تجاهلت تعمد حداثة عهد هؤلاء القوم بحياة العصابات. طعام وطاقة ومياه وأرصدة—تعددت أسباب الانضمام الطارئ إلى العصابات، وما زادت الاضطرابات الأمر إلا سوءاً. وكأن مدينة سيلفربورت ذاتها تدفع الناس نحو مواقف أشد يأساً. بدا اليأس مألوفاً للغاية في هيئة تفاصيل واضحة. أكتاف مشدودة وأسلحة ممشوقة بحرص زائد وعيون تزيغ نحو المخرج كأنها تتساءل عن صواب أفعالها. ورغم الرغبة الواضحة في الفرار، أبقتهم الوعود مسمارين في أماكنهم.
ارتديت الهيئة ذاتها يوماً. وربما ما زلت أفعل. لم يزد الدرع الأمر إلا صعوبة في الرؤية. وكلما مضت اللحظات، قلّ يقيني بأن في ذلك خيراً. عدت إلى مخبئي واستندت إلى الصندوق الخشبي. تراكضت أفكاري في فوضى لبرهة. دفعت بها ببطء إلى قفا عقلي. كانت أمامي مهمة لإنجازها، ولن يسهل رأس مشوش شيئاً. اختلطت روائح المعدن الصدئ والعفن والصناديق العتيقة بنفحة خاصة من الخوف اليائس. خدش المطر السقف المعلق وملأ المستودع بصليل متقطع.
وفي مكان ما من المستودع، تساقط الماء كساعة تعد التنازلي لحدوث أمر قبيح. اقتربت خطوات الرماحين أكثر فأكثر من موقعي. انتظرت حتى يقتربا ثم قفزت بضربة طائرة. اصطدم قدمي المدرعة برأس الأول فهوى كجوال بطاطا على الأرضية الخرسانية. أمسكت برمح ه وفتلته نحو رفيقه لحظة بدأ بالتحرك. شرارة كهربائية التمعت على رأس السلاح حين صفعت فكه بالجزء المسطح. صدر طقطق حادة جعلت أذني ترتجفان.
أطلق الرجل صرخة مكتومة: "آرخ!".
أنزلته بحرص إلى الأرض عوضاً عن ترك جمجمته تصطدم بالخرسانة. ربما كان النهج الأقل فتكاً تدريب هاربور للحد من الخسائر. أم أنه الاعتياد؟ أو ربما حاجة مثيرة للشفقة لإثبات أنني لست ممن صنعوني. لم أعد متأكداً... غير أن الضجيج نبّه بقية الرماحين. لم أكن هادئاً تماماً. أزاح زعيم المجموعة معطفه الواقي إلى الخلف ورفع رأسه عالياً. انتشر ضوء نافذة المستودع على وجهه فبدا شاحباً للغاية.
نقش غاضب شق عظمة وجنته ومنحه ملامح من قام بهذا الفعل مرات لا تحصى من قبل.
صرخ بصوت جهوري: "من هناك؟ أظهر نفسك وإلا سنقلب هذا المستودع بأكمله رأساً على عقب لنعثر عليك!".
يسهل التحلي بالثقة حين يقف خلفك تسعة—سبعة الآن—رجال مسلحون. هه، حقاً. كأنني سأكشف عن نفسي لمجرد أنه طلب بلطف. تناولت الرماح الأخرى ووثبت فوق أحد الصناديق. وما إن حظيت برؤية واضحة للرماحين مرة أخرى حتى قذفت الأسلحة كحربات. صببت كامل قوتي في الرمية فصدر عنها صفير حاد يخترق الهواء. حادت الرمية الأولى تماماً واصطدمت بالخزنة في وابل من الشرارات بفضل سحر البرق. ومض ضوء أزرق على وجوه مندهشة وأضاء الظلام.
لبرهة، أضاءنا النور ذاته جميعا. ثم انطفأ السحر فابتلعنا الظلام مجدداً. أصابت الرمية الثانية هدفها وأسفرت عن تثبيت رجل بصندوق عبر كتفه. جعله سحر البرق يتفض بغرابة في جسده كله. ترنح على الرمح وسط صرخة مقطوعة.
صرخ الزعيم الأضخم حجماً للمجموعة وسحب بندقية رشاشة ذات مخزن أسطواني متوهج من معطفه الواقي: "كمين!".
تلويح المعطف أحاط به: "فوق الصندوق!".
انزلقت عن الصندوق تماماً لحظة عبر سكين رمي فوق سطحه. اصطدمت بعمود دعم معدني وأومض النضال بكهرباء محتدمة. امتلأ الجو برائحة الأوزون المحترقة وتوهج ضوء أزرق ببريق ساطع. هاجم قاذف السكين حاملاً رمحه حين دخلت مداه وطعن للأمام. تدحرجت من أسفل الضربة وتخلصت من فأسي. انقلب رأس الرمح فتحول السلاح إلى عصا قتالية. درت في شقلبة حتى أعدت الوقوف وركلت رأس الرمح المفصول قبل أن يرتطم بالأرض.
