طوال اليوم، راقبنا، أنا وكوين، بقية الأفواج المعينة حديثاً التي تولّينا أمرها. أربعة أفواج يضم كل منها أربعة موقظين مع طيور الكناري الخاصة بهم. بمعدل يقل قليلاً عن واحد في كل مئة ألف، لم يكن عدد ستة عشر موقظاً سيئاً للغاية. بالطبع، لم يكونوا جميعا من سيلفربورت. ثلاثة منهم فقط، بينما جاء الـخمسة عشر الآخرون من المدن المجاورة. بالطبع، أربعة أفواج تعني أيضاً أنني بحاجة إلى تدبير أربع كوارث مختلفة لاختبارنا العملي.
لدي فكرة عن المكان الذي يمكنني الحصول على بعضها منه. إن لم ينجح الأمر، فلدي طرق أخرى يمكنني استخدامها لتعقب كارثة. المشكلة الكبرى كانت جعل مدينة الملاهي آمنة ضد الكوارث، مع ذلك. على الرغم من أننا استخدمناها كساحة صيد، فهذا لا يعني أننا نريد لتلك الكارثة أن تهرب إلى المدينة الواسعة. سيكون ذلك غير مسؤول مني بشكل لا يصدق، وربما ينتهي بي الأمر مطرداً. وعدتني كوين بأنها ستعتني بالأمر، لذا لا يسعني سوى الوثوق بها في الوقت الحالي.
أن أثق بها وأخطط لما سيحدث حتماً عندما تسوء الأمور. يمكنني ربما وضع طوق على الكوارث المُصطادة لكي أتمكن من استخدام مهارة التعقب عليها. سيعود ذلك بنتيجة جيدة بما يكفي، وله فائدة إضافية تتمثل في إعلامي بمكان وجودها طوال الوقت. ألقيت نظرة على هاتفي وتأكدت للمرة الثانية من أن هذا هو المكان. لم يبقَ الكثير من الناس من عصابة ديدلوك. مُحي أغلبنا في المعركة الوحشية التي سُلبت فيها ذراعي وساقي في ذلك الوقت.
للمرة الأولى منذ أمد بعيد، كنت أتواصل مع شخص من العصابة. كنت في الجانب الشمالي، خارج مناطق الترفيه مباشرة. يتوسط ما كان في يوم من الأيام حديقة عامة سيرك كبير. تمتد الخيام المقلمة نحو السماء وكأنها سخرية من الأبراج المحيطة بنا. يتساقط المطر من الأعلى بلا انقطاع تقريبا، مما يجعل الخيام الكبيرة تترهل بثقل. كان مهرج عند مدخل السيرك يتدرب بكسل على صنع حيوانات مختلفة من البالونات.
لفت مهارة بالوناً طويلاً على شكل ذئب عندما اقتربت. ضممت فيجيل بقوة أكبر إلى صدري. طالما أرعبتني المهرجات عندما كنت أصغر سنّاً. فرقع البالون بإبرة ضخمة، وكشف عن منشور كان مخبأ داخله.
"عذراً يا آنسة، نحن مغلقون اليوم. عرضنا القادم يبدأ في نهاية هذا الأسبوع! لا تفوتوه!"
ألقيت نظرة على هاتفي وقرأت الرسالة المشفرة بصوت عالٍ.
"مغلقون؟ لكنه يوم جميل للاحتفالات."
زالت ابتسامة المهرج، رغم أن مساحيق التجميل ظلت تبدو وكأنها ترسم ابتسامة على وجهه.
"أي يوم هو يوم جميل المرح. ما نوع المرح الذي تهتمين به؟"
أرهفت أذنيّ عندما سمعت الرد الذي حفظته عن ظهر قلب في طريقي إلى هنا. رغم أن هذا السيرك بدا عادياً، إلا أنه مملوك لـ بلاك دياموند. بلاك دياموند، السوق السوداء الأولى في العالم السفلي.
"المرح الذي لا يُرى بنور النهار."
"توجهي إلى الخيمة الثالثة، وابحثي عن برونتو القوي. سيدخلك."
"أنا هنا من أجل بروس."
وضحت. كان ذلك الاسم الذي يستعمله الآن. لم يقل الكثير في رسالته، لكنه أخبرني أن أكتفي بذكر اسمه عند البوابة.
