ملاحظة: فعلتها مجدداً.. لقد أفقدني تخطي ذلك الفصل توازني تماماً. إليكم الفصل الخامس والأربعين الحقيقي. كان من المفترض صدوره قبل الفصل الأخير. سأعمل على مزامنته خلال ساعات. آمل أن تكون هذه آخر هفوة فادحة تتعلق بتخطي الفصول.
لم أواجه هذه المشكلة طوال سنوات كتابتي للروايات المسلسلة، لذا فمن المحبط حقاً أن يحدث كل هذا دفعة واحدة مع "البحث عن التائهين".
كانت مختبرات "هيديس"
متشابهة جميعها؛ جدران بيضاء ناصعة، أضواء ساطعة بصورة مزعجة، وممرات موحشة تزرع في عمودي الفقري وخزاً من الرعب الخالص.
كان هذا مختبراً صغيراً، لا يرقى لمستوى "الزريبة".
كان يختبئ تحت محطة وقود، من بين كل الأماكن.
أنزلتني "لينا"
أمام الباب وغادرت. بقيت بمفردي، وإن كنت ممتنة لارتدائي درعي مجدداً.
كان مسحوراً كسابقه ليخفي سمات "أبيكس"
الخاصة بي. بل كان أفضل، في الواقع. توهجت الخوذة بحافة عريضة وصلبة تشبه قبعة رعاة البقر المدمجة في الدرع. دعمتها قناتان بارزتان، وأخيراً وجدت متسعاً لأذنيّ دون أن تتعرضا للضغط. كان مريحاً أكثر بكثير من الطقم الأصلي. وقفت في مدخل تملؤه جدران بيضاء باهتة.
وقف "منفذو هيديس"
بزيّهم التكتيكي الكامل على جانبي الردهة الرئيسية التي تتفرع إلى أعماق المختبر. رمقاني بتوتر.
قبل أحداث "المير"، لم أكن أُترك لأتجول بحرية بين أفراد النقابة، لكن يبدو أنني اكتسبت سمعة معينة.
على الأقل، وفقاً لـ"لينا".
اتكأت على الجدار بجانب المدخل، وأخذت أدوّر فأس القتال حول إصبعي مستخدمة الحلقة الموجودة في المقبض. دار الرأس في حلقات كسولة. كل دورة كانت تجعل المنفذين الذين يراقبونني يتململون في أماكنهم. لأكون صادقة، لم أكن متأكدة بعد مما أفعله بالضبط سوى أنني في مهمة استعادة. وحتى ذلك الحين، لم أكن أدري ما أريده حقاً. كان جانبي المطيع الصالح يهمس لي بأن أستعيد الشيء أياً كان وأعيده.
أما "بارغيست"
الحاقدة التي عادت من "المير"
فكانت تقول لي إن عليّ تدميره.
سألت "فيجيل"
بصوت خافت بدلاً من الاستمرار في التردد بين الخيارين: "ما رأيك؟".
تدفق صوت "فيجيل"
بسلاسة إلى أذني عبر التوصيل العظمي: "الحافة العريضة لمسة جميلة تبرز عينيك المتوهجتين، لكن تقليم الدرع يحتاج إلى بعض العمل. إذا قررت يوماً ترك هيديس، فقد يكون لك مستقبل واعد كصائدة جوائز".
تمتمت: "لم أكن أتحدث عن هذا".
هه، صحيح. رغم قدرته على التحدث إلى عقلي، لم يكن قادراً على قراءته.
تنهدت وهززت رأسي: "شكراً على ثقتك، على أية حال".
سأل "فيجيل": "لا شكر على واجب، أيها المشغّل. ماذا كنت تقصدين؟".
"عن نقابة هيديس".
رفعت الفأس بحركة سريعة، والتقطته بسلاسة من الهواء بالمقبض. اتجه الرأس نحو المنفذين للحظة قبل أن أعيده إلى غمده بجانبي وأعقد ذراعيّ أمام صدري.
صمت للحظة قبل أن يجد مخرجاً لتجنب إجابة مباشرة: "المشغلة رينا، تشير بيانات هذه الوحدة إلى أن من غير اللائق التحدث بسوء عن الزملاء".
زأرت بنبرة خفيضة التقطها معدل الصوت: "أهذا وقت تعلم الإتيكيت الاجتماعي؟".
