بدت صالة الألعاب الإلكترونية غريبة. ظننتُ أن المرء يجب أن يتوقع ذلك من شذوذ ما.
حدقتُ في جهاز ألعاب رُسمت عليه كلمة "خروج"
بطلاء رذاذ. كان يشير إلى الأمام، ليفاجئني جهاز آخر يحمل العلامة ذاتها للاتجاه المعاكس. أكان هذا المكان يتغير مكاناً وهيئة؟ واصلتُ طريقي مع مراقبة الأجهزة بحذر. تراجعت الأجهزة القديمة تدريجياً لتفسح المجال لقسم سباق ممتلئ بدراجات وسيارات زائفة.
وmplت شاشة بكلمة "الجائزة الكبرى"، بينما طلبت شاشة أخرى بجوارها بأدب من اللاعب الثاني الجلوس ليبدأ اللعب.
كلما أمعنت النظر بدلاً من الركض متخطية إياها، تنبهتُ إلى مزيد من الرسائل.
"الجميع رابحون!"
وكشفت لي خطوات قليلة أخرى عن عبارة "لا تكن خجولاً!".
وعلى مسافة أبسط، برزت عبارة "خذ استراحة واحظَ ببعض المرح!".
بدا الأمر كأن الصالة ترغب بيأس في أن يستمتع أحدهل بها. بالطبع، لم تكن كل الرسائل صادرة عن الصالة نفسها. وُجدت دلائل وفيرة على أن هاربور مرّت من هنا. وجدتُ إحدى الشاشات مغطاة بالعلامة الخضراء ذاتها التي تميز الأماكن الآمنة.
"منطقة الطعام في المنطقة الآمنة جيم. ابقوا الفتات بعيداً عن الألعاب!"
أبطأتُ سرعتي. كنتُ أشق طريقي عبر الصالة بأقصى سرعة وأجتاز الممرات طيراناً، غير أن رائحة في الهواء استرعت انتباهي. تراجع إيقاعي إلى الزحف بينما أخذتُ أتقصى بتركيز مصدر الرائحة التي لتوّها التقطتها. سكن ذيلي خلفي، وأصخت أذناي السمع متأهبتين لمحيطي. تحدّدت رائحة الخوف وصفت. لقد فقدت أثرها منذ أن دخلنا الصالة، لكني بدأتُ أعثر عليه بثبات. كانت مرّة ومزعجة للغاية، مما جعل أذنيّ ترتجفان حول المحيط بي بتأهب أكبر وأنا أتعقب الأثر.
أمطارد؟ أم... لقد مضت نحو ساعة منذ آخر انقطاع للكهرباء، وانتابني شعور بأنني على موعد مع انقطاع آخر في أي لحظة. أراد جزء مني المضي قدماً والعثور على مخبأ جيد. كانت هناك أقسام من الصالة تخلو حرفياً من أي مكان للاختباء لمسافات طويلة وطويلة. وإن علقتُ في أحدها عند انقطاع الأنوار، فسيفرض ذلك معركة حياة أو موت ضد كلو الصيانة. وصلتُ إلى مساحة فسيحة تخلت فيها ألعاب الصالة التي لا تنتهي مؤقت عن مكانها لتفسح المجال لتصميم يشبه الكازينو مع طاولات ضخمة متناثرة هنا وهناك.
تناثرت تماثيل صغيرة وخرائط ملدنة كأن أحداً كان يمارس لعبة تقمص أدوار ورقية للتو. ارتجفت أذناي بينما خفت صوت صالة الألعاب المحيطة قليلاً بغياب الأجهزة المتراصة. رفعتُ رأسي بينما توتر أنفي بحدة. سحبتُ مسدسي بخفة، وأمسكته منخفضاً ومستعداً.
"أهناك أحد؟"
قابلني صمت، خلا ألعاب الصالة المبهجة. ترددتُ لحظة إضافية قبل التقدم نحو المساحة الفسيحة. أشارت سيك إلى طريق مختلف، لكني تجاهلت قدرتي الخارقة هذه المرة. بوسعي دائماً العثور على كوين، لكن ليس بوسعي دائماً العثور على أحد الأطفال المفقودين. إن وُجدت فرصة للعثور على أحدهم، فمن البين أنني سأفعل.
ناديت في الغرفة مرة أخرى: "أعلم أنك هنا!"
