دقت الجرس لتندفع حشود الطلبة في الممرات من كل حدب وصوب. انسلَّ طفل مسرعاً من جانبي وانزلق عبر باب مفتوح قبل ثوانٍ معدودات من إغلاق المعلم له. لم يبدُ ذلك المعلم مسروراً، وإن لم ينطق بكلمة. كنت للتو قادماً من اجتماع مع كوين والعميد ويليكر، الرجل المسؤول عن أكاديمية سيلفربورت بأسرها. سبقتني هي بينما مشيت متأملاً ذكريات الماضي. مضى وقت طويل منذ مجيئي إلى هنا. ظننت أنني لن أعود أبداً.
بقي المكان على حاله من وجوه كثيرة. وفي وجوه أخرى، بدا بيئة جديدة كلياً. حُدِّث كل شيء واستُبدل. شكّلت أكاديمية سيلفربورت إحدى الملامح الفارغة لمدينة سيلفربورت، نظراً لإرسال المدن المحيطة مستيقظيها للدراسة هنا، فلم يُوفر أي جهد أو مال في هذا المكان. هزني ارتطام حاد، واصطدمت بي أرنبة بيضاء كانت منشغلة جداً بمطالعة جدول المواعيد. أسقطت حزمة أوراق، وانحنت نحو الأرض لالتقاطها.
وهتفت: "أوه، أنا آسفة للغاية!"
"لا بأس."
انحنت بجانبها وناولتُها بضع أوراق. أبدأت الحصص بتوزيع الواجبات منذ الآن؟ كان ذلك في اليوم الثاني فقط. حاولت استرجاع ذكريات أيامي في الأكاديمية، لكنني بصراحة لم أستطع تذكر الكثير.
"شكراً لك."
تناولت الأوراق وعدّلت نظاراتها مستديرة الإطار. اتسعت عيناها فوراً، وانتصبت واقفة فجأة.
"أنت متأخر أيضاً، سيلفي؟!"
"أنا؟"
نهضت بكامل قوامي — لتفوقني طولاً. لم أكن قصيرة بالضرورة، لكنها كانت فارعة الطول بشكل مذهل. لم يتناسب طولها بتاتاً مع مظهرها المثقف.
"أتعرفين أختي؟"
"أوه!"
توجهت عيناها نحو شارة ذراعي، وتلاشى ارتباكها فجأة.
"كناري فارجريف؟ لمَ لم تخبرني بأن اختها هي الكناري الشهيرة؟ أنا مستيقظة في الفوج الثالث إلى جانبها."
الفوج الثالث... كنت أنا وكوين فيه أيضاً، في ذلك الحين. من بين أزواج الحراس والكناري الأربعة في الفوج، كنا الوحيدين الذين ما زالوا على قسط من الحياة. التّف ذيلي إلى أسفل ساقي، وأرغمت ملامحي على الاسترخاء. لا فائدة من إثقال كاهل إحدى زميلات أختي بهمومي.
"أجل، حسنًا..."
فركت مؤخرة رأسي. لم أكن أطيق الشهرة المفاجئة التي حظيتُ بها. لم أستحقها. كان مفترضاً أن تتلاشى بينما كنت في غيبوبة، فلمَ واصلت قوتها هكذا؟
"من الأفضل لك اللحاق بالصف."
"أنا أحاول! أيمكنك مساعدتي، أيها المعلم؟"
شبكت يديها أمام وجهها. تدلّت أذناها البيضاوان اللطيفتان وأطرتا وجهها بطريقة جعلتها تبدو مثيرة للشفقة بشكل غريب.
"لقد ضللت طريقي تماماً."
"إلى أين تقصدين؟"
سألت. مضى وقت طويل منذ كنت هنا، لكنني استبعدت أن يكون المكان قد تغير كثيراً منذئذ.
"اممم..."
رفعت جدولها وعدّلت نظاراتها مجددًا.
"أساسيات قتال المتجاوزين."
"أنا متوجه إلى هناك أيضا."
طلبت مني كوين مقابلتها هناك.
