ملاحظة المؤلف: 1 من 1 — — — "شكراً لك."
تناولتُ كوب قهوة من كوين. كانت مدينة الملاهي مغلقة وصادرة بحقها قرارات إزالة، لذا كان العثور على موقف سيارات صعباً بعض الشيء إلى أن دخلنا وحصلنا على المفاتيح. وبناءً على ذلك، قررت كوين أن نوقف السيارة عند مقهى ونمشي المسافة المتبقية.
"شكراً لك على الكب كيك هذا الصباح."
ابتسمت كوين ورفعت كوبها عالياً. حصلتُ أنا على شيء دافئ، لكن الحارسة المجنونة طلبت قهوة مثلجة. وكأن الجو لم يكن بارداً بما يكفي مع كل هذا المطر.
"لقد جعلت الحصص تمر بسهولة أكبر."
"يسعدني أنك أحببتِها."
تلوى ذيلي برفق من جانب إلى آخر. أمضينا وقتاً طويلاً في تحضيرها ليلة البسة. كان وقتاً لطيفاً للغاية، وحتى اليوم الممل الذي قضيته محبوسة في مكتبي بالأكاديمية لم يستطع سلب ذلك الشعور. أتمنى لو طال ذلك الوقت أكثر... كان الأمر غريباً مع ذلك. ما زالت سيلفي غاضبة مني — وقد حرصت على إظهار ذلك كل خمس دقائق كي لا أنسى. ورغم ذلك احتمت بي عن قرب أثناء الخبز ولم تبعدني. لم أكن أعرف تماماً كيف شعرت حيال ذلك.
أيمكن أن يتواجد الحنان في الوقت نفسه مع الغضب أو الاشمئزاز أو خيبة الأمل؟ أيمكن أن يوجد الحب دون حاجة الطرف الآخر إليك؟ ...هه، حقاً أجل. كانت تلك فكرة مجنونة. على أي حال، كنا هنا لإجراء الفحص. كانت قوة دفاع المحيط متشددة للغاية بشأن جميع عمليات الفحص والأشياء التي نحتاج إلى القيام بها قبل أن ترسل إلينا كارثة. لم نكن نطلب الكثير، لكنهم يملكون سلطة القرار في هذه الحالة.
"من الجيد أنك وجدتِ طريقة للقيام بذلك وفقاً للأصول يا رينا."
دست كوين يدها في جيبها ونحن نمشي على طول الشوارع في الأقطار الغربية. تناثر المطر من حولنا، رغم أننا بقينا جافتين تماماً.
"ساعدتني صديقة قديمة."
كنت أودر بروس وجبة عشاء أو ما شابه. الآن بعد أن صار بإمكاني تحمل تكاليف اصطحاب الناس إلى العشاء، لم يكن هناك سبب لعدم فعل ذلك.
"لديك أصدقاء؟"
بدت كوين متفاجئة بحق. كان ذلك مفهوماً تماماً. ما زال يفاجئني أن الكثير من الناس على استعداد للتحدث إلى شخص مثلي.
"حسناً، بلّغيه شكري عندما تصنح لك الفرصة."
"الشكر من الحارسة تايدبريك. ربما سيطلب توقيعك."
رغم أن بروس لا يبدو كذلك، إلا أنه متعصب بشدة للحراس. معظم ملصقاتي جاءت إما عن طريقه، أو من حاويات القمامة خارج المكتبات.
"سأوقع على صورة لنا معاً عندما تسنح لنا الفرصة."
ارتشفت من كوب قهوتها بابتسامة خافتة ونحن ندور حول ناصية الشارع — وهناك ظهرت. ملاهي سيلفيبورت بكل مجدها المتهالك. أحاطت بوابة حديدية سوداء مشغولة بالمكان بأكمله، رغم أن طاقم البناء الأصلي قد بخل بوضوح على الطلاءات الواقية. كانت فوضى صدئة من الرماح الحديدية التي تطعن السماء كأنها تريد إصابة الغيوم بالتكزز. على الأقل لم نكن لنقلق بشأن أمن المحيط. فاي شخص لديه ذرة من غريزة البقاء لن يرغب في الاقتراب من ذلك المكان.