"بروس؟"
تفحصني المهرج، ثم هز كتفيه.
"الخيمة الرئيسية إذن."
"شكراً."
ابتسم المهرج مرة أخرى، وناولني المنشور.
"حقاً يجب أن تعودي لحضور عرضنا القادم! الأطفال يحبون السيرك!"
"أنا..."
أمسكت بالمنشور بتردد، وتحرك ذيلي ذهاباً وإياباً خلفي. ربما ستكون سيلفي مهتمة بشيء من هذا القبيل؟ لم أتمكن أبدا من اصطحابها للقيام بأي شيء ممتع في الماضي، لكن لدي الآن من المال أكثر مما أعرف كيف أتصرف به.
"سأفكر في الأمر."
"عظيم!"
نفخ المهرج بالوناً، وعاد للعمل على مهارته في صنع الحيوانات. رغم أن السيرك لم يكن مفتوحاً اليوم، فهذا لا يعني أن العمال كانوا عاطلين عن العمل. كان هناك الكثير لتجهيزه وتنظيفه من أجل يوم تشغيلهم القادم. توجهت إلى داخل السيرك، ومررت بكل أنواع الخيام والأكشاك. اعتقدت أنه سيكون مقلقاً بعض الشيء التواجد هنا والسيرك مغلق اليوم، لكن الأمر لم يكن سيئاً للغاية. كان هناك عمال في كل مكان، لذا لم يكن مخيفاً للغاية.
تسللت إلى الخيمة الرئيسية في الوقت المناسب للحاق بالنهاية الأخيرة لفرقة تنتهي من تدريبها لهذا اليوم. طار أحد أفرادها بمهارة في الهواء، وأمسك به آخر في مهارة ألعاب خفة لم أكن لأتمكن من إنجازها لولا تحسيناتي. توجت أذناي إلى الجانب بينما ظهر رجل يرتدي قبعة علوية باذخة وتنورة داخلية بجانبي. لم يكن هناك قبل لحظة—كنت متأكدة من ذلك. متجاوز من نوع ما؟
بدا مألوفاً بعض الشيء— "رينا!"
فتح الرجل ذراعيه على وسعهما، وخلع قبعته العلوية بحركة سريعة. كان لديه كتل من الشعر الأخضر مربوطة في ذيل حصان، وبدت عيناه وكأنها مغلقتان بشكل دائم في تضيق خفيف.
"بروس؟"
سألت بتردد. لقد تغير كثيراً منذ آخر مرة رأيته فيها. على افتراض أن ذلك كان قبل سنوات. بدا أن الأيام كانت رحيمة مع الرجل، على ما يبدو.
"بحق الجحيم، لقد كبرتِ يا فتاة."
أزحف بروس قبعته العلوية مرة أخرى إلى مكانها.
"أشعر وكأنني رأيتك بالأمس فقط."
"لقد أبليت بلاء حسناً بالتأكيد لنفسك."
لم أكن متأكدة في البداية، لكنني تعرفت بالتأكيد على زيه من بعض الأبحاث التي أجريتها عبر الإنترنت.
"أنت سيد السيرك؟"
"لحماً وشحماً."
لوح بيده نحو الخيمة. خفت ابتسامته ببطء، وتفحصني من الرأس إلى القدمين.
"ظننت أنك متِّ في ذلك الوقت جنباً إلى جنب مع الجميع."
"كنت محظوظة."
خرجت بإصابات مدمرة للحياة فقط. لم يكن معظم أفراد ديدلوك محظوظين إلى هذا الحد.
"لماذا رددت إن كنت تظن أنني ميتة؟"
"رأيت كل تلك الأخبار عن الكناري فارغريف. أن نفكر بأن وحشنا الصغير سيبرز ليصبح كنارياً بطولياً."
ضحك بخفة، وتحرك نحو المقاعد حول الغرفة.
"تعالي واجلسي."
صعد احتدام دافئ إلى وجنتيّ عند سماع ذلك اللقب بعد كل هذا الوقت. كنت... حسناً، لقد انضممت عندما كنت لا أزال طفلة فقط. كنت مرعوبة من الظهور بمظهر الضعيف في ذلك الوقت، لذا قمت بالكسب بأشياء قليلة لكسب هذا اللقب.
