تحدثتُ حتى غفت سيلفي أخيرًا، ولا تزال يدها تقبض على نصف كوب من الكاكاو الساخن. لم أحكِ لها الحقيقة بالطبع. الحقيقة لا تُقال أبدًا. في نظر أختي الصغيرة، كنتُ في رحلة تدريبية لمحاكاة النجاة من أجل العمل. أجل، في عينيها لستُ بارغيست. أنا رينا، الكناري الشجاعة الباسلة. لحسن الحظ، تحولت الجروح إلى ندوب بحلول الوقت الذي خرجتُ فيه من الحمام، فلم أضطر لتقديم الكثير من التبريرات.
سيتعين عليّ مع ذلك إصلاح المرآة في وقت ما الليلة، قبل أن تستيقظ وتكتشف الدمار في الصباح.
"هه."
التقطتُ الكوب وسحبته برفق من بين يديها. مدت يدها كأنها تحاول استعادته. ناولتها دمية الذئب الأسود عوضًا عنه. عانقتها، لكنها بدت غير راضية. حسنًا... ربما لن يضر قضاء المزيد من الوقت معها. تراجعتُ متثاقلةً إلى غرفتي، وانزلقتُ إلى مكاني لأبحث عن حاسوبي المحمول. وجدته تحت ملصق موقّع لغارديان ثورنتون. ارتجفت أذني تجاه شيء لم يكن موجودًا بالأصل، فتسمّرتُ في منتصف الغرفة. من كل جانب، كانت عيون ملصقات الغارديان المعلقة على الجدران تحدق بي بإدانة.
سريري، المغطى بدمى ناعمة، لم يكن حاله أفضل. هبطت معنوياتي، وتلاشت تلك الابتسامة الصغيرة التي أهدتني إياها سيلفي من وجهي. سحبت دمية الذئب الأسود من السرير إلى صدري، وأغمضت عيني بقوة. كانوا يعرفون دائمًا كيف يغرزون مخالبهم.
"المثبّت... سأحصل على واحد غدًا."
"إن لم يطعنوك في ظهرك. لن تكون المرة الأولى التي يتركونك فيها تتعفنين."
تردد صدى الهمس في أذني.
"أو ربما سيجلسون ويراقبون المشكلة وهي تحل نفسها."
"لن يفعلوا، لن يفعلوا."
انكمشتُ أكثر حول الذئب الأسود، وضممته إلى صدري بقوة أكبر.
"أنا مفيدة. سيعطونني واحدًا، أليس كذلك؟ عليهم ذلك."
لا يهم. فليقيدوني كما يشاؤون. أختي بأمان، وهذا كل ما يحسب في نهاية اليوم. طالما أنها بخير فأنا... هل بوسعي فعل شيء حقًا؟ تلاشت الطمأنينة التي استمددتها من الدمى تدريجيًا، وتسلل رعبٌ زاحف إلى قلبي.
"رينا؟"
نادت سيلفي بنعاس من غرفة المعيشة. سرت قشعريرة في عمودي الفقري، وقذفتُ الدمية جانبًا لأتناول حاسوبي. هرعتُ عائدةً إلى الأريكة، وانزلقتُ بجانبها.
"أنا هنا."
"لا تتركيين."
أمسكت ذيلي بنعاس، وضمته بقوة إلى صدرها. أسندت رأسها عليه، فحبست ذيلي تحتها. كانت كل أنفاسها تبعث رعشة في ذلك الطرف الحساس. في النهاية، انتظمت أنفاسها وغرقت في النوم مجددًا. تحرك طرف ذيلي بمرح، فسحبتُ البطانية لتغطينا. انحنيتُ وطبعتُ قبلة رقيقة على جبينها.
"نومي هنيئًا، يا سيلفي."
حين تأكدتُ من استغراقها في النوم، فتحتُ حاسوبي وبدأتُ كتابة تقريري لهاديس. رغم أن النقابة منظمة إجرامية، إلا أنها تظل منظمة. وحيثما وُجد النظام، وُجدت الأوراق بالضرورة.