كان ينبغي علينا تدبير أمر ما للكوارث، لكن تلك كانت مهمة كوين لتكتشفها. وفي وسط مدينة الملاهي، محاطة بأقطار مكسورة كتاج ملكي، جلست العجلة الدوارة. لقد أصابها تلف شديد جراء الإهمال لأكثر من عقد من الزمان، وقد سقطت العديد من مقصوراتها أو كانت تتدلى بخطورة في مهب الريح. جلس صندوق تذاكر تحول إلى محطة حراسة عند المداخل، ووقف رجل ببدلة أنيقة بالقرب منه وهو يتحدث في هاتفه.
"أهذا هو السسْمَسار؟"
"حسناً، لم أستأجر مهرجاً بعد، لذا فالراجح نعم."
ضحكت كوين وهزت رأسها.
"تعالي. من المفترض أن بحوزته المفاتيح."
بينما اقتربنا، أنهى الرجل مكالمته الهاتفية وتحرك نحونا بابتسامة تجارية عريضة على وجهه. مدّ يديه الاثنين وصافح كوين.
"آه، الآنسة إيفريداين! شكراً جزيلاً لك على القدوم لرؤيتي بنفسك."
"نادني كوين فحسب."
التوى تعبير وجهها بغرابة. ومنذ أن قطع والدها الدعم عنها في الأكاديمية، أصبحت تكرّه بشدة أن تُنادى باسم عائلتها.
"جايسون؟"
"يشرفني أنك تتذكرين اسمي!"
تراجع الرجل قليلاً وأومأ لي.
"لا بد أنك رينا."
"أتعرفني؟"
نظرت إلى الرجل بتفاجئ. لقد قام حقاً ببحثه حول مشتري هذا المكان القديم، أليس كذلك؟
"رأيتك في الصحف بضع مرات."
لوح بيده مرحاً.
"من الجيد رؤيتك حية وبصحة جيدة يا كاناري. كانت المدينة بأسرها على أحرّ من الجمر عندما بدأت الصحف تنشر قصتك. ليس غالباً ما تحتل كاناري دائرة الضوء."
"لا أُكذبك خبراً."
ما زلت أتساءل حيال ذلك. أعني، لم تكن قصة مثيرة للإعجاب إلى هذا الحد في البداية. لقد عدتُ عبر المستنقع فحسب. لم أستطع استيعاب سبب حصول كل تلك الضجة.
"رينا هنا تستحق ذلك. لم أكن لأطلب شريكة أفضل."
صفقت كوين بيديهما معاً، وتناثر الماء عن بدلة الرجل على النافذة.
"ما رأيك بجولة سريعة في المكان؟"
"بالتأكيد، بالتطبع."
أخرج الرجل مجموعة مفاتيح واقترب من البوابة الرئيسية. كانت الجزء الوحيد من الحديقة بأسرها الذي بدا مُجدداً حديثاً، وكان عليها قفل جديد كلياً.
"كانت ملاهي سيلفيبورت حقاً جوهرة التاج لمدينتنا العظيمة إلى جانب الأكاديمية."
"لماذا أُغلقت إذن؟"
لم يكن ممكناً أن تكون جوهرة تاج عظيمة إلى هذا الحد. أتذكر أنها كانت نشطة عندما كنت صغيرة جداً، في الثامنة أو ما شابه. لقد مر أكثر من عقد من الزمان منذ ذلك الحين.
"آه، حسناً..."
فرك الرجل مؤخرة رقبته وألقى نظرة مشؤومة حوله.
"أقطع الرئيس كيمبل التمويل عن مشروع ميرث عندما تولى منصبه. هناك الآلاف من الأماكن المهجورة مثل هذه في شتى أنحاء اتحاد المدن. بُنيت بسرعة تحت إشراف ميرث، ثم تُركت لتتعفن عندما جفّت الأموال. كانت سيلفيبورت محظوظة بوجود الملاهي. معظمها هُجر قبل أن تتمكن حتى من دخول الخدمة. إنه لأمر محزن حقاً."
هه، الرئيس كيمبل العجوز الطيب. ربما كان ينبغي عليّ تخمين أن ذلك الرجل هو المسؤول. كم عدد الفترات التي قضاها في منصبه الآن؟ أربع؟ خمس؟ أما مشروع ميرث... فقد بدا مألوفاً إلى حد ما. ربما قرأت عنه في كتاب دراسي ما في مكان ما.