"يمكنك اتباعي فحسب."
"يهي!"
راحت تتبختر خلفي وحشرت جدولها داخل حقيبة.
"أيمكنني طرح سؤال؟"
"لقد فعلت للتو،"
تمتمت بخفت، واحتضنت فيجيل إلى صدري مرة أخرى. كان الحيوان المحشو هادئاً بشكل غريب، مع أنه نطق ببعض الكلمات عن التفاعل مع أنظمة الأكاديمية عند وصولنا لأول مرة. بدت وكأنها لم تسمعني — كلا، بل كان باستطاعة أرنبة بيضاء سماع ذلك قطعاً. تظاهرت فقط بعدم سماعه.
"كيف كان الأمر في المستنقع؟ قرأت القصص بالطبع، لكن أبي يقول دائماً إن وسائل الإعلام لا تقارن بالتجربة المباشرة!"
"مبتل. كان مبتلاً للغاية."
سرى شعور بالبرد في ذيلي لمجرد تذكر ذلك. جففت نفسي الآن، لكنني ما زلت أحس بالرطوبة الخانقة تلصق بي كجلد ثانٍ.
"وبارد. لقد حالفني الحظ فوق ذلك فوقع الأمر في أواخر مد المستنقع، لذا لم تكن هناك سوى قلة قليلة من الكوارث هناك."
"آه، هذا منطقي تماماً! كنت أتساءل كيف تمكنت كناري من شق طريقها عبر المستنقع هكذا..."
توترت أذناها، وررمقتني بنظرة جانبية.
"لا أود الإساءة."
"لم أعتبرها إساءة."
توقفت أمام باب مؤدي إلى إحدى الصالات الرياضية ودفعته ليفتح.
"بعدك."
"شكراً لك، أيها المعلم!"
قفزت إلى الغرفة، وتبعته الفتاة الحيوية بعد لحظة. لقد كان من حسن الحظ أنها مسافة قصيرة. شعرت وكأن التعامل معها سيكون استنزافاً لطاقتي.
"فانيسا! أنت متأخرة!"
صدح صوت خشن لمعلم أساسيات قتال المتجاوزين موبخاً إياها فور دخولنا الغرفة. السيد ليروي، على ما أعتقد. استُبدل العجوز الأبله الذي اعتاد إدارة هذا الصف منذ أن مررنا أنا وكوين من هنا.
"آسفة، سيدي! لقد ضللت طريقي تماماً."
انطلقت فانيسا لتنضم إلى بقية الصف أثناء الإحماء. كان وجود حصص القتال العملية في بداية الصباح أمراً منحوساً بحق. لوحت لي سيلفي من حيث اصطف بقية الطلبة. لوحتُ لها باختصار، وواصلت مسيري لئلا أشتت انتباهها. أهون علي الموت على أن أفسد تدريبها. إذا أُصيبت في المستقبل لكوني عائقاً في وجه نموها، فلن أدرِي ما فاعلة. توجهت نحو المدرجات حيث كانت كوين، وجلست بجانبها. لفترة من الوقت، لم ينطق منا أحد بكلمة واكتفينا بمراقبة الطلبة الجدد وهم يؤدون تمارينهم.
"ما طبيعة عملنا أصلاً؟ أليس لدينا صف دراسي خاص بنا؟"
ضحكت كوين وهزت رأسها.
"لدينا مكتب... من المفترض أن نمنح حصصاً عملية ونأخذهم إلى الميدان، لذا لا نحتاج إلى صف. أتذكرين أداء الواجبات الميدانية حين كنا على مقاعد الدراسة؟"
"بضعف. لقد ماتت توري خلال الواجب الأول، أليس كذلك؟"
مضى وقت طويل منذ فكرت في أي من زملائنا القدامى. لم ينتهي بنا المطاف لأداء أي واجبات ميدانية أخرى طوال سنتي الأولى بعد ذلك. إن خسارة مستيقظ في غضون أول أسبوعين من بدء الفصل الدراسي يعد أمراً سيئاً للغاية.
"أجل."