لم أكن متأكدة حتى من وجود أحد هنا، لأكون صادقة. لم أكن بارعة جداً في التعقب بأنفي. لكنها كانت طريقة مضمونة لجعل شخص ما يفضح أمره.
"ليزي؟ أأنت هذه؟"
ارتجفت أذنيّ عندما التقطت حركة مكتومة من أسفل إحدى الطاولات. أطل صبي صغير برأسه متردداً من فوق إحدى الطاولات بعيون تملؤها الرش.
"أ-أتعرفين ليزي؟"
"وجدنا حقيبتها عند مدخل المكان."
حشوتُ مسدسي مجدداً في غلافه على الورك، وتقدمتُ بخطوات مترددة نحو الداخل. أجبرتُ ذيلي على التموج والتلويح خلفي بطريقة تنزع الخوف كأنني مجرد كلب سعيد كبير لا الذئب الشرير الكبير.
"ك-كيف أعرف أنك لست وحشاً؟"
سؤال وجيه. لم أكن متأكدة تماماً في بعض الأيام أيضاً. تراجع الطفل للخوار عندما حاولت الاقتراب، وسحب بشيء من الارتجاف سكينًا منقوشة بالرموز. توقفنا عن الحركة فوراً. بدا وكأنه سيؤذي نفسه بها قبل أن ينال مني حتى. توقفُت، واستدعيتُ بخفاء إسوارة أذن النافذة الوردية. دفئ وزنها المألوف أذني فوراً بينما عززت مستوى جدارتي بالثقة. حاولتُ جعل نفسي أصغر وأكثر ودية. لم أكن أدري إن كان ذلك قد نجح، لكن عينيه هبطتا لتتبعا ذيلي بينما كان الفرو الفضي الناعم يتموج من جانب إلى آخر.
"لن أقترب أكثر، حسناً؟"
رفعتُ يديّ أمامي لأريه أنني لا أحمل شيئاً.
"اسمي رينا. أنا كنارية من سيلفربورت. ودخلتُ هنا أنا والحارس تايدبريك للعثور عليكم أيها الأطفال."
"ك-كيف عرفتِ أننا هنا؟"
رمقني بنظرة حادة، وحاول أن يبدو شجاعاً. حان قلبه، كان يحاول حقاً. غير أن الارتعاش في جسده كله خانه.
"لم يكن مفترضاً بأحد أن يعرف ما نفعله."
كانت هذه نقطة صحيحة. ممم... هل كان هذا الطفل حقيقياً من الأساس؟ قد تكون هذه خدعة طويلة الأمد، ويكون هو الوحش. غير أن وثائق هاربور لم تذكر شيئاً عن كيانات شبيهة بالبشر.
"تركت ليزي حقيبتها في الخارج. عثرنا عليها أنا وحارسي، إلى جانب الأبواب المفتوحة المؤدية إلى صالة الألعاب."
"الكنارية رينا؟ أتقصدين الك-الكنارية رينا فارغريف؟"
انخفضت سكينه قليلاً وحدق إليّ متفرساً.
"أأنت هنا حقاً؟"
"حسب آخر تحقق لي."
لم أضطر للاختلاق بينما تموج ذيلي ارتياحاً. أه، شكراً للنار. لقد بدأت شهرتي تؤتي أكلها أخيراً.
"إ-إذاً ستخرجيننا من هنا؟"
بدأ الواجهة الشجاعة التي اصطنعها تتصدع عند الأطراف.
"هذه هي الخطة."
خطوتُ خطوة مترددة إلى الأمام. لم ينكمش هلعاً، ولم يرفع سكبنه مجدداً. اعتبرت ذلك مؤشراً جيداً وبدأت ببطء في تقليص المسافة.
"ج-جميعنا؟"
انكسر صوتا، وتسبب في التواء شيء ما داخل صدري. هذا الطفل المسكين... كم أمضى هنا وحيداً؟
"جميعكم."
بات بإمكاني الوصول إليه الآن. انزلت السكين من بين أصابعه، لتغرز في السجاد القبيح لصالة الألعاب. تجعد وجهه، وبدأت الدموع تتسرب من عينيه.
"ظ-ظننت أنني س-سأموت هنا."
جذبتُ الطفل بحرص إلى عناق. وعندما لم يبدُ مقاومة، لففتُ ذيلي بحرارة حوله بينما كان ينتحب. كان الطفل قصيراً جداً لدرجة أنه بالكاد يبلغ صدري.
"بالتأكيد لن تفعل. فقط اصبر قليلاً؟ سنעبر هذا معاً."