"كان ميرث مشروعاً يسعى لتحسين حياة المواطنين من خلال توفير مرافق ترفيهية بدعم حكومي هائل لتشجيع العمليات."
استرجعت فيجيل تعريفاً من كتاب دراسي من مكان ما. جعل الصوت المفاجئ في رأسي أذنيّ ترتجفان بضيق. ربتّ برفق على رأس فيجيل شكراً له، وعدت بمتابعة المحادثة بينما اقتربنا من لعبة دوامة الخيل المحاطة بأكشاك ألعاب مهجورة. لوح جايسون حول المكان.
"أعتقد أنك ستكونين راضية للغاية عن عملية الشراء! ورغم أن الحديقة بالية حقاً، إلا أن هياكلها الأساسية جيدة! لست متأكداً مما ستفعلينه بها. لا يزال مستقبلها واعداً مع القليل من التجديد."
"أنا مقدرة لهذه اللفتة."
ارتشفت كوين من قهوتها وألقت نظرة جانبية على كشك اختبار القوة.
"هل أي من هذه الألعاب القديمة ما زال يعمل؟"
انتقل جايسون إلى كشك رمي السهام وربت على القماش البالي.
"لم تُفصل الحديقة أبداً عن البنية التحتية للمدينة. إذا أعدت تشغيل الطاقة، فإن أكثر من ستين بالمئة من المرافق يجب أن تظل قابلة للتشغيل مع بعض المشاكل البسيطة."
"قد يجعل ذلك الأمر أكثر إثارة لطلابنا إذا أعدنا تشغيل الطاقة"، تمتمت كوين بصوت خافت.
"سيجعل الأمر أكثر واقعية على الأقل. في معظم الأوقات، سيستجيبون لأماكن نشطة على أي حال."
لم يكن شائعاً جداً إغلاق قطاعات بأسرعها من المدينة إلا في حالات ظهور الكهربائيين وأعمال الشغب. أومأت الحارسة برأسها وأخرجت هاتفها.
"سأقوم بإعداده."
"أيتها السيدات، إذا كنتن بحاجة إلى أي أعمال بناء، فلا تترددن في الاتصال بنا! ورغم أننا نعمل كسمسارين في هذه الصفقة، إلا أن شركة ستارك للإنشاءات لا تزال واحدة من الأفضل في اتحاد المدن."
"كيف استحصِلتِ على هذا المكان من الأساس على أي حال؟"
سألت كوين.
"أتخيل أنه لم يكن في مرتبة متقدمة على أولوياتكم بالنظر إلى أن شركة ستارك للإنشاءات لم تفعل شيئاً به."
"في مصلحة تنويع مصادر الدخل، قام الرئيس التنفيذي العظيم لدينا بالاستيلاء على طائفة من العقارات مثل هذه عندما انهار مشروع ميرث. كانت الحكومة تبيع كل شيء تقريسباً مقابل لا شيء في ذلك الوقت."
لوح بيده.
"لقد كان ذلك كله منذ زمن طويل مع ذلك."
"الشراء بسعر منخفض والبيع بسعر مرتفع؟"
خفضت كوين هاتفها. ارتشفت من قهوتها وحدقت من فوق حافة الكوب إلى الرجل.
"لم يكن هذا المكان رخيصاً."
"نعم، حسناً... آها."
انتقل جايسون بسرعة إلى شيء آخر وبدأ بالثرثرة حول مدى روعة شراء هذا المكان مرة أخرى. بينما كانت تعمل على ذلك، وكان جايسون يتحدث عن مزايا شركة ستارك للإنشاءات، قمت بجولة في المنطقة المركزية مباشرة أمام العجلة الدوارة. كان هذا المكان مخيفاً حقاً بكل المقاييس. عادة ما تبدو الأماكن المتهالكة غريبة عند التجوال فيها، لكن ألعاب التسلية لم تشخ بوقار. كانت مثالية لما سنستخدمها من أجله.
