غرزت قدمي في مادة لزجة تشبه الوحل. لم أكن أعرف ما الذي توقعته من أرضية هذا الفراغ، لكنه بالتأكيد ليس هذا. للحظة خاطفة، خُيّل إلي أنني عدت إلى المستنقع، وأن كل ما مررت به حتى الآن لم يكن سوى وهم. ثم استقرت عيناي مجدداً على التوهج الذهبي في الجهة المقابلة من الفراغ.
"يا مشغل، لا تلتفت".
"لن أفعل".
كانت تلك أسهل قاعدة يمكن اتباعها.
كان لها وقع مهيب حين أُلحقت بعبارة "قبل كل شيء".
"أنت...!"
صرخ برادسون خلفي. انقطع صوته فجأة مع صوت شقٍّ عنيف. ارتطم جسده بالأرض، وسقط بندقيته على البساط.
"بوجانغ! ماذا تفعل؟!"
هتفت غريس بصوتها المتهدج، وقد نال منها الجهد. ارتجف صوتها، وتردد صدى صرخة ألم في أرجاء الفراغ.
"ظـ-ظننت أننا... كنا..."
"لـ-لم يفت الأوان بعد، يا بوجانغ".
تلاشت نوبة ذعر إليزابيث لتحل محلها رهبة.
"لست مضطراً لفعل هذا!"
"حقاً؟ إلى متى ستستمرين في هذه التمثيلية؟"
تقدمت خطوة تلو أخرى دون أن أفكر حتى في الالتفات. لو أراد بوجانغ الهجوم، لفعل ذلك حين جرب فرانسيس حظه.
لم يبدُ لي "الأرنب الأبيض"
أحمق... وإن كان قد انقلب ضدي بالفعل. على أي حال، لم يكن بإمكاني الالتفات، لذا سألت مباشرة طلباً لرد.
"حسناً، كانت تستحق المحاولة، أليس كذلك يا صديقي العزيز؟"
تخلت الأخت ليلاه فوراً عن تمثيلها، وضحكت بخفة وكأن الأمر برمته مزحة صغيرة.
"هل تلومني؟"
صمتُّ وواصلت السير نحو الضوء البعيد. لم تقل ليلاه شيئاً آخر، لكن الهمسات بدأت فوراً. كانت في البدء بعيدة ومبهمة. ثم تحولت ببطء إلى تهديدات وإهانات خبيثة ومطالب.
"أيها الوحش الجبان، كيف تطاوعك نفسك؟"
جعلتني همسة عالية بشكل خاص أهز أذني إلى الخلف.
"تتخلى عمن يعتمدون عليك هكذا".
"يا مشغل..."
رن صوت فيجيل المحايد تماماً بدفء في أذني.
"أنا بخير. ما قيمة بضع همسات؟"
أخرجت الدمية المحشوة من قلنسوتي، وضممتها إلى صدري. كان ملمسها الناعم يمنحني طمأنينة لا توصف. تصاعدت الهمسات من حولي. لكن بصدق، لم تكن شيئاً مقارنة بما أتعامل معه عادة. كان تجاهلها ومواصلة السير أمراً يسيراً.
"قبل كل شيء، لا تلتفت".
كانت تلك القاعدة الأخيرة التي تلقيتها، وسألتزم بها مهما واجهت. توقفت عن مداعبة فرو الدمية، وأملت أذني جانباً.
"هل تسمعها أنت أيضاً هذه المرة؟"
"مؤكد".
خفت صوته، واتخذ نبرة حذرة. أو ربما كان خيالي هو الذي يخدعني مجدداً.
"هل هذا أمر تتعامل معه كثيراً يا مشغل؟"
"أوه، كل أسبوعين تقريباً".
داعبت ذيله وضحكت في سري.
"هذه في الواقع ليست سيئة مقارنة بغيرها".
لم تكن الهجمات الشخصية شيئاً يذكر أمام ما أتحمله عادة. كانت عشوائية، لا كالهجمات المباشرة التي تلسع حقاً. البعض يملك موهبة في هذا، وليلاه لا تملكها... هذا إن كانت هي مصدر الأصوات، على الأقل. خطوة تلو أخرى واصلت السير نحو الضوء الذهبي. لم أكن أعرف كم علي أن أسير، لكنني كنت مستعداً للمضي إلى أبعد مدى. لقد عبرت المستنقع، فما مدى صعوبة هذا؟
"لم يفت الأوان بعد، أتعلم؟"
نادت الأخت ليلاه من خلفي مباشرة.
"حقاً؟ من بين كل الأصوات التي كان بإمكانك استخدامها، لماذا اخترتِ صوتك؟"
رددت بينما واصلت سيري للأمام.
"ولمَ لا أستخدم صوتي؟"
ضحكت الأخت ليلاه في أذني.
