كان الضوء الأحمر المنبعث من النوافذ العلوية يغمر فرانسيس من خلفه وهو واقف هناك. بدا شيطانياً تماماً مع احمرار جسده.
قال: "كاناري، بوجانج، يمكننا أخذ واحد من كلٍّ منا. يمكننا الثلاثة الخروج بقوة تفوق قوة المستيقظين".
حدقت في الرجل لحظة. وماذا بعد؟ أقتل برادسون، ويأخذ بوجانج جريس، ويأخذ هو ليزابيث؟
قلت: "لا أدري إن كان عليّ الشعور بالإهانة لكوني مشمولة في ذلك".
تمتم حارس السلام بكلمات غير مسموعة: "كيف تظنين أنني أشعر؟".
كانت صرخته مسموعة بما يكفي لي وللأبيكس الآخرين. مشي ذهاباً وإياباً في المساحة التي صنعها بين المقاعد. لم يجرؤ على الاقتراب دون كسب شخص آخر إلى جانبه.
"فكروا في الأمر. إنها طريقتنا الوحيدة للخروج من هنا، أليس كذلك أيتها الأخت ليلاه؟".
كانت ابتسامة الأخت ليلاه تبدو مفترسة تماماً.
قالت: "إنها طريقتكم الوحيدة للخروج. استمري في تقديم القرابين لي، يا فرانسيس".
قال: "أرأيتم؟".
كان قد غرق في الوهم لدرجة أنه لم يدرك أنها تقوده من أنفه.
"لم يفت الأوان بعد للانضمام إلى الجانب الصحيح من هذا الأمر".
زمجرت في وجهه: "قالت إنها طريقتك أنت، لا طريقتنا".
ضحك فرانسيس مع نفسه وهو يحدق في المرأتين الأخريين بنهم: "آه، أنتِ تجادلين في المصطلحات مجدداً. أهذا كل ما تجيدينه يا كاناري؟".
غيرت وقفتي وخطوت مباشرة أمامهما.
"جريس، ليزابيث، ابقيا خلفي".
نظرت إلى بوجانج وفرانسيس وبرادسون.
"لن أسمح بحدوث أي مكروه لكما".
صرخت ليزابيث: "شكراً لك يا كاناري!".
قالت جريس بهدوء: "لا تضحي بنفسك من أجل هذه العظام العتيقة يا كاناري. إن استدعى الأمر، فأنا أفضل الرحيل بدلاً منك".
قلت: "جريس...".
ردت جريس كلماتي في وجهي بهدوء: "أختك تفضل وجودك في الديار على وجود عجوز ثرثارة. لقد عشت حياة سعيدة".
... كان ذلك سبباً إضافياً لأتركها تواصل العيش. أمعنت النظر في الخنجر الملقى على الأرض لحظة قبل أن أغير رأيي. حتى مجرد التقاط ذلك الشيء قد يوردني المهالك. لم أكن أملك سلاحاً، لذا سأضطر للارتجال. لا بأس. لقد مررت بما هو أسوأ من قبل بأقل من ذلك بكثير.
سأل بوجانج ويتلي: "فرانسيس... أنت لا تفكر في الغدر بنا بمجرد انتهاء هذا، أليس كذلك؟".
لم تكن الطريقة التي يراقب بها ابن عمه طبيعية. كانت نظرة رجل رأى أشخاصاً يفقدون أنفسهم أمام سطوة القوة. لم يمنحه فرانسيس سوى نظرة خاطفة قبل أن يعيد تركيزه إلى بندقية برادسون. كان لدي شعور بأنها السبب الوحيد لعدم هجومه بعد.
"سنخرج من هذا معاً يا ابن عمي".
...
"إن كنت تقول ذلك".
تكثف ضوء أزرق حول جسد بوجانج بينما فعل جانبه. كان نوعاً من تعزيز السرعة، لذا توقعت أن يندفع نحو أحدنا. لكنه ظل ثابتاً تماماً. خطا فرانسيس خطوة للأمام.
"أيها الحارس، يمكنك أخذ كاناري بدلاً منها. إنه عرض عادل، أليس كذلك؟".
كان جلده المكشوف أحمر بالكامل تقريباً، وبدأت أذناه ترتجفان وتتحولان. هز برادسون بندقيته للأعلى بحركة تهديدية.
