بدا الأمر وكأننا دخلنا كازينو، إن تحدثت بصدق. بلا نوافذ، وكل الضوء في أرجاء الغرفة ينبعث من آلات ألعاب وامضة وإضاءة ملونة تنتشر في المكان. ورغم كل الأنوار، كان الجو معتماً نوعاً ما، شبيهاً بساحة ألعاب ليزر قديمة. السجاد أزرق داكن ومغطى بقصاصات ملونة متعرجة وأشكال هندسية ودوائر صغيرة جعلت عيني تدوران.
"أظن أنني سأتقيأ."
أغمضت عيني بقوة، وأبعدت نظري عن الأضواء الوميضية. لم أكن أصلح قط لهذه الأمور. تصيبني بالغثيان دائماً. لم تقل كوين شيئاً، ولم تربت على ظهري كما توقعت بعض الشيء. انفتحت عيناي فجأة، وارتعشت أذناي بيقظة. لقد اختفت. لم أدر متى حدث ذلك، لكنها لم تعد بجانبي تماماً كما كانت حين دخلنا هذا المكان. الباب الذي عبرناه لم يكن خلفي حتى حين استدرت. بل وجدت نفسي في تقاطع شكلته صفوف وصفوف من آلات الكرة الدبوسية.
كانت متكدسة بكثرة حتى بدا المكان بأسره متاهة متعرجة من الحيرة. امتدت صالة الألعاب بلا حظ حتى عجزت عن رؤية جدران المبنى.
"كوين؟"
صرخت عبر صالة الألعاب القديمة. ضاع صوتي وسط ضجيج الآلات والنغمات الحادة لأجهزة اللعب.
"كوين!"
حسناً، حسناً... لا تفزعي. لا تفزعي. أمسكت بذلي، ومررت يدي برفق على الفراء المنتفش على امتداده. دخلنا في التوقيت ذاته تقريباً، لذا فهي معي هنا قطعاً. كل ما أحتاجه هو إيجادها.
انبعث اتصال «استشعار»
للحياة، متشكلاً في عمق صالة الألعاب. أم في الخارج أكثر؟ كان إدراكي للاتجاهات تائهاً تماماً. أخرجت هاتفي وتفقدته — بلا إشارة. بصراحه، سيكون الأمر أكثر إثارة للاستغراب لو وُجِدت إشارة في هذا المكان. ينبغي تقنياً أن نكون ما زلنا في سيلفربورت، ولكن منذ متى كانت الشذوذات تعبأ بالتقنيات؟ دست الجهاز عديم الفائدة في جيبي مجدداً. بززززززززز... زززززت... ززت...
"تنبيه، ضيوفنا الأعزاء."
صدح صوت أجش ومشوه عبر مكبرات صوت خفية بينما بدأت الأضواء تتذبذب.
"تبدأ الصيانة المجدولة الآن. يُرجى البقاء بالقرب من آلة ألعاب حتى استئناف الخدمة!"
قرقعة! لم أتمكن حتى من التفكير قبل أن تنطفئ أضواء صالة الألعاب بأسرها. غمر الظلام المكان بكثافة جعلت حتى رؤيتي الليلية تعاني لاختراقه إلى أبعد من موضع يقع أمامي مباشرة. انقطاع الكهرباء، صحيح. هه، وكأن هذا الأمر لم يكن معقداً بما يكفي مع اختفاء كوين. اخترت آلة للكرة الدبوسية عشوائياً، وزحفت تحتها. لم يكن مني إلا أن أأمل أن تتذكر حارستي القواعد أيضاً. يا ناير، دع كوين تكون بأمان أرجوك.
جلست في الظلام لما بدا وكأنه ساعات، رغم أنه لم يتعد على الأرجح سوى دقائق معدودة. كانت صالة الألعاب ساكنة بشكل مخيف حتى أنني سمعت دقات قلبي تقرع في أذنيّ. لويت ذيلي حول ركبتي، ودفست وجهي في رأس فيجيل لأحافظ على هدوئي. الظلام والجبن كهذا... بعث قشعريرة في جسدي. ارتعش ذيلي بشكل عشوائي بينما كنت أمسد فرائه الفضي. لقد انتصب بأكمله من الرهبة. بوسعي مواجهة شتى أنواع الكوارث والوحوش بلا مشكلة، لكن هذا النوع من الأمور...