"أنا—"
انكسر صوتی، وانفجر في نشيج مرير. لم أكن بارعة قط مع الأطفال. وخصوصاً أولئك الذين يبكون. أحكمتُ لف ذيلي حوله، ورفعت يدي لأفرك ظهره بلطف.
"مهلاً، مهلاً، تنفس معي، حسناً؟ ببطء ولطف."
استغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى هدأ بما يكفي ليتنفس براحة. وبحلول ذلك الوقت، كانت بلوزتي قد تبللت تماماً بدموع جديدة. رغم كل شيء، لم أستطع إلا أن أشعر بشيء من الارتياح فور هدوئه بما يكفي للتوقف عن البكاء بصوت مرتفع. فالأطفال الباكون يصيبونني دائماً بعدم ارتياح عميق. تراجعتُ بحذر بعيداً عنه بينما استعاد توازنه والتقط سكينه. ظهرت أنظمة بلاكواتر الحيوية أمام عيني. | خنجر البطل النوع: معدات خاصية شاذة: صلابة التأثير: يعزز الشجاعة قليلاً.
لا تظهر الخوف أبداً، مهما كانت الاحتمالات! | شذوذ؟ حقاً؟ لم يكن التأثير قوياً بهذا الشكل بالطبع. لقد قضى الطفل الدقائق الخمس الأخيرة ينتحب على قميصي. ومع ذلك... هبطت عيناه نحو الطفل. لقد نجا هنا وحيداً لمن يدري كم من الوقت رغم انقطاع الكهرباء. لعل الأمر كان يؤدي نفعاً أفضل مما ظننت. راقبني بتوتر بينما كنت أحمل سكينه. مررت إصبعي على المقبض بعبوس خفيف.
"من أين حصلت على هذا على أي حال؟"
"ح-حصلت عليه من داجرفول هناك."
لم يستطع الطفل ملاقاة نظراتي تماماً، وأدار وجهه بعيداً عني وقد انتشر الاحمرار عبر أنفه وجنتيه. وأشار بإهمال إلى إحدى ألعاب الصالة الغامضة على حافة المساحة.
"ك-كان مكافأة مقابل أعلى نتيجة."
"حققت أعلى نتيجة؟ مذهل!"
أجبرت نفسي على أن أكون مرحة وأبالغ في تضخيم إنجازاته. وبدا أن ذلك نجح إذ أشرقت ابتسامة خجولة على وجهه.
"أه، ما اسمك بالمناسبة؟"
"ر-روبرت."
فرك زاوية مرفقه، وحدق بلوعة إلى الخنجر الممسوك بين يدي.
"أ-آسف للبكاء عليك أيتها الكنارية."
"أرجوك، نادني رينا فحسب."
أعدتُ السكين إليه بابتسامة دافئة. بوسعه الاحتفاظ به في الوقت الحالي. غير أنه بمجرد خروجنا من هنا، ستصادره وحدة احتواء هاربور لا محالة.
"أتقدر أن تخبرني كم عددكم ممن دخلوا إلى هنا؟"
"ك-كنا أربعة. ضللتهم فور دخولنا هذا المكان."
انكمش وجهه، وانزلق الخنجر إلى حزام عريض الحجم ملتف حول وركه.
"أ-أهم بخير؟"
"أنا متأكدة أنهم بخير. دخل الحارس تايدبريك معي، لذا سنحميكم يا شباب."
لم أكن متأكدة تماماً من أنهم بخير. أربعة أطفال تائهين في هذا المكان... إن قرأوا الوثائق قبل الدخول، فهناك فرصة. وإن لم يفعلوا، فالانقطاع الأول—لا، من الأفضل عدم التفكير في الأمر.
"كيف دخلتم هنا على أي حال؟ كان مفترضاً بالباب أن يكون مغلقاً بإحكام."
"اشتريت ليزي بطاقة من شخص ما، وأقنعتنا جميعاً بالدخول معها."
عبس الطفل، وتشددت يده لتصبح قبضة.
"و-والدتها مريضة، والمزيد من التذاكر قد يمنحها علاجاً. وافقنا جميعا على المساعدة."
يا للنار... هؤلاء الأطفال الحمقى والشجعان. أغمضت عيني بقوة للحظة بينما ذابت الواجهة المبهجة التي حاولت الحفاظ عليها.
"سأجدهم."
"أنا أصدقك."
