صفقت الأخت ليلا بيديها، وتبدلت تعابير وجهها فجأة: "مبارك لكم اجتياز الاختبار الأول! عددكم أكبر مما توقعت".
عند كلماتها، سرت تمتمة ارتياح بين الحشود الإحدى عشر. ترهلت كتفاي أنا أيضاً بارتياح.
هي لا تستطيع الكذب، لذا فهناك فرصة كبيرة أننا اجتزنا بالفعل الجزء الأول من "التداخل".
أما عن عدد الاختبارات المتبقية؟ لم أستطع تبين ذلك بعد.
سأل "الأرنب الأبيض": "ماذا سيحل بهم؟".
كان أنفه يرتجف بعصبية، وبدا وكأنه على وشك الانهيار من شدة التوتر، ثم تصلبت ملامحه بعد لحظة.
ابتسمت وقالت وهي تغير الموضوع فجأة: "أوه، سيعودون إلى مدينتكم، لا تقلقوا. سيبدأ اختباركم التالي بعد قليل يا أصدقائي! استريحوا! لقد استحققتموها".
تلاشت في موجة من الظلال، وأخذت معها التوتر الثقيل الذي خيّم على المكان. انطلقت زفرات من الباقين منا. تفرق معظمهم وجلسوا على مقاعد الكنيسة، بينما انحنى قلة، وتحديداً برادسون وإليزابيث، برؤوسهم في صلاة عميقة خلال الوقت المتاح لنا.
اقتربت مني المرأة العجوز التي وضعت الكيس الذهبي، وقد حفر القلق أخاديد عميقة في تجاعيد وجهها: "كاناري..."
حاولت أن أبتسم لها: "أرجوكِ، ناديني رينا".
وبينما كانت هي تستحوذ على معظم تركيزي، كانت أذناي تتحركان يقظةً لتتبع محادثات الآخرين أيضاً.
"أنا غريس ويثرهورن... رينا، هل اتخذت القرار الصائب؟".
وضعت العجوز يدها على جبينها لتغطي عينيها: "لدي أحفاد جياع في المنزل. ذلك الذهب قد يغير حياتنا".
ربتُّ على كتفها بخفة: "هذا النوع من المال لا يساوي حياتك. أنا واثقة أن أحفادك يفضلون بقاءك حية على القليل من الذهب".
تنهدت غريس بعمق وأنزلت يدها: "أجل... ربما أنتِ محقة. كوني صادقة يا كاناري، فرصتي ليست جيدة، أليس كذلك؟ عظامي العجوز لم تعد كما كانت".
حاولت أن أبتسم مطمئنة. شعرت بكلماتي كالحمض وأنا أستعد لنطقها.
في الأكاديمية، دُرِّبنا مراراً على ما يجب قوله في حالات الطوارئ كهذه: "ستكونين بخير يا غريس. اتبعي القواعد فقط، وسينتهي كل شيء على ما يرام".
"... أجل، حسناً".
أومأت برأسها بعزم وتراجعت. وما إن ابتعدت مسافة كافية، حتى بدأت بالاقتراب من الضابط برادسون.
سألني فيجيل بهدوء: "أوبريتور، هل الذهب ذو قيمة استثنائية؟".
أومأت برأسي صمتاً. كانت العملة الصعبة الوحيدة خارج نطاق الأرصدة، وتساوي ثروة. كان الذهب العملة المفضلة لصفقات السوق السوداء نظراً لسرية التعامل به. بالطبع كان ثميناً.
أومأ لي "حارس السلام"
برأسه، دون أن يزيح عينيه عن المدنيين المتفرقين في المكان: "كاناري، هل الأمور قاتمة كما تبدو؟".
قلت بفظاظة: "أسوأ".
بصراحة، لو أرادت قتلنا لفعلت. لقد أظهرت قدرة على طي المكان، وهذا أكثر من كافٍ لسحقنا جميعاً كأوراق الشجر. ما لعبتها؟ لماذا تحاول دفعنا لخرق القواعد هكذا؟ ما هدفها النهائي؟ إلا إذا... ربما هي مقيدة؟ ربما القواعد ليست لنا فقط، بل لها أيضاً.
في "نقطة التفتيش ألفا-أوميغا"، ذلك الكيان أيضاً اتبع بإخلاص القواعد المنصوص عليها في النص المشتعل.
قد تكون ملزمة للطرفين. أو ربما عليها اتباع قواعد أكثر مما نرى؟
"كنت أخشى ذلك".
