كانت سيلفي تضع اللمسات الأخيرة على العشاء حين عدتُ إلى الشقة. ارتدت مئزرها وراحت تدندن مع المذياع بينما يتحرك ذيلها بمرح يميناً ويساراً.
"رينا؟"
"أنا هي."
أغلقت الباب وراءه ووصت مزلاج. رميت فيجيل بخفة على المنضدة وتقدمت لأمنح أختي عناقاً.
"تبدين سعيدة."
"لمَ لا أكون كذلك؟"
تملصت من عناقي والتقطت غلافاً فارغاً لا يزال ملوثاً بالدماء.
"اشتريت شرائح لحم! آه، أنا متحمسة للغاية، رينا! أتعرفين كم مضى من الوقت منذ أن أعددت شرائح لحم؟"
"مم... منذ مدة."
لم تكن شرائح اللحم في متناول اليد تماماً. لو أدركت أنها تعني لها كل هذا القدر لجعت لأيام عدة لأوفر ثمنها وأشتري واحدة. شعرت بوخزة ندم على نفسي الحمقاء الأصغر سناً.
"المرة الأخيرة كانت حين ساعدت أمي في إعداد واحدة."
تلاشى تعبير وجهها وهزت رأسها.
"قبل أن تقتلها الكارثة مباشرة."
هه، صحيح. قتلتها كارثة. كانت تلك القصة الرسمية على أي حال. كانت سيلفي هناك لكن لا بد أن صدمة نفسية جعلتها تنسى ما حدث بالضبط. ربما كان من الأفضل أن أنفرد وحدي بمعرفة ما جرى حقاً في اليوم الذي فقدنا فيه والدينا.
"حينئذ، أنا متأكدة أنها ستفخر بك."
فركت وجنتها بيدي بخفة وتراجعت للخور أغسل يدي.
"أتحتاجين إلى أي مساعدة؟"
"أيمكنك تقطيع الخضراوات؟"
أشارت بإبهامها خلفها نحو الطاولة.
"كنت أنوي إعداد سلطة أيضاً."
"بالتأكيد."
تجاوزتها لألتقط سكيناً. بعد نحو ساعة أنهينا العشاء وعدنا للجلوس على الأريكة. كانت سيلفي متكوّرة على جنبها رغم أن أذنيها انتصبتا حين انطلقت إحدى مسرحيات المذياع البوليسية التي تعشقها. بعد لحظة هبطتا بفعل مقاطعة.
"نقطع هذا البرنامج برسالة مهمة من العمدة بالروي."
اخترق المذياع صوت مذيع. بعد لحظات صدح صوت عريضنا المحبوب المراوغ.
"كفى ما جرى يا مواطني سيلفربورت. إن ضبطتم في أعمال الشغب مشاركين نشطين أو مساعدين فستتم محاكمتكم بأقصى ما يبيحه القانون. عمل حفظة السلام ليل نهار بلا نوم لضمان سلامة مواطنينا العظام، لكن—"
أطفأت سيلفي المذياع قبل أن يخوض في خطبة طويلة أخرى. كان خطاباً طازجاً بكلمات بالية. لا شيء لم نسمعه من قبل. فضلاً عن أن الشغب لن يُخمَد بمثل هذه السهولة هذه المرة. سمعت من كوين أنه اندلع إثر مقتل سبعة وعشرين شاباً وشابة خلال مداهمة روتينية للمخدرات. بالطبع لم تكن وسائل الإعلام تنقل ذلك الجانب من القصة.
"إذن... كيف تجدين عملك مُعلمة؟"
سألتني سيلفي. انقلبت قليلاً وقطبت جبينها وهي تسحق ذيلها. بعد لحظة ارتدّ للخارج ليستقر على الأريكة.
"لم أُعلّم أحداً بعد."
رفعت نظري عن حاسوبي المحمول. كان مفترضاً أن نعقد اجتماعاً غداً مع معلمي الصفوف العليا لذا فغالباً لن أُعلّم أحداً حينها أيضاً.