أخذت ذراعاي ترتجفان. نبض فيجيل بدفء ضد ذقني كأنه يذكرني بأنه ما زال هنا. سمحت تلك الراحة الناعمة لبعض الرعب المرتجف في جسدي بالانحسار. أسندت أنفي إلى مؤخرة رأسه، وأغمضت عينيّ بقوة. صدر طحن ميكانيكي من مكان ما في صالة الألعاب. اتجهت إحدى أذني نحوه بينما بقيت الأخرى متيقظة ومستنفرة لمحيطي المباشر. انضم إلى صوت الطحن صرير مفتاح ربط، وشيء يتطاير منه الشرر. دبت الحياة في إحدى آلات الكرة الدبوسية.
تردد صدى أصوات تحقيق رقم قياسي في الأرجاء، وومضت الأنوار بعشوائية. انفتحت عيناي فجأة لاقتفاء أثر مصدر الضجيج. وُجِد ضوء يكفي بالكاد لأميز ظلاً مسلطاً على السقف بخلفية ضوئية. رغم أن الظل مده ومط، بدا الكيان أياً كان طويلاً ונحيلاً مع أطراف أكثر من اللازم تبرز منه. كثرت حتى بدأت كالشعر. عضلت على أذن فيجيل بقوة. صدرت خشخشة ميكانيكية غريبة عن آلة الكرة الدبوسية، وانطفأت الأضواء فجأة لتغرق المكان في الظلام من جديد.
طقت-طقت... طق... طقتطقتطقت... تحرك المخلوق ببطء بعيداً عني بخوات ثقيلة ومتقطعة. ارتعشت أذناي وأنا أنصت بتركيز. وما إن تيقنت من ابتعاده حتى أطلقت زفيراً، وحررت أذن فيجيل من بين أسناني.
همست برفق للدمية الدافئة، "آسفة".
تلاشى الدفء المنبعث منه فجأة. انسطحت أذناي، وبدأت ساقاي ترتجفان مجدداً. هه، حقاً. الأسف لا يعوض عن أن يعضه أحدهم مثلي هكذا. دفنت رأسي وحاولت جعل نفسي أساكن — عادت الخشخشة الغريبة، وكانت هذه المرة فوقي مباشرة. انتصبت أذناي فوراً بينما تجمّدت في مكاني. بدا الطوق حول عنقي كأنه يختنقني، وقرع قلبي بصوت عال حتى أوقنت أن المخلوق يستطيع سماعه وسط صمت صالة الألعاب. تردد صدى طرق خفيف عبر آلة الكرة الدبوسية من فوق.
إنه يعلم بوجودي. لا بد أنه يعلم بوجودي. لا بد أنه سمعني أنطق بشيء. بسيّد الناير، لم اضطررت للغباء وفتح فمي الأحمق؟ طخة! اصطدمت ساق معدنية ثقيلة بالأرض إلى جانب آلة الكرة الدبوسية. كانت مسخاً مقززاً من لحم ملتف بأسلاك كهربائية وأدوات يوية وفولاذ. غرست الساق في الفراغات بين الآلات، وسرعان ما انضمت إليها ثلاث أخرى. سقطت مجموعة من سبع على الجانب الآخر كأنها تمتطي الآلة، وتحاصرني.
وومضت لعبتان أخريان وتذبذبتا في الأفق بعيداً لدرجة بالكاد ميزتهما عندها. تجمّدت ساقا المخلوق، ثم انسحبتا فجأة متجاوزتان إياي. جلست ساكنة تماماً طوال الدقائق التالية وأنا بالكاد أجرؤ على التنفس. وفي نهاية المطاف، عاد الصوت الغائم من قبل!
"تنتهي الصيانة المجدولة الآن!"
وكأنما لتأكيد صوت المذيع، عادت الأضواء للعمل ودبت الحركة في آلات الألعاب.
"شكراً لصبركم!"
زحفت بتردد من تحت آلة الكرة الدبوسية. توقعت ببعض الظن أن تقف وحشية فوقي مباشرة في انتظار أن أخرج رأسي. بيد أن متاهة ألعاب الفيديو كانت خالية تماماً كما رصدتها آخر مرة.
"المشغلة."
جعلني صوت فيجيل أنتفض بعنف حتى كدت أصطدم رأسي بالآلة.
"ماذا، أيها الخردة؟"
زمجرت بضجر، وهززت ذيلي. أخرجته من جيبي، وأمسكت به بإحكام بين يديّ. صراحة، كان خيراً أنه معي. إن فصلتنا صالة ألعاب سيلفربورت الخلفية، فسع يبقى عالقاً وغير قادر على الحراك البتة في جسد الدمية ذاك.
"هذه الوحدة تلتقط إشارات راديو قصيرة المدى قادمة من ذلك الاتجاه."
