به."
"أبداً."
كان ردي فورياً، وسقطت رياحي. لم يكن الأمر يتعلق بالمثبطات وحدها. عندما استقبلوني، كنت في حالة سيئة.
"أنا... شكراً لك."
"جيد."
ابتسم بخبث، ونقر على الطاولة لإعادة انتباهي الشارد إليه.
"أتساءل حقاً كيف ستكونين. سمعت أن الطفرات الجسدية لعلماء النفس مبنية على عقولهم. إلى ماذا ستحولين؟"
سرت قشعريرة في أسفل عمري الفقري. اعتاد العلماء في المختبر التساؤل عن الشيء نفسه. عادة، بينما كنت مربوطة إلى الطاولة وأتوسل جرعتي التالية من المثبط. قبضت على ذيلي، وانتزعت خصلة سوداء من الفراء كأنني أهدئ الذكريات الثائرة. هل كان سيئاً إلى هذا الحد أنني لم أرد أن أتحول إلى وحش? بأن بدا راضياً بهيئة المرتجفة، رمى الرجل صندوقاً على الطاولة وارتد إلى مقعده.
"هدية. أراد المدير روز مني أن أمنحك إياها."
تحت نظراته اليقظة، فتحت الصندوق بمرتعشة لأكشف عن شيئين. كان أحدهما دمية محشوة تجلس بدقة في الأعلى. وبشكل غير مفاجئ، كانت دمية ذئب أسود.
"هذا—"
"ألا سعيدة باللعبة القاضمة الجديدة؟"
كان الشماتة في صوته واضحة لا لبس فيها.
"ماذا يجب أن تقولي؟"
"شكراً لك، يا سيدي."
أمسكت بالدمية وسحبتها برفق من الصندوق. لامس شعور الفراء الناعم المألوف يدي. بدت تماماً مثل الدمية الأخيرة التي أرسلها لي المدير روز. سحبت بعد ذلك سترة سوداء تبدو مريحة. خطوط حمراء جرت أسفل الذراعين وإلى غطاء الرأس. وكان الغطاء نفسه يحوي أذني ذئب متدليتين متصلتين به لترتاحا على رأس مرتديه عندما يكون الغطاء مرفوعاً. كان ذلك غبياً. كان لدي آذان بالفعل.
"ارتديها في العمل. إنها إشارة إلى أنك معنا."
لوح بيده نحوها.
"سيكون هناك شخص مهم في المقر الرئيسي لميناء سيلفبرورت قريباً."
"يا سيدي."
رميت السترة فوق نفسي. أغبياء. أغبياء إلى حد اللعنة. أي لعبة كانوا يلعبونها؟ إن احتجوا إلى إشارة، فقولوا فحسب إنني ذئب فضي ذروة. كان هناك خمسة منا في المدينة ككل. كنا بعيدين كل البعد عن أي قطيع من طوطمي.
"المدير روز نفسه اختار تلك، كما تعلمين."
حدق الرجل بسترتي الجديدة كأنه أراد انتزاعها مني. انقبضت يداي في الكمين.
"إنها ذات جودة عالية. أتناسبك جيداً؟"
"نعم، يا سيدي."
كانت واسعة بعض الشيء، لكن كان لها وزن مريح ينسدل على كتفي. تقريباً مثل عناق؟ وكانت دافئة جداً جداً أيضاً. انتشر برد في داخلي من التواجد في الضباب البارد طوال اليوم، لكنه كان يتلاشى ببطء.
"توقعت ذلك. لا زلنا نحتفظ بكل مقاساتك في المختبر."
ضحك بملء فيه، ورمى الذكريات مجدداً في وجهي.
"ليس كأنك تغيرت كثراً منذ ذلك الحين. ما زلت الجرو الأجرب نفسه كما كنت دائماً."
انخفض رأسي، وأبعدت نظري عن نظرة الرجل الساخرة. انطبقت أنيابي معاً بصمت.
"أهذا كل شيء، يا سيدي؟"
بالطبع، رغبت في التوسل من أجل مثبط. لكنني كنت أعلم أفضل. اللحظة التي أذكر فيها ذلك، سيلوح به أمام وجهي ويسخر مني. سيجعل منه لعبة، تماماً كما فعل دائماً.
"لا، أيتها الكلبة."
