سرى قشعريرة في عمودي الفقري حين لامست قدماي سجادة بالية بدلًا من حجارة "منارة الكنيسة"
البيضاء المألوفة. كان ذلك، إلى جانب رائحة الكبريت الخافتة في الأرجاء، أولى الإشارات إلى أن خطبًا جللًا قد وقع. كانت مساحة الكنيسة الصغيرة قد ابتلعتها كاتدرائية أثرية خافتة الضوء. بدت القبة العالية وكأنها تمتد إلى ما لا نهاية، ونوافذ الجدران تسمح بمرور ضوء أحمر متوهج. غير أن هذا الضوء ما إن يصل إلى الطابق الأرضي حتى يغدو كافيًا للرؤية فحسب.
انتصب جحيم متقد في قلب المذبح، تمامًا كما تُبنى كل دور العبادة في "باير".
كانت النيران تشتعل بلون أحمر دموي مشؤوم بدلًا من لونها الذهبي المريح المعتاد. وتراقصت الظلال التي خلفتها تلك النيران كوحوش آثمة. أظافري غرست في خشب المقعد العتيق. تجمعت الظلال وتجسدت حول صحن الكنيسة. بشر.
مدنيون من "سيلفر بورت"، استنادًا إلى ملابسهم.
لم أكن الوحيد الذي دخل "التداخل"، وإن كنت على الأرجح الوحيد الذي فعل ذلك بمحض إرادته.
قبل أن أتمكن من تأملهم جيدًا، خطفت انتباهي نيران ذهبية تقوس في الهواء أمام وجهي مباشرة. تلاشت أحاسيس العيون التي لا تحصى وهي تراقبني، وحلت محلها موجة دافئة ومطمئنة. | لا تستمع إليها. هي لا تنطق إلا بالحق. لا تساومها. هي تفي بكل العهود. لا تقبل الهدايا. هي لا تعطي شيئًا مجانًا. لا تلحق أذى. لا ترتكب شرًا. وقبل كل شيء، لا تلتفت إلى الوراء. | التف ذيلي بضعف حول ساقي، وحاولت ألا أركز على الخوف الذي يتصاعد في داخلي.
أخذت نفسًا عميقًا، وضممت "فيجيل"
بقوة إلى صدري لأستعيد هدوئي. لم تكن هذه المرة الأولى التي أعبر فيها أحد هذه الأماكن. كان عليّ فقط اتباع القواعد، وسأخرج من هنا حيًا أيضًا.
صحيح، لقد مشيت لأكثر من أسبوع عبر "المستنقع".
هذا ليس بشيء. بل هو أشبه بدرس تعليمي.
القواعد قصيرة، ومكتوبة بوضوح، ويسهل اتباعها ما دامت هذه الشذوذات لن تقتلني بسبب التفسير الدقيق لكلمة "استمع".
عضضت شفتي وقرأت القائمة مرة أخرى.
"هل ترى ذلك أيضًا يا فيجيل؟"
"إيجابي، أيها المشغل."
هدأ صوت "فيجيل"
المحايد من روعي.
ورغم الموقف، ظل "قلب التيتان"
على حاله. ظهرت واجهة العرض التي توفرها الأنظمة الحيوية في زاوية رؤيتي، ونسخت القواعد كلمة بكلمة.
"يبدو أننا انزلقنا إلى فضاء فرعي من نوع ما."
"... شكرًا لك."
أرخيت قبضتي عنه، ودسسته بأمان داخل غطاء رأسي ليحظى برؤية جيدة للأمور. هكذا لن أقلق من فقدانه أيضًا.
"إنه تداخل شاذ. أنت تعرف تلك، أليس كذلك؟"
"تلك السجلات قد مُحيت."
أثبتت ذاكرة "فيجيل"
أنها موثوقة كعادتها.
"أقوم بتكوين سجل جديد الآن."
"ذكي."
مسحت المكان بعين فاحصة. بنظرة سريعة، كان هناك نحو ثلاثين شخصًا آخرين متناثرين في الكاتدرائية.
معظمهم بشر، رغم وجود ثلاثة من "الأرنب الأبيض"
المتفوقين بينهم. لم ألمح وميضًا فضيًا واحدًا.
أين "الأخت نيريوف"؟
ولماذا أتيت إلى هنا إن لم تكن هي موجودة في المقام الأول؟ هل دخلت إلى هذا المكان بلا طائل؟ غمرتني موجة من الندم. لم تكن هناك راهبة واحدة حتى بين هؤلاء. إن لم يكن موظفو الكنيسة هنا، فمتى دخلت حقًا؟ هل بدأت الانزلاق إلى التداخل قبل أن أقترب من الكنيسة؟ كان الشارع خاويًا بشكل غريب. ربما وطأت قدماي فضاءً فرعيًا بين العالم المادي والتداخل؟ وإلا، لكان يجب أن يكون هناك راهبات ورجال دين آخرون هنا أيضًا.