"كنت ممتعاً هناك، وأرى أن شيئاً لم يتغير هنا".
"الإطراء لن يوصلك إلى أي مكان".
تحركت أذناي يقظة نحو الخلف. كانت هناك خطوات خفيفة تتبعني، لكن صاحبها ظل دائماً خارج نطاق الرؤية. كانت غريزتي تصرخ باستمرار بأن شيئاً يطاردني من خلفي مباشرة.
"أنت حقاً ظريف..."
أصبح صوتها أكثر جدية، وإن لم يفقد نبرته الغنائية الخافتة.
"لا أفعل هذا كثيراً، لكن ما رأيك في صفقة بيني وبينك؟"
"..."
لم يكن هناك جدوى من مجاراتها.
"إليك ما فكرت فيه؛ تضحي بنفسك لي".
ضحكت مرة أخرى.
"يمكنني دائماً استخدام كلب وفيٍّ جديد".
"بالطبع، وكأنني سأقبل بذلك".
هززت رأسي وواصلت السير نحو الضوء البعيد. أصبح أكثر سطوعاً الآن، نوعاً ما.
"لن تخرج خالي الوفاض، بطبيعة الحال يا صديقي".
رن صوتها المغري كالجرس في أذني.
"أنا أعتني جيداً بمن يخصني".
"لست مهتماً".
خطوة أخرى فقط، يا رينا. لا شيء صعب.
"بالطبع، بالطبع، لماذا يهتم روح رقيقة كروحك بأشياء مادية تافهة كهذه؟"
بدت ضحكتها أكثر قبحاً كلما تردد صداها في الفراغ الكئيب.
"سأعيد شخصياً كل روح بريئة إلى سيلفر بورت سالمة معافاة".
"... حقاً؟"
تراءت الوجوه أمام عيني. لم أحفظ أسماء معظم المجموعة الأولى التي اختفت، لكنني تذكرت وجوههم. أتذكر دائماً وجوه أولئك الذين فشلت في إنقاذهم.
"دخل ستة وثلاثون منكم كنيسة التوبة".
تنهدت الأخت ليلاه بخفوت كأنها تتكبد خسارة.
"بدونك، سيعود خمسة وثلاثون إن نجوا جميعاً. خمسة وثلاثون روحاً جميلة... مقارنة بروحك الضعيفة المحطمة، إنها صفقة خاسرة بكل المقاييس".
توقفت عن السير، وحدقت نحو مصدر الضوء الذهبي الذي يرفرف بعيداً عن متناول يدي. لقد كبر حجمه منذ غادرت الكاتدرائية. صار الآن بحجم إنسان، وإن ظل بعيداً بالقدر نفسه.
"يا مشغل، احذر الفخ".
"صحيح. إنها صفقة خاسرة".
واصلت السير. كيان مثل الأخت ليلاه؟ مستحيل أن تعرض شيئاً كهذا.
"آه، لكن لا أملك فتاة من الذئاب الفضية في مجموعتي".
شعرت بلمسة وهمية تلامس طرف ذيلي، فقفزت للأمام.
"خمسة وثلاثون رقم صغير. يمكنني الحصول على المئات في مكان آخر. إنها تضحية زهيدة مقابل عينة فريدة كهذه".
"إن كانت تضحية زهيدة لـ-"
ماتت الكلمات في حلقي. كنت على وشك محاولة عقد صفقة مع هذا المخلوق. شعرت أن فرصتي في التفوق على شيء بهذا القدم تتضاءل مع كل لحظة تمر.
"إن كنت ستنتمي إلي، أعدك بأن أعيد كل واحد من رفاقك. سيعودون جميعاً إلى حيث أتوا".
ضغطت الأخت ليلاه أكثر، وتكثف ذلك الإحساس الوهمي على ذيلي.
"أنا... هل علي فقط أن أنتمي إلى هنا؟"
ابتعد ذيلي عن اللمسة الوهمية، وتباطأت خطواتي. أجبرت صوتي على الارتجاف بضعف وجبن.
"يا مشغل!"
ارتفع صوت فيجيل محذراً. انبعثت حرارة من جسده المحشو بين ذراعي.
"لا تفعل!"
توقفت للحظة قصيرة جداً كادت تفوتني. وحين عادت، انخفض صوتها إلى خرخرة منخفضة كقطة تلهو بفأر.
"أجل، يا عزيزي. عليك فقط أن تنتمي إلى هنا. روح محطمة واحدة مقابل خمسة وثلاثين... عذراً، أربعة وثلاثين. ذاك الرجل الذي طُعن تجاوز قدرتي... حقاً، مالكك الجديد سخي للغاية".
مالكي الجديد. احترقت أذناي وانثنتا إلى الخلف عند سماع الكلمات. سمعتها كثيراً في الآونة الأخيرة.
"كيف يمكنني... أن أنتمي؟"
"التفت فحسب".