شد قبضته على بندقيته. التفتُّ حولي لأتأكد من عدم وجود من يتنصت. كان البشر بعيدين بما يكفي، وكلا الأرنبين الأبيضين المتبقيين كانا جانباً.
ومع ذلك، خفضت صوتي إلى همس: "اسمع، إذا وصل الأمر إلى هذا الحد، لا تستخدم تلك".
"ماذا؟".
بدا صوته عالياً جداً في أذنيَّ الحساستين.
انتفض وسأل بصوت أخفض: "لماذا؟".
عبست وأعدت قراءة القواعد في واجهة العرض الخاصة بي: "ستدمر نفسك فقط".
كان قد مر وقت طويل لدرجة أنني شككت في أن أحداً يتذكرها بدقة. للذعر طريقة عجيبة في محو الذاكرة.
"لا تسبب ضرراً".
"... صحيح. شكراً على التنبيه".
أزاح زر الأمان بتكتم. لم تعد البندقية سوى ثقل ورقي في ظل الوضع الحالي. كان علينا فقط أن نأمل أننا الوحيدون الذين أدركوا ذلك. وقفنا، أنا وحارس السلام، نراقب الناجين التسعة الآخرين حتى عادت الأخت ليلا. لم يمض وقت طويل حتى اشتعلت النيران مجدداً على المنصة المرتفعة، وظهرت المرأة نفسها.
عبثت بملابسها ببطء وابتسمت لنا: "الآن، إلى الاختبار التالي! التوبة الحقيقية - الخلاص الحقيقي يتطلبان تضحية، أليس كذلك؟ لا شيء في هذا العالم مجاني".
ومضت الظلال فوق الطاولات مجدداً، وظهرت سكاكين صدئة ملطخة بالدماء فوقها الواحدة تلو الأخرى. تلاشت كنوز الاختبار السابق تماماً حتى لم يبق سوى الخناجر الطافية. كان عددها أحد عشر، تماماً كعددنا المتبقي في التداخل.
لوحت نحو السكاكين: "تضحية صغيرة من دم أو لحم ستشتري رحيلكم. أي شيء أكثر من ذلك سيُكافأ بسخاء".
سأل الرجل ذو الأذرع السيبرانية: "أي نوع من المكافآت نتحدث عنه؟".
كان منعزلاً طوال الوقت لذا لم أعرف اسمه: "مال؟ قوة؟".
"أي نوع من القوة تتمنى؟".
لوحت بيدها، فظهرت هالة من نار حمراء مشتعلة خلفها مباشرة. تحولت بعد لحظة إلى مخلب وحشي.
وفي اللحظة التالية، صارت هالة تتوهج حولها تشبه تلك التي رأيتها لدى "المشع"
الوحيد الذي صادفته.
"كل شيء يعتمد على حجم تضحيتك".
اقترب الرجل بتردد من الطاولة وتوقف قبل أن يلمس الخنجر: "هل يمكنكِ جعلي موقظاً؟".
قبل أن يفعل شيئاً غبياً، أمسكت بذراعه المعدنية: "لم تقل ذلك. لقد عرضت علينا رمزاً فقط".
تنهدت الأخت ليلا وهزت رأسها: "يمكنني جعلك أي شيء ترغب فيه يا صديقي العزيز".
حدقت في الأخت الزائفة: "هل يمكنكِ أم ستفعلين؟".
ظلت تراوغ في المسائل المطروحة. وبما أنها لا تستطيع قول غير الحقيقة، كان ذلك مؤشراً على أنها تحاول تضليلنا.
"ابتعدي عني!".
دارت المحركات في ذراعه ونفضني بقوة.
كانت أذرعه المعدنية تتمتع بقوة مدهشة: "أيتها الأخت؟".
لوحت بيدها، فظهرت هالة مشتعلة فوق رأسه: "يعتمد الأمر كله على حجم تضحيتك، كما قلت".
تردد الرجل للحظة، ثم فك ذراعه المعدنية ومدها نحو الأخت ليلا. مددت يدي لأوقفه، لكنني شعرت بأن الأوان قد فات. القاعدة الثالثة هي عدم المساومة. لم أكن أعرف إن كانت المساومة بحد ذاتها خرقاً، أم أن القاعدة وضعت للتحذير من مخاطر محاولة كسب ودها.
"هل أنت متأكد من رغبتك في فعل هذا؟".
