تلاشى الدوار، وشعرت بكتلة مألوفة تدفعني بقسوة. قاومت، وشعرت بأطراف تلتف حول جسدي مع الحركة. أطراف باردة. كل زفير يفوح منه الموت والدم، ومع ذلك كان الهواء خانقاً لدرجة تحرق رئتي.
"النجدة!"
صرخت وأنا أصارع الجثث التي تغمرني، وحفرت طريقي نحو بقعة ضوء صغيرة لمحتها بين أصابع مهشمة. تباً! أين رمتني هذه؟ غاص نصل في ذراعي بينما كنت أندفع للأمام، واختلط دمي بدماء من حولي. تسارع تنفسي بذعر حين استعدت ذكريات الدفن في مقبرة جماعية.
"إلى هنا!"
جاء صراخ مكتوم من خلف الجثث، وامتدت يد تشق طريقها عبر الظلام.
"أمسك بيدي!"
ساعد آخرون في إزاحة الجثث حتى سُحبت خارج المقبرة. لسع الضوء عيني، وتضاعف ذعري وأنا أعاني من العمى المؤقت.
"أين...؟"
"أمسكنا بك، يا كناري."
تردد صوت برادسون المألوف في أذني، فانتفضت.
"هـ-هل خرجنا؟"
تكيفت عيناي ببطء مع ضوء الشمس الساطع فوقي. الشمس؟ في سيلفربورت؟
"إيجابي، يا مشغّلة،"
أجاب فيجيل بصوته المحايد تماماً.
"تشير مستشعراتي إلى أننا عدنا، بهامش خطأ قدره 37.92 بالمئة."
"هذا لا يبعث على الطمأنينة..."
تمتمت وأنا أضغط على ذراعي النازفة.
"مستشعرات هذه الوحدة ليست مصممة للمواجهات الشاذة، يا مشغّلة."
نبض فيجيل بدفء في جيبي. كان نبضاً يشبه حرارة كومة الجثث اللزجة.
"على حد علمي، لقد عدنا."
ساعدني برادسون على الوقوف وناولني خرقة.
"لديك، آه، بعض الشيء على وجهك."
"شكراً."
بدأت بمسح وجهي، وربطت جرح ذراعي بينما كنت أتأمل المشهد الجحيمي من حولي. كنا في زقاق بسيلفربورت يمتلئ بكومة من الجثث. ربما واحد وثلاثون جثة؟ تعرفت على الوجوه، كانوا من كنيسة التوبة. شعرت بثقل ساحق على كتفي. هل بذلت كل ذلك الجهد فقط لتكذب ليلاه وتخلف وعدها في النهاية؟ لا، لم يكن ذلك صحيحاً. اقتربت من الكومة وتفحصت الموتى. كلهم ماتوا حديثاً، ولكل منهم سبب موت مختلف. كانت المرأة التي هربت باستخدام خنجر التضحية ملقاة تحت رجل ضخم البنية.
جسدها مغطى بالجروح، والخنجر الذي تقبضه يداها جعل الجروح تبدو وكأنها فعلتها بنفسها. من تدفق الدماء، بدا أن كل جروحها فُتحت في اللحظة نفسها. بالقرب من قمة الكومة، كان مبارز السيف المتصبب عرقاً، الذي أقنع الكثيرين بالسير على خطاه، ملقىً وقد اخترقته ثلاثة عشر سيفاً. أحدها برز من فمه حيث طُعن حتى خرج من الجانب الآخر. حتى لو عاد وحصل على رعاية طبية فورية، فلا أمل في إنقاذ جسد دُمر بهذه الوحشية.
لا بد أنه خسر تجربة مبارز السيف. وآخر، عرفته حين أخذ كأس الموت الذي يعد بالخلود، تحول بالكامل إلى حجر لا يشيخ. بلا استثناء، قُتل كل فرد في هذه الكومة بالطريقة المروعة لما أخذه من الأخت ليلاه. ثم كان فرانسيس. كان نصف مدفون، لكنني استطعت تمييز حالة جسده. بدا وكأن كل عضلة فيه تمزقت، مما تركه في حالة انكماش غير بشرية. نزف حتى الموت. كان الأمر حديثاً برائحة الدم... أو ربما كان ذلك دمي ينزف من حيث علقت على أحد سيوف المبارز.
"كانوا جميعاً أحياء حين وصلنا."
ارتجف برادسون، وقبض على بندقيته بقوة جعلتها تصدر صريراً.