"ستؤدين عملاً رائعاً!"
ابتسمت لي ببريق.
"لقد علّمتني القتال بعد كل شيء. كنت الأولى على صفي بلا منازع!"
"هه، صحيح."
هزرت رأسي. علّمتها لأنني كنت مرعوبة من أن يصيبها مكروه. لم أكن متأكدة إن كان بإمكاني فعل المثل لمجموعة من الأطفال الأغراب... رغم أنني أظنني مضطرة لذلك.
"أي تلميحات عما ستكون عليه مهامنا المستقبلية؟"
جلست سيلفي واقتربت مني أكثر بكثير وقد انتصبتا أذناها بحدة.
"مم..."
سحبت ذيلي إلى حضني ومررت يدي بخفة عبر فروه الناعم. حذرني كوين مراراً من مشاركة أي شيء مع أختي قد يمنحها أفضلية غير عادلة.
"أصمك القط؟"
تحركت سيلفي وطلعت إليّ بعينين واسعتين جرويتين. التقط ضوء المطبخ العينين بإحكام فجعل الصفرة الدافئة تحتد إلى زرقة شبحية غريبة.
"هيا يا أختي؟ ألن تخبريني أنا العجوز الصغيرة؟"
"لا يمكنني. النزاهة الأكاديمية وما شابه."
أبعدت نظري عنها وواصلت مداعبة ذيلي بكسل. حاولت ألا ألاحظ كيف تدلت أذناها في مأساة.
"تباً للنزاهة."
تنفسخت وتمددت على الأريكة مجدداً.
"لا بأس يا رينا. ربما كان من الأفضل ألا تخبريني بشيء."
"أنت... ألا تلومينني؟"
أسقطت ذيلي ورفعت نظري إليها.
"على أمر بهذه البساطة؟ أبداً."
عادت ابتسامتها بكل قوتها وتحركت لتتكئ إلى جنبي.
"أخيراً وضعت... ما كان اسمه؟ فيجيل؟"
"فيجيل التاسع."
صححت لها وتحركت لتستريح أكثر. لففت ذراعي حول كتفيها وفركت دائرة صغيرة على ذراعها بخفة.
"هو يأخذ اسمه بجدية بالغة."
انفجرت في ضحكة خفيفة وانغلقت عيناها العسليتان نصف انغلاق استمتاعاً.
"سأخذ كلامك ثقة يا رينا."
ابتسمت بدوري. كان شعوراً طيباً أن أكون صادقة معها حتى لو لم تصدقني.
"فيجيل شخصية ما حقاً."
"أستبحثين له عن رفيقة؟"
سألت باستهزاء وأومأت نحو غرفة نومي.
"إحدى الذئاب السوداء التي تكتنزينها في غرفتك هناك، ربما؟"
"لا أحلم بذلك."
لربما كانت لديه كلمات قاسية لي لو ذهبت إلى هذا الحد.
"الصفوف تسير على ما يرام؟"
"نعم، مملة فحسب."
تنهدت بعمق.
"ظننت أكاديمية سيلفربورت ستكون مختلفة لكنها مجرد مدرسة."
"إنها مجرد مدرسة."
افتقدتها بصراحة. في ذلك الزمن لم أكن أحتاج للقلق حيال أي شيء—حين كان والداي على قيد الحياة وكنت أرتاد المدرسة على الأقل. كانت الأكاديمية مجهدة للغاية. غرقنا في صمت هادئ. حدقت في النافذة وراحت عيناي ترقبان قطرات المطر وهي ترتطم بلوح الزجاج المطل على الزقاق. ومضت أضواء حمراء وزرقاء عبره بينما مرّ حارس سلام بسيارته في الطريق خارج شقتنا مباشرة. غالباً في طريقه للتعامل مع شخص يعبر الشارع بشكل غير قانوني.
"هه، هناك سيرك في عطلة نهاية الأسبوع."
