سار الاجتماع الذي جمع حراس الأكاديمية وكناريها على نحو متوقع. أي على نحو يبعث على الملام. رحبوا بنا جميعاً بحرارة، بطبيعة الحال. كان اثنان منهم زوجين مسنين عملا بإخلاص على حماية المدينة في زمن مضى، ونالا الآن وظيفتين مريحتين مكافأة لخدمتهما. أما الثنائي الآخر فكان شاباً مثل كوين وأنا، وكان الحراسة أبيض أذنين ليزيد الطين بلة. ما إن انتهى الاجتماع حتى خرجت رفقة كوين وقصدت مكتبنا.
كان اجتماعاً طويلاً ومزعجاً ومملّاً استهلك جلّ يومنا. بيد أنني نجحت في تسوية استمارات طلبات الكارثة بمساعدة جيسيكا، وهي إحدى الكناريات المسنات. كانت مستعدة كل الاستعداد لمعاونتي. ألفيت في الكناريين المسنين وجوهاً مألوفة. لقد حضروا هنا يوم تخرجنا في الأكاديمية منذ أمد بعيد... تخرجت وأنا في التاسعة عشرة من عمري، وها أنا اليوم في الثالثة والعشرين. أأربع سنوات حقاً انقضت منذ أن صرت كنارية رسمية؟
بدا الأمر كأنما استغرق وقتاً أطول بكثير. قطبت جبيني واستعرضت التواريخ في مخيلتي. على أي حال، سنحصل على أربع كوارث جاهزة ومنتظرة مع نهاية الأسبوع. لم أكن أنتظر الكثير، لأكون صادقة. كنا ندفع الأطفال خارج العش وهم لا يزالون بيضاً. ناهيك عن التدريب على الطيران، فلم تكن لهم أجنحة بعد. ساورني شيء من الشعور بالذنب لاحتمال ترويع هؤلاء الأطفال مدى الحياة. وساورني النصف الآخر من شعوري أمل بأن يروعوا ويهجروا تدريب الحراسة الآن.
ثمة وظائف أخرى للمستيقظين، وبعضها بالغ الأهمية تبعاً لقدراتهم. أعني، انظروا إليّ! لم يكن الجميع مقاتلين، وكان ذلك مقبولاً. إلى ذلك، كان تأخير الأسبوع أطول من الفترة التي نالتها كوين وأنا. ك بالكاد تعارفنا قبل أن نُقذف في مجارير العاصفة لصيد كارثة تحت إشراف مدربينا. ولهذا السبب قضت توري بسرعة فائقة.
سألتني كوين وهي تلف ذراعيها حول كتفي وتتكئ على ظهري حين ابتعدنا عن غرفة الاجتماعات: "ما بك؟"
أخرجني دفئها الجسدي من أفكاري الكئيبة.
"كنت غائبة الوعي طوال الصباح."
تلويت بين ذراعيها وانكمشت أكثر حول فيجيل بينما جرتني لنتوقف وسط الممر، وقلت: "أهذا مقبول حقاً؟ نحن في المدرسة يا كوين."
ردت عوضاً عن تقديم إجابة شافية: "سألتُ أولاً؟"
وكيف لا تفعل. لم يكن الأمر كأننا نقدم قدوة سيئة.
"لا أحد في الممرات على أي حال. ومنذ متى كانت القبلة الخفيفة بين الفتيات ممنوعة بيننا؟"
تنهدت وأفلتت ذراعيّ من قبضتها. لم أنل كفايتي من النوم، فكنت منهكة تماماً فوق كل شيء. حدقت بي الملصقات طوال الليل مرة أخرى.
ثم أتى اجتماع والمكاتبات هذا الصباح، وحسناً—"أنا أطمع بالنوم فحسب."
"يمكنني التفكير في أشياء أكثر إمتاعاً لنفعلها في السرير."
لم تبد أي رد فعل البتة على نظراتي الحادة، واكتفت بهز كتفيها بلا أدنى شعور بالذنب.
"أحقاً يا كوين؟"
لماذا لا تستطيع جعل محادثة تبدو عادية لخمس دقائق فقط؟ لم يكن ذلك مطلباً مبالغاً فيه، أليس كذلك؟
"دخلتُ وسيلفي في جدال ليلة البض."