نأمل أن تخيف ضعاف القلوب وتبعدهم عن هذا المسار المهني. حدقت في ملصق مهترئ معلق على كشك. لقد كان باهتاً لدرجة أنني وجدت صعوبة في قراءته. استقر علم اتحاد المدن باهتاً وكتبت تحته عبارة: مشروع ميرث! سعادتكم هي مكافأتنا! السعادة حقاً. بطريقة ما، كنت أشك بشدة في أن اتحاد المدن قد استثمر الكثير في مشروع ميرث لمجرد إبقاء المدنيين سعداء. توتر أنفي وانخفضت أذناي غريزياً إلى جانبي رأسي.
فاح رائحة مطهر من ممر ألعاب مهجور. كنت أتوقع المطر والعفن والصدأ، ولكن بالتأكيد ليس المعقم. لماذا تواجد ذلك هنا؟
"هل هناك خطب ما يا رينا؟"
سألتني كوين، واشتعلت هالتها فجأة فجأة. انقطعت المحادثة التي كانت تجريها مع جايسون على الفور.
"أنا... لست متأكدة."
خطوت ذهاباً وإياباً لفترة وجيزة بينما لسع أنفي. كان قادماً بالتأكيد من الممر وبقوة شديدة.
"جايسون، هل مر أحد من هنا مؤخراً؟"
"لا؟ عادة ما يكون لدينا جدول للحراس المتمركزين عند البوابة لصد المنحرفين، لكن تم تحذيرهم من القدوم إلى هنا."
نظر حول المكان وذابت ابتسامته المهذبة قليلاً.
"هذا المكان خطير بعض الشيء. آه! ولكن لا يوجد ما لا يمكن إصلاحه بقليل من العمل!"
"لقد اشتريناه بالفعل. ليس عليك الاستمرار في محاولة بيعه."
ابتسمت كوين بتهكم وهزت رأسها.
"ما الأمر؟"
ضيّقت عينيّ على الممر المهترئ.
"أمتأكد أن أحداً لم يكن هنا؟"
تحولت ابتسامة جايسون إلى ابتسامة متوترة بعض الشيء.
"حسناً، أنت تعرفين كيف تدار الأمور. يستمتع المنحرفون وما شابههم بالتسلل إلى هنا لرسم الكتابات على الجدران. إنها مشكلة حقيقية لشركتنا."
"أراهن أن الأمر كذلك."
نظراً لوجود أشخاص يصطفون لشراء أماكن ترفيهية مهجورة. تحت رائحة المعقم، التقطت رائحة زيت آلات.
"إذا كان أي شخص قد فعل ذلك، فقد فعل بشكل غير قانوني!"
صرخ جايسون ببرود حقاً. لقد ذبل عملياً عندما حدقنا فيه نحن الاثنين.
"احم، هذه ملكية خاصة بعد كل شيء. هل أستدعي حفظة السلام للتحقيق؟"
"كلا، سنلقي نظرة. ربما أطفال يعبثون فحسب."
سحقت كوين كوب قهوتها وألقته في سلة مهملات على الجانب. كان بإمكانها إلقاؤه على الأرض نظراً لأنه لن يأتي أحد لالتقاطه.
"شيء ما يخبرني أنهم لم يأتوا ومعهم كعك الفتيات الكشافة."
استقر ذيلي خلفي. شعرت وكأننا مراقبون. بعد لحظة، حددت كاميرا تلفزيونية مغلقة تناظرية مثبتة على سقف الممر. كانت أحدث من كل ما حولها، رغم أن الطراز كان عتيقاً.
تمتمت برفق لفيجيل: "أترى ذلك أيضاً؟"
"أجل، المشغلة رينا. هذه الوحدة لا تكتشف أي شبكة للاتصال بها."
نبضت عيناها فيجيل بضعف بينما رفعته لأنظر إلى الكاميرا.
"ليس بالمفاجأة الكبيرة."
كانت الشبكات مفيدة، لكن الأشياء التناظرية أشارت إلى أن من أقام هذا لم يكن يريد أن يكون في متناول اليد. كان ذلك شائعاً بما يكفي في المواقع السوداء. في بعض الأحيان تكون أفضل حماية هي ببساطة الأشياء القديمة جداً لدرجة لا يعرف أحد كيف يتعامل معها. وبصرف النظر عن ذلك، لم يكن الأمر أطفالاً بالتأكيد. وليست مخبأ عصابة عادي أيضاً. كنت أتوقع أن يكون المكان موسوماً لصد الناس.