هز الرجل رأسه وومض الغضب في عينيه: "فقدت ذراعيَّ دفاعاً عن سيلفر بورت. أنتِ لا تعرفين ذلك النوع من الألم يا كاناري. كنتِ مشغولة جداً بالجلوس في قفصك المذهب مع هاربور".
هزت رأسها: "يجب أن تكون التضحية من لحم ودم، لا معدن وزيت. لا يمكنني القبول".
عبس الرجل والتقط خنجراً. شق به جذع ذراعه. تدفقت الدماء وتقاطرت.
وقبل أن تلمس الأرض، ابتلعتها نيران حمراء داكنة: "إذن، هذا".
"مقبول".
للحظة، اخترق الجوع تعابير الأخت اللطيفة.
كانت الحركة سريعة لدرجة أنها قد تكون وهماً: "أنت حر في الرحيل... رغم أن تضحية أكبر مطلوبة لما تتمناه".
"أنا..."
نظر إليها، ثم عاد بنظره إلى الهالة التي تحترق فوقه. لم يعد الهروب كافياً للرجل. سرت تمتمة بين الحشود، واقترب شخص آخر من الطاولة.
رفعت صوتي نحوهم: "فكروا جيداً! لا تكونوا حمقى!".
توقف أحد الرجال الآخرين على بعد خطوات من الطاولات: "قد يتبع الاختباران الأول والثاني قواعد مختلفة تماماً يا كاناري. أليست التضحية ثمناً كافياً؟".
التقطت امرأة خنجراً بيد مرتعشة ورفعته أمامها.
كان النصل يرتجف في ضوء الكنيسة الأحمر الخافت: "عليَّ الخروج من هنا. أمي... لا يمكنها العيش بدوني".
تألمت لسماع صوتي: "لم يفت الأوان بعد".
هه...
مضحك أن تلك الكلمات الغبية تصدر مني أنا بالذات الآن: "ضعي الخنجر جانباً".
"أنا... أنا آسفة يا كاناري".
سحبت الخنجر على يدها، وسال أثر أحمر.
اندلعت نار حمراء لتطابقه: "دعيني أرحل".
لوحت الأخت ليلا بيدها، فاندفعت الظلال لتلتهم المرأة. استرخت تعابير وجهها وهي تحتضن يدها المصابة. انطبقت الظلال عليها واختفت. بعد أن رُؤي المثال، اندفع المدنيان الآخران نحو الطاولة للحصول على الخناجر.
"توقفا!".
لكن الأوان كان قد فات. بلمحة من خناجرهم، تلطخت الكنيسة بالقرمزي. التهمتها النيران بالقدر نفسه. وفي موجة من الظلال، أرسلت الأخت ليلا الاثنين الآخرين. حل الصمت في الكنيسة، ونظرنا إلى بعضنا البعض.
اقتربت إليزابيث من الخناجر ونظرت إليَّ: "هل هذا هو طريق الخروج حقاً؟".
تحرك ذيلي بانزعاج: "قد يكون الأمر تماماً كاختبار العناصر".
لم يستمع لي واحد منهم... فرص أن يكون الأمر بهذه البساطة كانت ضئيلة جداً. حدقت في الراهبة الواقفة على المنصة المرتفعة.
تحركت غريس خلفي: "سأثق بكِ يا كاناري. علاوة على ذلك، قد يُحسب استخدام الخناجر قبولاً لهدية".
عند كلمات المرأة العجوز، تلاشت تعابير الأمل لدى من كانوا يأملون الخروج عبر التضحية: "هذه نقطة جيدة".
بجانبي وبجانبها وبرادسون، لم يبق سوى أربعة آخرين. لم أكن أعرف ما ستفعله إليزابيث. كانت في حالة ذعر شديد لدرجة أنني لم أستطع قراءتها. كان الرجل ذو الذراع الكرومية يحدق في الخنجر بين يديه. أما الاثنان الأخيران فهما بوجان والأرنب الأبيض الآخر.
"بوجان، بماذا نفكر؟".
تحرك الأرنب الأبيض فوراً نحو الطاولة، لكنه توقف قبل أن يمسك شيئاً: "تضحية؟ لدي سكين. لسنا مضطرين لاستخدام سكينها".
"أنا مع كاناري يا فرانسيس... الآن. لا ينبغي لنا التعامل مع الأخت".