"مرة أخرى؟ تلك الفتاة..."
تحركت كوين لتقف أمامي وهزت رأسها كأنها خائبة الظن في أختي.
"كان خطئي"، سارعت إلى التوضيح.
لم أكن متأكدة بعد من سبب إغضاضها أو كيف أثرت حنقها إلى هذا الحد الليلة الماضية، لكن كون الأمر خطئي كان جلياً تماماً.
كشطت حارستي رأسها وقالت بشيء من الامتعاض: "مع ذلك، أشك في هذا بشدة. لقد كانت مبعثرة الطاقات طوال فترة غيابك يا رينا. ظننتها مؤدبة، لكن..."
"لا تتحدثي سوءاً عن سيلفي."
رمقت كوين بنظرات حادة بينما التوت شفتي مظاهرة عن ناب. بالطبع كانت غائبة الوعي. كان الحكم عليها في أمر كهذا مجحفاً للغاية. سيغرق أي كان في مزاج سيء إن علقت أخته الوحيدة في غيبوبة.
رفعت يديها استسلاماً وأطلقت ضحكة خفيفة وقالت: "يا للهول، أما زلت تحتفظين بنزعة الحماية الشرسة تلك؟ لو لم أكن أعرفك لظننتك أُماً دبّة لا أختاً ذئبة."
"أتشعرين بالذكاء بعد قول هذا؟"
أمسكتُ بفيجيل في يد واحدة وحدقت بتعب نحو الدمية الفضية اللطيفة.
"كطالبة متفوقة."
انمحت ابتسامتها ببطء وحدقت بي مليّاً.
"تعلمي، إن حصلنا لك على ثياب جديدة فقد تبدين المعلمة الكئيبة المثالية بهذا المعدل."
"ما العلة في ملابسي؟"
حدقت في بلوزتي الأنيقة وسروالي. كانت إحدى ثلاث طقومات جميلة أتناوب على ارتدائها.
تنهدت بقوة وداعبت جمجمتي كأنما كنت لغزاً مستغلقاً لا تدركه: "كل شيء. حقاً يا فتاة، يمكنك أن تبدي أفضل بكثير. لو احتلنا لك ما يبرز جسدك قليلاً، لألفتِ كل رأس في الشارع يلتفت إليك."
"كأنني أرغب في ذلك!"
سأكتفي بملابسي الأنيقة والبسيطة. كلما قل عدد من يلاحظونني، كان ذلك أفضل. خصوصاً مع بقاء كل تلك الشهرة المعلقة برأسي جراء العودة من المير.
"ولماذا لا تأخذين مؤخرتك المفعمة بالأحكام وتذهبي إلى مكان آخر؟"
قالت وهي تدفعني بلعب بكتفها: "آه، هيا يا ري-ري. ابتهجي، حسناً؟ أليس الجدال مجرد عذر للتصالح؟ ما هي تلك المقولة؟ الغياب يولد الشوق؟ لعلها تنطبق هنا بطريقة ما."
"تلك طريقة في النظر للأمر."
لعلها كانت محققة؟ هه، حقاً. ما كان عليّ سوى الاعتذار لسيلفي، ومحاولة إصلاح كل شيء. ارتعش ذيلي بخفيف. لعلي لا زلت أود الذهاب إلى السيرك؟
اقترب حارس صف الكبار وقاطع أحلامي اليقظة قائلاً: "عذراً منك، الحارسة تيدبريك."
تحولت نظراتي الحادة نحوه فوراً، مما دفع الرجل إلى التراجع خطوة إلى الوراء.
"أمم، أيمكنك مساعدتي في أمر ما؟"
حدقت بي كوين بمؤخرة عينيها وتراجعت خطوات إلى الجانب وقالت: "أحقاً؟ ما الأمر؟"
قالت وهي تهز كتفيها وتحك مؤخرة رأسها: "ثمة طفح مائي في إحدى دورات المياه. ظننتك الشخص الأنسب للالتجاء إليه في مثل هذه الأمور. سيسهل ذلك الأمر كثيراً على طاقم التنظيف."
تراجعت مبتعدة عن الاثنين وقلت: "سأشرع في العمل على تلك التصاريح."