ضحكت بخفة. بدا صوتها المنساب السلس كراهبة طيبة لا كوحش مرعب يساوم على روحي.
"حسناً".
نظرت إلى القواعد التي دونها فيجيل بعناية في شاشتي. | لا تستمع إليها. هي تقول الحقيقة فقط. لا تساوم. هي تفي دائماً بكل الصفقات. لا تقبل الهدايا. هي لا تعطي شيئاً مجاناً. لا تسبب ضرراً. لا ترتكب شراً. قبل كل شيء، لا تلتفت. | على حد فهمي، كانت القاعدتان الأوليان تحذيرين من طبيعتها الخداعية. والثالثة والرابعة تحذير من أن الصفقة لن تنتهي بخير. وبدت الخامسة والسادسة تحذيراً من أن كل ما تعطيه له تبعات.
كانت كلها تحمل إيقاعاً يميزها عن القواعد الثلاث المطلقة الأخيرة.
لم يكن هذا "التداخل"
نفسه الذي مررت به في نقطة التفتيش. لم تكن القواعد الست الأولى شروطاً للخروج من هنا، بل تحذيرات بشأن ليلاه. كانت القواعد السابعة والثامنة والتاسعة هي الأهم... ومع ذلك، قد أكون أحلل الأمر لأبرر لنفسي أن القاعدة لن تضرني لمجرد أنني أريد كسرها. لم أكن مختلفاً عن الآخرين هنا. كانت المسألة تتعلق بما إذا كنت أريد المخاطرة بحياتي بناءً على صحة تفسيري. واصلت السير ببطء وأنا أفكر في كل شيء.
من الواضح أن الالتفات كان أمراً مستبعداً. هل يعد قبول صفقتها شراً؟ كانت تلك القاعدة الوحيدة التي استوقفتني. إن كان الأمر كذلك، فهل سأكون محكوماً بـ... الموت؟ أو تُسرق روحي؟ أيّاً كان ما يحدث بعد كسر القواعد. هل كانت المخاطرة بنفسي تستحق حقاً؟ أربعة وثلاثون شخصاً... معظمهم تجاهل كل تحذير وألقى بنفسه بين يدي ليلاه، لكن هل يعني ذلك أنهم استحقوا ما ينتظرهم؟ لم أكن متأكداً مما إذا كان الجميع يستحق فرصة ثانية، لكنني على الأقل كنت أستطيع منحها حيث أستطيع.
لكن، هل كان ذلك يستحق التضحية بنفسي؟ هل يستحق ألا أرى سيلفر بورت أو أختي أبداً؟ هل يستحق مصيراً قد يكون أسوأ من الموت؟ الطريقة التي تحدثت بها الأخت ليلاه عني... كأنني أليف ظريف تريد امتلاكه. سرى قشعريرة في عمودي الفقري، وتوقفت خارج هالة الضوء الذهبي مباشرة. أمامي، تلاشى الفراغ المظلم ليتحول إلى مساحة ذهبية نقية. بضع خطوات أخرى وسأخرج من هنا.
"تك تك، يا أليفي. لا أعرف كم من الوقت يمكنني إبقاءهم".
نادت الأخت ليلاه بهدوء من خلفي.
"بعضهم يقترب من الموت بلا حدود".
"أنا..."
استقام ظهري، ونظرت للأمام نحو المهرب. من أنا؟ من أنا حقاً؟
بعيداً عن "كناري"، أو "أنارك"، أو "بارغيست"، من هي رينا فارجريف؟
لا أحد يراقب. أيّاً كان ما سأختاره، سأعيش معه وحدي.
"نعم؟"
مدت الكلمة بمرح.
"في اللحظة التي أنتمي فيها، ستطلقين فوراً سراح الخمسة والثلاثين سالمين معافين في سيلفر بورت؟"
ربتُّ على رأس فيجيل بخفة.
"تلك هي الصفقة، أليس كذلك؟"
"بالطبع، يا أليفي. لك كلمتي".
صمتت وكأنها تمنحني لحظة أخيرة للتفكير.
"أوه، أحب حقاً مراقبة أفكارك وهي تتراقص داخل ذلك الرأس الصغير الظريف".
"وكم تساوي كلمتك حقاً؟"
أطلقت زفيراً ثقيلاً. من هي رينا فارجريف؟ والأهم، هل يهم ذلك؟
"... يا مشغل".
زأر صوت فيجيل في رأسي.
"هل أنت متأكد؟"
"لماذا؟ هل أنت معارض؟"
داعبت أذنه ورفعته لينظر إلي. كان فروه الفضي الناعم يلمع بضوء ذهبي.
"الأولوية الأولى: حماية المواطنين".
ومضت عيناه الحمراوان بضوء كأنه يعالج كماً هائلاً من المعلومات.