مد سيربيروس يده إلى حقيبة بجانبه، وأخرج حقنة آلية. لم يسلمها لي، بل عوضاً عن ذلك أدارها حول يده كأنه يحاول استعراض الحيل.
"أتساءل..."
"…!"
لحظة خروجها، انصاع انتباهي إليها. أراد كل جزء في جسدي انتزاعها، حتى بينما كانت الهمسات تبكي بحزن بشأن ما سيلحق بها من أذى. ارتدى سيربيروس صوتاً لطيفاً للمرة الأولى منذ دخول الغرفة. بدلاً من تهدئتي كما كان يفترض به على الأرجح، أرسل قشعريرات أسفل عمري الفقري.
"أحصلت على أي شيء من تداخل الشذوذ؟"
حقيقة أنه كان يسأل بدلاً من استخدام المثبط كورقة مساومة لإجباري على تسليم تصريح الزائر أخبرتني بكل ما احتجت معرفته. لم يتراجع غانر عن صفقتنا، وقدم تقريراً خاطئاً تماماً مثلما فعلت.
"نعم."
أجبت بصدق، رغم أنني بالغت في إبداء تعبير شديد الامتعاض. كان ذلك سهلاً بعد الاستماع إلى الهمسات للحظة.
"لقد منحني أجوبة لسؤال."
"أه؟ أي سؤال؟"
توقفت الحقنة في يده، ووضعها أمامه مباشرة. كان لدي نصف عقل لأهجم عليها. لم يكن مجرد تابع لهاديس مع ذلك. الإمساك بشيء من تحت أنفه كان أصعب بكثير مما يبدو.
"أنا... سألت كيف أصبح مناعياً ضد فساد سايكر."
أجبت بهدوء. وكان يحمل ما يكفي من الإحراج وعدم الرغبة لجعله أكثر مصداقية.
"وماذا؟"
"لقد..."
تجمدت، وتدلت أذناي منخفضتين لدرجة أنهما دخلتا في مجال رؤيتي.
"أخبرني بثلاث طرق مميزة لـق-قتل نفسي."
"هذا... هذا مؤسف، أليس كذلك؟"
استطاع سيربيروس الاحتفاظ بتعبير محايد لمدة ثلاث ثوانٍ كاملة. وانفجر في ضحك مجنون يقطع الأمعاء، وسحب المثبط عن الطاولة. استمر ضحكه لفترة مزعجة طويلة، لدرجة أن دموعاً حقيقية كانت تسيل على وجنتيه.
"ذلك."
ضحك مرة أخرى ومسح عينيه.
"هذا ذهب خالص مع ذلك. سيحصل الآخرون على متعة جيدة من ذلك."
"..."
سحبت ذيلي إلى حضني، وانتزعت خصلة سوداء أخرى من الفراء. ساعدت اللسعة الحادة في إبعاد انتباهي عن الهمسات الانتحارية التي تطالبني بانتزاع قلبه. نزعت أخرى... آه، كانت تلك فضية.
"هه... مضحك حقاً للعين."
رفع المثبط في الضوء، وأعاد انتباهي إليه.
"لا يزال علي معاقبتك، رغم ذلك."
"لماذا—؟"
عضضت على شفتي، وقطعتم نفسي. لم يكن مهمّاً لماذا. سيجد سبباً، أي سبب، بغض النظر عن مصداقيته.
"حسناً، بما أنك سألت."
نقر بالمثبط على الطاولة.
"لقد أخرت شحنة لمدة ثلاثين دقيقة، ونجحت بمفردك في قتل ثلاثة أصول قيمة للنقابة."
"لم يكن ذلك خطئي!"
لقد... لقد قتلوا أنفسهم—لا، الكيان قتلهم. نقطة التفتيش ألفا أوميغا هي الملامة.
"كنت في القيادة، لذا وقعت وفاتهم على عاتقك. نحن نأخذ الحياة بجدية بالغة."
قال كذبته المفضوحة بوجه مستقيم بشكل مدهش.
"لا أريد فعل هذا، لكن علي ذلك وإلا فلن تتعلمي."
رفع المثبط، وضغط على زر الحقنة الآلية. تحركت الآليات، وتدفق سائل أرجواني داكن خارجاً من الحقنة. لم يكتفِ بسكبه للخارج، لا. لقد كان أعلم من ذلك. توقف عن فعل ذلك بعد أن حاولت لعقه من الطاولة قبل عام. بدلاً من ذلك، رفع يداً. نبض اللوح على جانب رأسه، وحييت لهيب حار بشكل لا يصدق. اللحظة التي لامسها المثبط، تبخر في الهواء.