في حين كانت المعاملات الورقية لجلب كارثة مضنية ומملة، فإن الحصول على تصاريح لنشب معركة بين الطلاب والكارثة كان أشد إمضاضاً ومللاً. لربما حطمت كوين حاسوبها وهي تحاول نيلها. لذا فقد وقع الأمر بأسره على عاتقي.
لوحت كوين بيدها مودعة نحوي وتبعفت الرجل باتجاه دورة المياه المغرقة وقالت: "نعم، نعم."
بالكاد قطعت خطوات بضع حتى التفتت مبتسمة: "وابتهجي يا رينا! تبدين بالغة الجمال حين تبتسمين."
انبسطت أذناي على جانبي رأسي. ابتهجي. وكأن الأمر بمثل هذه السهولة. لم يكن هناك سوى أمر واحد كفيل بإبهام البهجة في نفسي مجدداً، وكانت مشغولة في الصف في تلك اللحظة.
"سأ... سأحاول."
"حسناً. لا يسعني طلب المزيد حقاً."
انطلقت في إثر الكناري من فورها دون إبطاء. وسرعان ما اختفى الاثنان عند منعطف الممرات الخالية.
سأل فيجيل من بين ذراعيّ ما إن غاب عن الأعين: "أيتها المشغلة، لماذا يُعَد الكناري مسؤولاً عن دورة مياه طافحة؟"
"لست متأكدة؟"
لعل الجميع كانوا مشغولين، وأثار أحد الطلاب الأمر أمامه وهو عابر في الطريق. مشيت في الممرات وتوقف برهة أمام خزانة كؤوس تعج بإنجازات الأكاديمية. لم يكن معظمها يعنى لي شيئاً، غير أن كفاً ذهبياً صغيراً للقتال القريب استقر في زاوية الخزانة بمعرض مسابقة بين الأكاديميات.
حُفر اسم «رينا فارجريف»
على جانبه، واستندت إلى الكأس صورة لنسخة أصغر مني تبتسم بملء فيها. كانت الابتسامة مناصفة بين فوزي، وحصولي على فرصة قضاء وقت طويل في العالم الخارجي بعيداً عن تسلط النقابة فوق عاتقي. كنت... في السابعة عشرة من عمري حينذاك؟ كان ينبغي أن تكون سنتي الدراسية الثانية، فصحيح. يا للغرابة. بدوت يافعة للغاية ما أغضيت الطرف عن الهالات السوداء الثقيلة تحت عينيّ. مررت يدي على زجاج الخزانة.
لقد انقضى وقت طويل منذ آخر مرة نافست فيها في أمر كهذا. لم يتسن لي سوى خوض السنة الثانية. بعد ذلك، احتاجني هاديس مراراً فصار لزاماً عليّ الانسحاب من الفريق. كانت تلك الأيام في ذلك الحين... أبسط.
نادى صوت من خلفي: "لا أظن مسموحاً لك لمس الزجاج"، وجعلني أنكمش بأسف بعيداً عن خزانة الكؤوس.
اقترب حارس السنة النهائية من جانبي.
"آه، آسفة. لقد غرقت في أفكاري لا أكثر."
شبكت ذراعي مجدداً لأستند فيجيل المستقر على صدري. وهبط ذقني على رأسه الوثير بينما رمقت الأبيكس بنظرات حادة وأذنين منتصبتين باهتمام. كان أرنباً أبيض، بإذن واحدة طويلة تمتد فوق رأسه، وأخرى مقطوعة بربعها. اكتست ناصيتها بالندوب. وبالمثل، تقاطعت ندبة على أنفه كأنه خدش بظفر. أضفى ذلك عليه طابعاً أشعث، وعزز الشعر الأبيض الطبيعي لطوتمه هذه الهيئة. كان حارس السنة الرابعة من ذلك النمط الذي يبرز هالته بمستوى منخفض.
كانت على شكل نجمة بطولية متعددة الرؤوس. ودارت حولها عدة نجوم أصغر تغذي النجمة المركزية بالضياء. كانت الهيئة برمتها حمراء باهتة لا تفوق الدم إلا قليلاً.
ضحك الرجل بخفة وتقدم ليقف إلى جانبي: "لا تعتذري لي. اعتذري لطاقم التنظيف. أترى أحداً تعرفه؟"
"لم يعد كذلك."