"شكراً لاتصالك بي مرة أخرى."
"نعم... لم يبقَ الكثير منا بعد الآن. ليس بعد ما حدث."
تنهد، وجلس في المدرجات. انزلقت قبعته العلوية عن رأسه، وسقطت بسلاسة بجانبه.
"من بين الجميع، أنا سعيد أنك ما زلت على قيد الحياة. فكرت في التواصل معك بمجرد أن رأيت مقالات الأخبار، ولكن، حسناً... لم أكن متأكدداً إن كنتِ ترغبين في أن يراكِ أي شخص من حياتك القديمة."
"لا بأس."
ربما لما كنت لأرى محاولته على أي حال. كان بريدي الإلكتروني مكتظاً بالناس الذين يحاولون الاتصال بي لسبب أو لآخر، لذلك كنت أتجاهله فقط.
"من الجميل أن أراك ما زلت تقاوم أنت أيضاً."
هز ذيلي بسعادة خلفي. كنا أنا وبروس مقربين بشكل خاص في ديدلوك. كان قناصاً ماهراً في ذلك الوقت، وواحداً من الرجال الذين حرسوني عادة خلال المهام المختلفة التي قم بها للعصابة. كان دائماً يجبرني على وضع سخرية الأذن، ويسخر مني لأنني تظاهرت بأنني لم أكن خائفة عندما بدأ إطلاق النار. كان مثل... عمّاً، ربما؟
"نعم، حسناً..."
مرر يده خلال شعره. بدا جيداً، بصراحة. آخر مرة رأيته فيها كان أصلع.
"لقد تغيرتِ قليلاً منذ ذلك الحين. هل توقفت عن محاولة زراعة ذلك القناع العنيف والمجنون؟"
"أنا-أنا لم أفعل ذلك قط."
توجت أذناي بينما خفضت رأسي بذنب. سقط شعري الفضي إلى الأمام ليخفي لون الورد لوجنتيّ.
"ما الذي يجعلك تقول إنني توقفت إذن؟"
"ذلك."
أشار بيمنا إلى الحيوان المحشو المحشور في يديّ.
"تتجهين نحو أجواء ذئب كاواي الآن؟ يجب أن أقول، إنه يناسبك بشكل مدهش."
"أنا لا أعرف حتى ما يعنيه ذلك."
دست فيجيل في جيبي، وربعت ذراعيّ. لابد أنه نوع من عامية الإنترنت الغريبة. لكونه في الأربعينيات من عمره، كان دائماً مواكباً.
"لكن لا. لا أعرف ما تتحدث عنه."
"بالتأكيد، بالتأكيد."
انفجر ضاحكاً بشكل مزعج. حتى لو تغير جسدياً، كانت تلك الضحكة المزعجة هي نفسها.
"إذن ما الذي أتى بك إلى هنا؟ أتخيل أنك لم تتصلي بي لمجرد اللقاء."
تألمت، وهززت رأسي. بدا الأمر وكأنني كنت أحفر قبور ماضيي أكثر فأكثر مؤخراً لمجرد طلب شيء ما. في كل مرة، ترك شعوراً مراراً في قلبي.
"أنا... أنا بحاجة إلى بعض المساعدة."
"من الواضح."
قلب بروس عينيه.
"هل ستطلبين المساعدة حقاً هذه المرة؟ أم أنني بحاجة إلى لعب عشرين سؤالاً مرة أخرى."
"أنا بحاجة إلى كوارث. أحياء."
ألقيت طلبي هناك بعد تردد لثانية أخرى.
"لدي أرصدة، بالطبع. مهما كان ما تحتاجه."
"إنها ليست مسألة سعر مع هذا النوع من الأشياء."
هز رأسه.
"حتى لو أردت ذلك، فهي منتج صعب النقل. لماذا تحتاجين إليها على أي حال؟ هل تتطلعين إلى أن تصبحي مغيرة؟"
"إنها لتعليم موقظين جدد، في الواقع."
أبعت نظري عنه بينما انخفضت أذناي منخفضة.
"أنا مدربة في الأكاديمية الآن."
