ملاحظة الكاتب: انتبهوا إلى التحذيرات.
قد تصبح أحداث «البحث»...
قاتمة؟ واقعية؟ اختاروا اللفظ الذي يروق لكم.
— — — كانت رحلة العودة إلى المدينة...
هادئة. دُفعنا أنا وغانر إلى مؤخرة القافلة، واضطررتُ إلى القيادة طوال الطريق. لم ينبس أيٌّ منا ببنت شفة. لا أعلم عن حاله، لكنني كنتُ غارقةً في أفكاري، أحاول استيعاب ما كان يمكنني فعله بشكل أفضل عند نقطة التفتيش. لحسن الحظ، لم تكن العودة إلى سيلفربورت مشكلة. يفترض أن يكون دخول المدينة المسوّرة أو الخروج منها مستحيلاً من دون تصريح، لكن قافلتنا عبرت دون أن يطلب منا أحدٌ التوقف.
حتى «هورايزون»
التزمت الصمت تجاه هذا الفساد الفج. بالطبع فعلت. فالذكاء الاصطناعي المسيطر لا يساعد أبداً في أي أمر ذي قيمة. ربما كان مشغولاً بإنقاذ القطط وإدارة خط المساعدة للمنتحرين. تساقط رذاذ المطر حول أطراف سيلفربورت القاحلة. لم تستطع الظلمة في الأعلى حجب التوهج الذهبي الخافت المنبعث من قلب المدينة. تطاير الماء البارد كالثلج على ذيلي.
كان باب السائق قد انتُزع عند نقطة التفتيش «ألفا-أوميغا»، مما يعني أن جانبي الأيسر كان مكشوفاً تماماً للطقس.
شعرتُ به يتسرب بالفعل إلى ملابس الحماية التي أرتديها. بمجرد دخولنا الأسوار تماماً، عاد الاتصال بهاتفي. امتلأت سجلاتي بعشرات الرسائل والمكالمات الفائتة. شريكي في العمل، أختي، مسؤول الوردية؛ تواصل معي الجميع خلال الأسبوع الذي غبتُ فيه. سأكون كاذبةً إن قلتُ إن ذيلي لم يهتز سعادةً لأن أحداً افتقدني حقاً. قبل أن أتمكن من تفقد أيٍّ منها، وصلت رسالة مختلفة تصدرت القائمة.
كان الرقم مجهولاً، لكن ذلك لم يعنِ شيئاً بالنظر إلى هوية المُرسل. >هورايزون: مرحباً بعودتك، رينا فارغريف. همم، صحيح. الآن تتحدثين. ألقيتُ الهاتف في حجري، وبدأتُ أنتزع الدم الجاف عن ذيلي.
عشتُ عشرين عاماً، وأستطيع عدّ المرات التي خاطبني فيها «هورايزون»
مباشرة. أيها الوغد عديم الفائدة. هل جئتَ فقط لتذكيري باسمي؟ رنين! >رقم مجهول: اترك العربة والمعدات في مرآب الشارع السابع. أنتِ مُسرّحة حتى إشعار آخر. لابد أنه من قائد القافلة... ماذا عن مثبّطي؟ وُعدتُ بواحد بعد إتمام مهمة الحماية هذه. بدأت تأثيرات الجرعة السابقة تتلاشى، ولم يمضِ حتى أسبوعان. لا بد أن وجودي في المستنقع سرّع من استهلاكي له. >أنا: ماذا عن المثبّط؟ >رقم مجهول: نأسف، الرقم الذي طلبته خارج الخدمة.
نتمنى لك يوماً مباركاً. رميتُ هاتفي على لوحة القيادة، وقبضتُ بقوة على مقود السيارة. السبب الوحيد الذي جعلني أحافظ على هدوئي هو وجود غانر بجانبي.
الغضب أمام أحد أتباع «هاديس»
سيكون... مهيناً. أنا أفضل من ذلك.
سأل أخيراً، بصوتٍ لم يكد يتجاوز الهمس: "هل هناك خطب ما؟"
أجبتُه وأنا أضع السيارة في وضع القيادة، مبتعدةً عن القافلة: "لا. تلقيتُ الأوامر النهائية فحسب. هل تريد أن أنزلك في مكان ما؟"
نظر إلى نفسه؛ كان لا يزال مغطى بالكثير من الدماء، وبدا وكأنه مرّ بجحيم حقيقي.
"المحطة المركزية، إن لم يكن ذلك مزعجاً. في الواقع، نُزل نو-تيل. أيٌّ منها سيفي بالغرض."
"حسناً."