— — — اهتز الترام على القضبان تحتي، ففركتُ عيني الثقيلتين.
لم أحظَ بقسط كافٍ من النوم الليلة الماضية. كان التقرير أولًا، ثم ذلك الهمس الهادئ في مؤخرة عقلي. بقيتُ مستيقظة أعمل على أشياء أخرى. أهمها كانت الإحداثيات التي أعطاني إياها تشيكبوينت ألفا-أوميغا. لم تكن بعيدة جدًا عن سيلفر بورت. كانت في منطقة غير مستكشفة تقريبًا من المستنقع خلف حدود اليو سي إس. إن حصلتُ على سيارة، فقد أتمكن من الوصول إلى هناك وتفقد الأمر. هل كانت فخًا؟
من شيم ذلك النذل أن يعطيني إحداثيات فخ مميت حرفيًا. هل يستحق الأمر المخاطرة؟ نعم. بلا شك نعم. كنتُ أتماسك، لكن كم بقي حتى يمر أسبوع دون مثبّت؟ لا أريد إيذاء سيلفي حين أفقد عقلي. أي شيء إلا ذلك. بالطبع، لم آخذ في الحسبان كيف سأخرج من المدينة. ماذا سأفعل؟ أطلب من هاديس السماح لي بمغادرة المدينة لأبحث عن شيء يحررني من قبضتهم؟ سينتهي الأمر بشكل كارثي. لا، أحتاج طريقي الخاص للخروج.
خطرت لي بضع أفكار، لكن لم يكن بوسعي فعل شيء حيالها. على أي حال، كانت لديّ قضايا أكثر إلحاحًا. امتدت هلاوسي لتصبح بصرية. هذا الصباح فقط، بينما كنت أساعد سيلفي في الاستعداد للمدرسة، هاجمتني ذئبة متحولة. أحتاج المثبّت، وأحتاجه الآن. لحسن الحظ، قبل أن أبدأ في البحث عن طرق أخرى أقل قانونية، راسلني أحدهم من نقابة هاديس أخيرًا. لديّ لقاء في نادي غوستفاير بعد ساعة. وقبل ذلك...
"هل تسمعينني حتى، يا رينا؟"
عبست سيلفي ووضعت يديها على خصرها. نظرتُ إليها من حيث كنت أمشط ذيلها بلا مبالاة.
"عذرًا، ماذا؟"
"هذا يكفي!"
سحبت ذيلها من حجري وضمته إلى صدرها بحماية.
"سأسحب منكِ امتيازات الذيل!"
"يا للهول، ماذا سأفعل إذًا؟"
تنهدتُ بتمثيل، وأعدتُ الفرشاة إلى حقيبتها. كنا في طريقنا إلى مدرسة سيلفر الأولى، أرقى المدارس الثانوية في سيلفر بورت. العمل لدى هاربور له مزاياه.
"أنتما لطيفان للغاية."
ابتسم زوجان مسنان كانا يجلسان مقابلنا. ضمت المرأة صدرها بكلتا يديها.
"أخوات؟"
"نعم يا سيدتي،"
تمتمتُ، وأسندتُ ظهري إلى المقعد. رغم أن نظري كان منخفضًا، إلا أنني فحصتهما بدقة بحثًا عن أي علامات تدل على أنهما أكثر من مجرد عابري سبيل.
"أنا الأخت الكبرى،"
نفخت سيلفي صدرها وأعلنت بفخر.
"آخذ أختي الصغيرة إلى المدرسة. أنتِ تعرفين كيف تسير الأمور."
"جيد، جيد، الشوارع ليست آمنة هذه الأيام."
صدّق الرجل العجوز كذبتها دون أدنى ذرة شك.
"وهنا ظننتُ أن كل شباب اليوم لا يعرفون سوى اللهو."
عضضتُ خدي، ورمقتُ الفتاة المشاكسة بجانبي بنظرة غاضبة.
تحركت أذناها بحماس كأنها تقول "كش ملك!".