فتشت في جيوبي بحثاً عن المنشور الذي حصلت عليه من المهرج. أثناء العشاء مع بروس كان رئيس السيرك مصراً للغاية على أن أحضرها معي للاستمتاع بالاحتفالات. وعد بمعاملة كبار الشخصيات من باب الذكريات القديمة.
"أعرف أننا لا نرتاد أموراً كهذه عادة لكن أترغبين في ذلك؟"
"سيرك؟"
مالت برأسها إلى الجانب وانسابت إحدى أذنيها في الاتجاه الآخر.
"مثل المهرجين وما شابه؟ ما الذي دفع بهذا؟"
"زرت صديقاً قديماً."
رفعت المنشور لتراه.
"أتذكرين العم بروس؟ لقد تردد علينا بضع مرات حين كنت طفلة صغرى."
"باهتة."
جعدت أنفها تفكيراً.
"ألم تقولي إنه مات؟"
"ظننته مات."
لوحت بالمنشور. لم أكن أرغب حقاً في شرح أي شيء لسيلفي أكثر مما ينبغي. رفعت بصرها إليّ. أسيظل الحال كما هو لو عرفت من أكون حقاً؟ والأشياء التي فعلتها لنبقى آمنتين؟
"إذن؟ و-إن لم ترغبي فلا بأس—"
"بالتأكيد أود قضاء الوقت معك يا رينا."
ضحكت وهزت رأسها.
"أهذا سؤال حقاً؟"
طوال الوقت. عضضت على لساني واكتفيت بهز رأسي إلى جوارها. لم أكن متطفلة تفكر فيها كل لحظة يقظة لا تكون مشغولة فيها أليس كذلك؟ أليس كذلك؟ هه... تحرك ذيلي بسرعة حماسة. انبثقت ابتسامة على شفتي وأنا أشرع في التخطيط لعطلة نهاية الأسبوع هذه. أوه! يمكننا الحصول على غزل البنات الطازج المصنوع للتو! كنت أرى الأطفال الآخرين دائماً يتناولون أشياء كهذه حين كنت أصغر. وقاعة المرايا! طالما أردت رؤية كيف يبدو ذلك!
ربما... ربما طلاء الوجه؟ ألم يكن ذلك أمراً يحدث في السيرك؟ الألعاب أمر حتمي بالطبع. إن كانت لديهم قارئة طالع فعلينا زيارتها قطعا. تحرك ذيلي مراراً وتكراراً بينما كنت أفكر في كل الأشياء التي يمكننا فعلها. بالكاد استطعت احتواء حماستي. ابتسمت سيلفي لي بلطف كما لو كانت تراقب جروًا ظريفاً فأجبرت نفسي على الهدوء. كان مفترضاً بي أن أكون الأخت الكبرى هنا. لمَ كنت متحمسة أكثر منها؟
أمسكت ذيلي وأجبرته على السكون. ورغم أفضل جهودي لا يزال طرفه يرتجف ذهاباً وإياباً.
"سأبدأ التخطيط له."
"أيمكنني دعوة بعض الناس؟"
سألت سيلفي. سقط ذيلي فوراً وتصلبت أصابعي حول منشور السيرك. اخترق أحد أظافري الورق وانغرس بقوة في راحة يدي. لمَ؟ كان مفترضاً أن يكون هذا لنا وحدنا. ألم تتوّدي للتو إتمام الوقت معي؟ لمَ دعوة آخرين سيبعدونك عني فحسب؟
"من؟"
"أوه، أنت تعلمين."
نظرت أسفلها. تدلى شعرها الفضي الناعم على وجهها وكأنه يحاول إخفاء تعبيرها المنزعج. لقد التقطته كله رغم ذلك.
"ريفير فحسب. ربما فانيسا وكناريها أيضاً؟"
أأنا... أأنا مزعجة؟ تركت المنشور المجعد وأمسكت ذيلي بقوة بين يديّ بدلاً من ذلك. بالطبع كانت تريد دعوة أصدقائها. لم يكن في ذلك أي خطس. كنت أتصرّف بغباء فحسب. لمَ آلمني صدري بهذا القدر إذن؟
"إن لم يكن ذلك متاحاً فلا بأس! يمكن أن نكون أنا وأنت فقط."