"يا للهول، لم أسمع صراخاً كهذا من قبل. لم يكن بوسعنا فعل شيء لمساعدتهم."
أهذا هو الأمان؟ أحياء ودون أذى؟ حتى وأنا أوبخ نفسي لعدم كشفها، عرفت كيف التفت على كلماتها. وصلوا إلى سيلفربورت سالمين دون أذى، لتطارد خياراتهم أرواحهم بعد لحظة. لم يكن لأي منهم فرصة. لا تقايض. هي تفي بوعودها دائماً... لكن وفاءها بكلمات الاتفاق لا يعني وفاءها بروحه. حصلت على ما طلبت، لا ما أردت. وضعتني تحتهم جميعاً وكأنها تفرك وجهي بالواقع. كم كان ذلك الوحش حقوداً؟
"ماذا عن الآخرين؟"
سألت بعد صمت طويل.
"أخذ بوجانج ليزابيث عبر الشارع للابتعاد عن هذا."
كان تعبير برادسون جاداً، رغم أن عينيه كانتا مشوبتين بالغضب.
"حفظة السلام والميناء في طريقهم إلى هنا."
حدقت في الكومة للحظة.
"وجريس؟"
"... إنها هناك."
أشار إلى مؤخرة الكومة. في الخلف، تقف جريس بابتسامة خيرية على وجهها. لكنها لم تكن المرأة الحية التي تحدثت إليها للتو. كانت تمثالاً ذهبياً لها، يقف هناك متجمداً إلى الأبد في لحظاتها الأخيرة. أغمضت عيني. إعادة الهدية لا تلغي قبولها في المقام الأول.
"إذن، أربعة منا فقط من خرجوا؟"
كرهت نبرة صوتي المرتجفة.
"أخشى ذلك."
ترك حفظ السلام بندقيته ووضع يده على كتفي.
"أنا آسف، يا كناري."
بدأت ألسنة لهب متألقة بالرقص أمام بصري. كانت بطيئة وناعمة مقارنة بحركتها المعتادة، وكأنها تشاركنا الحداد. ومع ذلك، كان عليها أداء مهمتها، فشكلت كلمات في الهواء ببطء. في منتصف عرض الكلمات، سبحت الفضة في بصري، وعرضت أنظمة بيولوجيا بلاك ووتر الشاذة معلومات إضافية. | رابط أذن نافذة الوردة النوع: معدات - العالم السفلي خاصية شاذة: صوت التائب التأثير: عند التحدث بصدق، يدرك المستمعون إخلاصك غريزياً ويكونون أكثر ميلاً للثقة بك.
| ومضت النار للحظة، ثم تكثفت في الهواء لتتحول إلى قرط. كان له قلادة على شكل نافذة وردة حمراء تلتقط الضوء. والتفت سلسلة بتصميم غصن شوكي لتشكل مشبكاً للأذن. كان جميلاً للغاية... لدرجة أنني رميته بمجرد ظهوره في يدي. ذاب إلى نار قبل أن يلمس الأرض. لم تتوقف المكافآت عند هذا الحد. حصلت على واحدة أخرى من مصدر غير متوقع، وكان شيئاً يسعدني أخذه. ++ نجاة المرساة من العالم السفلي: كنيسة التوبة ++ ++ اكتساب 100 فيتا ++ كانت كمية من الفيتا تفوق ما أعرف كيف أتصرف به.
لو كان وقتاً آخر، لغمرتني السعادة. لم أكن أعرف فيما سأنفقها بعد، لكنني سأجد طريقة.
"واو، ما هذا؟"
هتف برادسون بذهول. كان يحمل في يديه بندقية جديدة. كان سبطانتها تشرر ناراً، وينبعث توهج أحمر عميق من جسد السلاح.
"إنها مكافأة."
تنهدت. لقد أصبحت حياته أكثر تعقيداً بامتلاكها. على الأقل لا يزال حياً.
"لنجاتك من تداخل."
"هل حصلت على واحدة أيضاً؟"
نظر للأعلى من بندقيته الجديدة، وأبعدها عن جسده وكأنه لا يعرف ماذا يفعل بها.
"إذا كان هناك من يستحق، فأنتِ."
"نعم."
التفت بعيداً عنه واستدعيت رابط أذن نافذة الوردة. ضغط ثقل دافئ على أذني اليسرى. آخر ما أردته هو أن يصل خبر حصولي على شيء من تداخل إلى هاديس، فلماذا لا أستخدم خصائصه لصالحي؟
"آه، هذا مريح..."