"أوه، نعم يا سيدي. إنها شجاعة ورائعة... لكن مهاراتها في الطبخ..."
انتصبت سيلفي كأن صاعقة ضربتها.
"مهلًا! لا هجمات شخصية."
"لا أجرؤ."
ألقيتُ بذيلها في حجرها، وسايرتها في لعبتها. تحول تعبيري الهادئ المعتاد إلى عبوس كأنني على وشك البكاء، وتدلت أذناي بشكل مأساوي.
"أختي الكبيرة، ألن تمشطي ذيلي؟ انظري، إنه حزين ومتدلٍ مقارنة بذيلك."
"آه ها..."
وضعت يدها على ذيلي الفضي المخطط بالأسود. ارتجفت. لم تساعدني نظرات الزوجين المتوقعة بالتأكيد.
"أنا..."
"الوصول الآن! الوصول الآن!"
اهتز الترام بعنف تحتنا.
"وصلنا!"
قفزت سيلفي وخطفت الحقيبة.
"هيا يا أختي. لا يمكننا التأخر عن المدرسة. أوه، كان من الجميل التحدث إليكما!"
"هه."
أفلتت مني ضحكة خفيفة، ووقفت. انحنيت للزوجين.
"شكرًا لكما."
ابتسما لي بالمقابل.
رفعت المرأة إبهامها لي، وتمتم الرجل العجوز بهدوء: "أختك الصغيرة شيء مميز حقًا."
"أعرف ذلك."
لوحتُ بيدي، وتسابقتُ خلف سيلفي خارج محطة الترام. كان ذيلها الفضي الخالص يتأرجح أمامي، مما أثار غرائز المطاردة لدي. التفتت سيلفي للخلف، وبدلًا من التوقف انطلقت في ركض سريع.
"لن تمسكيني أبدًا!"
أوه، سنرى. انطلقتُ خلفها. ركضنا على الرصيف، نتمايل بين الحشود في طريقنا إلى مدرستها. كان بإمكاني زيادة سرعتي عدة مرات لأمسكها من ذيلها. لكن ذلك سيفسد المتعة، لذا تراجعتُ بما يكفي. وفي كل مرة، كانت تفلت مني بالكاد وهي تضحك. وصلنا في لمح البصر إلى البوابة الأمامية لمدرسة سيلفر الأولى. توقفت أمام البوابة، ووضعت يديها على ركبتيها وهي تلهث.
"كـ... كيف، هاه، لا تشعرين حتى بالتعب، هاه."
توقفتُ ببطء بجانبها، وهززت كتفي.
"التدريب. نحتاج للعمل على قدرتك على التحمل."
"أنتِ مجرد مسخ."
لهثت بقوة، ووقفت باستقامة. رخت كتفيها للخلف وهي تحاول التقاط أنفاسها. مجرد مسخ... حاولت ألا أدع الكلمات تجرحني، ونظرتُ من خلفها نحو المدرسة المرموقة والأطفال الذين يتدفقون إليها.
"أريهم قوتك."
"سيلفي!"
نادت فتاة ذات شعر أخضر من داخل البوابة ولوحت لنا. كان حولها مجموعة كبيرة من الأصدقاء. أوه. كنت قلقة من أن تتعرض للتنمر مثلي لكوني مختلفة. بالطبع كانت أختي الرائعة ستصنع لنفسها حزمة من الأصدقاء.
"أجل، أجل."
نجحت أخيرًا في السيطرة على تنفسها، وبسطت ذراعيها أمامي. ابتسمت وكشفت عن أنيابها الحادة بلطافة.
"عناق؟ لن أقبل بالرفض هذه المرة."
عادت ابتسامتي إلى الحياد. ومع ذلك، ارتعش طرف ذيلي بخيانة من السعادة.
"هنا أمام الجميع؟ ألن يسخروا منكِ؟"
"إن تجرأوا، سأحطم أسنانهم في تدريبات القتال."
خطت خطوة نحوي.