خرج صوتي بنبرة محايدة جعلت المنفذين ينتصبان في وضعية الاستعداد.
رمقتهما قبل أن أدير وجهي وأهدأ مجدداً: "لقد كنت تؤدي عملك جيداً بدونه حتى الآن".
"هل كانت تلك مجاملة؟".
"كانت كذلك".
هززت رأسي، ونظرت في الممر مجدداً. كم سيجعلني هذا الرجل أنتظر؟ وماذا حدث لكون الأمر عاجلاً للغاية؟
عاد "فيجيل"
للسؤال الأصلي: "لا تملك هذه الوحدة بيانات كافية لتقديم تحليل دقيق. ومع ذلك، يشير التحليل الأولي إلى أن أي منظمة تترك موظفيها يواجهون موتاً بائساً لا تستحق العمل لصالحها".
"همم...".
تحركت أذناي نحو الممر مع وقع أقدام تتسارع على الأرض. بعد لحظة، انعطف باحث يرتدي معطفاً أبيض ملطخاً من الزاوية.
أشرقت عينا الباحث بمجرد أن رآني، ولوح لي بيده بسرعة: "بارغيست! تعالي! بسرعة! ليس لدي سوى لحظات قليلة".
دفعت نفسي عن الجدار، وتبعته بينما استدار على عقبيه وانطلق شبه راكض.
سألت: "ما الأمر؟".
توقف الرجل فجأة ومد يده. حدقت فيها للحظة قبل أن يسحبها بإحراج.
"سُرق بحثي من قبل أحد الفوضويين في وقت سابق اليوم، وأحتاج لاستعادته بشكل عاجل. لهذا السبب طلبتك بالاسم".
سألت: "ما الذي جعلك تظن أنه فوضوي؟".
مسح بيده على الجدار الأبيض الناصع: "لا يمكن لأحد غير فوضوي أن يتسلل إلى هنا دون أن يُكشف أمره ويحطم مختبري. هيديس لا تترك مختبراتها دون حماية. بالطبع، يجب أن تعرفي ذلك".
حقاً؟ ربما كان بإمكاني الدخول والخروج دون أن يُكشف أمري أيضاً، لكن ذلك بفضل معرفتي بكيفية عمل هيديس.
"هل لديك فكرة عمن يكون؟".
قطب الدكتور "مايسوف"
حاجبيه: "فصيل منافس؟ هل يهم ذلك؟ يجب أن تستعيدي بحثي".
"هل لديك صور؟".
كان ذلك أفضل نقطة انطلاق لـ"سيك".
طالما استطعت تشكيل صورة ذهنية جيدة، سأتمكن من العثور على ما سُرق.. رغم أن استعادته من السارق قد تكون صعبة.
"أوه، بالطبع! لا تدركين مدى ارتياحي حين سمعت أنك مستعدة أخيراً للبدء في قبول المهام".
تحرك بسرعة في الممر نحو باب معين. مرر الدكتور بطاقة تعريفه على الماسح الضوئي، وانزلق الباب مفتوحاً.
"هل لم أكن مستعدة من قبل؟".
عن ماذا كان يتحدث؟
نظر إليّ بارتباك: "لست... متأكداً. كان المنفذ سيربيروس يقول دائماً إنك مشغولة جداً بصيد الخونة لتقبلي مهاماً".
بدا هذا الكلام مما قد يقوله حقاً. هل كان يحميني من هيديس، أم يحمي هيديس مني، أم كان يحاول فقط ضمان ألا أعرف أبداً كيف تعمل النقابة حقاً؟ في الواقع، بمعرفتي به، ربما كان الأمر ليبقى مقيداً لي بإحكام أكثر. هل كان قبول المهام هو الطريقة التي تعمل بها النقابة عادة؟ لطالما كان لديّ منسق يخبرني بما يجب فعله.. لحظة، لا، ما زال لديّ منسق. شخص ما أرسل لي الرسالة لأأتي لرؤية هذا الرجل من أجل بحثه المسروق.
"المهمة؟".
اندفع الدكتور "مايسوف"
عبر مختبر فوضوي. كانت الأرض مغطاة بمواد كيميائية مسكوبة ومعدات محطمة. بدا وكأن إعصاراً قد مرّ من هنا. سحب ملفاً من مكتب في أقصى الغرفة وأزاح كومة من الأشياء جانباً.