"تراجع! أحذرك!".
ضحك فرانسيس وهو يرجع رأسه للخلف، وخطا خطوة جريئة أخرى.
"أو ماذا؟ ستطلق النار؟ في هذه الحالة، قد تطلق النار على إحدى الأخريات بدلاً مني".
نظر بوجانج إلى ظهر ابن عمه، ثم حول نظره ببطء إليّ. كانت عيناه تشتعلان، وانخفضت وقفته.
بدلاً من القيام بالخطوة الأولى، التفت إليّ وقال بصمت: "أنا معك".
صرخ برادسون وإصبعه على الزناد: "تحذير أخير!".
تابع فرانسيس نموه في الشجاعة مع كل لحظة تمر: "لو كنت ستطلق النار، لفعلتها الآن".
ضغط برادسون على الزناد. توتر إصبعه، واهتزت البندقية في يديه وهو يستعد للارتداد، لكن لم يحدث شيء. منع صمام الأمان آلية الإطلاق تماماً. تماماً كما أخبرته سابقاً، كانت بندقيته عديمة الفائدة هنا تقريباً. اتسعت عينا فرانسيس لجزء من الثانية قبل أن يضحك مجدداً.
"دوري الآن".
ركل الرجل ضخم الجثة مقعداً، فتحطم إلى شظايا خشبية تناثرت على برادسون. دفعت الشظايا الحارس للخلف، ومزقت درعه. اندفع فرانسيس للأمام... اعترضته، ووجهت ركلة منخفضة إلى خلف ركبته قبل أن يصل إلى برادسون. ترنح، وارتد نحوي وهو يتخبط بعنف ويزأر.
"كاناري!".
قفزت للخلف لتجنب إمساكه، وتفاديت تخبطه العشوائي بينما أبعدته عن المجموعة. ازداد الأرنب الأبيض غضباً مع كل ضربة فاشلة وغير متقنة، وواصل الاندفاع نحوي. بمجرد أن ابتعدنا بما يكفي لتجنب الأضرار الجانبية، انطلقت للأمام في ومضة. غرست قدمي بما يكفي لأدفع نفسي للأعلى في ركلة.
في منتصف الحركة، لم أستطع منع نفسي من القلق من أن ما كنت على وشك فعله قد ينتهك قاعدة "عدم إلحاق الضرر".
التففت في الهواء، وأطبقت ساقي حول عنقه وكتفيه. تشبثت ساقاي بعنقه وكتفه لجزء من الثانية قبل أن ألتوي بشدة. أدى زخم حركتي إلى قذف أوزاننا مجتمعة إلى الجانب. تحطم توازن الأرنب الأبيض فوراً كالزجاج. ورغم امتلاكه قوة خارقة بفضل ليلاه، لم يكن ذلك يعني امتلاكه خفة حركة خارقة أيضاً. قبل أن يتمكن من رد الفعل، اصطدمنا بالأرض. ضاعف زخمه الأمامي المعزز من قوة التقنية. أفلحت قبضتي وركلت كتفه في اللحظة الأخيرة، مما أضاف التواءً آخر لسقوطه.
سقط بقوة بينما هبطت أنا بسلاسة في وضعية القرفصاء بجانبه. وبينما كان لا يزال يكافح لاستعادة توازنه، تراجعت نحو الباب.
"ابقَ في مكانك يا فرانسيس".
سأل بوجانج: "كاناري، هل تحتاجين إلى مساعدة؟".
تبعني مباشرة خلف القتال، لكنه ظل خارج النطاق.
أجبت بثقة لم أكن أشعر بها تماماً: "سأتدبر الأمر".
في نهاية المطاف، لا تزال القوة الخارقة قادرة على سحق عظامي بضربة خاطفة. سأتعافى، لكن بقية هؤلاء؟ لا فرصة لهم.
"أيتها العاهرة!".
ضرب فرانسيس الأرض بقبضته، مما أدى إلى تشوهها. تمزقت السجادة، ورفع وجهه ليكشف عن حرق احتكاك بغيض.
"سأقتلك!".
"جعجعة بلا طحن".