"أخرجوني من هنا!"
رجل ضخم بذراعين سيبرانيتين كان يضرب الباب الرئيسي في مؤخرة الكاتدرائية. مهما ركله وضرب عليه، ظل الباب مغلقًا.
"افتحوا الباب!"
بسبب صخبه، استعاد الآخرون في الغرفة وعيهم.
نظر أحد أفراد "الأرنب الأبيض"
المتمردين في المقدمة، وقد غطت الأوشام ذراعيه، حول الغرفة.
"هل يعرف أحد ما الذي يحدث؟"
"سمعت عن هذا! لا بد أننا دخلنا في تداخل شاذ!"
انهارت امرأة مذعورة ذات شعر أحمر متوهج على مقعد عتيق في مقدمة الكنيسة.
توهج "الأرنب الأبيض"
بضوء أزرق طيفي، واندفع نحوها في لمح البصر. ربما يملك قدرة سرعة؟ أمسك كتفيها وهزها.
"أنتِ! تكلمي بوضوح."
"أ-أنا لا أعرف!"
لم يزدها الهز إلا ارتباكًا. دفعت نظارتها بعنف.
"أخي يعمل محاسبًا في الميناء، لذا... لذا سمعت عن هذا النوع من الأمور عابرًا."
"التداخل! ماذا قصدتِ بذلك؟!"
صدى صرخات "الأرنب الأبيض"
المذعورة انتشر بين المدنيين المحيطين. واحدًا تلو الآخر، ارتفعت أصوات الصراخ في الهواء. انتشر الذعر في الكاتدرائية فورًا.
"يا هذا!"
وقف رجل يرتدي درعًا قتاليًا ثقيلًا على مقعد وصرخ.
كان "حارس سلام"
وحيدًا يحمل بندقية هجومية بارتخاء بين ذراعيه.
"ليهدأ الجميع، حسنًا؟ الذعر لن ينفع بشيء. وأنت! اتركها."
"حسنًا."
ترك "الأرنب الأبيض"
المرأة، وتراجع. ومع تولي شخصية ذات سلطة زمام الأمور، بدأ الجميع يتجمعون حول حارس السلام. قفز الحارس عن المقعد واقترب من المرأة ذات الشعر الأحمر.
"سيدتي، ما اسمك؟"
"درياري."
انتفضت المرأة ذات الشعر الأحمر، وأمالت رأسها نحو الأرض. هدأت قليلًا.
"ليزابيث درياري."
"أنا الضابط برادسون."
رفع الحارس يده إلى صدره وكشف عن شارة.
"هل يمكنك إخباري بما تعرفينه؟"
"فقط... فقط أننا في خطر محدق."
"إنها محقة."
انتهزت الفرصة لأتحدث. أخرجت محفظتي ولوحت بشارتي للمجموعة.
"كاناري فارجريف، من الميناء. لقد دخلنا في تداخل."
"وماذا يعني ذلك بالضبط؟"
عقد "الأرنب الأبيض"
ذراعيه أمام صدره. انطفأ الوهج الطيفي من حوله، وانثنت أذناه الطويلتان خلف جمجمته.
"بوجانج ويتلي."
"كاناري."
أومأ لي الضابط برادسون.
"مع كل الاحترام، إلى أن يتم التعامل مع هذا الموقف، أنا أتولى القيادة الطارئة."
"هذا ما كنت أتوقعه، أيها الحارس اللعين! بالطبع تريد تولي المسؤولية لتنقذ نفسك."
نفث "الأرنب الأبيض"
سمه، ورمق الضابط بنظرة وكأنه سيهجم عليه.
"لديه وجهة نظر."
عبست. رغم أن سمعتهم ليست جيدة، إلا أن افتراض أن كل حراس السلام يريدون إيذاء العالم ليس مثاليًا. خاصة في موقف كهذا. الذعر هو آخر ما نحتاجه.
"الذعر لن يجدي نفعًا. هل رأى أي منكم القواعد المشتعلة أيضًا؟"
تحدث رجل ممتلئ يرتدي بدلة من جهة المذبح. كان يتصبب عرقًا بغزارة، ومسح وجهه بمنديل.
"وما علاقة ذلك بأي شيء؟"
"لأنها التحذيرات الوحيدة التي سنحصل عليها؟"
هززت كتفي، وقمت من مقعدي.