أصاب عضواً آخر في العصاية بصدره وجعله يترنح للخلف ليمنحني مساحة أكبر للعمل.
صاح بصوت غاضب: "أيها الأحمق! هذه باهظة الثمن!".
لوح صاحب الرمح المكسور بالعصا الخشبية نحو رأسي. تلقيت الضربة. توترت ذراعاه واحمر وجهه جهداً وهو يحاول استعادة سلاحه. بالكاد تحرك سلاحي. هبطت قبضتي المدرعة على أنفه فهوى للخلف وسط رذاذ دم وأنف مكسور. بسلاح جديد في يدي، لوحت للأمام وحطمت ذراع رماح ثالث قبل أن يتمكن من الطعن. تحطمت العصا الخشبية ضده فهوى كتلة تصرخ. في لحظات معدودة، تخلصت من ثلاثة منهم. ومع سقوط ستة بالمجمل، لم يبق سوى أربعة.
للأسف، شمل ذلك صاحب البندقية الرشاشة المسحورة— طق-طق-طق-طق! اختلط الضوء الأحمر والأزرق في الهواء. صرخ درعي بينما ارتدت الرصاصات واصطدمت بالأرض. تناثرت شرارات الكهرباء فوقي وزحفت على طول جسدي. مزقت الصدمات جوارحي، ومثلها بضع رصاصات تسللت عبر ثغرات درعي الواقي. صررت على أنظاري وأجبرت عضلاتي على الحركة بينما واصلت الكهرباء الفتك بي. هبطت قدمي بقسوة على الرجل الذي كان لا يزال ممسكاً بأنفه.
أطلق صرخة حادة أخرى وتدحرج على الأرض نحو الرجل الضخم صاحب البندقية الرشاشة. اصطدما بصوت طحن مقزز فانقطع إطلاق النار بغجأة. بدا الصمت المفاجئ مصمماً بالقدر ذاته كإطلاق النار. تصاعد الدخان من آثار درعي وواصلت الكهرباء رعشة أصابعي. ومضت بهجة مكان ما تحت الألم، أو ربما بسببه. مع استعادة السيطرة على أطرافي، حظيت بالوقت الكافي لأتدحرج جانباً وأتفادى طعنة رمح. خدش الرأس المسحور الخرسانة واندلع البرق في وميض أعمى أدمى عيني.
انزلقت للأمام ولففت ساقي حول كاحلي الرجل. بدفعة قوة، لويتنا معاً بعنف. انتزعت قدماه من تحته وهوى على الخرسانة بصوت صرخ ثم انقطع فجأة. بقي ثلاثة. قفزت واقفاً ورميت فأسي الصغيرة لحظة بدأ الرجل الضخم بالنهوض. اصطدم الرأس بيده المعدنية وغار عميقاً في المعدن. سقطت البندقية من يده وارتطمت بالأرض.
صاح أحد الرماحين الأصغر سناً بينما كاد يسقط سلاحه من يدين مرتعشتين: "أ-أنا أوقعته!".
لبرهة، رأيت نفسي أقف مكانه. خائفاً وجائعاً وأحاول بيأس الانتماء إلى شيء أكبر حتى لو انتهى مطرافي على طاولة مشرحة. لبرهة، استنشقت رائحة حساء مخفف وتيار هواء بارد والغرفة الضيقة التي تشاطرتها أنا وسيلفي قبل انضمامي إلى هاديس. في ذلك الحين، بدا كل خيار مروع سهلاً حين كان الجوع كل ما ينتظر في البيت.
صرخ: "هاه!".
انقض علي فتلاشَت الذكريات. دفعت قبضتي للأمام لأقابل رأس الرمح. أنين معدن قفازي مع تفلطح الرمح. انغرس المعدن في عصا الرمح وتناثر الخشب شظايا. ترنح الفتى الحامل للرمح للخلف وانبطح حين هبطت قبضتي على فكه. تراجع الرجل الأخير بساقين مرتعشتين وتعثر بصندوق. تظاهر بالإغماء فوراً.
صاح الرجل الضخم: "أيها اللقيط!"، التقط بندقيته بيد واحدة وأطلق النار بعشوائية نحوي.
أزحت السبطانة جانباً بلتوء ذراعي وسددت لكمة مستقيمة في وجهه. بعد الضربة الأولى، أسقط البندقية ورفع ذراعه المعدنية ليتصدى. صك المعدن بالمعدن ونبضت ذراعه بالرونيّات. انبثقت موجة صدمة كهربائية منه وأجبرت أطرافي على التصلب مؤقتاً. لم يضيّع وقتاً وركلني مباشرة نحو الأرض—أو حاول على الأقل. أمسكت قدمه ورفعت ركبتي صعوداً نحو ساقه. التوت في الاتجاه الخاطئ بصوت طحن مقزز فهوى الرجل للخلف وسط صرخ حاد.