"تتوقع هذه الوحدة أن هذه الخطة لها-"
"لا تخبرني بالاحتمالات".
أفضل ألا أسمع كم هي ضئيلة فرصي في الخروج حياً من هنا. ومضت عيناه مرتين ثم خفتتا.
"إن كان المشغل يعتقد أن هذه هي أفضل طريقة للمضي قدماً، فلن تتدخل هذه الوحدة. هل لي أن أشير إلى أن استمرارك في الوجود قد يحمي أكثر من القلة الموجودة في هذا التداخل؟"
"شكراً لك، يا فيجيل".
ربتُّ على رأسه مرة أخرى، وأسقطته في جيب قلنسوتي.
"إن وضعت البقاء على قيد الحياة أولاً دائماً، فلن أحمي شيئاً أبداً".
"... مؤكد".
نادى بصمت عبر التوصيل العظمي. ورغم أنه كان محقاً من الناحية الإحصائية، حتى هو استطاع رؤية مغالطة تغيير معاملتي للحاضر بناءً على مستقبل افتراضي. يبدو أن الأخت ليلاه اكتفت من محادثتي من طرف واحد، وتحدثت من خلفي مجدداً.
"إذن؟ أنا جاهزة حين تكون أنت جاهزاً، يا أليفي".
"هه، صحيح".
أخذت خطوة أخرى حتى وقفت على حافة الضوء الذهبي.
"قلتِ إن الانتماء إلى هنا يكفي؟"
"بطبيعة الحال. في اللحظة التي تنتمي فيها إلى هنا، سيعود الخمسة والثلاثون جميعاً -لا، الأربعة وثلاثون- إلى سيلفر بورت أحياء سالمين".
نادت من خلفي مباشرة.
"كدت تخدعني، يا أليفي".
آه، إذن لاحظت ذلك. لا، ربما كانت تعرف بالفعل وكانت تلهو معي طوال هذا الوقت. انحنت أذناي للأسفل. كان الرجل قد رحل بالفعل، لذا كنت آمل أن أخدعها بالموافقة على خمسة وثلاثين وإرسالي معهم. تلك الخطة الاحتياطية الصغيرة لم تنجح. مع ذلك، كان لدي شيء أخير أراهن عليه. مناورة أخيرة لأرى إن كنت سأنقذهم جميعاً. كان من الأفضل أنها اكتشفت خطتي الاحتياطية، فقد أبعدت الشك عما أريده حقاً.
مددت يدي. تجمعت ألسنة لهب ساطعة من العدم وتكثفت في بطاقة صغيرة مهترئة. | تصريح زائر #؟؟؟؟ | | هذه الشارة تثبت أنك مخول وأنك تنتمي إلى هنا. تحرك بسرعة. أنت مجرد زائر ولست شيئاً دائماً.
| "أخبريني، هل أنتمي إلى هنا؟"
عرضت البطاقة خلف رأسي دون أن ألتفت، ودوّرتها بين أصابعي. بدا الضوء الذهبي أمامي وكأنه ينبض كأنه يتسلى.
استدعاء "تصريح الزائر"
أوصلني إلى الجسر في المرة الماضية. لم أفهم كيف يعمل هذا الشذوذ، ولم أكن بحاجة لذلك. كنت أحتاج فقط أن يعمل لمرة واحدة أخرى. قد لا أستطيع التفوق على وحش قديم، لكنني أستطيع جعلها تظن أنها اكتشفت خدعتي بالفعل. لقد علمتني هي أكثر من أي شخص آخر كيف يمكن للرغبة أن تخلق نقاط عمياء.
"أنت... أنت!"
انقطع صوتها بضحكات ثقيلة. وكأنها كانت تكبح نفسها، ضغطت موجة مفاجئة من الثقل بقسوة على عقلي، وارتجف جسدي كله. انتصبت كل شعرة في جسدي تحذيراً.
"أجل. أنا".
بدا الأمر أفضل بكثير من المرة الماضية وأنا أرفع البطاقة نحو الكيان.
"إذن؟"
"أجل... أجل، أنت تنتمي".
توقعت منها الغضب وعدم الرضا، لكن الأخت ليلاه بدت سعيدة تقريباً!
"مجموعتك الصغيرة حرة. أنت آخر من تبقى هنا".
"أظن أنه ينبغي علي شكرك".
رغم أنني لم أتكلف عناء قول الكلمات بصوت مسموع. بدلاً من ذلك، خطوت إلى الضوء الذهبي. سرى دوار في جسدي، وتدفق الضوء ليطرد الظلام.
"حسناً جداً. حسناً جداً! لو كان الصيد قصيراً لكان مملاً. سأتطلع إلى لقائنا القادم، يا أليفي".
كان آخر ما سمعته وأنا أنقل إلى مكان آخر هو ضحكات الأخت ليلاه المجنونة.