ملاحظة الكاتب: أنا في غاية الغباء. نسيت الضغط على زر التحميل. يا للهول!
— — — أخذت استراحة لأذهب وأشاهد الدفعتين الأولى والثالثة تمران بحصصهما القتالية المشتركة.
طوال الوقت تقريباً، كنت أتتبّع بدقة المسافة بين سيلفي وريفر. إن اقتراب أكثر من اللازم، فلن أتردد في جذبه جانباً لبعض دروس القتال الخاصة، هحم. لم ينجُ بقية الطلاب من ناظري أيضاً. كان معظمهم في السادسة من العمر أو على وشك بلوغها، لذا كانت سيلفي في الواقع إحدى أصغرهم سناً. كان عيد ميلادها قبيل الموعد النهائي لحفل اليقظة مباشرة. عَنى ذلك أنه كان عليّ مراقبة الجميع عن كثب أكبر.
كان مدرب القتال، وهو مخضرم عجوز غضّ، يخوض بهم تمارين وتقنيات أساسية دون الخوض كثيراً في قدراتهم. كان ذلك ذكياً. إن لم يتمكنوا حتى من التعامل مع الأساسيات، فكيف سيستطيعون التعامل مع القتال الفعلي بقدراتهم؟ لسوء الحظ، لم يرَ الجميع الأمور بالطريقة نفسها. توقف أحد الفتيان، باتريك أوريلي، في منتصف التمرين. كان من أطفال الدفعة الأولى ومن أبناء مدينة ثاندربيرد أصلاً.
"المدرب ليروي، ما جدوى كل هذا؟"
ألوح ليروي بيده لبقية الطلاب ليأخذوا استراحة.
"ماذا تقصد؟"
"أقصد، لماذا نخوض كل هذه الأمور الغبية. هدف وجودنا هنا برمته هو أننا مستيقظون. لماذا لا نتدرب من أجل ذلك؟"
حمل صوت الفتى نحيباً أنفياً. إن تذكرت جيداً من ملفه، كان الابن الوحيد لوالديْن من طائرات الشركات المسيرة.
"هذا الهراء إهاعة تامة للوقت."
أومأ عدد آخر من الطلاب برؤوسهم موافقين باتريك. ذبل تعبيري المتبسط ببطء في مكانه بينما كنت أطيل النظر إليهم. لم يكن هذا جيداً. كانت قدرات اليقظة قوية، بطبيعة الحال. لكن الاعتماد عليها وحدها يعد طريقة مضمونة للموت. في العالم السفلي، توجد حتى جماعات كاملة من البشر مكرسة لصيد المستيقظين. من الواضح أنهم لم يكونوا مستحيلي القتل.
"أيها المدرب، أتمانع أن أتولى هذه؟"
نهضت من المدرجات، جارةً عيون الطلاب الستة عشر في الغرفة. أفضل طريقة لمقاربة هذا هي تفكيك تلك المفهوم الخاطئ دفعة واحدة.
"كاناري فارجريف؟"
همست إحدى المستيقظات بتعبير حائر. ابتسمت بسخرية، ونكزت فتاة متجهمة بجانبها.
"ما الذي ستعلمه لنا؟ كيف تعتني بحيوان محشو؟"
ارتعشت أذناي حين سمعت عدداً من الطلاب القريبين يضحكون خفية. أحياناً لا يكون السمع الجيّد بكل تلك الروعة التي يظنونها. نظرت إلى فيجيل، وكان يحدق إليّ بعيون حمراء متوهجة خفيفاً. هه، صحيح. الأرجح أنه الأفضل أن أتركه خلفي هذه المرة.
"كاناري فارجريف؟"
التفت ليروي نحوي. تردد لبرهة فقط قبل أن يومئ برأسه.
"خذي راحتك."
وضعت فيجيل على المدرجات ليكون له منظور أفضل للصالة الرياضية، وتحركت نازلة إلى الأرضية. توجهت نحو المجموعة، وأشرت نحو بساط مفروش عبر الصالة الرياضية جانباً.