ابتسم الطفل قليلاً. هه، كان يستميت حقاً للحصول على طمأنة، أليس كذلك؟
"ث-ثانية واحدة."
تراجع الطفل للخلف وعاد مجدداً حول طاولة ألعاب تقمص الأدوار الورقية. زحف تحتها، وخرج حاملاً بين يديه ببكرة من التذاكر بإحكام. بدا أن هناك نحو ثمانين تذكرة. أومأت برأسي بخفة، وسمحت لسيك بأن تجذبني مرة أخرى.
"لننطلق. حارسي في مكان ما هناك."
مع مرافقي الجديد الذي يتبعني من الخلف، اضطررت إلى إبطاء سرعتي بشكل ملحوظ. فلن يكون قادراً على مواكبتي بينما أجري عبر صالة الألعاب بأقصى سرعة كما كنت أفعل. لإلهاء تفكيره عما يحيط به، ظللت أطرح على روبرت أسئلة عن نفسه. أشياء مثل المدرسة، عائلته، ما يفعله للمرح—كلها أمور أساسية جداً. شققنا طريقنا بثبات عبر الصالة. كان كل شيء يسير على ما يرام حتى توقف روبرت خلفي مباشرة.
أبطأتُ سرعتي أنا الأخرى وتسترت.
"أهناك خطب ما؟"
"أنا... أيمكنني لعب هذه؟"
تحرك روبرت أمام جهاز ألعاب. لحسن الحظ، لم يبدو وكأنه أحد الأجهزة الشاذة.
"كنت ألعب هذه طوال الوقت في سيلفربورت!"
كانت غريزتي الأولى هي أن أقول للطفل لا. لم يكن لدينا متسع من الوقت للتوقف ولعب الألعاب تحديداً. كانت أولويتي الأساسية هي الحفاظ على سلامته حتى نتمكن من الخروج من هنا.
وبدلاً من ذلك، سألتُ: "لم؟"
"أخبرتنا ليزي أنها تحتاج عشرة آلاف تذكرة لإنقاذ والدتها."
رفع ذقنه بحزم. وبدا وكأنه سيأتي راكلاً ومصارخاً إن قلت لا.
"إ-إذا استطعت مساعدتها، فلا يجب أن أتردد. أنا بارع حقاً في هذه."
"...حسناً."
استندتُ إلى أحد الأجهزة الأخرى. لم يعجبني الأمر، لكني استطعت تفهم وجهة نظره. فضلاً عن ذلك، شعرتُ بالإغراء للتوقف واللعب أنا الأخرى. لقد مضى وقت طويل جداً منذ أن زرت صالة ألعاب.
"اجعلها سريعة."
"سأفعل!"
بدأ العمل فوراً وشغل اللعبة. كانت صالة الألعاب بأكملها في وضع اللعب المجاني، لذا لم نكن بحاجة للقلق بشأن الدفع مقابل اللعب. لمحت جهازاً مخططاً بالأخضر جانباً. بدا ممتعاً نوعاً ما؟ التفتّ ناظرة إلى روبرت، الذي كان مسحوراً باللعبة وما زال يلعبها. وقبل أن أدرك ذلك، كنت قد خطوتُ بالفعل خطوات قليلة نحو الجهاز الذي لفت انتباهي. كنت بحاجة لتقييم هذا المكان من أجل تلك النقاط الحيوية الخمس عشرة على أي حال، أليس كذلك؟
وهذا يعني أنني يجب أن ألعب إحدى هذه الأشياء كنوع من الأمان ربما. لم تكن لدي الشجاعة لاختبار واحد من غير المميزة، لكن الجهاز المميز يجب أن يكون بخير، أليس كذلك؟ كانت لعبة إطلاق نار برتقالية اللون مع بندقية بلاستيكية. أكان هذا جيداً حقاً؟ أعني، كان يجب أن أبحث عن بقية الأطفال قبل انقطاع الكهرباء... ومع ذلك فقد رغبت حقاً في لعب إحدى الألعاب المنتشرة حول المكان. أمسكت بالبندقية البلاستيكية وشغلت اللعبة.
كانت إحدى تلك ألعاب النجو من الزومبي حيث تكون الرؤية عبر مسار مع موجات تلو الأخرى من الأعداء المندفعين نحوي. كان التصويب منحرفاً قليلاً مقارنة بسلاح حقيقي، لكني تكيفت بسرعة واندفعت عبر المهمة جامعاً معززات القوة وأسلحة أخرى طوال طريقي.