إذن، موقع أسود للشركات؟ لكنهم ربما كانوا ليشتروا الملاهي بالكامل لقطع الخيوط السائبة. أشارت رائحة المطهر في الجو إلى شيء سريري، لذا كانت ورشة تفكيك كوارث السفاحين أقرب بكثير إلى الواقع. أو ربما نوع من مختبر المخدرات القديم؟ كان بإمكاني تماماً تخيل شيء كهذا يُقام هنا. لم يكن الجميع مثل هادس ويحتفظون بمختبر مخدرات ضخم في وسط المستنقع. شعرت بعيني كوين عليّ، وشددت ذراعيّ حول جسد فيجيل المحشو.
"الأمر، اه، قادم من الممر."
"هذا..."
تجمّد تعبير جايسون وأدار وجهه عنا. وبعد لحظة، أومأ برأسـه وتحدث مرة أخرى.
"وثائقنا الداخلية تحدد الممر كمنطقة غير قابلة للوصول. لقد أخبرني نظامنا خصيصاً ألا أتدخل فيه عند إجراء فحص ما قبل البيع."
"لماذا؟"
حدقت كوين في الرجل بحدة.
"لست متأكدًا تماماً."
هز كتفيه بيأس. ومع ذلك، كان تبدو عليه نظرة متوجسة كأنه يعرف أكثر مما يفصح عنه.
أو ربما كانت تلك نظرة "هذا أعلى من مستواي الوظيفي"؟
"ممم..."
حدقت الحارسة في المبنى بتدبر.
"أهل ذكر ذلك في اتفاقية البيع الأصلية؟"
"أعتقد أننا قلنا إنه مبنى متهالك."
حاول جايسون الابتسام.
"بصراحة أيها الحارسة، لا أعرف ما بداخله. هناك الكثير من الأشياء الغريبة حول العديد من عقاراتنا. معظمنا نحن السماسرة نتبع عقلية عدم السؤال أكثر مما نحتاج."
يمكنني رؤية ذلك. لقد كان نهجاً معقولاً أيضاً. ورغم أن كوين وأنا كنا عالقتين بعمق في العالم غير الدنيوي، إلا أن معظم الناس في المدن كانوا أشخاصاً عاديين يقومون بوظائفهم فقط.
"أنا أصدقك."
تبادلت كوين النظرات معي لحظة، ثم أومأت برأسها ببطء.
"من الأفضل على الأرجح أن تغادر من هنا يا جايسون. احتياطاً."
تململ جايسون بعدم ارتياح وأخرج مجموعة المفاتيح من جيبه.
"أعلم أنك حارسة، لكن من الأفضل على الأرجح توخي الحذر على أي حال."
انتزعت كوين المفاتيح. نبضت هالتها بخفة فوق رأسها وألقت توهجاً أزرق خافتاً على وجهها.
"أنا مقدرة للتحذير، لكننا سنكمل من هنا."
"نجل..."
ارتجف وتراجع بسرعة نحونا باتجاه مدخل المكان.
"إذا احتجت إلى أي شيء في المستقبل، فاتصل فقط. لدينا الكثير من العقارات الأفضل للبيع."
"شكراً لك."
انتظرت كوين حتى غادر قبل أن تتحدث مرة أخرى.
"ما الذي نواجهه يا رينا؟"
"لا أعرف."
بدأ الفراء على طول ذيلي يرتفع ببطء بشكل مشابه لما حدث عندما اقتربت من التداخلات في الماضي. ومع ذلك، لم يكن هناك شعور بآلاف العيون التي تراقبني.
"ابقي قريبة."
"خلفك مباشرة."
انتقلت كوين إلى جانبي بينما تحركنا نحو الممر القديم. مهما يكن الأمر، سنصل إلى حقيقته بنظرة سريعة حول المكان.
— — — ملاحظة المؤلف: حقق البحث 1000 متابع!
أعتقد أنني سأصدر إصداراً مزدوجاً اليوم للاحتفال. أنتم أسطوريون حقاً. كنت قلقاً في البداية من ألا تنطلق رواية البحث، لكن كل هذا الدعم كان مذهلاً.