حاولت التراجع لكن الأوان كان قد فات تماماً.
"رينا..."
"آسفة. أنا آسفة."
هزرت رأسي وتراجعت أكثر نحو جانبي من الأريكة.
"لا، لا بأس. يمكنك دعوة أصدقائك."
"ظننت الأمر سيكون ممتعاً بوجود المزيد من الناس."
عكست أذناها الفضيتان أذنيّ وتدلتا بخشونة.
"ما زلت أرغب في الذهاب معك."
"أعلم."
قلتها بجفاف وأنا أسمر نظري في أذنيها. أأنا من تسبب في ذلك؟ أكان التعامل معي شاقاً إلى هذا الحد؟ كان لدى سيربيروس الرأي الصائب بعد كل شيء.
"لا بأس."
"لمَ تتصرفين كأنني قلت إنني لا أريد أبداً البقاء حولك؟"
نظرت إليّ سيلفي بتعبير يميل نحو لماذا تتصرفين هكذا؟
"أكره حين تفعلين ذلك."
ارتجفت وانبسطت أذناي على جانبي رأسي. ها هي تلك الكلمة مجدداً. تلك الكلمة الغبية المؤلمة.
"أفعل ماذا؟"
"حين تنغلقين على نفسك!"
لوحت بيدها في وجهي.
"لا بأس بأن تتعرضي للأذى يا رينا. فقط لا تغلقي الباب في وجهي. أرجوك؟"
"أنا... أنا لم أتعرض لأذى."
ضبطت وقفتي ورفعت رأسي بكبرياء. هه، صحيح. لم أكن لأدعها ترى ذلك.
"أنا بخير. حقاً أنا بخير."
"يا أختي، أنت يفعلين ذلك الآن."
تأوهت سيلفي ودفنت رأسها بين يديها. تلصصت بالنظر إليّ من بين أصابعها.
"أفعل ماذا؟"
لم تكن لدي فكرة عما كانت تتحدث عنه.
"ذلك!"
كادت أن تزمجر في وجهي.
"أأبدو متأذية؟ لست متأذية."
أجبرت نفسي على ملاقاة عينيها. أبعدت نظرها أولاً وانهارت كتفاها للورق.
"أرأيت؟ بخير تماماً."
"تعلمبن أنني لم أعد طفلة صغيرة أليس كذلك؟"
رمتني بنظرة.
"لا يتعين عليك العناية بي طوال الوقت بعد الآن. يمكنك امتلاك مشاعرك الخاصة دون الحاجة لحراسة مشاعري طوال الوقت."
"أنا لا أفعل ذلك."
تحطم هدوءي المزيف فوراً مثل قطار يقتحم نافذة.
"أأفعل ذلك؟"
رمتني سيلفي بنظرة جافة. آلمتني راحة يدي وجذبت انتباهي للأسفل. تفجر الدم من الهلالات حيث حفرت أظافري عميقاً في كفي. صعدت رائحته في الهواء بالفعل وجعلت النغمة المعدنية المألوفة جمجمتي تنبض. تباً. حشرت يدي في جيبتي قبل أن تستطيع رؤيتها. لم أكن لأدعها ترى ذلك البتة. لقد انهارت المرة الأخيرة التي ضبطتني أفعل شيئاً كهذا. لم أكن لأفعل ذلك بأختي الصغيرة الرائعة مجدداً. لحسن الحظ كانت مركزة للغاية على الجو المحتدم لدرجة منعها من استنشاق الهواء وملاحظة نحاس الدم الحاد.
استطعت شمّه أنا مع ذلك. كان قوياً. قوياً بشكل مقزز لدرجة أنني كادت أتذوقه. مزق أنفي وأثار معدتي في فوضى غثيانية.
"لا أحتاج إلى حارس شخصي يا رينا!"