صمتت كوين وأدارت وجهها بعيداً. اكتسب صوتها نبرة مشدودة.
"سيكون عملنا ضمان عدم تكرار حوادث مماثلة، وتمكينهم من اكتساب الخبرة. وكلما فعلنا ذلك الآن، زادت فرص بقائهم في المستقبل."
كنا ببساطة أولئك الذين يمنحون أسلحة نارية محشوة للأطفال ويتمنون لهم التوفيق. أوه، وإلقاؤهم في ساحة معركة حقيقية أثناء ذلك. لا ضغط البتة.
"ألديك خطة؟"
"ظننت أننا سنبدأ ببطء. نتحقق من كل منهم على حدة، ثم نخطط بناء على ذلك."
هزت كوين كتفيها.
"أحاول التواصل مع أحدهم للحصول على كارثة مُعتقلة."
"كوين..."
تنهدت. إن تجارة الكوارث، وخاصة الحية منها، لا بد أن تكون عبر السوق السوداء.
"سأعتني بالأمر."
"أمتأكدة؟"
التفتت إلي بدهشة.
"لدي معارفي على أي حال."
كانت على علم بحياتي كفتاة عصابات قبل الأكاديمية، لذا لن يكون الأمر مثيراً للريبة حين أنجح في تدبير واحدة.
"علاوة على ذلك، لدي بعض المعارف بالفعل."
"ركزي أنت عليهم فحسب."
"اتفقنا. يوجد ملاهٍ مهجورة قرب الجدار الغربي. فكرت في إطلاق سراحها هناك، ومراقبتهم أثناء صيدها."
أخرجت هاتفها وأرسلت لي إحداثيات المكان.
"جعلت أبي يشتريه. سيكون ساحة صيدنا الخاصة."
وضعت فيجيل في حضني، وأخرجت هاتفي. ربما كان من الأفضل أن أتجه إلى هناك مسبقاً للتأكد من خلو المكان من أي أمور مريبة. بدا مكاناً مثالياً لاختباء فوضوي. أو كارثة. لن أضطر للقلق بشأن تأمين واحدة في تلك الحالة.
"لقد فكرتِ في الأمر جيداً، أليس كذلك؟"
ملفات الطلبة، والمنهاج المخطط، ومراقبة الطلبة — منذ متى أصبحت هي الشخص المسؤول؟ كان الأمر جيداً، لكنني افتقرت قليلاً لصديقتي الكسولة التي بالكاد تتحرك إلا مرغمة.
قالت: "لقد أتيح لي الكثير من الوقت."
وكانت محقة. وفي حين بدا كل هذا جديداً بالنسبة لي، حظيت هي بشهر كامل لتخطيط كل شيء لأجلنا.
"أجل..."
تمايل ذيلي، واستقر فوق ساقي. راحت طرفته ترسم دوائر ناعمة حول ركبتي بينما حاولت ألا أفكر في مدى فظاعة مآل كل هذا في لمح البصر. احتجت إلى جلب كارثة لا تسبب خطراً كبيراً لخطوتهم الأولى، ولكنها تظل مخيفة بالتأكيد. أوه، وقد تكون هذه فرصتي لجمع بعض الفيتا. ستُجلب الكارثة من الأسواق السوداء على أي حال، لذا كان بإمكاني إلقاء اللوم على القلوب والأنوية المفقودة في تلك الكارثة.
ربتت على ذيلي، فهدأ تحت كفها.
"سيكون كل شيء على ما يرام، رينا. سنحصل على زيادة هائلة في الأجر فوق ذلك أيضاً."
"هذا ما تكررينه دوماً."
لم أكن قد رأيت فلساً واحداً بعيداً عن أموال مكافأة النجاة من المستنقع. أوه، ومكافأة تنشئة مستيقظ. دفعت هورايزون بسخاء للحراس نظير إنجازات الطلبة.
"ثقي بي فقط."
ابتسامة علت وجهها، ونكزت وجنتي.
"متى أضللتك قط؟"
كشّرت عن أنيابي في وجهها، وميضت أنيابي الخفيفة بضعف. ابتعدت إصبعها فجأة عن وجهي.