"لقد مررت بهذا النوع من المواقف من قبل. ما دمنا نتبع القواعد..."
انفتحت الأبواب بجانب المذبح بضجيج، وخرجت راهبة. كانت خلابة. أجمل امرأة رأيتها في حياتي على الإطلاق.
بدت ملامحها وكأن "باير"
نفسها نحتتها، فكل منحنى فيها دقيق لدرجة لا تنتمي لكائن حي. والابتسامة المغرية جعلت ملامحها أكثر تميزًا. توقفت قبل أن تغادر المنصة المرتفعة التي يقع عليها المذبح. تجولت عيناها المتوهجتان بهدوء بيننا ونحن متجمعون حول المقاعد. وعندما تحدثت، كان صوتها كطنين جرس ناعم. كانت تملك لكنة غريبة تحول الأصوات الحادة إلى نغمات غنائية رقيقة.
"مرحبًا بكم في كنيسة التائبين، يا أصدقائي."
بدا أن صوتها كسر تعويذة كانت تغلف الجميع. اندلعت الصرخات ونداءات الحيرة من المدنيين. كنت مشغولًا بالمرأة نفسها لدرجة أنني لم أعر اهتمامًا لأي من ذلك. كان هناك شيء فيها لم أستطع تحديده. لم تكن راهبة.
على الأقل، ليست واحدة أعرفها من "منارة الكنيسة".
كانت فقط... مثالية أكثر من اللازم؟ جعل هذا فرائي يقف رعبًا لمجرد قربي منها. استطعت ربط الأمور ببعضها. هل كانت هي التي حذرت القواعد منها؟
"هل أنتِ المسؤولة هنا؟!"
رمقها "الأرنب الأبيض"
الموشوم بنظرة غاضبة، غير مبالٍ بجمالها الخارق.
"دعينا نرحل!"
"هدوء، يا أصدقائي، هدوء."
قاطع صوتها الرقيق صخبهم بسلاسة.
"أنا الأخت ليلاه، وأنا هنا لأعتني بكم خلال هذه الأوقات العصيبة."
رفع حارس السلام يديه للمساعدة في تهدئة حشد المدنيين.
"كيف نخرج؟ فقط دعينا نذهب."
"بالطبع، بالطبع."
ابتسمت الأخت ليلاه برقة كما لو كانت تراقب غزالًا صغيرًا عالقًا أمام الأضواء.
"إنها مسألة بسيطة حقًا. هذا اختبار صغير للنخبة المختارة. مكافآت عظيمة بانتظاركم."
عند ذكر المكافأة، ساد الصمت الكاتدرائية. استطعت رؤية ذلك في أعينهم؛ الطمع. الطمع، والفضول، والغيرة. العيش كشخص عادي في عالم يضج بالأبطال والوحوش أمر صعب.
كان هناك سبب لوجود "الناهبين".
البعض سيفعل أي شيء للحصول على جزء بسيط من القوة. صرخ الرجل الضخم ذو الذراعين السيبرانيتين عبر الكاتدرائية.
"أي نوع من المكافآت؟"
"أي شيء قد تتمناه."
لوحت بيدها وتلاشت المقاعد الأمامية في ظلال عميقة. وفي مكانها، برزت من الظلام طاولات مغطاة بأغراض متنوعة.
"يمكنكم الأخذ بحرية، يا أصدقائي. بمجرد أن تفعلوا، سأسمح لكم بالرحيل."
بمجرد أن نأخذ شيئًا، يمكننا الرحيل؟ فركت ذيلي بعدم ارتياح. إن كانت لا تنطق إلا بالحق، فهل هذا كل شيء حقًا؟ لا، لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة. هذه مجرد هدايا بأسماء أخرى، أليس كذلك؟ هي لا تستطيع الكذب، لذا يمكنني السؤال، أليس كذلك؟
"هل سنتعرض للأذى بعد أخذ واحدة؟"
"لا، لا، يا صديقي."
ابتسمت لي. كان التعبير يكشف عن أسنان أكثر مما يمكن أن يتسع له جمجمه بشرية.
"مباشرة بعد أخذها، لن تتعرضوا لأي أذى ويمكنكم الرحيل بحرية."
مباشرة بعد؟ وماذا عن بعد ذلك؟ بغض النظر عما ظهر على الطاولة، لم أستطع قبول أي منها. لقد عاصرت ما يكفي من الكذابين والمخادعين لأعرف أن الحقيقة أحيانًا أخطر من الكذب الصريح. خاصة التضليل. حقيقة أنها لا تنطق إلا بالحق جعلت كلماتها أكثر خطورة.