نظر إلى الجثث، ثم ابتلع ريقه بصعوبة. مثلي تماماً، كان يحاول تشتيت انتباهه عن الموت البشع.
"استعدتها."
بدا صوتي غريباً حين تحدثت مجدداً. كانت الكلمات صادقة. وأكدت الحرارة المشعة في أذني ذلك. لم تكن كذبة، رغم أن مكانها المضلل ذكرني بشيء قد تفعله ليلاه.
"أوه... صحيح. لا يبدو الأمر عادلاً، يا كناري."
عبس وقدم لي البندقية. لم يبدُ أنه لاحظ وميض النار حول أذني، هل كان تأثيراً لا أراه إلا أنا؟
"هنا، يجب أن تأخذي هذه."
| بندقية القديس هيلبور الآلية النوع: معدات - العالم السفلي خاصية شاذة: رصاصات الرحيم التأثير: كل الرصاصات الملقمة في هذه البندقية تتحول إلى طلقات غير قاتلة. إذا أصابت طلقات كافية الهدف، يُعجز الهدف عن الحركة.
| "احتفظ بها."
لوحت بيدي وتراجعت. بدت مكافأته أفضل بكثير من مكافأتي... رغم أنني نادراً ما أجد نفسي في مواقف أحتاج فيها لخيارات غير قاتلة هذه الأيام.
"ستستفيد منها أكثر مني."
"هل أنتِ متأكدة؟"
تردد للحظة.
"أجل... واحتفظ بسر امتلاكك لها، حسناً؟ سمعت عن هذه الأشياء."
"سيدتي!"
أدى التحية، لكنه انهار حين عادت عيناه إلى كومة الجثث. كانت المكافآت تشتيتاً جيداً، لكنها مجرد تشتيت. كانت الرائحة بدأت تتسرب إلى أنفي بالفعل.
"وماذا عنهم؟"
"سيتولى الميناء الأمر..."
تنهدت بعمق وهززت رأسي. الكثير من الموتى... على الأقل كان هناك ناجون هذه المرة.
"صحيح، بالطبع، يا كناري."
"شيء آخر..."
أومأت له وشرحت له بسرعة كيفية تخزين واستعادة بندقيته. بحلول الوقت الذي انتهينا فيه، كانت صفارات الإنذار تقترب. استعددت للعملية الطويلة والمملة للوقوع في مثل هذا الأمر.
— — — بعد سبع ساعات، أُطلق سراحي من الاستجواب.
لم يكن الأمر بالسوء الذي ظننته. كان ذلك بفضل قرطي الجديد جزئياً. الإجابة بصدق وتجنب الأسئلة جعلتني أنتهي منه في وقت قصير، وكتابة التقرير للميناء استغرقت وقتاً أطول من الاستجواب نفسه. بمجرد انتهائي من كتابة التقرير، طُرق الباب.
"هل يمكنني الدخول؟"
"كوين، إنه مكتبك في الأصل."
أغلقت الحاسوب وتثاءبت بتعب. لم أحصل على قسط كافٍ من الراحة منذ التداخل.
"بالطبع يمكنك الدخول."
"لم أرِد إزعاجك."
أدخلت الحارسة رأسها من الباب ورفعت كيسين ورقيين تلطخا بالدهن.
"أحضرت شطائر."
قرقرت معدتي بمجرد شم رائحة الطعام. لم آكل شيئاً طوال اليوم، وهو ما يتعارض تماماً مع أوامر الطبيب بضرورة استعادة عافيتي بعد المستنقع.
"أنتِ قديسة."
"أوه لا، أوه لا، لست كذلك."
وضعت الشطيرة على الطاولة وابتسمت.
"حسناً، إذا كنتِ تصرين."
مددت يدي نحو شطيرة، لكنني توقفت قبل لمسها.
"هل سمعتِ بما حدث؟"
"تقصدين أن كناري المسكينة تورطت في تداخل؟"
التقطت شطيرة ودفعتها إلى يدي.
"ممم."
"أخبركِ هاركنس؟"
فتحت غلاف الشطيرة، وارتجف أنفي بعصبية. كانت رائحتها أشهى عن قرب.
"من غيره؟"
تنهدت وهزت رأسها.
"يسرني أن أراكِ سليمة، يا رينا. بجدية، تداخل؟ من بين كل الأشياء التي يمكن التورط فيها؟"
"... أنتِ تتقبلين الأمر بشكل أفضل مما توقعت."