صرخت ثم قطبت جبينها حين ابتعدت عنها فزعاً. حدقت فيها بعينين واسعتين. بالطبع لم تكن تحتاج حارساً شخصياً. لقد صارت موقظة الآن. وأنا؟ كنت مجرد أختها الكبرى عديمة الفائدة التي تعيقها عن حياة مقدر لها العظمة. أختها الكبرى التي كانت مجرمة وكاذبة ووحشاً متعطشاً للدماء يفكر في سرقة قلوب الناس طوال الوقت هذه الأيام. بالطبع لم تكن بحاجة لوجودي حولها بعد الآن. كان هورايزون ليمنحها المال لو طلبت فقط.
كان ريفير ليرافقها في الميدان من الآن فصاعداً. وكانت فانيسا مجرد اسم آخر في قائمة طويلة من أصدقائها. لم تكن وحيدة تماماً مثلي. كانت أفضل بكثير وكان حولها أكثر من كافٍ من الناس. أكان سيكون أفضل لو لم أكن موجودة؟ لو أنني اختفيت فحسب؟ لم تعد سيلفي بحاجة لأن أمشي معها إلى الأماكن بعد الآن. كنت سأكون مجرد إزعاج. لم تكن بحاجة لبقائي مستيقظة في الليل بانتظارها. كانت تفعل ذلك من أجلي أكثر مما فعلته أنا من أجلها قط.
في النهاية لن تحتاج حتى لأن أُعلمها كيف تقاتل. كان ذلك جيداً... ألم يكن كذلك؟ أغلق سيلفي عينيها وأخذت نفساً عميقاً. انطلقت أذناي باستقامة نحوها بينما ضاق تركيزي. حين فتحتهما مجددًا كان الغضب لا يزال هناك. تسلل شيء آخر ليصاحبه.
"لا أحتاج لأن تلقي بنفسك أمام كل شيء قد يؤذيني. خصوصاً لو كان ذلك نفسك."
انكسر صوتها وفركت عينيها.
"أحتاج أختي فحسب. أهذا أمر عسير؟"
"لكن... ألسْت أختك؟"
ولا شيء يمكنه نزع ذلك.
"ليس هذا ما قصدته!"
اشتعل الغضب في عينيها للحياة مجدداً. انخفضت أذناي مجدداً. ماذا قصدت إذن؟
"لمَ تعتقدين أن عليك إلقاء حياتك ومشاعرك ورغباتك جانباً من أجلي؟"
"أنا—"
"لا أريد ذلك يا رينا!"
أمسكت يدي، تلك التي لم تكن مصابة، ولفت كلتا يديها حولها.
"لمَ لا يمكنك رؤية ذلك؟"
آلمني قلبي. كان الأمر فظيعاً دوماً حين كانت تغضب مني. بدا الأمر كأنني فاشلة لا تستطيع حتى إسعاد أختي نفسها.
حدقت في يديها المحيطتين بيديّ وهمست، "لكنك أختي الصغرى."
"أيعني هذا إذن أن عليك رمي كل شيء من أجلي؟!"
أحكمت يديها على يديّ.
"لمَ تعتقدين أن حياتك أقل أهمية من حياتي؟"
لأنها كذلك. لم أقل ذلك بصوت عالٍ رغم ذلك. كان سيزيدها غضباً فحسب. بدلاً من ذلك جلست بصمت معها. كان صمتاً صاخباً ومقمعاً لدرجة أن عاصفة رعدية عرضية لم تستطع تحطيمه تماماً.
"أفلديك أدنى فكرة عما كان عليه الأمر حين لم تعودي للمنزل؟"
سألت في النهاية.
"سيلفي..."
"شهر يا رينا."
رفعت إحدى يديها إلى ذقني وأجبرتني على النظر في عينيها.
"جلست بجانب سريرك شهراً كاملاً أبكي بدموعي."
أردت دفع يدها بعيداً لكن لم تكن لي أيدٍ طليقة. ستجعل إحداهما تفزع لو أريتها والأخرى كانت محاطة بيديها.
"أعلم."