ربما كان من الأفضل ألا يستقل المواصلات العامة. لم أستطع أنا فعل ذلك أيضاً. ليس بزيّي هذا، وبالتأكيد ليس وأنا مغطاة بالدماء. مجاري مياه الأمطار إذن؟ بدا أن أمامي مسيرة طويلة للعودة إلى المنزل.
— — — غادرتُ مجاري مياه الأمطار وتسلقتُ سلم الطوارئ لأحد المباني.
كانت تكتيكي المعتاد لمكافحة المراقبة للتأكد من عدم تتبعي. لم أستطع المخاطرة بأن يعثر أحد على منزلي. جلستُ بحذر في الظلال على سلم الطوارئ، وراقبتُ المجاري بحثاً عن أي أثر لمُطارد. كان المطر الغزير يهطل كعادته في سيلفربورت. منح ذلك كل شيء طابعاً ثقيلاً ومظلماً. ولم يساعد الضباب الكثيف المتصاعد في الشوارع في شيء. في هذا الموقف، كنتُ ممتنةً لكل ذلك. نفضتُ بعض الدماء عن يدي المدرعة، واستندتُ على المعدن الصدئ لسلم الطوارئ.
التفت ظلال الأزقة حولي كعباءة بينما كنتُ أراقب شوارع سيلفربورت. كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل، وكانت معظم النوافذ والأبواب موصدة. قلة من الأغبياء فقط كانوا يغنون وهم يجرّون رفاقهم إلى النادي التالي. ومضت أضواء الشوارع بشكل متقطع، وألقت وهجاً خافتاً على واجهات المباني المظلمة. جاء معظم الضوء من لافتة نيون حمراء ساطعة صبغت الشارع بأكمله بلونها. الموارد شحيحة في هذا الزمن، لذا كان من الشائع أن تتعرض قطاعات كاملة لانقطاعات متكررة في التيار.
خاصة في الجانب الجنوبي الأقل ثراءً.
"لأنهم لا يكترثون لأمرك. لا أحد يكترث."
تجاهلتُ الهمس، وحوّلتُ انتباهي إلى مكان آخر. سأحصل على مثبّط قريباً. انتصبت أذناي، وتتبعتُ شيئاً يقع أبعد بكثير من نطاق رؤيتي. انطلقت عربة ترام عبر المسار. كان هيكلها عبارة عن شاشة هولوغرافية ضخمة تعرض إعلانات لمنتجات وخدمات متنوعة. اختفت بالسرعة نفسها، حاملةً المدنيين أبعد فأبعد نحو الجنوب من قلب المدينة. انقطع المطر فجأة فوقي. طافت سفينة شحن ضخمة فوق المدينة وهي تحلق منخفضةً للهبوط في مكان ما شمال سيلفربورت.
تابعتها بعيني للحظات. سرعان ما ضاعت خلف المباني القذرة المصبوغة باللون الأحمر والمنتشرة في أرجاء المدينة. بعد انتظار دام قرابة الثلاثين دقيقة، لم يظهر أحد خلفي. انتظرتُ قليلاً ثم قفزتُ عائدةً إلى أرض الزقاق القذر. جرت مياه الأمطار في جداول عبر الزقاق المليء بالقمامة، واختفت في مجاري مياه الأمطار. إن لم يكن لسيلفربورت من ميزة، فنظام الصرف فيها من الطراز الأول. كان لا بد أن يكون كذلك مع هطول المطر شبه المستمر.
سلكتُ طريقاً مألوفاً أبعد نحو الجنوب عبر مجاري مياه الأمطار. مع كل خطوة، كانت المياه الباردة تتدفق فوق حذائي، لكن الأمر لم يكن سيئاً حقاً. لا تصبح مجاري مياه الأمطار مقززة للعمل فيها إلا حين يصل الماء إلى مستوى الفخذين. بمجرد اقترابي من المنزل، تركتُ أنظمة الصرف وتحركتُ عبر الأزقة الخلفية. كان مكاني قريباً من الأحياء الفقيرة في الجنوب الغربي، ولم يكن هناك أحد تقريباً في هذه الساعة.
حتى السكارى كانوا يدركون مدى خطورة الليل. تسللتُ عبر زقاق أخير، ثم تسلقتُ سلم الطوارئ نحو نافذتي لأدخل شقتي. بهزة حذرة، انزلق قفل النافذة، مما سمح لي بالدخول بهدوء ودون أن يلحظني أحد.
"هاه..."