حدق بوجان فيَّ، ثم حول نظره حول الكنيسة: "كنت أفكر أننا قد نتمكن من تحطيم إحدى تلك النوافذ و...".
قالت الأخت ليلا لأول مرة إجابة مباشرة: "ستموتون إذا حاولتم ذلك".
قالتها كما قالت كل شيء آخر، ومع ذلك فقد اخترقت الكنيسة بأكملها بنية مرعبة.
هز بوجان كتفيه واقترب منا: "أو ربما لا. ربما هناك طريق آخر للخروج؟".
"مع ذلك، تفكير جيد".
حدق فرانسيس في الطاولة المليئة بالسكاكين بنظرة متأملة للغاية.
سأل برادسون: "مجرد تضحية ستسمح لنا بالمغادرة دون أذى والعودة إلى سيلفر بورت؟".
اتجهت عيناه نحوي، وأخذ يتنقل من قدم إلى أخرى.
لوحت بيديها نحو الخناجر ولم تجب على السؤال بالكامل: "سيكون هناك الضرر الذي تلحقه بنفسك. سأعيدكم شخصياً إلى سيلفر بورت".
تردد صوت فيجيل في مؤخرة رأسي: "أوبريتور، التحليل الأولي يشير إلى أن التضحية قد تنتهك قاعدة 'لا تسبب ضرراً'".
همست له: "شكراً يا صديقي".
كنت أفكر في الشيء نفسه.
حتى لو لم تفعل، فإن التضحية لكيان شرير تنتهك بالتأكيد قاعدة "لا ترتكب شراً".
"إنه فخ، تماماً كالسابق".
رفع الرجل ذو الأذرع السيبرانية جذعه الذي لا يزال ينزف: "إنه ليس فخاً. انظري، أنا بخير تماماً".
حدقت فيه: "لا تبدو كذلك".
سيكون عليَّ مراقبته بحذر. إذا كان قد هلك بالفعل كما أظن، فلا يمكن التنبؤ بما قد يفعله.
سأل برادسون: "هل يُحسب إيذاء النفس تسبباً في ضرر؟".
"وفقاً لأختي".
مر وقت طويل منذ أن ضبطتني متلبسة، لكنها كانت دائماً غاضبة جداً في ذلك الحين.
عبس برادسون وهز رأسه: "ألا يوجد حقاً طريق آخر للخروج من هنا؟ ماذا عن الباب؟ هل لا يزال مقفلاً؟".
توقعت أن تقول لا. لكن ما قالته كان أسوأ بكثير. احتفظ صوتها بلمسته الملائكية، رغم أن الكلمات التي تسربت لم تكن كذلك.
مالت تعابيرها إلى الحزن، كما لو أن الكلمات تؤلمها جسدياً: "موت شخص آخر سيحرركم".
ساد صمت مطبق في الكنيسة. فُتح طريق جديد، رغم أنه كان مريراً ككل الطرق الأخرى. التقط المحارب ذو الأذرع المعدنية ذراعه السيبرانية وأعاد تركيبها ببطء.
تراجع نحو بقية المجموعة والخنجر في يده: "أيتها الأخت، ما الذي سأحتاج إلى التضحية به أيضاً...".
شينك!
"آرغ!".
دون تردد، اندفع بخنجره نحو فرانسيس. تفاعل الأرنب الأبيض بسرعة ورفع ذراعه، متلقياً النصل. أضاء وهج أزرق شبحي جسده، ودفع الرجل للخلف.
ربما كان "جانب القوة"؟
دون تردد، سحب فرانسيس الخنجر وغرسه في صدر الرجل.
"ماذا تفعل؟!".
اندفعت نحو العراك، وسحبت فرانسيس بعيداً قبل أن يتمكن من طعنه مجدداً. ترك نفسه يُبعد، لكن الضرر كان قد وقع. اخترق الخنجر قلب مهاجمه.
رفع ذراعه السيبرانية بضعف، لتهوي بلا حراك على الأرض بعد لحظة: "أنت... أنت...".
تحرك حارس السلام إلى جانبي ورفع بندقيته الهجومية نحو فرانسيس: "تراجع! إذا اقترب أي شخص آخر من السكاكين، فلن أتردد في إسقاطك! وأنت! أبقِ يديك حيث يمكنني رؤيتهما".
رغم أنها كانت على وضع الأمان، لم يعرف الآخرون ذلك: "ربما لا يزال بالإمكان إنقاذه؟".
"لقد فات الأوان".