حركت ذيلي ببطء وابتعدت بخطواتي عن خزانة الكؤوس. كان أحرى بأيام أكاديميتنا أن تبقى مدفونة. لقد كنت حطاماً عصبياً في تلك الأيام جراء ازدواجية الحياة. على الأقل، أمسكت بزمام الأمور الآن.
رمق الأبيكس خزانة الكؤوس برأس مائل: "ممم. رينا، أليس كذلك؟ آه، عذراً. الكنارية فارجريف."
"رينا فحسب تكفي."
سنصير زميلين مقربين على أي حال.
"لا أظن أنني ظفرت باسمك؟"
مد يده نحوي: "توكان. الحارس برايتستار."
تقاطعت ثلاث ندوب على ظهر كفه، رغم أنها بدت كأنما حفرت بنصل لا بمخلب.
"سرني لقاؤك."
"يسرني لقاؤك أيضاً."
ثبت فيجيل في مكاني وأعدت مصافحته بتردد. لم يكن الرجل غريباً تماماً عني. وكحال الزوجين المسنين، كان هنا يوم تخرجنا كوين وأنا. بيد أنه كان مسؤولاً عن طلاب السنة الثانية في ذلك الحين، لذا انعدم التفاعل بيننا.
كشط الأبيكس وجهه بامتعاض وتحركت أذناه يمنة ويسرى كأنه يشعر بالذنب: "آمل أنني لم أكن مقاطعاً لك يا رينا."
رمقت الرجل بحذر. لم أستبين تماماً ما يبتغيه. ألعله فضول مهني بحت تجاه زميل عمل جديد؟
"كنت في طريقي للعودة إلى المكتب، لذا لا ضير."
"آه، وأنا أيضاً. لنمش معاً؟"
قبل أن أتمكن من القول إنني بخير، تحرك توكان ليقف بجانبي وبدأ يقطع الممر مشياً: "كيف تجدين وظيفتك الجديدة هنا حتى الآن؟"
تمتمت بوهن وأنا أتبعه مرغمة: "إنها مقبولة."
ابتسم لي توكان بفتنة: "حسناً، إن احتجتِ لأي مساعدة، فيمكنك قصدِي. أنا هنا منذ فترة، لذا أعلم كيف تسير الأمور في هذا المكان جيداً."
كان في الرجل شيء ما يبقي ذيلي مشدوداً.
"أنا مقدرة لهذا العرض."
رغم أنني سأقصد كوين أولاً على الأرجح. فقد عادت إلى عاداتها القديمة في رمي الأرصدة على المشكلات حتى تختفي، لذا ستكون قادرة على معالجة معظم الأمور.
سأل: "هي، أتمتلكين شيئاً تفعينه الليلة؟"
"أمم... لماذا؟"
خلت إجابتي بشكل ملحوظ من أي طاقة، مما جعلني أنكمش في داخلي. بئس الانطب إذن بالانطباع الأول الحسن.
وضع تلك الابتسامة الساحرة مرة أخرى بينما ارتجف أنفه كما تفعل الأرانب البيضاء حين تثار: "إذن، أترغبين في الذهاب لتناول العشاء معي؟ أو ربوة قهوة."
"آه."
أهذا ما كان يرمي إليه؟ لم قد يرغب في الذهاب إلى شيء كهذا مع شخص مثلي؟ ما لم... هه، حقاً. لا بد أنها شهرة الكنارية البطلة.
"نصنع أنا وأختي كعكات صغيرة."
اشترينا كل مستلزماتها من المتجر حين ظفرنا باللحم. طالما رغبت في تجربة خبزها. ونأمل أن يكون وقتاً مناسباً للتصالح بعد الليلة الماضية. هذا إن كانت لا تزال راغبة في التحدث إليّ من الأساس.
تراجعت ابتسامته قليلاً: "إذن ماذا عن ليلة الغد؟"
"تفقد حارستي وأنا المكان الذي سنستخدمه لتدريس المستيقظين حديثاً."
كان لزاماً علينا تفقد المكان برُمته للحصول على تصاريح لكل شيء. ما دام لم يكن هناك عيب جسيم، كأن تختبئ أناركية هناك، فسينجح في التفتيش.
ذاب تعبير وجهه تماماً ليصير باهتاً: "أأنت متفرغة في أي يوم من أيام الأسبوع؟ ما القول في عطلة نهاية الأسبوع؟"
وضعت ابتسامة مهذبة وابتعدت عنه بخطواتي.