وقفت مستعدة له. لم يخب ظني، واندفع نحوي بخطوات ثقيلة بعد لحظات. كانت قدماه تمزقان حذاءه مع كل خطوة ثقيلة. اندفع نحوي مجدداً كما كان متوقعاً. كشرت عن أنيابي، وتفاديت نحوه. انزلقت بسهولة متجاوزة متناول يده، وأمسكت بذراعه. كان لحمه صلباً كالفولاذ بين يدي. لثانية مروعة، سحبني زخمه معه. ثم انزلقت عقبه على السجادة الممزقة. في اللحظة التالية، سحبته للخلف وألقيت به بسلاسة فوق كتفي.
تحول كل زخمه وقوته لصالحي. اتسعت عيناه مفاجأةً بينما غادرت قدماه الأرض. طار الأرنب الأبيض في الهواء بينما كانت أذناه تتأرجحان. ارتطام! اصطدم برأسه بالخشب المتهالك بكل القوة التي منحتها إياه الأخت ليلاه، ولكن دون أي مرونة. سقط كومة فاقدة للوعي على السجادة الحمراء البالية. من ارتفاع وانخفاض صدره البطيء، كان لا يزال حياً رغم نزيف رأسه. أصدرت الأبواب الخشبية الثقيلة صريراً بفعل قوة الرمية.
انفتحت قليلاً. منذ متى يمكن فتح الأبواب؟ ألم يحاول أحد فتحها قبل التجربة الأولى؟ في أي لحظة تغير ذلك؟ ... هل كان بإمكاني إنقاذ الجميع خلال التجربة الأولى لو تحققت من الباب بنفسي؟ تحققت منه للتأكد من فقدانه للوعي حقاً. لم أكن متأكدة مما إذا كانت القواعد ستقبل الدفاع عن النفس في هذه الحالة. بطريقة ما، كنت أدافع عن نفسي بينما كان هو من يلحق كل الضرر.
تحدثت الأخت ليلاه قبل أن يستقر الغبار: "يا للهول، بطلة حقاً. إن كان هناك من يستحق التوبة، فهو أنتِ يا صديقتي".
انتفضت، وتراجعت بعيداً عن الفراغ. كلماتها... لم يكن هناك شيء خاطئ فيها جوهرياً، لكن التوقيت جعلني غير مرتاحة. في الماضي، كانت تتركنا نتصرف دون قول أي شيء ما لم نتوجه إليها مباشرة. هذه المرة، بادرت هي. تخطيت الرجل الفاقد للوعي على الأرض ودفعت أبواب الكاتدرائية. هبّ تيار بارد عبر الباب، وانطفأ التوهج الأحمر لنوافذ الكاتدرائية فجأة. ابتلع الظلام الكاتدرائية. وقفت هناك لحظة، مذهولة بما يكمن في الخارج.
كنا في فراغ. لم تكن هناك طريقة أخرى لوصفه. خلف جدران الكاتدرائية كان هناك امتداد لظلام لا نهائي جعلني أشعر بالصغر بمجرد النظر إليه. في الخارج، بعيداً لدرجة أنه بدا كدبوس صغير، كان هناك توهج ذهبي خافت.
سألتني الأخت ليلاه: "هل يمكنك إغلاق الباب بلطف؟ أنتِ تعرفين كيف تصبح هذه الأماكن القديمة. لن تصدقي شدة التيارات الهوائية في الشتاء".
ضحكة ساخرة ماتت في حلقي: "حقاً؟ بعد كل هذا، أنتِ قلقة بشأن تيار هوائي؟".
بدا الأمر شيئاً تافهاً وعادياً جداً لتكون كائناً جهنمياً قلقة بشأنه.
سعلت الأخت سعالاً جافاً: "أجل، حسناً... إنه أمر خطير خارج جدران الكاتدرائية".
أومأت برأسي نحو الامتداد الكئيب: "إنه خطير هنا أيضاً".
كنت أفضل مواجهة الشيطان الذي لا أعرفه في هذه الحالة.
"ماذا يوجد في الخارج؟".
كانت إجابتها قصيرة ومباشرة: "ظلام. وخطر محدق".
عقدت ذراعيّ وارتفعت أذناي: "يبدو لي أنكِ لا تريديننا أن نخرج. إنها طريق الخروج، أليس كذلك؟".