"ما رأيك بعرض عملي صغير عوضاً عن الكلمات وحدها إذن؟"
"أتعنين—هاه، أتريدين قتالي؟"
نظر إليّ الفتى بتعبير مذهول.
"حقا؟ لا يبدو ذلك عادلاً البتّة."
حقاً؟ أظن أن لديه نقطة. كنت كاناري مدربة وخطيرة، بينما كان هذا الفتى مجرد وغد صغير أيقظ قدرته للتو. لم تكن سجلات صف باتريك القتالي عالية بالضبط في أي من دراسته السابقة أيضاً.
"كلا."
ضحك فتى آخر على حسابه.
"لقد نجت من المستنقع. أنت على وشك أن تلعق مؤخرتك هزيمة ساحقة."
"نجل، نجت."
رماه باتريك بنظرة ازدراء.
"لا تشبه القتال بتاتاً."
انتصبت أذناي سيلفي بانتباه، ورمقت الفتى بنظرة حارقة. استمر الغضب لثانية كاملة قبل أن يذوب إلى شبه شفقة؟
"ليس لديك أدنى فكرة عما تتحدث عنه."
أكانت تداعي عني؟ شعرت بقلبي يندفع بدفء، وعصرت صدري بسعادة. ها أنا أظن أنها ما زلت تكرهني. أعني، بالكاد نطقت بشيء هذا الصباح أثناء الركوب إلى الأكاديمية.
"ربما."
تراجع باتريك فعلاً قليلاً.
"مستيقظ ضد شخص عادي لا يزال أمراً غير عادل."
لم يكن لدى هذا الفتى أي فكرة عن مدى عدم عدالة هذا القتال في الواقع. لكنني سأقصر نفسي على قوة وسرعة شخص عادي هذه المرة.
"القتال لا يكون عادلاً أبدا. ما هي قدرتك؟"
"جلد فولاذي."
برزت هالته باعتزاز. كانت رمادية ناعمة تبدو كسبائك معدنية تتداخل في دائرة. بعد لحظة، تحول جلده ببطء إلى رمادي مائل للازرقاق.
"إنها—"
"تحول جلدك إلى فولاذ."
قرأت الملف، لذا بالطبع كنت أعرف ذلك. كنت أسال فقط لصالح بقية الطلاب. كانت قدرة ضعيفة نسبياً، لأكون صادقة. كان هناك الكثير من الكوارث القادرة على ثني الفولاذ كاوراق الورق.
"أمر واضح بذاته تماماً."
"أظن ذلك."
انتقل باتريك إلى البساط بجانبي.
"أمتأكدة أن هذا בסدر، إذن؟ لا أريد إيذاءك."
"ثق بي يا بني، إيذاؤها هو آخر ما ينبغي أن يكون في ذهنك."
ضحك المدرب ليروي، وهز رأسه.
"ما رأيك أن تقلق بشأن نفسك أولاً؟ لا تقسُ عليه كثيراً، يا كاناري."
لا شيء يصيب بكدمات، بطبيعة الحال. لم أرد أن يُعرف عني أنني قاسية... ما كانت منصتي؟ تقنياً، كانت كوين —أو الحارسة تايدبريك— معلمة الميدان للسنة الأولى. كنت مساعدتها؟ أهذا يجعلني مساعدة تدريس؟ مساعدة معلمة ميدان؟ سأضطر لسؤالها عندما تسنح لي الفرصة.
"أتعطينا عداً تنازلياً؟"
"بالتأكيد، بالتأكيد... ثلاثة! اثنان! واحد! ابدءا!"
صاح ليروي. هجم باتريك عبر البساط بلا أي حنكة للاشتباك كثور. دار بخلدي أن ألعب لعبة المدى وأبقى خارج نطاق الوصول مباشرة. سيظهر ذلك نقاط ضعف قدرته، لكنه لن يرسخ تماماً سبب أهمية تقنيات القتال حتى للمستيقظين. اقترب ووجه لكمة مترددة. قبضت على ذراعه وسحبته إلى طرحة كتف. كان وزنه طُناً بفضل قدرته، لذا استغلت زخمه هو لأتمام الطرحة عوضاً عن الاعتماد على القوة الغاشمة وحدها.