"هنا".
فتحت الملف لأجد صورة لصندوق طبي أبيض.
"ما هذا؟".
هز الدكتور رأسه بعبوس مرير: "إنه صندوق تبريد يحتوي على مصل النمو الستيجي! المصل يتنشط في درجة حرارة الغرفة، لذا لا يمكنه البقاء خارج جسد دون الصندوق. من المهم للغاية أن يظل الصندوق سليماً".
"مصل النمو الستيجي؟".
رفعت نظري عن الصورة.
كانت "سيك"
قد بدأت بالفعل في تكوين رابط مع شيء ما في الأفق. شعرت وكأنه... في الجانب الشرقي من المدينة؟
صحح لي بصوت عالٍ: "مصل النمو الستيجي!".
كانت عيناه تشتعلان بنار الهوس المحموم. لقد رأيت أمثاله كثيراً من قبل.
"عذراً، عذراً... مصل النمو الستيجي".
كلمة غريبة. كيف توصل إلى شيء كهذا أصلاً؟
حدق بي الدكتور بغضب: "هل لديك أي فكرة عما هو؟ لا، بالتأكيد لا، وإلا لما كنت تتعاملين مع الأمر بهذه اللامبالاة. إنه ليس مجرد دواء آخر. إنه مصل الجندي الخارق الجديد والكامل الوظائف لنقابة هيديس!".
"أوه".
فركت ذراعي وقلبت الصفحة إلى صورة لقارورة. كان هذا أهم بكثير مما قدرت في البداية. عندما كنت في المختبرات، كان هذا ما يحاولون صنعه.
"لقد قمت بتثبيته أخيراً؟".
"همم؟".
ذاب غضب الدكتور ليحل محله الارتباك.
بعد لحظة، لمع الإدراك في عينيه: "آه، لا. ليس هذا ما صنعك. أولئك المجانين.. لماذا قد يحاولون دمج حمض نووي غريب كهذا؟".
رددت: "حمض نووي غريب؟".
توترت أصابعي، وأصدرت الأوراق حفيفاً احتجاجياً. سمعت شيئاً عن ذلك في ذلك الوقت، لكن لم تتضح لي الصورة أبداً عما فعلوه بي بالضبط.
لوح الدكتور بيده وكأنه لا يبالي: "عمل رديء من الزريبة، وأقل شأناً بكثير من عملي العظيم!".
بماذا دمجوني إذاً؟ بكارثة؟ سيفسر ذلك الكثير من الأمور.. كان هناك سبب إضافي للبقاء مع النقابة. إذا بدأت أُعامل كعضو حقيقي، ربما يمكنني أخيراً البدء في البحث عما فعلوه بي. تحرك ذيلي حولي بضيق، وأثار نسمة خفيفة جعلت الأوراق تصدر حفيفاً. لا تزال ذكريات المختبر تلاحقني في الليل. لم أكن متأكدة حتى ما إذا كنت أريد فتح تلك الجروح القديمة المندملة. جزء كبير مني أراد معرفة ما فعلوه بي بالضبط.
سعلت بخفة، وشعرت بحلقة أذني تسخن.
اخترت كلماتي بعناية لأقول الحقيقة لا غير: "كلما عرفت المزيد عن هدفي، كان العثور عليه أسهل".
أومأ برأسه بقوة ونقر على الورق: "منطقي، منطقي. المصل يتكون من آلاف النانو-بوتات المصنوعة بعناية من خلال خصائص الربط في الحمض النووي".
حسناً؟ لم أكن بحاجة لمعرفة كيف يعمل. كان ذلك فوق مستوى صلاحياتي.
"دكتور...".
ضحك بانتصار، وبدا أكثر اضطراباً مع كل لحظة: "جوهر الأمر يتكون من مواد كهرضغطية، والتي عند ضغطها، تولد مجالاً كهربائياً لتحفيز نمو العضلات دون مساعدة خارجية! من الأهمية بمكان لمستقبل هيديس أن يُستعاد بحثي".
"حسناً، فهمت هذا القدر".
لولا ذلك لما أرسلوا في طلبي. أو ربما كانوا سيفعلون؟ لا، أنا نقيب الآن. القيام بالأعمال الوضيعة لم يعد من شأني.