"أتريدين إجابة جادة عن ذلك؟"
"لا..."
ذابت كوين في مقعدها، وألقت بجزء من جسدها على حضني.
"ألا يمكنك أن تكوني لطيفة معي لمرة واحدة، يا أعز صديقة؟"
"لم ألقِ بك من على المدرجات بعد."
تمايل طرف ذيلي بينما احتضنته إلى صدرها.
"أليس هذا لطيفاً؟"
"بعد؟"
تركت ذيلي، واعتدلت في جلستها.
"بعد، رينا؟"
"ما رأيك بهم؟"
غيّر الموضوع، وأومأت برأسي نحو الأطفال المتفرقين في أنحاء الصالة الرياضية. على الرغم من أن أربعة منهم كانوا بشريين عاديين يتدربون ليصبحوا كناري، فقد أجروا التمارين ذاتها.
"إنهم لا بأس بهم. يمكنني القضاء عليهم جميعاً بلا عرق."
تراجعت كوين إلى مقعدها وحدقت في السقف.
"كيف يُفترض بنا تحويل هؤلاء الأطفال إلى نخبة؟"
ضيّقت عيني نحو صبي بجانب سيلفي. بدا كزهرة متفتحة. امنحه بضع سنوات أخرى، وسيغدو محطماً للقلوب. استطعت رؤية ذلك الآن. امتلك ذلك الشعر الأسود المجعد الذي تذوب فيه فتيات المراهقة جنوناً حين كنت بالمدرسة. تحرك الصبي نحو أختي، وأظهر لها الوضعية السليم لواحدة من التمارين. وبعد بعض الشد والجذب، مدّ يده بتردد وساعدها في تعديل وضعيتها. راودتني الرتبة ذاتها للنزول إلى هناك بنفسه وفرض قاعدة الخطوات الخمس لمسافة آمنة.
لم أكن متأكدة في البداية، لذا كنت أراقب الصف. ربما كان كناريها؟ تجعدت أنفي. كان التعيين الأولي عشوائياً، لكن لمَ كان عليهما منحها صبياً؟ لا يمكن الوثوق بالمراهقين. لا سيما إن كانوا من الجنس الآخر. أشرت إلى الصبي بجانب سيلفي.
"ماذا تعرفين عنه؟"
تابعت إشارتي نحو الصبي، وأخرجت جهازاً لوحيّاً. توقفت برهة قبل فعل أي شيء به.
"كناري أختك المنتظر؟"
"دعونا لا نسميه هكذا."
لم يفت الأوان بعد. ربما استطعت صياغة شكوى رسمية أو ما شابه. سيكون أفضل بكثير لو راجعت القائمة والموافقة المسبقة على بعضهم لها. صحيح، لم أكن لأسمح لها بالتعاون مع طالب أدنى مستوى. هزت كتفيها ونقرت على الجهاز اللوحي. بعد لحظة، ظهر ملف تعريف كامل.
"ريفر روندال. درجاته ممتازة طوال حياته رغم بيئة منزله القاسية. قُبل في أكاديمية سيلفربورت بموجب أحكام خاصة ومنحة دراسية كاملة."
"من أي نوع؟"
"الأنواع ذاتها التي حظيتِ بها في ذلك الحين."
ألقت بجهازها اللوحي في حضرها، ونكزت كتفي.
"لماذا؟ أتحسدينه؟"
ربما في البداية. كنت بالغة، لذا أمكنني الاعتراف بذلك.
"لا."
ضحكت، ورفعت جهازها اللوحي مجدداً.
"مات والده في هجوم لفوضوي، ووالدته نادلة في مطعم بالجانب الشرقي للمدينة. يتطوع في بنك طعام محلي، وعمل كمساعد طاولات على مدار العامين الماضيين."
"أهذه السجلات حقيقية بحق الجحيم؟"
ما هذا الجحيم؟ مستحيل، أليس كذلك؟ فقير وما زال يتطوع؟ لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً.