ومضت عيناه، والتفتتا جانباً. تابعت نظراته لحظة قبل أن أهز رأسي ببطء. كان ذلك في اتجاه كوين على أي حال... لعلها هي تحاول إرساء اتصال؟ ومع تلك الفكرة المفعمة بالأمل، شرعت في التقدم عبر صالات الألعاب. حاولت تهدئة تنفسي بينما بدأ الفراء على امتداد ذيلي يهدأ تدريجياً. ورغم محاولاتي اليائسة، كان انتصاب فرائي خارجاً عن إرادتي بالكامل.
"ارتفع معدل نبضات قلب المشغلة رينا بصورة مفاجئة حتى قبل ظهور الكيان المجهول."
نطق فيجيل بنبرة تقريرية. ركزت على كلماته لأشتت انتباهي عن الأنوار الساطعة التي أبقتني مضطربة باستمرار.
"لا أدري عما تتحدث"، صرخت في وجه الروبوت.
"ردود الفعل الخوفية قبل بروز التهديد تبدو غير معتادة بالنسبة لك، أيتها المشغلة."
واصل فيجيل حديثه دون اكتراث بنبرتي الحادة.
"فقط... فقط شأن نفسك، أليس كذلك؟"
قمعت ذكريات وقتي في المأوى قبل أن تتمكن من شق طريقها صعوداً، وجذبت طوقي بعنف.
"لماذا تخلى عنك فارس الكأس المقدسة في المستنقع على أي حال؟"
"تلك الوحدة تلتقط رغبة المشغلة في تغيير الموضوع."
نبض فيجيل بضعف بين ذراعيّ.
"حسناً. كان علي المراقبة والإبلاغ من السفينة. سوى أن فارس الكأس المقدسة استهان تماماً بالضرر الذي لحق بالسفينة."
"يبدو شخضاً رائعاً بحق."
توتر فكي. لم أكن أعرف حتى اسم الفتى المفترض بي إيجاده. وكل ما علمته حتى الآن تمثل في مهنته، وحقيقة أن سفينته بأكملها المليئة بالبشر فارقت الحياة، وأنه ملاحق من زمرة بشريين خارقين عمالقة.
"فارس الكأس المقدسة لم يكن... محبوباً البسة لدى أهل أوردوس غراداليس."
جاء صوت فيجيل بطيئاً.
"ينبغي تأجيل النقاش الإضافي لوقت آخر. رصدت هذه الوحدة عودة قلبك لوظائفه الطبيعية."
انفتح فمي لأخبره أنني لا أعبأ بمعدل ضربات قلبي الأحمق. وتوقفت لحظة قبل أن أنطق بشيء حقيقي. أه، لهذا السبب إذاً...
"شكراً لك، فيجيل."
هززت رأسي بعنف، مما أدى لتطاير شعري الفضي الطويل وأذنيّ. صراحة، لا ينبغي لي الانفعال هكذا بسبب ظلمة منيعة صغيرة. بوسعي غالباً قهر أي مخلوق كان بيديّ العاريتين إن احتجت. كنت مجرد جروة جبانة صغيرة بذيل منقبض بين رجليها. انعطفت في ممر آخر. في الواقع، كانت كلها تشرع في الاندماج معاً. لاحظت أن بعضها أكثر زخرفة من سواها، ومصممة برموز مبهمة كأنها تنتمي لنوع من الطقوس الباطنية.
حمل بعضها حتى علامات خضراء على زوايا الآلة كأن أحدهم سحب قلماً ملوناً عبرها. كان هاربر يجري تجارب هنا بلا شك، فربما كانت تلك علامة تجريبية ما؟ لمَ إذن؟ أكانت ألعاب معينة وحدها آمنة؟ فكرة مقلقة. إن دخل أولئك الأطفال هنا وعبثوا — كلا، كانوا بخير. ناداني فيجيل أخيراً للتوقف حين انعطفت في ممر جديد.
"يجب أن يكون المصدر أمامنا مباشرة."
اتكأت على آلة إطلاق نار، وهززت رأسي. كل ما أبصرته لم يعدو كونه المزيد من الشيء ذاته.
"مزيد من خردة الألعاب فقط."
"أيتها المشغلة، قد يكون في الأسفل."
ذكرني فيجيل.
"أنا... هه، صحيح."
ظننت أنه قد يكون كوين، وفي تلك الحالة ستتجول غالباً محاولة إيجادِي. أما إن لم يكن كذلك... انحنيت قرب حافة إحدى الآلات، والتقطت وميضاً في الضوء. هبطت وزحفت إلى الأمام. دُمجت عدة آلات ألعاب معاً لتشكل شبه مساحة مغطاة أستطيع الزحف عبرها. وشكلت مؤخرات الآلات متاهة جدران شققت طريقي خلالها. أدركت رائحته طويلاً قبل أن اصطدم بمشهد هيكل عظمي يتكئ إلى جانب آلة منقذة. غطى معطف مختبر الهيكل العظمي، رغم أنه تحلل وتغير لونه منذ زمن حول العظام القديمة.