رفعت يدها، وطار أحد الخناجر الموجودة على الطاولة إلى جانبي. سقط على الأرض أمامي مباشرة.
"مجرد تضحية صغيرة من أجل الخلاص. ألا يستحق الأمر ذلك؟".
خطوت للأمام - فقط لأشعر بيد حول معصمي. أوقفني الحارس برادسون، وسحبني للخلف قبل أن أتمكن من الخروج من الكاتدرائية.
"لا تكوني حمقاء يا كاناري. قد يكون فخاً آخر".
نظرت إلى الأشخاص القلائل المتبقين: "ما الخيار أمامنا يا برادسون؟".
كان بوجانج مشغولاً بالتحقق من فرانسيس بينما كانت جريس وليزابيث تتناقشان بهدوء جانباً.
"ننتظرها لتغوي البقية منا للتوقيع على التنازل عن أرواحنا؟".
ترك معصمي وانضم إليّ عند الباب: "مع ذلك، لا بد من وجود طريقة أفضل من هذه. ... سأذهب أنا".
"لدي فرصة أفضل".
كانت القاعدة الأخيرة هي عدم الالتفات للخلف. لم تنطبق حتى الآن، ولكن في الخارج؟ كان لدي شعور بأنها ستفعل. لنسمِّ ذلك غرائزي الذئبية. لم أكن متأكدة من مدى تدريبه على مقاومة الإغراء. كانت لدي أعلى فرصة للخروج.
رمقتني بنظرة جانبية: "شكراً على ثقتك".
ربتُّ على بندقيته، وأشرت برأسي نحو المجموعة: "ليس هذا فحسب، أنت مطلوب هنا".
لم يفعل أي من الآخرين شيئاً أحمق حتى الآن، لكن كان لدي شعور بأنها مسألة وقت.
انفصلت ليزابيث ديري عن جريس، واقتربت منا عند الباب: "مم... آنسة كاناري، ربما يجب أن أذهب أنا؟ ذلك الضوء يبدو كالإشعاع، أليس كذلك؟".
حدقت في الضوء الذهبي المحاط بالظلام: "بالفعل يا ليزابيث".
بدأت ليزابيث: "إن ذهبت، يمكنني استطلاع الطريق...".
أوقفتها جريس بوضع يدها على كتفها: "أنا الأقل قيمة إن حدث أي شيء في الخارج. لقد عشت بالفعل ما بعد ذروتي... سأذهب أنا".
تحدث بوجانج من موقعه بجانب الأرنب الأبيض الفاقد للوعي: "يجب أن أكون أنا من يذهب. لدي جانب السرعة. سأصل إلى هناك في لمح البصر".
"انظروا، أقدر ما تحاولون القيام به، لكنني سأذهب. هذا نهائي... إنه واجبي ككاناري. استطلاع المخاطر المجهولة حرفياً هو وصف الوظيفة".
عقدت ذراعيّ على صدري وحدقت في المجموعة. تراجعت ليزابيث وجريس.
"كلكم لا تقدرون بثمن، بغض النظر عما قد تدعيه الأخت ليلاه".
أسقط برادسون ثقله الورقي عديم الفائدة على حزامه، وفرك مؤخرة عنقه: "مع ذلك، إنه واجبي أيضاً يا كاناري".
استخدمت صوتي القوي هذه المرة: "أيها الحارس برادسون!".
أدى التحية: "سيدتي!".
"كل بضع دقائق، اسأل عما إذا كنت قد وصلت إلى الضوء، وإذا كنت قد هربت، وإذا كنت على قيد الحياة. تأكدا من إبقاء الأسئلة هادئة، ولا تقبل إجابة عن سؤال لم تطرحه".
حتى الآن، بدت الأخت ليلاه من النوع الثرثار. أعدت له التحية.
"لا تتبعني حتى تتأكد من أن الطريق آمن".
"علم يا سيدتي!".
انخفضت تحيته، رغم أنه استمر في الوقوف بانتباه.
"حظاً سعيداً هناك يا سيدتي".
...
"شكراً".
نظرت بين وجوههم جميعاً، ثم خطوت إلى الظلام. في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، كان الأمر كما لو أنني خطوت إلى فك وحش عظيم.