"هيا يا أختي! أستبقينني واقفة هكذا للأبد؟"
صحيح، بالطبع هي من ستكون المتنمرة. هززت رأسي بضحكة وتقدمت. غمرني الدفء، وضمتني بقوة بذراعيها. بدا أن الهمسات المتواصلة تلاشت لأول مرة طوال الصباح، وملأ الصمت أذني. أسندتُ رأسي على كتفها وتنفست بعمق، مستنشقة رائحتها بينما بادلتها العناق القوي. كان دافئًا، دافئًا بشكل لا يصدق.
"أحبك."
"أحبكِ أيضًا."
تركتني ببطء، كأنها تحاول ألا تخيف حيوانًا مذعورًا.
"أراكِ في المنزل؟"
"أجل... قد أتأخر الليلة."
تحققت من الوقت. أحتاج للذهاب لأصل إلى نادي غوستفاير في الوقت المحدد.
"مم."
أومأت برأسها، ومشت عبر البوابة. التفتت بعد ذلك ولوحت لي بينما يتأرجح ذيلها بمرح يمينًا ويسارًا.
"سأعد العشاء الليلة، لذا من الأفضل أن تكوني في الموعد! أراكِ يا رينا!"
راقبتها للحظة، ثم مشيتُ في الرصيف ويداي في جيبي. سرتُ عدة مربعات سكنية، وحاولت الاستمتاع بالصباح. كان هناك ضباب خفيف في الجو اليوم، وهو أمر جيد بالنظر إلى أن الأيام القليلة الماضية كانت ممطرة بشدة.
"اقرأ، اقرأ! غارديان بيكون يقتل كارثة من المستوى الخامس! وينقذ غرب سيلفر بورت!"
نادى رجل ضخم في كشك للصحف. كان معظم الناس مشغولين بهواتفهم لدرجة أنهم لم يلاحظوا، ناهيك عن الاهتمام. بيكون أحمق. كنت لأكون مجرد عابر سبيل آخر لو لم تقع عيناي على عنوان فرعي تحت إنجازات الغارديان. الكناري روث تموت أثناء العمل. تضحيتها لن تُنسى. توقفت عند الكشك، وأمسكت إحدى الصحف. اقترب الرجل مني، واتكأ بثقله على المنضدة.
"خمسة أرصدة."
تسارعت عيناي عبر الصحيفة، ومررت هاتفي على جهازه. كانت خمسة أرصدة مبلغًا كبيرًا، لكن لم يكن بوسعي المغادرة ببساطة. لسوء الحظ، قضى المقال كل وقته في الحديث عن بيكون، ولم يذكر موتها إلا في العنوان الفرعي.
"مهلًا، ما قصة روث؟"
رفعت الصحيفة وأشرت إليها. مال البائع للأمام، ورقصت عيناه على الصحيفة.
"لا أعرف الكثير. سمعت أنها فسدت. لا تقلقي، بيكون نجا وتمكن من قتل النذل المسؤول."
"ماتت. كيف يمكنك تجاوز ذلك ببساطة؟!"
صرختُ في وجه الرجل. من بحق الجحيم يهتم ببيكون؟
"مهلًا، ما مشكلتك يا آنسة؟ إنها مجرد كناري. قامت بعملها، وخرج الغارديان لينقذ الموقف."
لوح الرجل بالصحيفة كأن الأمر بديهي.
"هذا كل ما يهم."
عضضتُ على شفتي لأكتم زئيرًا، وقبضت على الصحيفة بقوة. مجرد كناري. كأنها لم تكن إنسانًا. كأنها لم تكن شخصًا أعرفه. بالكاد عملت لمدة ثلاثة أشهر. أوه باير... وعدتها بأن أساعدها في التدريب حين أعود. أنا...
"أجل... أجل، أنت محق."
تلاشت أذناي، وألقيتُ الصحيفة على المنضدة. شعرت بالغثيان في أحشائي، لكنني تراجعت بطاعة واندمجت مجددًا في الحشد. أنا آسفة يا روث. لم أكن أستطيع تحمل إثارة ضجة والتأخر. ليس حين يلوح هاديس بمثبّت أمام وجهي.