شددت ذراعيّ بإحكام أشد قليلاً حول فيجيل، وتفاقمت كآبتي: "أنا آسفة."
ضحك محاولاً طرد الموقف وردّ يده عبر شعره.
غير أن فكه شدّ وأذناه ارتعشتا تضجراً: "كنت أرغب فحسب في التعرف عليك أكثر. لقد كان الذئبان الفضيان الآخران اللذان التقيتهما مختلفين تماماً."
سألت بكسل: "جيسون وغوينيفير؟"
كانا الذئبين الفضيين الوحيدين المختلفين تماماً في المدينة على حد علمي. عادت ابتسامة توكان. لكنها بدت متكلفة، وومض في عينيه شيء لم أستطع تحديده بدقة. أو لعلي كنت متعبة فحسب وأرى أوهاماً. دعكت عينيّ مرة أخرى. كنت لأقتل في سبيل فنجان قهوة في هذه اللحظة بالذات.
"ليسا كذلك حقاً. إنهما مجرد... لقد كانا ملحّين بعد موت والديّ. تعلمين كيف يكون الأمر."
"أأعلم..."
لم يكن يبدو في الواقع مطلعاً على كيفية سير الأمور. ومع ذلك، وافق مع هذا. وأشرقت هالته كأنما لتذكرني بوجودها.
"انظري، سأكون صريحاً. أترغبين في الخروج معي؟"
"لا."
جاء ردي فورياً. فورياً أكثر من اللازم. أدركت ذلك من تغير ملامح وجهه، لكنني قطعيّاً ألحقت الضرر بغروره. تلاشت وسامته بالكامل لتتحول إلى تعبير عابس.
فسارعت إلى الإضافة: "آ... آسفة. أنا مشغولة للغاية مع بدء العام الدراسي وكل ذلك."
هدأ قليلاً مستجيباً لعذري المعقول، وأومأ مستغرقاً في التفكير: "يمكنني إحضار مساعدة لك. بصفتك صديقتي، لن يعوزك شيء. أقول هذا فقط. ستعيشين حياة أكثر راحة بمئة ضعف معي في المستقبل."
آه... لم يكن يسأل. لم يكن مجرد رجل حائر لا يفقه التلميح. كان يحاول جاهداً بسط سيطرته عليّ كأنهغبي معتد بذاته. انسطحت أذناي ببطء على جمجمتي. لقد جعل ذلك الأمور أبسط حقاً، أليس كذلك؟
"أنا حقاً—"
"أبي هو المدير الإقليمي لشركة ليغز في بورت الفضي."
ابتسم بخبث. آه، لذا لهذا ظن نفسه بالغ الأهمية. أدركت ما يعنيه ذلك. لم يكن تهديداً بالمعنى التقني، لكنه بوضوح وضع البندقية على الطاولة. أنفاس عميقة. إياك وضربه. لا تحتمل ميزانيتي ضربه أبداً. ستساعدني كوين على الأرجح في إخفاء الأدلة، مما زاد الأمر إغراءً. كفي عن التفكير في ضربه!
دفئ فيجيل بين ذراعيّ وقال: "أيتها المشغلة، لعل خصيه يمنح إجابة أوضح."
انفرجت أساريري عن ابتسامة وأنا أبح كبت ضحكتي. ومضت عيناه نازلتين إلى شفتيَّ، فعادت إليه ثقته مجدداً — تماماً في الوقت المناسب لأحطمها من جديد.
"آ... آسفة."
"انظري، حارس قد أبدى اهتماماً بك. ألا يجدر بك التفكير في الأمر على الأقل؟"
عادت ابتسامته الساحرة، لكنها بدت هذه المرة أشد إزعاجاً بمراتب.
"سأمنحك بضعة أيام لتفكري في الأمر."
تصلبت نظراتي، رغم أنني أخفيت موجة العدائية المفاجئة التي تغلي في صدري. سيكون هذا وقتاً سيئاً للغاية للانزلاق في حالة الغضب. سرت رعشة في جسدي، وبقي ذيلي ساكناً ومستقيماً تماماً خلفي.
حين تحدثت، خرج صوتي مرتعشاً من شدة كبتي: "سأ... سأفكر في الأمر."