"كلا، أيتها اللعنة، لا تعلمين!"
تركتني. توتر أنفها وتراجعت عني.
"مهلاً."
انكسر صوتي وحاولت مجدداً وأنا أمد يدي نحوها.
"مهلاً، لا بأس يا سيلفي—"
"توقفي!"
ابتعدت فجأة كأنها لمست للتو فرناً ساخناً فتجمّدت يدي. تلألأت عيناها.
"هذا ما أتحدث عنه! أنا منزعجة لكن هذا لا يعني أن عليك إصلاح الأمر!"
"كنت فقط..."
أسقطت يدي في حضني وسحبت خصلات الفضة بلطف. لم أكن أعرف ما كنت أفعله للتو. أواسيهما؟ أكان ذلك سيئاً إلى هذا الحد؟
"أحتاج منك أن تدركي أنك مهمة بالنسبة لي يا رينا."
قالت برقة. كانت رقة منزعجة وغاضبة مع ذلك.
"لمَ لا يمكنك منحني إجابة وحسب؟"
"ليس لدي إجابة! حسناً!"
للمرة الأولى منذ وقت طويل رفعت صوتي عليها. غمرني الندم فوراً وتكوّرت على نفسي مجدداً.
"ليس لدي أي إجابات ترغبين في سماعها!"
"أنت—! أنت!"
قفزت عن الأريكة وحدقت بي بغضب.
"لقد فاتتك نقطتي تماماً! اللعنة!"
"آسفة—"
"ها أنت تفعلينها مجدداً!"
أزاحت شعرها بغضب للورق. ثم بدا وكأنها فكرت بشكل أفضل فتراجعت عني متجهة لغرفتها. توقفت عند الباب تماماً.
"أحتاج بعض الوقت وحدي. ليلة سعيدة يا رينا."
"ليلة سعيدة."
ناديتها بضعف وهي تغلق الباب خلفها بلطف. راقبت الباب لفترات طويلة. في النهاية انحنيت والتقطت المنشور. لطشته بقعة دم من الموضع الذي اخترقت فيه الورق بأظافري. سويت المنشور المجعد بحرص وحدقت بالمهرج المبتسم. كان العشاء لا يزال على الطاولة. صحيح. وضعت المنشور على المنضدة وتحركت لتوضيب شريحة اللحم المتبقية. كانت سيلفي متحمسة جداً بشأنها. سيكون عاراً حقيقياً أن تفسد. لففت خاصتها بحرص ووضعته على الرف العلوي حيث ستراه غداً.
مع العناية بذلك انتقلت للأطباق. أبقيت أذناً مرفوعة تجاه غرفتها بينما كنت أعمل لكن المكان كان صامتاً كميت. بطريقة ما، كان ذلك أسوأ. أكانت لا تزال غاضبة مني؟ أكانت حزينة؟ أأكرتني؟ تحول الماء الصابوني إلى وردي ببطء وأنا أقطب جبيني ملاحظة الوخز حيث تسلل الصابون إلى الجروح المفتوحة في كفي. توتر أنفي ورمقت أثر الدم من الأريكة إلى طاولة العشاء. انطلقت أذناي باستقامة حين صرير سرير سيلفي.
لم أكن لأدعها ترى ذلك البتة. ليس بعد الشجار الذي خضناه للتو. نظفت الأدلة بسرعة بحركات معتادة ولففت يدي النازفة بضمادة. بينما أنهيت الصحون لم تغادر عيناها منشور السيرك المجعد الملقى على المنضدة. لم تكن لدي فكرة إن كنا ما زلنا ذاهبين.
– — — ملاحظة المؤلف: هذا أعلى كتاب تصنيفاً كتبته على الإطلاق.
لقد حصلت للتو على إنجاز دخول أفضل 60 تقييماً على موقع رويال رود. شكراً جزيلاً جداً لكم جميعاً على كل المراجعات والتقييمات! لقد ساعدت هائلة ولا يمكن أن نكون هنا بلا كل هؤلاء الناس الرائعين.