ملأ لون رمادي باهت صدر الرجل. حتى بدون أي شيء آخر، رأيت أنه ميت. على الأقل، مزق الخنجر قلبه.
الإنعاش القلبي الرئوي قد يبقيه حياً سريرياً، لكنني لم أكن أعرف حتى كيف أخرج من هنا، ناهيك عن تقديم علاج طبي له: "إنه ميت".
صرخ الضابط برادسون: "تباً!".
اختفى الهدوء تماماً. ولم لا؟
أسقط فرانسيس اليد التي تحمل السكين ومسح الدماء عن وجهه بكمه، بينما كانت أذناه البيضاوان الطويلتان تتأرجحان وهو يتراجع: "لقد رأيتم جميعاً ذلك! هو من هاجمني أولاً! أنا... أنا كنت أدافع عن نفسي فقط. ابن عمي، لقد رأيت ذلك أليس كذلك؟".
قفز بوجان ويتلي فوراً لدعمه، ووقف بيننا وبين الأرنب الأبيض الآخر: "هذا ليس خطأه. ترون ذلك جميعاً، أليس كذلك؟".
"هل يهم اللوم حقاً؟".
كان السؤال الأكبر هو ما إذا كان ذلك يُحسب كـ "تسبب في ضرر".
من الناحية الفنية، كان هجوم الرجل هو ما دفع فرانسيس للدفاع عن نفسه.
أشارت إليزابيث نحو الرجل الميت عند أقدامنا: "و... وماذا عنه؟ ماذا نفعل بذلك؟".
سألت الأخت ليلا وهي تلوح بيدها: "صديقي، هل أعتبر هذا تضحية؟".
اندلعت النيران حول جثة الرجل، لكنها لم تنزل.
ارتفع رأس فرانسيس، وتلاشت الندامة التي كان يعبر عنها: "هل ستسمحين لي بالرحيل إذا قلت نعم؟".
استطعت رؤية الفكرة نفسها تدور في رأس الجميع—إذن هذا يعمل أيضاً؟
استمرت النيران في الغليان كفم وحش مرعب، وبقيت الأخت ليلا تحتفظ بالابتسامة البريئة نفسها: "بالطبع يا صديقي. سأحررك. التضحية كافية. أي قوة تتمنى أن تمتلك؟".
"... القوة لسحق خصومي".
في اللحظة التي أجاب فيها، انقضت النيران على الجثة. تراجعت خطوة للخلف بينما كانت الحرارة الشديدة تشع نحوي. انطلقت خصلة رفيعة من اللهب ورقصت نحو فرانسيس.
"آرغ!".
تشنجت ذراعا فرانسيس، وانفجر كمه إلى شظايا.
احتقن وجهه باللون الأحمر فوراً، وتضخمت عضلاته بالقوة: "ما هذا؟!".
ضرب ذراعه في مقعد، فانقلب. تحطم الجزء الذي أصابه مباشرة إلى شظايا من القوة المحضة التي منحتها إياه الأخت ليلا. أمسكت بحارس السلام وسحبته للخلف تماماً بينما ارتطمت قطعة خشب بالأرض حيث كان يقف للتو.
مد بوجان يده نحوه دون أن يقترب: "فرانسيس، هل أنت بخير؟".
أطلق ضحكة مجنونة ووقف مستقيماً، وكان جسده بالكامل محتقناً بلون أحمر قبيح.
ثبتت عيناه المحتقنتان بالدم علينا، رغم أن سؤاله لم يكن موجهاً لنا: "أيتها الأخت! إذا... إذا قدمت المزيد من التضحيات، هل ستمنحينني قوة أعظم؟".
عند كلماته، تراجع الجميع خطوة للخلف.
ظلت الأخت ليلا محتفظة بابتسامتها اللطيفة: "بالطبع. ستحصل على ما تستحقه، تماماً مثل الجميع".
سكن الهواء في الكنيسة، وعم صمت مطبق. شد برادسون قبضته على بندقيته وحولها ببطء نحو فرانسيس. لم يكن الأرنب الأبيض هو مصدر القلق الوحيد. بدا أن الناجين الآخرين بدؤوا يراودون أفكاراً قبيحة أيضاً. لم يتحدث أحد. طال الصمت ليتحول إلى شكل جديد من التوتر. بدأ الناجون الآخرون يراقبون المسافة بيننا، كما لو كانوا يزنون ما قد يشتري حريتهم، أو من.