ثاؤب ضخم شق فكّي بينما كنتُ أتمدد. متعبة جداً. لكن التنظيف أولاً. بمجرد أن يجف كل شيء، سيكون الأمر أكثر إزعاجاً— تحرك شيء ما على الأريكة. سُجلت الحركة في جزء ما من دماغي قبل أن أستوعبها تماماً. توقفت قدماي في منتصف الخطوة، وانحنيتُ دفاعياً. تدفقت جرعة من الأدرينالين في جسدي، ومزقت تعبي. استغرق الأمر لحظة حتى تتكيف عيناي. بمجرد أن فعلتا، استرخيتُ ووقفتُ مجدداً. كانت أختي، رائعة كعادتها، مستلقيةً ملفوفةً تحت طبقات من الأغطية في شرنقة ضيقة.
كانت تحتضن إحدى دمائى المحشوة، ذئباً أسود، بقوة وكأنها لا تريد تركه أبداً.
"هيه."
هززتُ رأسي، وتسللتُ متجاوزةً إياها نحو الحمام. التقطتُ منشفة سوداء وبدأتُ ببطء في مسح الدماء عن درعي. كان المطر الذي بللني في الطريق قد قام ببعض العمل، لكن التخلص من نتانة المجاري كان دائماً أمراً مزعجاً. وكان الأمر أسوأ بالنسبة لفروي. كان الدرع بحد ذاته مجموعة مخيفة من دروع القتال الأنيقة. وكان أيضاً محايداً جنسياً بشكل لا يصدق، مع حشوات واقية مضافة حوله أخفت معالم جسدي.
أضف إلى ذلك مُعدّل الصوت، وكان هناك سبب لاعتقاد معظم الناس أن «بارغيست»
ذكر.
طبقة أخرى من خداع «هاديس».
بمجرد أن صار الدرع نظيفاً بما يكفي، ضغطتُ على سلسلة من الأزرار المخفية. في المرآة، ومضت نقوش سحرية في كل مكان على الشكل المهيب. كانت هناك مئات الآلاف من تلك النقوش الصغيرة على كل جزء. كان ذلك عملاً متقناً لمعدات مسحورة—وهدية من أصحاب نقابتي، بطبيعة الحال. تراجع الدرع عن جسدي كله وانكمش على نفسه. تراجعت الصفائح كالجزر. انكمشت واقيات الذراعين إلى أساور سوداء رقيقة حول معصمي.
انكمش درع الساقين إلى خلاخيل من مادة مشابهة. انكمش الصدر والخوذة إلى ما يشبه الطوق حول عنقي. ومع زوال الصفائح الثقيلة، تلاشت طبقة الملابس التحتية.
"أوه."
رفعتُ يداً وسحبتُ الطوق برفق. كان يستغرقني دائماً بعض الوقت لأتذكر كيف أتنفس بوجوده. غسلتُ وجهي، وألقيتُ نظرة على المرآة.
حدقت بي شابة منهكة، تقف على نقيض تام مع شخصية «بارغيست»
المخيفة عادةً. لو رأى أحدهم ما قبل وما بعد، لما صدق أننا الشخص نفسه. انتصبت أذنا الذئب، التي تحررت من الخوذة لأول مرة منذ وقت طويل جداً، فوق رأسها. تماهى الفرو الفضي مع شعرها الأبيض الفضي النقي تقريباً.
شابت خصلات سوداء قليلة المظهر النبيل لـ «طوطم الذئب الفضي».
قبضتُ على كل تلك الخصلات التي رأيتها، ونزعتها. استمرت العناية وصولاً إلى ذيلي الذي كان في حالة رثة بصراحة. حاولتُ إبقاءه بعيداً عن الماء قدر الإمكان، لكن لم يكن بوسعي فعل الكثير. كنتُ بحاجة إلى حمام. كنتُ بالتأكيد أنتِن حتى السماء. ربما كان من حسن حظي أن أنفي كان مسدوداً برائحة مجاري مياه الأمطار. في المرآة، قلدتني هي في حركاتي. أطر شعرها الفضي وجهها بخصلات متطايرة تدفقت على وجنتيها وجبهتها، مما زاد من وحشية ذئبيتها.
وبالتأكيد لم تساعد تلك العيون الحمراء الشاحبة التي تتوهج بكراهية مكبوتة بصعوبة.
"هاه..."
تسببت تثاؤبة في إدماع عينيها. كشفت التثاؤبة أيضاً عن أسنان حادة جداً وأنياب تشبه أنياب الكلاب يمكنها التمزيق والنهش بسهولة. على الرغم من أنها بدت بشرية للوهلة الأولى، إلا أنها مع مزيد من التدقيق كانت تبدو غريبة قليلاً، كوحش يرتدي جلد البشر. عدّلتُ تعابيري، وتلاشت طبيعتي الوحشية فجأة. كانت الابتسامة اللطيفة هي الخطوة الأولى، وسلطت الضوء على ملامحي الأكثر نعومة. لمعت عيناي بالرطوبة بينما أبقيتهما منخفضتين، مما أعطى انطباعاً بالخجل.