"أجل، إنها حقيقية."
ابتسمت كوين بخبث، وألقت بالجهاز اللوحي على المقعد المجاور لها.
"سجله التأديبي نظيف."
"هذا بالكاد يعد إنجازاً."
وكان مشبوهًا بوضوح.
"ينقذ الجراء المهجورة كل أحد."
لم تستطع كوين الحفاظ على تعبير وجهها، وانفجرت ضاحكة.
"حسناً، الأخيرة لم تكن حقيقية. يبدو ريفر مناسباً لسيلفي."
لكن كلما تحدثت عن الصبي، ازددت ريبة. دخل بالطريقة نفسها التي دخلت بها. كان طالباً متفوقاً ظاهرياً، لكن الأوراق قابلة للتزوير. بالتأكيد زُوّرت أوراقي في ذلك الحين. ما احتمالية كون أداة تجسس للنقابة؟ نهضت، وابتعدت بخطوات متثاقلة أسفل المدرجات لأحظى ببعض الخصوصية.
"سأعود بعد ثانية."
"خذي وقتك."
لوحت بكسل بيديها نحوي.
"أشك في أننا سنفعل الكثير في هذين اليومين... ينبغي لنا جلب أريكة للمكتب."
"قد تكون لدى العميد ويليكر مشكلة في ذلك."
تحدثت إلى الرجل لفترة وجيزة فقط عندما قدمتني كوين إليه هذا الصباح، لكنه لم يبدو من النوع الذي يقدر هذا النوع من الأمور.
"عن، سيتبرع أبي بمبلغ كبير للمدرسة. سيغض الطرف عن ذلك بعدها."
بدت كوين، لأول مرة منذ فترة، كفضائي في نظري. ألا يعيش الأثرياء حقاً وفق معايير مختلفة تماماً؟ تراجعتا أذناي إلى الوراء، ونقرت على رأس فيجيل. وحين لم يجب، زدت بعض القوة في ذلك.
التفتُّ بعيداً عن كوين، وهمست له: "أيها الخردة."
"ما الأمر، أيها المشغل."
بدا صوته، رغم حياديته الخالية من المشاعر تماماً، منزعجاً بشكل لا يصدق في أذناي المرتجفتين.
"تفقد هذا المدعو ريفر روندال من أجلي، أهذا ممكن؟"
لم يعجبني شكله.
"علاوة على ذلك، حتى وإن لم يكن الأمر متعلقاً بهاديس، فلن يضر تعلم المزيد عن — عن طلابي. هه، صحيح... أصبحت معلماً الآن أيضاً."
"... المشغلة رينا، هذه الوحدة لا تستطيع التغاضي عن انتهاك حقوق المواطن المدنية في الخصوصية."
ومضت عيناه الحمراوتان المتوهجتان لفترة وجيزة تجاه الصبي المعني قبل أن تعودا للاستقرار علي. حدقت في دمية الذئب الفضية بعينين واسعتين. أأمسكت بالدمية الخاطئة عند مغادرة الشقة هذا الصباح؟
"من أنت وماذا فعلت بفيجيل؟"
وكالعادة، بدت كلماتي وكأنها مرت فوق رأسه مباشرة.
"هذه الوحدة هي فيجل-صفر-تسعة. تذكري، أيها المشغلة، أن فيجيل التاسع مجرد اسم حركي."
"أنت — تباً، لا مبالاة."
أسقطت رأسي بين يدي، وفركت صدغي بلطف. لمَ كان التعامل مع المحيطين بي عسيراً إلى هذا الحد؟
ومضت عينا فيجيل مرتين، وتحدث مجددًا: "ستصل هذه الوحدة إلى السجلات المتاحة للجمهور."
"شكراً لك."
تنهدت، ونظرت خلفي في اللحظة المناسبة لألتقط سيلفي وهي تضحك على شيء قاله. ربما كان الأمر مجرد بارانويا — وغالباً كان مجرد بارانويا. لكني لم أستطع الاطمئنان تماماً. خصوصاً ليس في أوقات عصيبة كهذه.