اتسعت ابتسامته وهو يرمقني. أدركت من نظرات عينه أنه ظنني خائفة. هه. بالطبع يا صاح، لنذهب مع هذا الاحتمال. إن كان ذلك سيجعله يرحل، فنعم، كنت مرعوبة. مرعوبة من أن أفقد السيطرة على الغضب الساري في دمي فأجعل حياتي أكثر تعقيداً. كظمت ضحكة مريرة. بقدر ما أردت تحطيم الرجل عبر جدار ليعلم كيف يتركني وشأني، فإن والده أثار حذري. سيكون أمراً يسيراً للغاية على شخص كهذا أن يدمر حياتي.
"جيد!"
ابتسم بخبث واستدار مبتعداً عني في الممر.
وصاح من فوق كتفه: "سأراك لاحقاً!"
همست بدورها: "ليس إن استطعت منع ذلك"، وأرغمت قبضتيّ على الارتخاء.
استدرت بجمود على عقبي وعدت أدراجي نحو مكتبي. توقفت عند الباب وحدقت بانعكاسي على زجاج النافذة. شابة تبدو سهلة المنال تحدق بي بعيون حمراء مرتعشة. كانت ذئبة فضية مرهقة تحمل دمية لطيفة، وتوحي بهيئتها بأنها غير مقاتلة على الإطلاق. لو أنني ارتديت نظارات فقط، لبدوت موظفة الدعم الخجولة المثالية. يا للتقزز. لم ينطق فيجيل إلا ما إن صرنا بأمان داخل مكتبي. وللمرة الأولى، حظيت بمكتب خاص بي حقاً.
كان خالياً تماماً سوى من مكتب وكرسي.
"المشغلة رينا، أكان ذلك طقس مغازلة؟"
"تلك إحدى الطرق لتسميته."
طقس مغازلة؟ حقاً؟ لقد انتزعت عبثية كلماته جزءاً من غضبي المغلي.
قال فيجيل: "بدا غير مجد."
"هه، نعم. إلى حد بعيد."
إن كان ثمة ما لا أجيد الاستجابة له، فهو القوة. خصوصاً من شخص لا يمسك بزمامي. لعل هاديس انتزع ذلك مني كي لا أعضهم، لكن ذلك لا يعني يحق لأي شخص آخر المحاولة.
سأل: "لم لا تتصرفين بحزم أكبر؟"
"ألا تظن أنني أعلم ذلك؟"
حمل صوتي حِدة تجاوزت ما قصدت، فانكمشت في نفسي.
"آه، آسفة. الأمور ليست بمثل هذه البساطة، مع ذلك."
"لا تستوعب هذه الوحدة الأمر."
"أمثال هذا الرجل... لا يمكن التكهن بما سيفعلونه."
يميل المستيقظون إلى امتلاك غرور كريه. خصوصاً عند الرفض. لقد شهدت من حراس المرفأ أموراً لا يرتكبها سوى أناركي.
"لقد سمعت ما قال. إنه ابن المدير الإقليمي لشركة ليغز. لمثل هذا المنصب نفوذ في مكان كهذا."
بإمكانه جعل حياتي وسيلفي جحيماً مطاقاً لمجرد النيل مني. إن تمادى إلى هذا الحد. قد لا يفعل، لكنه بدا من نوعية الأشخاص استناداً إلى تفاعلي الضئيل معه. بالنسبة لشخص متبختر ومتحكم مثله، لا أمل في معرفة ما قد يقترفه. لكن لا بأس. يمكنني تفاديه فحسب، وآمل أن يمر كل شيء بسلام. وآمل أن يمل ويرحل هو الآخر في أثناء ذلك. وإن لم يحدث — حسناً، لن تكون هذه المرة الأولى التي يعالج فيها بارغست بطريق الخطأ شخصاً تجاوز حدوده.
"تستوعب هذه الوحدة الأمر."
دفئ فيجيل بين ذراعيّ مجدداً، وألقت الدمية المقطوعة بطرفتها مطرفة نحوي: "سأبحث في التدابير المضادة."
ابتسمت برفق لقلب التيتان، ووضعته برفق على مكتبي. لقد حان الوقت حقاً لأشرع في جبل المعاملات الورقية التي يتوجب عليّ مراجعتها. يا للروعة، البيروقراطية.