اصطدم الفتى بالبساط قبل أن يستطيع حتى إدراك ما كان يحد. ارتعشت أذني للأعلى. من خلف البساط، أطلق مستيقظ آخر ضحكة مكتومة لمدى سهولة إطاحتي به. كان الكاناري ينتبهون الآن. والمثير للاهتمام أن المستيقظين الآخرين فعلوا أيضاً. حدق إليّ باتريك نفسه بمزيج مثير للاهتمام من الحيرة والإحراج. رمقت سيلفي بنظرة جانبية وهي واقفة جانباً. راح ذيلها يلوح ذهاباً وإياباً في كبرياء لا لبس فيه بي.
لكان الأمر مثالياً لو لم تكن منحنية لتهمس لريفر بخفوت شديد منعني من سماعها. ذلك الفتى... توجّه إزعاجي مجدداً نحو الفتى الذي لا يزال على الأرض أمامي.
"ليس لديك أي حنكة يا باتريك. أي شخص يملك حتى نزراً يسيراً من التدريب يمكنه التعامل معك في الوقت الحالي. كارثة ستتمزقك إرباً وتأكلك على العشاء."
وثب باتريك على قدميه. رغم أنه بدا محرجاً للهزيمة السريعة للغاية، إلا أنه احتفظ ببعض الثقة المتبقية.
"هذا فقط لأني لم أتدرب على قدرتي بعد! كانت تلك الأولى مجرد ضربة حظ."
"أنت..."
هززت رأسي. يمكننا المكوث هنا طوال اليوم، ولن تتغير النتيجة أبداً. كنت أعرف ذلك —كنت فقط بحاجة ليعرف هو ذلك أيضا. تلك الثقة الحمقاء؟ سأحطمها حتى لا يكاد يتبقى شيء.
"أتريد المحاولة مجدداً؟"
"نجل!"
هجم مرة أخرى دون انتظار عدّ من ليروي. هذه المرة، لم أنتظره ليقترب بل أطلقت نفسي نحوه. توقفت على حين غرة واجتثت ساقه من تحته. ضرب الفتى البساط بقوة. وقبل أن يستطيع حتى التقاط أنفاسه، لففت ساقي حوله وسحبته إلى قفل ذراع.
"دعيني وشأني!"
صارعني. كل حركة منه لم تفعل سوى جعل قفل ذراعي أحكم. منحته قدرته المتانة وقوة الضرب، لكنها لم تفعل شيئاً لقوته. كان الأمر أسهل من اللازم للإمساك به. وأمسكت به إلى أن استنفد قواه محاولاً التحرر. هل شعرت ببعض السوء حيال التنمر على فتى في السادسة عشرة؟ ربما. لكن كل ما أرسخته الآن، سيُرجى منه أن ينقذ حياته في المستقبل عندما يواجه خصوماً ليسوا بطيبة منّي.
"أنا... أنا أستسلم."
كفّ عن الصراع في قبضتي، وتهالك بتعب على البساط. كانت الهزيمة الفائضة عنه كثيفة لدرجة جعلت أذناي ترتجفان للخلف بتردد.
"لا تشعر بالإحباط الشديد."
تركته، وانزلقت بسلاسة إلى قدمي. أسقطت يدي لمساعدته على النهوض. أردت كسر غرورهم، لا أرواحهم. حدق إلى يدي لبرهة قبل أن يقبلها، ويسمح لي بسحبه واقفاً على قدميه. تلاشت هالته، وكذا الظل الرمادي لجلده.
"كيف لا أستطيع؟"
"إنها مجرد فجوة الخبرة."
ألوحت بيدي نحو ليروي.
"أوضعته الأكاديمية هنا لسبب، أليس كذلك؟ لن يعلمكم شيئاً عديم الجدوى. فقط ثقوا بالعملية. التدريب بقدراتكم سيأتي لاحقاً."