"المشغّل."
تسلل صوت فيجيل إلى أذني. ارتجفت بانزعاج بينما كنت أركز على النجاة من حشد الزومبي المتدافع. بانغ! بانغ! بانغ!
"المشغلة رينا."
قطع انتباهي مرة أخرى. تحققت مجدداً من روبرت لأجده مركزاً تماماً في لعبته. كنا ما زالنا في أمان.
"ثانية واحدة."
ضغطت على الزناد وأبحت موجة من الزومبي المقتربة.
"قلتِ ذلك قبل أربع دقائق."
رغم الحياد التام لصوته الآلي، بدا فيجيل منهكاً.
"نعم، وقد أوشكت على الانتهاء."
أكان الأمر طويلاً إلى هذا الحد؟ كلا، كنا نأخذ استراحة قصيرة للعب بعض الألعاب فحسب. ما الخطأ في ذلك؟
أنهيت المهمة، وبدأت في الانتقال إلى التالية— "ر-رينا؟"
نكز روبرت ذراعي، فانقطع تركيزي عن اللعبة.
"أبخير أنت؟"
تجمدتُ، وبدت البندقية البلاستيكية بين يدي أثقل فجأة من الحقيقية. خطوتُ خطوة مبتعدة عن جهاز الألعاب فوراً. لما-؟ لقد توقف عن اللعب قبلي. كان مفترضاً بي أن أكون أنا من يراقبه، لا العكس. التف ذيلي منخفضاً حول ساقي. نوع من التأثير العقلي، ربما؟ انزلقت البندقية من بين يدي، لتسقط على الأرض بصوت قرقعة خفيف. وفي دليل النجاة الصادر عن هاربور، قيل وجوب الاستمتاع. لعل هذا يعني أن لعب الألعاب كان مفروضاً من صالة الألعاب نفسها؟
"ر-رينا؟"
نادى روبرت باسمي مجدداً. تنقل بقدميه من مكان لآخر، وبدا في غاية القلق.
"أنا... أجل، أنا بخير تماماً."
ربتّ على كتفه، وأجبرت نفسي على التراجع بضع خطوات أخرى.
"لنواصل التقدم."
"وماذا عن تذاكرك؟"
أشار روبرت للخلف باتجاه اللعبة. وبعد لحظة، بدأت فتحة تذاكر في قاعدة جهاز الألعاب بصق لفة من التذاكر. وانفتحت لوحة لتكشف عن علبة صغيرة تحمل صليبًا أحمر زاهيًا في أعلاها. تعرفت عليها من اللعبة، وبعد لحظة ظهرت أنظمة بلاكواتر الحيوية أمام عيني. | مرهم الشفاء النوع: قابل للاستهلاك خاصية شاذة: تجدد التأثير: يطبق على الجرح لبدء عملية الشفاء فوراً. | ترددتُ للحظة فقط قبل أن أمسك بالتذاكر ومرهم الشفاء.
هززت رأسي، وتراجعت بعيداً عن الجهاز. وترك اثنانا ذلك القسم من صالة الألعاب وراءنا بسرعة لمواصلة البحث عن كوين. تأثير شاذ أم لا، لقد قضيت وقتاً أطول بكثير من اللازم في لعب اللعبة. بالكاد تحركنا بضع أجهزة قبل أن— بززززت! زززززت... زززززت... بدأت الأضواء في كل مكان حولنا تومض وتخفت. قفز قلبي إلى حلقي بينما نظرت حولي. لم يكن هناك أي مكان للاختباء. كنا في امتداد لصالة ألعاب ممتلئة بأجهزة الألعاب دون وجود مساحة تحتها.
حتى النملة ما كانت لتستطيع الزحف تحتها.
"انتبهوا، ضيوفنا الكرام."
نادى الصوت المشوش والمتقطع عبر صالة الألعاب مرة أخرى.
"الصيانة المجدولة تبدأ الآن. يرجى البقاء بالقرب من جهاز ألعاب حتى استئناف الخدمة!"
لم نستطيع البقاء هنا. انتشلت روبرت من على الأرض في حملة أميرات وبدأت بالتحرك. وسط الظلام المخيم، استطعت رؤية وجهه شاحباً. وأمسك بخنجر البطل بقوة.
"ل-لا. لا، لا، لا، لا..."
بينما لف الظلام صالة الألعاب، ركضت في الممر بأقصى سرعة باحثة بيأس عن مكان للاختباء فيه.