هبطت معه وأمسكت بذراع السيبرانية. درت برشاقة حول الطرف المعدني. وقبل أن يتعافى، شبكت ساقاً واحدة عبر صدره والأخرى حول عنقه بينما ذراعه محشورة بين فخذي. اصطدمنا بالأرض بينما شددت ساقي لخنقه. صارع للإفلات من الإحكام، غير أن مرفقه كان محشوراً تماماً بسببي. كل محاولة للتملص زادت قبضتي إحكاما فقط. تحولت الذراع السيبرانية القادرة على حشد قوة هائلة إلى عائق حين بدأ وجهه يحمر.
غرز يده في أحد جروح رصاصي لأتركه، لكن القليل من الألم لم يوقفني. انخفضت عينائي نحو عنقه. استطعت سماع نبضات قلبه وسط الهلع والجهد. نبضت الأوروج على ساقه وسحبت كل منها نظري تدريجياً نحو صدره. ما إن أُغشي عليه حتى أطلقت سراحه. أنزلته بحرص إلى الأرض وتفقدت تنفسه. رقد فاقداً للوعي تماماً بينما نهضت بارتعاش محاولاً عدم التركيز على الدماء المتدفقة من جروح رصاصي المفتوحة.
حكت أصابعي وأنا أتفرس في الرماحين الساقطين. رقد عشرة منهم حولنا عاجزين تماماً. تشدقت شفتاي ولعقت أنيابي. تدفقت الفضة حول أصابعي وراحت ترقص. رفضت اتخاذ شكل كأنها غير متأكدة من أمرها. هناك خمسون فيتا بانتظار الاقتناص. خمسون فيتا... ظهر الرقم قبل أن يستقر الفكر حقاً. لم يكن هناك غضب أو حماس، بل رياضيات باردة وصارمة، بسيطة ونظية. تحول عشرة أشخاص إلى عملة هكذا ببطاقة سعر لا يراها سواي.
متى ستتيح لي الفرصة للحصول على هذا القدر مجدداً؟ واحد في اليوم سيستغرق دهوراً للتحرر من النقابة. عشرة قلوب وضعتني في منتصف الطريق تقريباً نحو فرص الحصول على كتالوج آخر. عشرة فحسب. أيام أقل أتساءل فيها إن كنت لا أزال نفسي. أيام أقل أقلق فيها بشأن التحول إلى وحش. كانوا مجرمين. مجرمين مسلحين. وأشداء... الألقاب التي ألصقتها بالرجال الواقعين اصطفت تلو الأخرى بأناقة ومنطق كعناوين الصحف.
دائماً ما كانت الأعذار سهلة. حدت المخالب الفضية وتدفقت بتهديد. لا، لم يكن ذلك صحيحاً. كنت أريد الفيتا. كل ما عدا ذلك لم يعدو كون عذراً لإخفاء الجوع الهائج في بطني. حتى واحد فقط. بوسعي أخذ واحد. كان الرجل الضخم هو الزعيم، لذا إن تركته يعيش... قبضت على صدري، فصرخت المخالب الفضية بقسوة على الصفائح المعدنية. اندلعت موجة ألم من جرح رصاصة وتراجعت بامتناع عن الرجل. انطفأ التمزق فوراً وتلاشى البريق الفضائي بتردد.
أفلت مني هواء حاد وقبضت على رأسي المغطى بالخوذة. انسطحت أذناي للخلف بينما هاجت الغثيان في رأسي. ما جدوى اكتساب المناعة ضد الفساد إن أصبحت وحشاً لأجلها؟ ما الذي أفعله هنا أصلاً؟ كيف لي حتى أن أفكر—؟ صوت نقرة معدنية حادة جعل رأسي يرتد وتنتصب أذناي بيقظة. لم تتحرك شاردة بين الصناديق حولي. بدا المستودع خالياً تماماً تماماً كما كان باستثناء عصابات الرماحين. انتفش الفراء على طول ذيلي ببطء وأنا أصغي للضوضاء مجدداً.
عادت النقرة من جديد. كانت بطيئة وهادئة. أهدأ بكثير من أن تصدر عن أحد الرماحين. أشبه بـ... حك بطيء لقرص مدار؟
تراجعت للخلف— صاح صوت جديد من جانبي: "أداء رائع. رائع حقاً".
تراجعت نحو القبو وعدت فوراً إلى عقلية قتالية.
"لم أكن أتوقع أن تتركهم أحياء".
في لحظة ما، ظهر رجل رشيق يرتدي معطف مطر أسود أمام الخزنة مباشرة. التف وشاح أحمر حول وجهه السفلي وكتفيه. بين ذلك وقبعة عسكرية باهتة تغطي النصف العلوي من رأسه، لم استطع تمييز الكثير. لكن أمراً واحداً بدا مؤكداً. لم يكن هناك حين بدأت هجومي. تلوى ذيلي بضيق. كيف تسلل إليّ هكذا؟
حين تكلمت، خرج صوتي رقماً بالكامل عبر مُعدّل الصوت: "من أنت؟"