"أنت تفقدين خمساً من هذا مقابل كل شخص قُتل بالأمس."
تولّد رعب بينما شاهدت دوائي المنقذ للحياة يتصاعد في لهيب حرفية. خمسان من جرعة عادية... أسيستمر ذلك معي لخامسة أيام حتى؟ كيف الجحيم كان مفترضاً بي العمل بهذا؟! مثلما ظننت أنه سيتوقف عند ثلاثة أخماس، ضغط على الزر مرة أخرى وسكب خمساً آخر.
"اصطدم غانر بشكل مأساوي بحافلة في طريق العودة. مأساة حقاً."
هبط قلبي إلى معدتي. خمس. كانوا يمنحونني خمساً من مثبط... ثلاثة أيام. كان ذلك ثلاثة أيام كحد أقصى على الإطلاق. ولن تكفي بالكاد لإيقاف الأصوات.
"إن قمت بعمل جيد في القادم، فقد نكافئك. وإلا—"
رمى الحقنة الآلية جانباً كأنها قمامة وليست دواءً منقذاً للحياة. وثبت خارج المقصورة نحو المثبط، وانتزعته من الهواء قبل أن يصطدم بالأرض بلحظة. لم أهدر لحظة واحدة، ولففت كمي لأغرس الحقنة في انحناءة مرفقي. ضخّت الحقنة الآلية الدواء داخلي نبضة حلوة تلو الأخرى. توقفت الهمسات التي لا تنقطع ولا تكاد تُفهَم والتي كنت أسمعها طوال اليوم فجأة. للمرة الأخيرة منذ أن نمت آخر مرة، كان هناك صمت مبارك.
تدفقت الدفء في داخلي، وارتفع الشعور الثقيل والمقيد على كتفي فجأة. شعع الراحة الخالصة عبر دماغي في نبضات تكاد تكون طاغية. رمى سيربيروس صندوق الورق المقوى نحوي. ارتد بسلام عن رأسي.
"لقد مُنحت ذلك للتو، وها أنت ذا تتمرغين وتمزقينه بالفعل. حقاً لا يمكننا منحك أي شيء جميل، أليس كذلك؟"
نهضت بعقل مركز بشكل أكبر بكثير. كان المثبط يفعل عجائب بالفعل في نفسيتي. نفضت الغبار برفق عن السترة، وفحصتها بحثاً عن علامات. كانت لا تزال في حالة نقية. لم أقول شيئاً مع ذلك، ونهضت ببطء مرة أخرى. على عدم تفاعلي، بدا الرجل وكأنه يزداد انزعاجاً.
"أوامر جديدة، بارغست."
أوه، كان يناديني بشيء آخر غير الكلبة. لا بد أنه شيء مهم بالفعل.
"يا سيدي؟"
"هاديس بحاجة إلى مواد جديدة."
التوت عيناه باشمئزاز.
"أمسكي ببقايا كارثية، وشذوذات، وأي شيء يمكنك وضع يدك عليه."
السرقة من الميناء هي طريقة مؤكدة للرمي في السجن. هورايزون يراقب ذلك المكان كالصقر.
"يا سيدي، فعل ذلك—"
"أتريدين المزيد من ذلك أم لا؟"
أشار إلى الحقنة الآلية وحدق بي كأنني قطعة قمامة لا تستحق وقته.
"أنا... سأحاول، يا سيدي."
لم أكن أعلم حتى كيف سأدير ذلك. في أسأس الأسوأ، قد أضطر للتخلي عن تصريح الزائر مقابل أسبوعين إضافيين فقط من الحياة.
"افعلي أكثر من مجرد محاولة."
لوح نحو الباب، والتقط مجموعة من المستندات لبدء القراءة فيها مرة أخرى.
"الآن اخرجي من نظري قبل أن أفقد شهيتي. سنتواصل معك."
تركت المنفذ خلفي، وشققت طريقي مجدداً عبر نادي شبح النار. كان الوقت قد حان تقريباً لأتوجه للعمل على أي حال. لم أرد قضاء جزء من ألف من الثانية أقرب إلى ذلك الرجل أكثر مما اضطررت.
— — — ملاحظة الكاتب: أمم، هناك أشخاص جيدون في هذه القصة.
أعدكم...