ولم تساعد بشرتي الشاحبة، التي تبدو دائماً وكأنها محمرة بسبب الأوردة المكشوفة، في ذلك. تماماً كما دُرّبتُ، تحولتُ إلى فتاة خجولة ومنطوية ومطيعة مرة أخرى.
رحلت «بارغيست»
الشرسة. وفي مكانها وقفت ذئبة فضية مهذبة ولطيفة مع لمسة شبابية لا يمكن إنكارها على ملامحها. بدأ همس من خلفي.
"وحش مقزز. سينتحر والداك لو عرفا أن طفلتهما أصبحت كلبة مطيعة كهذه."
تمتمتُ رداً عليه كعادتي: "لقد ماتا بالفعل."
انتفضتُ عند سماع صوتي، وقبضتُ على يدي بقوة. كنتُ أعرف أفضل من أن أرد. التوت تعابير المرأة في المرآة إلى سخرية.
"أين كرامتك كذئبة فضية؟ أنتِ تفتقرين إلى جانبٍ لأن طوطمك يحتقر مخلوقاً سقيماً كهذا. ستنتهي أختك تماماً مثلك. عديمة الفائدة."
"لن تفعل."
كانت لا تزال صغيرة، وكان أمامها الكثير لتنمو. كنتُ أنا قد فاتني الأوان، لكن هي؟ الشيء الوحيد الذي يعيقها هو أنا. تفاقمت السخرية اللاذعة، وهزت ذيلها بحماس وكأنها التقطت رائحة الدم.
"حتى أختك لا يمكنها حبك. كيف يمكنكِ تحمل البقاء على قيد الحياة؟ ستسدين لها معروفاً بقتل..."
"اصمتي!"
ارتطمت قبضتي بالمرآة، وتحطمت فوراً إلى شظايا كخيوط العنكبوت. جرحت الشظايا الحادة يدي بعمق، وسالت الدماء على ذراعي.
"مرحباً؟"
نادى صوت مذعور بخفوت داخل الشقة. تلاشى كل لون من وجهي، وبدأتُ بسرعة في التقاط قطع المرآة. وفي هذه العملية، لم أزد إلا جرحاً لنفسي.
ناديتُها وأنا أسرع في حركتي: "أنا! آسفة، سيلفي، لقد انزلقتُ فحسب!"
انغرست شظية في إبهامي، جرحت بعمق لدرجة أنني شعرت بها تحتك بالعظم.
نادت أختي الصغيرة بمرح: "رينا!"
ترددت أصداء خطواتها الناعمة على الأرضية الخشبية في الردهة.
"كنتُ أحاول البقاء مستيقظة من أجلك!"
"رأيتُ ذلك!"
تكلفتُ ضحكة، وتركتُ الشظايا الحادة. بدلاً من ذلك، سددتُ الباب بما يكفي لأقف في الطريق وأحجب رؤيتها تماماً عن الحمام الدموي المحطم. ظهرت من حول الزاوية بعد لحظة وركضت نحوي بابتسامة عريضة. برزت أنيابها بشكل لطيف، وتلألأت عيناها فرحاً برؤيتي. على الرغم من أنها كانت على وشك بلوغ الخامسة عشرة، إلا أنها كانت أطول مني بالفعل. كانت حقيقة مؤسفة ومزعجة للغاية. كنا نبدو متشابهتين إلى حد ما بخلاف ذلك، رغم أنها حصلت على كل الجينات الجيدة من والدينا...
أو ربما كان ذلك بسبب التغذية؟ عندما كنتُ في عمرها، كانت ظروفنا... أقسى بكثير. انتصبت أذناها نحوي، وهزت ذيلها يميناً ويساراً ببهجة.
"لماذا لم توقظيني؟"
أجبتها وشعرتُ بالدماء تسيل على يدي المخفية: "بدوتِ هادئة جداً."
ولم أريدكِ أن تريني هكذا.
"إلى جانب ذلك، ليس من الجيد السهر لوقت متأخر بعد موعد نومك."
قلبت عينيها ونظرت إليّ. انخفضت عيناها العنبريتان إلى حيث كان نصف جسدي مختبئاً خلف الباب.
"لا عناق؟"
"أنا مقززة. لم تتح لي فرصة الاستحمام بعد."
تملصتُ بسهولة. تدلى ذيلها، وللحظة غبية واحدة أردتُ الخروج وسحبها إلى عناق ضيق. بدلاً من ذلك، غيرتُ الموضوع.
"هل تتابعين دراستك؟"
"... الأمر سهل للغاية."
أشرقت عيناها. حرفياً. التقطتا الضوء تماماً للحظة، وعكستا ظلاً شبحياً للأخضر.
"دروس القتال هي الوحيدة الممتعة."
بما أن أي شخص يمكنه الاستيقاظ في الخامسة عشرة، كانت دروس القتال مطلباً عبر دول المدن المتحدة. كان عليّ ترك المدرسة في المرحلة الإعدادية لرعايتها، لذا لم أكن أعرف الكثير عما تمر به.
لم أتدرب بشكل صحيح إلا بعد أن وضعت «هاديس»
يديها عليّ.
"هل ما زلتِ تستخدمين ما علمتكِ إياه؟"
كنتُ قد علمتها ما يتجاوز الأساسيات التي يدرسونها. نحن الذئاب—كانت لدينا طريقتنا الخاصة في فعل الأشياء.
"سيكونون قساة عليكِ إن كنتِ لينة جداً."
"لا! أنا مخيفة!"
قوست يديها على جانبي وجهها وكأنها تستعرض مخالبها، وزمجرت بلطافة. استمر التعبير المكثف للحظة قبل أن يتحول إلى ابتسامة مشرقة.
"انظري! مخيفة تماماً!"
ضحكتُ بخفة وأسندتُ رأسي على الباب: "تماماً."
تمايل ذيلي برفق خلفي، مطابقاً ذيلها في الإيقاع.
"لا بد أنني كنتُ مخطئة."
أشرقت عيناها وكأنني للتو قدمتُ لها إطراءً هائلاً. تلاشت اللحظة التالية. ارتعش أنفها، وانخفضت الأذنان الرائعتان فوق رأسها.
"... هل هذا دم؟"
تخبط نبضي. للحظة، كنتُ قد نسيتُ تقريباً. سمحتُ لنفسي بالنسيان. أجبرتُ نفسي على الابتسام على أي حال.
"لقد... جرحتُ نفسي أثناء الحلاقة."
ضيقت عينيها نحوي بملء الشك: "صحيح، لأنك كنتِ تحلقين وأنتِ ترتدين ملابسك بالكامل..."
بطريقة ما، نجحتُ في الحفاظ على تعبير مقنع.
"أنتِ متأكدة؟"
"أنا متأكدة. مجرد جرح صغير. سأضع ضمادة وسيكون الأمر بخير."
سقطت قطرة دم من يدي الممزقة، وتقطرت على ساقي. كانت قد بدأت بالفعل في الالتئام.
على الرغم من أن تجارب «هاديس»
لم تؤدِ عادةً إلا إلى كشف مخاوف جديدة، إلا أن بعضها كان ناجحاً. تعززت خفتي قليلاً، وقفز تجددي الطبيعي إلى نقطة أقرب إلى عامل الشفاء. إذا أخذتُ حماماً طويلاً، فمن المأمول أن تلتئم الجروح الصغيرة بما يكفي لتمرير الأمر. شمت الهواء مرة أخرى، وانخفضت أذناها.
"هل تريدين مني إحضار حقيبة الإسعاف؟"
"أنا بخير."
خرجت الكلمة بحدة أكثر مما قصدت. تدلت أذناها أكثر. تمنيتُ فجأة لو كانت شظية الزجاج لا تزال عالقة في إبهامي لأتمكن من ضغطها بعمق أكبر. تنفستُ، وارتديتُ ابتسامة مرة أخرى.
"الآن، أحتاج إلى دخول الحمام. عندما أنتهي، هل تريدين تقبيل الجرح ليطيب؟"
"هيه، أنا لستُ طفلة صغيرة يا أختي!"
ومض الارتياح على وجهها، على الأرجح لسماعها أنني سأريها إياه. دارت في حلقة، وابتعدت عن الباب.
"أنهي الأمر بسرعة، حسناً؟ سأبدأ في غلي الماء للكاكاو الساخن، ويمكنكِ إخباري بكل شيء عن رحلتك!"
"سأخرج فوراً."
أغلقتُ الباب برفق، وتلاشت الابتسامة عن وجهي. ارتطم جبيني بخفة بالباب. لا أعرف كم من الوقت يمكنني الاستمرار في فعل هذا. اعتدلتُ، وألقيتُ نظرة على الحمام الملطخ بالدماء. كنتُ بحاجة ماسّة، ماسّة جداً، للحصول على مثبّط قريباً.
— — —