لم أرِد إخبارها أو سيلفي بالأمر لأنني ظننت أنهما ستذعران. كنت خارج الأمر على أية حال، لذا لم يعد يهم.
"من المضحك كيف أن الصراخ في سيارتك طوال الطريق لإحضار الشطائر يهدئ أعصابك، أليس كذلك؟"
ضحكت وانهارت على الأريكة بجانبي.
"لقد خرجتِ للتو من المشفى."
غطيت فمي بيدي وتمتمت من بين الطعام: "آسفة."
"لا شيء يستحق الاعتذار."
استندت إلى الأريكة وحدقت في السقف.
"لم تختاري الدخول في واحد."
"صحيح، صحيح..."
خفت صوتي، ومددت يدي لألمس قرطي الجديد. فكرت في أمر رابط أذن نافذة الوردة. مقارنة بتصريح الزائر، لم تكن هناك فائدة من إبقائه مخفياً. أعني، لم يبدُ شاذّاً بأي شكل مرئي. إذا سألني أحد، قررت أخيراً ثقب أذني... رغم أنه أمر غير معتاد بالنسبة لقمة أن تضع أقراطاً. كان الثقل شيئاً سأعتاد عليه بالتأكيد. أمسكت ذيلي بخفة. وحين لم أسحبه، تكورت بجانبي وفركت وجهها بالفراء الناعم.
"مع ذلك، يا رينا... يا للهول، كم يمكنكِ أن تكوني سيئة الحظ؟ أولاً قضية المستنقع، ثم هذا؟"
"لا تذكريني."
تحرك ذيلي بغرابة بينما دفنت وجهها في الزغب الفضي. بعد تردد لحظة، قررت أن أدعها تفعل ذلك الآن. لقد أحضرت لي الشطائر.
"آسفة لإزعاجك."
"لا بأس. أفضل القلق عليكِ من عدم معرفة شيء."
كانت كلماتها تحمل مرارة وهي تحدق بي. بدا وكأنها تتحدث عن أكثر من مجرد التداخل.
"مهمتنا الجديدة آمنة تماماً... أكثر أماناً، على الأقل."
"ما هي، بالمناسبة؟"
كانت تتكتم قليلاً بشأنها منذ عودتي. كانت تقتبس شيئاً مثل 'بما أنكِ في إجازة، اتركي أمور العمل'. طبعاً، لم ينجح ذلك حين جاءتني أمور العمل، مثل التداخل.
"أمم... هل تذكرين في الأكاديمية كيف أُرسلنا في مهام ميدانية تحت إشراف رابط كناري وحارس من الميناء؟"
تركت كوين ذيلي، فعاد إلى جانبي.
"أجل؟ لحظة، لا تقولي..."
"لقد... ضغطت على والدي ليتدخل وحصلت لنا على دور الرابط لهذا العام."
هزت كتفيها وانتزعت شطيرة من الأكياس.
"يجب أن يكون الأمر أسهل."
تخطى قلبي نبضة. تسمي هذا أسهل؟! سيتعين علينا القلق بشأن أطفال أغبياء استيقظوا للتو، وحتى حمقى أغبى أرادوا أن يصبحوا كناري! وأنا! وأنا سيئة جداً مع الأطفال! شخص مثلي لا يجب أن يكون حولهم أبداً. إنه... لحظة... أطفال استيقظوا للتو؟ ارتجف طرف ذيلي بخيانة، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهي. هيهي! هل سأعلم سيلفي؟ هل يمكنني حقاً مشاهدة أختي الصغيرة وهي تنمو لتصبح حارسة رائعة من مقعد في الصف الأمامي؟
أوه! ويمكنني مساعدتها في واجباتها وكل ذلك! لم أحصل على فرصة للتعلم كثيراً في الأكاديمية، لكن دروس القتال كانت سهلة للغاية.
"ظننت أن الأمر سيعجبكِ."
ربتت كوين على ساقي ووقفت.
"سيكون لديكِ الكثير من الوقت، أمم، للاستماع إلى الدروس الأخرى أيضاً. سنكون مسؤولتين عن مجموعات المستجدين."
"شكراً لكِ، يا كوين!"
اندفعت عبر الأريكة وعانقتها. بدأ ذيلي يتأرجح بقوة خلفي. أفضل هدية على الإطلاق!
"لم يكن شيئاً."
ربتت على ظهري، وتراجعت قليلاً لتنظر في عيني.
"إذن، هل أنتِ مستعدة للعودة إلى أكاديمية سيلفربورت؟"