"أنا... حسناً."
بدا باتريك لا يزال غير راغب تماماً، رغم تراجعه.
"ويسري هذا على بقية حضوركم أيضاً."
حولت انتباهي إلى بقية الصف. بعد الإطاحة الأولى، بدءوا يراقبون عن كثب أكبر.
"قدراتكم قوية، لكنها لن تنقذكم دائماً. تعلموا الأساسيات، وإلا فلن تحصلوا على فرصة تذكر حتى لاكتساب الخبرة. لا توجد اختصارات لهذا النوع من الأمور."
انطلق التصفيق من خلفي، ونهضت كوين من المدرجات. لاحظت قدومها، بالطبع، لكنني كنت مركزة للغاية على باتريك لدرجة منعتني من التلويح لها.
"أحسنت القول! إنها ليست مخطئة. أنتم الأطفال لا تدركون كم مرة أنقذتني الأساسيات فيها بالميدان."
انتعش العديد من الأطفال لدى رؤية كوين تدخل الغرفة. رفعت فانيسا، مستيقظة الأرنب الأبيض من الدفعة الثالثة، يدها في الهواء.
"أوه، الحارسة تايدبريك! أيمكنك مشاركة إحدى قصصك؟!"
"يسعدني ذلك."
ابتسمت كوين، رغم أنها لم تشارك لهذه المرة.
"أنتم في الصف الآن، مع ذلك. تعالوا وابحثوا عني متى كنتم أحراراً، وسأروي لكم كل شيء عن رينا ومغامراتي طوال السنين."
"حصيف، لنعود إلى العمل! عشرون عدة."
لم يترك المدرب ليروي مجالاً أكبر للاستراحة، وصاح بالأوامر. وما إن بدأوا بالعمل، حتى انتقل نحوي أنا وكوين.
"أسبق لك التدريس، يا كاناري؟"
"أختي فقط."
ولم أكن أعرف إن كان يمكن اعتبار ذلك تدريساً بحق حقاً.
"لماذا؟ أعلنت شيئاً خاطئاً؟"
"لا، لقد كان عرضاً جيداً."
هز كتفيه.
"ربما فقط في المرة القادمة دعي بقية الأطفال يتفاعلون أكثر قليلاً؟ دعيهم يطرحون الأسئلة، أو اطرحي الأسئلة بنفسك لتجعليهم يفكرون. تذكري، أنت تدرسين صفاً، لا فرداً. لا تنغمسي كثيراً في الشخص الذي تعرضين أمامه."
"هذا... شكرا لك أيها المدرب."
كان محقاً، بالطبع. كنت مركزة جداً على باتريك لدرجة أنني نسيت التدريس الفعلي لبقيتهم. غمرت الشفتين عبوسة.
"لا تصنعي هذا الوجه."
ربت على كتفي.
"التدريس يحتاج إلى ممارسة أيضاً، يا كاناري."
مرت بقية الحصة بلا حوادث. حسناً، بخلاف هذري بتعب لارين حول كل نظريات المؤامرة الخاصة بي عن كون ريفري متخفياً في صورة كارثة ما. بدت مستمتعة بنظرياتي أكثر بكثير مما توقعت من حارسة عملها رعاية الكوارث.
"لم لا تأخذين بقية اليوم إجازة مبكرة، رينا؟"
سألت كوين ما إن عدنا إلى مكتبها. كان أكبر بكثير، وبكثير، من مكتبي.
"أسمح بذلك؟"
كنت أتقاضى راتباً، لذا لم تكن الساعات تهم حقاً. ومع ذلك، إن كنت في العمل، فمن المفترض أن أؤدي العمل على الأرجح.
"كم مرة أخذت العمل إلى البيت؟"
هزت كوين كتفيها.
"سأهتم بالأمر. اذهبي وخذي بعض الراحة، حسناً؟ تبدين وكأنك على وشك السقوط."
"... أجل، حسناً."