"في هذه الحالة، لماذا لا تقدمين طلباً رسمياً إلى المواقع الأمامية في المير؟"
اقترح.
"يمكنك ربما الحصول على بعض منها بهذه الطريقة."
"هذا..."
فكرة جيدة حقاً، في الواقع. هاجمت الكوارث الضعيفة المواقع الأمامية طوال الوقت. كانت العناصر المسحورة جذابة لها على الرغم من حقول الإشعاع التي تحمي المواقع الأمامية.
يمكن القضاء على الكثير منها بطلقات قليلة، لذا لن تكون خطيرة للغاية لمحاولة اصطيادها حية."هل تعتقد أن هذا سيعجدي؟"
"لن تكون المرة الأولى التي يفعلون فيها هذا النوع من الأشياء."
التقط بروس قبعته ومرر إصبعاً على الحافة.
"مباشرة بعد انهيار العصابة، أصبحت جندياً في قوة دفاع المحيط. كان طلباً شائعاً جداً."
صحيح، العلماء يريدون تجربة الكوارث، أليس كذلك؟ قد يكون من الأسهل المرور عبر القنوات الرسمية في هذه الحالة. ناهيك عن أنني لن أضطر إلى القلق بشأن طرح الأسئلة. بصراحة، وضعتني كوين على قدم خاطئة للبداية من خلال محاولة مقاربة هذا بالمال بدلاً من البيروقراطية. انخفضت أذناي بيأس بينما حاولت معرفة أي نوع من نماذج الطلبات الكابوسية سأحتاج إلى تعبئتها للحصول على كارثة يتم تسليمها إلى مدينة الملاهي المهجورة.
"كيف حال سيلفي الصغيرة؟"
سأل بروس بعد أن صمت.
"حاولت إحضار طعام عدة مرات من أجلها، لكن لابد أنكم انتقلتم مباشرة بعد تفكك العصابة."
"أم، نعم."
تم التقاطي بواسطة هاديس بعد يوم واحد من الحادث الذي شهد معظم عصابة ديدلوك على لوح.
كان أحد أول الأشياء التي فعلها هو نقل سيلفي إلى مكان أفضل والعناية بها بناء على طلبي."شكراً لمحاولتك."
"لا تذكر ذلك."
لوح بيده عرضاً. كان مغطى بمزيد من الندوب بكثير مما تتذكره. بدا أن السنوات لم تكن رحيمة به كما اعتقدت أنها كانت.
"وأنت؟ تبدو بحالة جيدة. لست نحيلاً كما كنت معتاداً."
"كنت أتناول الطعام بشكل أفضل."
تجاهلت الحديث عن نفسي قدر الإمكان. لا توجد طريقة أردت بها الاعتراف له بأنني الآن مع هاديس.
"بالحديث عن ذلك، هل ترغبين في الذهاب لتناول العشاء؟ الطاهي هنا يملك مهارات ممتازة."
صفق بيديه، وأعاد قبعته إلى رأسه.
"يمكننا اللقاء بينما أكتب رسالة إلى قائد موقع أمامي أعرفه. إن أخذتها إليه، فلن تواجهي أي مشاكل في الحصول على بعض الكوارث رسمياً."
"أستفعل ذلك؟"
قبضت يديّ فوق قلبي. حتى بعد كل هذا الوقت، هل سيبذل جهداً كبيراً هكذا؟ لم يكن مفترضاً بالناس أن ي helfen لي هكذا، ومع ذلك كانت هذه هي المرة الثانية التي يمد فيها شبح من ماضيي يده دون أن يطلب شيئاً في المقابل.
"لماذا لا؟ إنها مجرد قطعة ورقة."
ابتسم، وأمال رأسه نحوي بمرح.
"إذن؟"
"نعم... نعم، يبدو هذا رائعاً."
نهضت وتبعته خارج خيمة السيرك. كان الطعام، في الواقع، رائعاً لدرجة لا تُصدق. لم أكن أدرك أن البيتزا يمكن أن تكون لذيذة إلى هذا الحد. لقد كان وقتاً طويلاً مليئاً بالقصص قبل أن أتوجه أخيرًا إلى المنزل. نألا تغضب سيلفي مني كثيراً لتأخري طوال هذا الوقت.