نقر على الملف أمامي بعيون جامحة: "استغرق الأمر عقوداً للوصول إلى هنا! وصفوني بالمجنون! ها! اختراقي ينسف تماماً الطرق القديمة لضغط النانو-بوتات عبر المجالات المغناطيسية الخارجية. مصل النمو الستيجي يستخدم مباشرة تغيرات الضغط الناتجة عن نبضات القلب لضغط المواد الكهرضغطية! هل لديك أي فكرة عما يعنيه هذا؟!".
خفضت أذنيّ: "لا... لا أستطيع أن أقول إنني أعرف".
كان سيعطيني شرحاً مفصلاً، أليس كذلك؟ ما كان يجب أن أسأل عما هو.
لوح بيده في الهواء: "يعني أن جرعة واحدة يمكنها تحويل الجنود العاديين إلى جنود معززين دون الحاجة حتى لإخراجهم من الميدان! ستصبح أيام المرافق الطبية والعمليات المكلفة لجندي معزز واحد طي النسيان. تخيلي ذلك! جيوش من الجنود المتفوقين بفضل اختراقي! هل ترين ذلك؟!".
الشيء الوحيد الذي كنت أراه هو أنني لا أستطيع السماح لهيديس باستعادة ذلك المصل. سرت قشعريرة في عمودي الفقري. جيوش من الجنود الخارقين قد تسبب الكثير من الدمار. لا يمكن التنبؤ بما سيفعلونه إذا امتلكوا المصل الكامل.
كانت خطوة نحو صنع "المتجاوزين"
اصطناعياً، تماماً مثل "الناهبين".
فقط، هذا المصل لن يتطلب فحص توافق للتأكد من أن جسد الشخص لن يدمر نفسه. لم أكن متأكدة من مدى زيادة القوة، لكن حتى الجنود العاديين كانوا يشكلون تهديداً إذا كثر عددهم.
"هل يمكنك صنع المزيد منه؟".
انحنى الدكتور، وتلاشت النار من عينيه تماماً.
أشار بضعف إلى مختبره: "هل يبدو لك أنني أستطيع؟ كل أبحاثي سُرقت. سيستغرق الأمر عقوداً لأعود إلى حيث كنت. يجب أن تجديه لي يا بارغيست".
"سأجده يا دكتور".
وأدمره. شيء كهذا لا ينبغي أن يكون في أيدي النقابة. كانت مسألة وقت فقط قبل أن يعيد ابتكاره، لكن الكثير يمكن أن يحدث في عقود.
استرخى الدكتور بوضوح عند سماع كلماتي، وشعرت بحلقة أذن "نافذة الوردة"
تسخن مع تفعيل تأثيرها الشاذ.
"سأنتظر الأخبار السارة".
تحدث "فيجيل"
من مكانه المحصن داخل درعي: "أيتها المشغلة، هذه الوحدة مهتمة أيضاً بمصل النمو الستيجي هذا".
أدرت ظهري للدكتور، وخفضت صوتي إلى همس: "هل هو من نفس نوع النانو-بوتات الخاصة بسلالات النانو لديك؟".
ربما لو كان كذلك، يمكنني جعل الدكتور يبتكر شيئاً لحالتي؟ أو طبيب بشكل عام. سأضطر للحصول على الكثير من الائتمانات لإنشاء مختبر، لكن يمكنني الانغماس في العمل للبدء في كسبها.
يجب أن يكون شيكي القادم من "هاربور"
ضخماً أيضاً.
سحق "فيجيل"
آمالي وأحلامي مباشرة: "مستبعد. يبدو بدائياً، ومتأخراً بآلاف السنين عن تقنيات الهيمنة".
هززت رأسي لأطرد الخيالات: "هه، صحيح. لماذا الاهتمام إذاً؟".
قال الآلي: "البدائية لا تعني عديمة الفائدة. قد يكشف التحليل الإضافي حلولاً مختلفة عن ممارسات الهيمنة. بالإضافة إلى ذلك، أشار الدكتور إلى أن النانو-بوت مصنوع من مواد بيولوجية".
التفتّ عائداً وجمعت الملف. طوال الطريق خارج المختبر، لم أستطع التوقف عن التفكير في كيفية تنفيذ هذه المهمة دون أن يُكشف أمري. أو ما سأضطر لفعله عندما أتعقب السارق.