لن يضر. إلى جانب ذلك، كان حاسوبي المحمول معي في البيت لأتمكن من إنهاء ملء جميع الاستمارات التي سنحتاج إليها.
— — — رتبت بعناية آخر مكونات الكب كيك، وهرولت مجدداً نحو الأريكة.
كانت جاهزة. كل شيء كان ملقى بحيث يمكننا البدء فور وصولها للبيت. كانت المواد سريعة التلف لا تزال في الثلاجة، لكن في متناول اليد بحيث يكون كل شيء سهلاً. بالطبع، لم يكن إعداد كل شيء هو الشيء الوحيد الذي فعلته بمجرد وصولي للبيت. أخذت قيلولة قصيرة كما أرادت كوين. لقد... حسن لفترة طويلة قبل أن يمسك بي كابوس. كانت ثلاثون دقيقة كافية كقيلولة على أية حال، ألم تكن كذلك؟ خشخش مفتاح سيلفي في القفل، فانتصبت أذناي باستقامة.
في ومضة، مسحت التعبيرات الكئيبة عن وجهي واستبدلت بها ابتسامة ساطعة. لمجرد أنني عانيت يوماً عصيباً في العمل فهذا لا يعني أن عليّ قضاء يوم سيء في البيت أيضاً. أملت. أملت حقاً. انزلق الباب مفتوحاً، وألقت سيلفي حقيبة ظهرها جانباً. ارتعش أنفها نحو المطبخ، بينما استقرت عيناها العنبريتان عليّ.
"مرحباً يا رينا."
"سيلفي."
ابتسمت لها، رغم أنني لم استطع منع نفسي من ملاحظة افتقارها لابتسامتها الساطعة المعتادة.
بدا الهواء في الشقة خانقاً، فشددت بضيق على الطوق حول رقبتي."
"كب كيك؟"
أغلق الباب وراءها، وانقر القفل بخفوت. توقعت أن تظهر الحماس نفسه حيال هذا مثلما فعلت... أكنت مخطئة؟ ربما ما كان يجب عليّ إخراجها؟ تقوّست كتفاي إلى الداخل، وسقط ذيلي في حجرها. ماذا لو لم تعد ترغب في خبزها؟ لقد افترضت فحسب—كنت عاهرة وأفترض الأمور، ألم أكن كذلك؟ ربما كانت متعبة.
"إن-إن كنتِ لا ترغبين في—"
"رينا... فقط لا تقولي شيئاً."
تنهدت بعمق.
"قد لا أزال غاضبة منك، لكن هذا لا يعني أنني لا أحبك ولا أرغب في قضاء الوقت معك."
"لا تزالين غاضبة؟"
تهاوت أذناي للأسفل بانزعاج. كنت أمل أن يتلاشى الأمر برمته مع بعض النوم. لم تبدو غاضبة في الصف في وقت سابق أيضاً، فلماذا—؟ حدقت سيلفي فيّ مطولاً دون أن تتكلم. بدا كل ثانية عابرة أسوأ من مبضع يحفر في داخلي.
"حقيقة أنك لا تستطيعين حتى إفساح المجال لفهم سبب غضبي تجعلني أزداد غضباً."
تفه، لم كان على الفتيات المراهقات أن يكنّ شديدات التعقيد والإرباك هكذا؟ أكنت بهذا الإرباك عندما كنت في عمرها؟
"أنا آسفة."
"فقط... دعيني أذهب لأتنظف."
تنهدت مرة أخرى، وهزت رأسها. بدت أختي مرهقة للغاية.
"يمكننا صنعها بعد أن أخرج من الحمام."
"حقا؟!"
استقام عمودي الفقري، وأخذ ذيلي يلوح ذهاباً وإياباً كطائرة وشيكة الإقلاع. سعلت خفيفاً، وحاولت كبح بعض حماستي.
"حسناً. سأكتفي بـ... سأنتظرك."
"أجل."
التفتت لتنظر إليّ خلفها، ووقعت عيناها العنبريتان الدافئتان على ذيلي. للمرة الأولى منذ دخولها الشقة، ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها.