لم يتحرك الرجل من مكانه أمام الخزنة. دارت أقراص الخزنة بسلاسة هادئة كرجل يتحكم في كل شيء تماماً، لا كمن يتوسط ساحة معركة انتهت لتوها.
قال: "نادني فيسبر".
التفت مستطيراً إلى خلفه، فانعكس ضوء النوافذ القريبة من سقف المستودع ساطعاً على وجهه. غطت الظلال النابعة من وشاحه وقبعته كل شيء سوادا باستثناء عينين رماديتين داكنتين.
"مهلة قصيرة يا صديقي القديم. أكدنا أن ننتهي هنا".
ترددت لبرهة. لم أكن خبيراً في فتح الخزنات. وبما أنه يستطيع الدخول، فمن الأفضل أن أتركه يفعل. فهذا سيجعل استعادة السصال أسهل بكثير. كان سيك يفرز أثراً حارقاً في عمق عقلي يتجه مستقيماً نحو تلك الخزنة. وبدل أن أتعامل مع الرجل فوراً، دفعت فاسي بقدمي وأعدتها إلى مكانها.
"سيتعين علي مراجعة افتراضاتي عنك".
ضحك الرجل بخفة في نفسه وهز رأسه.
"الحياة مليئة حقاً بالمفاجآت الصغيرة أليس كذلك؟"
سألت بينما أمد يدي نحو جروح الرصاص المفتوحة في ساقي: "ماذا تقصد؟".
غرزت أصابع درعي في الجرح وشعرت بألم يشتعل صعوداً في فخذي. وبعد لحظة، قفزت رصاصة ملطخة بالدماء إلى الخارج.
"حسنً، العشرات منها لا تزال حية. ضبط نفس استثنائي حقاً لشخص يتمتع، أحم، بسمعتك".
همس بالكلمة الأخيرة كأنه يشركني في سر ما.
"أتعرفني؟".
نقرت الرصاصة الملطخة بالدماء نحو الأرض فارتطمت بالخرسانة محدثة صوتاً. وتناثرت قطرات دم على الأرض. ولم أكن قلقاً من تتبع أثري عبر دمي طالما أن زرع النقابة يدير المختبر.
"آه، كدت أنتهي يا صديقي القديم".
صمت وبدأ يدير أقراص الخزنة مرة أخرى. بعد ثوانٍ من إخراج آخر رصاصة استطاعت يدي الوصول إليها، انفتحت الخزنة بصوت نقرة. نهض الرجل وركل الباب إلى الجانب.
"أنا ممتن جداً لأنك تركتني أنهي عملي. الصبر معدوم حقاً هذه الأيام للأسف".
"إذاً؟".
نقرت آخر رصاصة ملطخة بالدماء جانباً. وكنت أشعر بالفعل بجروحي تبدأ في التئام ببطء. لا يزال هناك القليل منها عالقاً في داخلي، لكني سأنتظر حتى أتمكن من إخراجها بسكين لاحقاً.
"أانت معهم؟"
ضحك الرجل وأسند ظهره إلى باب الخزنة. انحدر ضوء المستودع متجاوزاً وشاحاً أحمر مرفوعاً عالياً حول كتفيه. كان للرجل عظام وجنتين بارزتين ووجه حاد الزوايا إلى حد ما.
"لن أُقبض ميتً وسط هذا النوع من الحشود. بارغيست، أليس كذلك؟"
"من يسأل؟".
التلوي ذيلي حول ساقي. لم أكن شخصية معروفة خارج هاديس، لذا فإن أي شخص يعرف اسمي كان يجعلني على حافة التوتر.
"أانت مع هاربور؟ هاديس؟"
"لا، لا... أنا صديق. ربما".
انحنى للأعلى وسحب صندوق التبريد الذي يحتوي على سائل نمو ستيجيان.
"آه، يجب أن أُعيد هذا أليس كذلك؟ كعلامة حسن نية بين الأصدقاء".
"إعادة؟".
انتصبت أذناي للأعلى.
"أانت اللامصرف؟"
"كنت اللامصرف يا صديقي القديم".
ربت على صندوق التبريد ولوّح بيده. فابتلعت الظلال كل شيء آخر في الخزنة واختفى.
"كنت".
رمشت بعيني وحدقت في الخزنة التي أصبحت فارغة فجأة. نفسي؟ لا، قد يكون مستيقظاً ولا يكشف عن هالته. إن احتمالية ظهور نفسيَّين في مكان واحد منخفضة بشكل لا يصدق. إلى ذلك، كان بإمكان المستيقظين استخدام قواهم دون تفعيل هالاتهم، رغم أنها تكون أضعف. قد يكون نوعاً من قدرات ريفر، وطفراته مخفية فحسب في الواقع. لقد قام الوشاح بعمل جيد بما فيه الكفاية لإخفاء رقبته وصدره.
"لماذا أخذته إن كنت ستعيده فحسب؟"
"من أجلك يا بارغيست".
قفز فيسبر فوق الخزنة ولامس صندوق التبريد بخفة بيده.
"أنت رجل يصعب العثور عليه. ومن الصعب جداً الانفراد بك دون... طرق إبداعية".
"أهذا ما تسميه هذا؟".
لوحت بيده نحو المستودع. وبعبارة أكثر دقة، لوحت نحو الرجال الذين كان يتوقع مني تجميدهم.
"طريقة إبداعية؟ وماذا عن البايكرز؟ أأنت تخطط لتضحية بهم لي؟"
"لقد كانوا مجرد ترفيه غير متوقع أثناء الطيران. عرض ممتاز للغاية بالمناسبة".
عدل وشاحه بخفة شديدة رغم أن وجهه ظل مغطى تماماً. وعرض علي الرجل صندوق التبريد بعرض عرضي بيد واحدة.
"دي لدي عرض عمل".
"غير مهتم".
تقدمت إلى الأمام وخطفت صندوق التبريد. كشف نظرة سريعة في الداخل عن عشرة قوارير لا تزال سليمة وآمنة. وفقط للتأكد، حولت سيك إلى القوارير للتأكد من أن هذا لم يكن خدعة بسوائل متشابهة المظهر. بدا كل شيء على ما يرام.
"تريد هذا أيضاً على الأرجح، أليس كذلك؟".
رفع فيسبر يده كأنه يحمل شيئاً. تكاثفت الظلال على يده المرفوعة وتراجعت لتكشف عن حزمة أوراق.
"سيصاب هذا الطبيب بنوبة قلبية إذا لم يعد أي من وثائق أبحاثه".
"أهذا تهديد؟".
التوى ذيلي منخفضاً. كانت لدي القوارير، لذا لن تكون خسارة كاملة إذا انسحبت الآن. لم أكن أرغب حقاً في قتال هذا الرجل. ليس عندما يمتلك نوعاً من قوة الظل الغريبة التي لم أكن أعرف حدودها بعد.
"لا شيء من هذا القبيل".
وضع الملفات فوق الخزنة.
"نحن أصدقاء هنا يا بارغيست. مصالح متبادلة وما إلى ذلك".
"أانت أناركي؟"
حدقت في ملابسه. لم يبدو من هذا النوع، لكن لا يمكن الجزم... علقت عيناي بقلادة مدسوسة تحت وشاحه. كانت شارة الباير المحترقة المألوفة. شخص من الكنيسة ربما؟ أو شخص يحاول جعله يبدو وكأنه من الكنيسة. يمكن لأي شخص الحصول على واحدة من تلك.
"لا".
كأنني سأصدق ذلك. متجول يتجول لسرقة الأشياء لا يمكن إلا أن يكون أناركيً. نقر فيسبر على الملفات بإصبعه وحدق في البايكرز الساقطين.
"أحتاج إلى مساعدة في العثور على أشياء قليلة. سمعت أنك الشخص المناسب للاتصال به يا صديقي القديم؟"
أنا... نظرت إلى جسدي المدرع والرونيات المتوهجة المنتشرة علي. رغم أنني قد أبدو هكذا، إلا أنني لم أكن أرغب في مساعدة أناركي. كنت لا أزال مواطناً مطيعاً للقانون في اليو سي إس. هه، حقاً. مطيع للقانون.
"لا أقوم بأعمال خارجية".
"فقط فكر في الأمر؟ سأجعله يستحق عناءك".
قفز من فوق الخزنة وترك الملفات خلفه. خطا خطوات قليلة وتداعت الظلال حوله. بدأ الرجل في الغرق ببطء في الأرض.
"سأكون على تواصل".
اختفى فيسبر في الظلال تاركاً إياي وحدي مع البحث المسروق. استعدته ورفعته في الضوء. انتهت المهمة... إذن فلماذا كان قلبي ينبض بهذا القدر من الألم؟ ألقيت نظرة أخيرة حول البايكرز الساقطين. بمجرد أن أعود إلى السيارة، يمكنني استدعاء فرقة من البي كي باستخدام ذلك الراديو الذي حصلت عليه من نقطة التفتيش. لم يكن أي من هؤلاء الرجال مصابين إصابات قاتلة، لكنهم كانوا مصابين مع ذلك.
سيحتاجون إلى رعاية طبية في مرحلة ما. سقطت عيناي على الرجل الذي اخترق الرمح كتفه. كان لا يزال يئن ويتلوى في مكانه رغم أن السحر قد زال منذ زمن بعيد. ربما يجب أن أبدأ في حمل حقيبة إسعافات أولية معي في هذه الأمور. لن تكون كثيراً، لكن يمكنني على الأقل إجراء غرزة طارئة للحالات الأسوأ. أجبرت نفسي على التحرك ومشيت عائداً نحو مدخل مجرى مياه العواصف. وكلما أسرعت في العودة كان ذلك أفضل.
لأكثر من سبب واحد. كانت هناك مشكلة واحدة فقط باقية... ماذا كنت سأفعل بالسائل؟ طاردتني الفكرة طوال طريق العودة عبر مجرى مياه العواصف. ولم يساعد تدفق المياه المتدفق في أي شيء... ولا الجثث العائمة فيه. سيتعين علي الاتصال ببلاغ مجهول يفيد بأن كارثة دخلت مجاري مياه العواصف في هذه المنطقة أيضاً. حدث ذلك فقط عندما كنت أسفل المكان الذي أوقف فيه سيارتي الرياضية متعددة الاستخدامات حيث أجبرت نفسي على التوقف والتفكير في الأمور.
اندفعت المياه القطبية متجاوزة ساقي بينما كنت أسناد إلى جدار مجاري مياه العواصف بجوار سلم الخروج الخاص بي ونظرت إلى الصندوق. حسناً... حسناً، حسناً، حسناً. كيف أردت أن أفعل هذا؟ إذا دمرته مباشرة، فلا يمكن معرفة ما سيبيعه هاديس. وإذا علموا بهذا—تباً، لعلهم علموا بازدواجي بالفعل.
"فيغيل، هل يحتوي هذا الدرع على أي ميزات تسجيل؟"
"لا توجد إشارات خارجية أيها المشغل".
رمشت عيناه وتتبع ضوء أحمر جسدي.
"هذه الوحدة غير محسنة لإبداعات السحرة".
رفعت يدي إلى حافة خوذتي وفرشت الماء عن العدسة مباشرة فوق عيني.
"إذا كان هناك تسجيل سحري، فهل يمكنك اكتشاف ذلك؟"
قال فيغيل: "هذه الوحدة واثقة بنسبة 89.99% بعدم وجود مثل هذه الوظيفة".
خرج مني تنهيدة خافتة واسترخيت قليلاً. كانت تلك واحدة من الأمور الأقل التي يجب القلق بشأنها. ربما... نعم، قد ينجح ذلك. ترددت لحظة أخرى قبل أن أخرج قارورة واحدة. لم أكن أستطيع تحمل الفشل تماماً. وإذا فعلت، فإن الدكتور ميسوف سيلقي باللوم كله علي. رفعت الصندوق وستمررت في التحديق في الأضواء الوامضة. هل كنت حقاً على وشك فعل هذا؟ قبل أشهر، كنت لأعيدها مباشرة كلب الاسترجاع المخلص دائماً.
لم يكن ليكون هناك أي تردد. وفي مكان ليس بالعميق بداخلي، كنت ما أزال أرغب في إعادتها سالمة وآمنة. وقد خُنق هذا الجانب تحت رعب عميق العظام بشأن ما سيفعلونه إذا امتلكوا هذا النوع من الأشياء. دحرجت القوارير في جدي وهجمت بفاسي على صندوق التبريد. ومضت الأضواء عبر الصندوق باهظ الثمن وانطفأت فجأة. وغرق صوت تحطم الزجاج وسط تدفق المياه عندما مزقت فاسي مرة أخرى خارج الصندوق.
وتناثر السائل عبر الأرض. ومع العناية بذلك، اتجهت صعوداً نحو السلم. وفي اللحظة التي خرجت فيها، ذاب درعي عائداً إلى كاناري—آه، لا. كنت حاليا مفاوض الرهائن رينا الآن، أليس كذلك؟ عُدت إلى السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات وقدت نحو حافة المقاطعات المغلقة. لم تكن هناك أي إشارة بعد انقطاع التيار الكهربائي. وبمجرد أن اقتربت بدرجة كافية، اتصلت بميسوف. أجاب الطبيب بعد الرنة الأولى.
"ما الأمر؟"
"لقد وجدتهم يا سري".
أرسلت له إشارة خريطة ونظرت نحو أضواء المدينة الساطعة. وبمجرد انتهاء هذا... ربما كانت سيلفي في المنزل الآن.
"جيد! جيد!"
صاح وصفق بيديه معاً. وجعل الصوت الحاد أذني ترتجفان.
"لا يزال في قطعة واحدة؟ ووثائق أبحاثي؟ أهي آمنة؟"
"سلبي".
رفعت وثائق أبحاثه وأشعلت النار عرضياً في الأسفل. ومع رقص الورق بالنار وتحوله إلى رماد، رميته من النافذة إلى مزراب العاصفة.
"لقد دمر الأناركي كل شيء عندما أدركتهم".
"تباً! وماذا عن السائل؟"
اكتسب صوت الطبيب نبرة محمومة.
"أرجوك يا باير، اجعل السائل آمناً".
رفعت القوارير التي كان يصلي لأجلها ونظرت من خلال المادة السوداء الشبيهة بالزيت.
"لقد أنقذت واحدة".
اخترق الهاتف صراخ مؤلم. وفقط بعد أن تمكن من السيطرة على نفسه عاد إلى الهاتف لاهثاً.
"الواحدة—أهي في حالة آمنة؟"
"أظن ذلك".
أسقطت القوارير في حامل الكؤوس واستندت إلى الوراء لمراقبة المطر وهو يتناثر على الزجاج الأمامي.
"دُمِّر الباقي مع الصندوق".
"يجب أن يبقى بارداً! انظر إن كان بإمكانك العثور على ثلاجة أو ما شابه!".
صرخ كطائر يختنق.
"يجب أن تحمي ذلك بحياتك!"
"مشكلة واحدة يا سري. انقطع التيار الكهربائي".
رفعت قدمي إلى لوحة القيادة ودفعت مقعدي للخلف.
"سيستغرق الأمر ساعة على الأقل لأعبر مرة أخرى إلى مكان يتوفر فيه التيار الكهربائي".
"تباً! ما الذي كان يفكر فيه هؤلاء الأغبياء في مكتب العمدة؟!".
صمت لبرهة. وعندما عاد صوته، تحول إلى شيء هادئ بشكل مخيف جعل ذيلي يستقيم غريزياً.
"كم طالت مدة خروجه من الصندوق بالفعل؟"
أمررت يدي على الفرو الشائك لذيلي وحاولت تهدئة نفسي.
"ثلاثون دقيقة؟ تزيد قليلاً أو تنقص".
"احقن نفسك يا بارغيست".
"سيدي؟"
اتسعت عيناه عندما سمعت الأمر. لقد اعتبرت الكثير عند التفكير في هذا المخططة، لكن إعطاءه الأمر باستخدامه على نفسي لم يخطر ببالي حتى.
"يمكنه البقاء على قيد الحياة داخل الجسم".
بدأ الهدوء يتلاشى مرة أخرى إلى هوس الطبيب الموقر.
"نعم، نعم! بمجرد عودتك، سأقوم باستخراجه وإنقاذ أبحاثي! لم ينتهي الأمر بعد!"
"سيدي، لا أستطيع..."
"هذا أمر يا بارغيست".
قاطعني بصوت سام.
"وإلا فسأجرك أمام الرؤساء كسبب لفشل أبحاثي".
"أنا..."
سحبت القوارير مرة أخرى وحدقت فيها. كنت أخطط في الأصل لتدهورها بحلول الوقت الذي أعود فيه إلى المختبر.
"أيها المشغل، لا تقلق. تقترح هذه الوحدة أن تتبع أمره".
تحدث فيغيل لصالح هاديس ومنحني صدمة تامة.
"تشير ماسحاتي إلى أن هناك احتمالاً بنسبة 98.34% بأنه لن يكون قادراً على استعادة السائل بفضل بيولوجيتك الفريدة".
خفضت الهاتف ودحرجت القوارير بين أصابعي.
"ألن يرى النانو إن سحب دمي؟"
"هناك احتمال ضئيل للغاية بأنه لن يفعل. التقنيات البدائية هنا لن تراها".
صمت لبرهة ثم دعم ادعائه.
"لم يلاحظها المستشفى أيضاً، وكان ذلك قبل حقنك بسلالة القناع المناعي".
كانت لديه نقطة. لقد كانت نقطة مرعبة، لكنها جيدة... وربما ينجح هذا الأمر لصالح على أي حال؟ إذا اتبعت التعليمات مثل هذه، فلن يتمكن من لومي إذا لم يستطع استعادة السائل من جسدي. سيكون خطأه هو. رفعت هاتفي مرة أخرى لألتقط نهاية ثرثرة الطبيب. وكلما بدوت غير راغب في حقنها، قل احتمال ربطه لتدمير السائل بي.
"سيحقنها يا طبيب. ستتمكن من استخراجها في المختبر؟ لا أريد هذا الشيء في جسدي".
"بالطبع! أحتاج فقط إلى سحب دمك قبل أن يتأقلم وستكون صافياً تماماً".
تحول صوته فوراً من الثرثرة الغاضبة إلى طبيب مبتهج.
"لن ينسى هاديس مساهمتك!"
"هه، صحيح".
رفعت القوارير للمرة الأخيرة. وعلى الرغم من أفكاري الثانية، حقنت بعناية سائل نمو ستيجيان. وانتشر البرد في عروقي بينما أعدت السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات إلى وضع القيادة واتجهت نحو أقرب نقطة تفتيش للبي كي.