زحفت للأمام قليلاً، وتلاشى السقف فوقي ليخلق غرفة صغيرة شكلتها مؤخرات آلات الألعاب. غطت علامات الإحصاء أحد الجدران — رغم أنني لم أتكلف عناء إحصاء المئات منها. بذل أياً كان من هذا جهداً جاداً في صنع مأوى لنفسه. استقر راديو إلى جانب الرجل الميت مباشرة. كان موصولاً بأسلاك إلى إحدى الآلات لاستمداد الطاقة منها. التقطته وأطفأت الجهاز.
"المسكين لا بد أنه علق هنا."
"أيتها المشغلة."
"ماذا."
حدقت ببلادة في الراديو. كم أمضى هنا لينتهي به المطاف هكذا؟ ومعت عينا فيجيل بضعف من جيبي.
"تفضل هذه الوحدة بشدة ألا تموتي في صالة الألعاب."
أوقفت ما كنت أفعله، وركزت بصري على الدمية الفضية الناعمة. لقد كان لطيفاً بحق هكذا.
"سأحاول ألا أفعل، فيجيل."
وللأسف، كان عليه متابعة الحديث وتخريب أي مشاعر رقيقة شرعت في النمو.
"التعافي من هذا المكان سيكون مزعجاً للغاية، إن لم يكن مستحيلاً."
"هه، صحيح."
ها هو ذا. رغم المرارة في صوتي، بدا مريحاً تقريباً أنه بحاجة ماسة إلي لأمر لا يقدر عليه سواه. نقبت في المؤن المبعثرة في المكان. جلها كان خردة منقذة وعلب طعام فارغة. وحكماً من جبل العلب الفارغة الخالية من أي فتات طعام، كونت تخْمِيناً جيداً حول كيفية نهاية أمره. لفت انتباهي جراب يتدلى من مؤخرة آلة، ففتحته لأكشف عن صفوف من تذاكر الألعاب المطوية بعناية فضلاً عن دفتر يوميات صغير.
بدا الدفتر نفسه مهترئاً، ومزقت معظم صفحاته منه. لم تترك آثار الاحتراق على طول الأرض مجالاً للشك في سبب ذلك. بقيت بعض الصفحات داخل الجلد القديم. تصفحته باختصار، لكنه ملء بخربشات بخط يد غير مقروء لدرجة عجزت معها عن تمييز الكثير سوى كون ألعاب الألعاب ذات الطابع الباطني شذوذاً بحد ذاتها. تلك المعلمة بالأخضر كانت آمنة، ويمكن أن تكافئ بأكثر من مجرد تذاكر. والبقية... الأفضل عدم استخدامها.
تدهورت الكتابة إلى هذيان حول عدم امتلاك تذاكر كافية.
غطت عبارة «غير كافية»
الصفحة الأخيرة بأكملها حتى جعل الحبر الصفحة بأكملها تبدو سوداء. رفعت نظري إلى الجراب مجدداً. لقد امتلك تذاكر، أليس كذلك؟ فلم ما زال هنا إذاً؟ لأي شيء كان هذا الرجل يدخر قبل أن يموت هنا وحيداً؟ أعجز عن إيجاد كشك الاستبدال؟ أغلقت الدفتر بقوة، وأمسكت بالجراب الممتلئ بالتذاكر.
"أنا آسفة، أيها الطبيب."
لم تكن سرقة الموتى أمراً مثالياً، لكنه لم يعد بحاجة لهذه الأشياء حقاً. زحفت خارج المأوى الخفي بقلب مثقل. ستظل عظمامه مرجحاً هنا، حبيسة الشذوذ الذي مات فيه، حتى تتحول إلى رماد. يا لها من نهاية تعيسة. نفضت الأمر عني، وبدأت بالتحرك عبر الممرات مجدداً. كانت لدي أمور ملحة أكثر لأقلق بشأنها — مثل الأحياء الباقين. احتجت لإيجاد كوين، والأطفال، والمخرج. ويفضل قبل أن ينتهي بنا المطاف جميعاً إلى بناء مأوى خاص بنا.
نبض اتصال «استشعار»
في مؤخرة عقلي، فعدلت مساري للعثور على كوين. وكلما أسرعنا في الالتئام، كان أفضل.