"هل سيسبب أخذ واحدة ضررًا في وقت لاحق؟"
أفضل طريقة للتعامل مع حقيقة مضللة هي الاستمرار في طرح الأسئلة.
"وماذا سيحدث لمن يرحلون؟"
"لن أؤذي أي شخص يتلقى مكافأته."
رمتني الكيانية التي تتخفى في زي راهبة بنظرة منزعجة.
"ومن يرحل سيكون طليقًا."
"أيها المشغل، لا تقترب."
حذرني "فيجيل"
عبر... عبر... ماذا كان يسميه؟ التوصيل العظمي؟ جعلني صوته غير المتوقع أرتجف.
"لم أكن أنوي ذلك،"
تمتمت له.
"لا تقبل الهدايا"
كانت القاعدة الخامسة. كانت قاعدة بسيطة، ومع ذلك انتهكها معظم الناس فورًا قبل أن أتمكن من صراخ التحذير.
"ضعوا تلك الأشياء!"
كانت مجموعة من المدنيين قد اقتربت بالفعل من الطاولات وأخذت حاجتها من الأغراض المتناثرة بينما كنت أفكر. رفع الرجل الممتلئ صاحب البدلة سيفًا عريضًا وكأنه لا يزن شيئًا، ونظر إلي.
"لماذا؟ لقد قالتها بنفسها؛ هذا هو الطريق للخروج من هنا. هناك أشياء جيدة هنا أيضًا!"
[ سيف اختبار سيد السيوف - اجتز الاختبار، واحصل على تقنيات السيف التي لا تُقهر لسيد السيوف. بها، يمكن لحبة رمل من القوة أن تشق الجبال. ]
"ألم تقرأ القواعد؟"
سأل بوجانج ويتلي بضيق. مثلي ومثل آخرين، تراجع بعيدًا عن الطاولات. بسبب تدخلنا، بدا أن الكثيرين بدأوا يشكون في أمرهم. تردد البعض، ونظروا إلى الأغراض التي التقطوها للتو. حتى أن بعضهم بدأ يعيد المكافآت إلى مكانها.
"بالطبع قرأتها. لقد قالتها بنفسها، هذه مكافآت وليست هدايا."
سخر الرجل منا، وهز رأسه.
"هل تريدون البقاء هنا للأبد؟"
من هذا الرجل؟ هل هو مزروع من قبل الأخت ليلاه؟
"أنت تتجادل في دلالات الألفاظ..."
"أجل؟ وما رأيك في هذه الدلالة؟ قواعدكم الغبية قالت ألا تستمعوا للأخت ليلاه اللطيفة، أليس كذلك؟ انظروا إلينا."
أراح السيف على كتفه ولوح للعشرين مدنيًا أو نحو ذلك الذين التقطوا أغراضًا.
"انظروا إلى أنفسكم أيضًا! نحن جميعًا بخير تمامًا."
ربما لم تكن كلمة "استمع"
تعني مجرد السمع؟ قد تعني الإطاعة. أو ربما التصديق؟ هذا يتناسب مع التحذير بأنها تنطق بالحق دائمًا. في الواقع، على حد علمي، مجرد سماع صوتها قد يكون قد حكم علينا بالفعل. لم تضع القواعد تعريفًا مدرسيًا مفيدًا للكلمة.
"حتى الآن. أنتم بخير حتى الآن."
تنهدت وهززت رأسي. رغم ذلك، استطعت فهم وجهة نظرهم.
سمحت لي "أنظمة بلاك ووتر الحيوية"
برؤية ماهية الأغراض المتناثرة.
[ لعنة الآفات - بندقية في-ريد أسطورية يقال إنها تقطع كل ما في طريقها. ]
[ راية الحرب الأثرية لزوثير - راية أسطورية تمنح المستخدم قوة وقدرة على التحمل لا تقهر. ]
[ جرس الشجن - يمكنه جلب السلام والسكينة لجميع المخلوقات التي تسمع رنينه. ]
[ أثواب باير - تطبع فيك الإشراق. ]
[ كأس الموت - جرعة واحدة تمنح الخلود. ]
كان هناك واحد منها بشكل خاص لفت انتباهي. مخطوطة أثرية مغبرة كانت مهجورة في جانب الطاولة. هب هواء ساخن عبر الكاتدرائية، وخشخش الصفحات تحت نظراتي.
[ مخطوطة غضب النفساني - سجل لأسلوب قتالي مفقود منذ زمن طويل يوجه ويتحكم في القوى النفسية الخارجية في ضربات وحشية. ]
وكان ذلك مجرد نظرة خاطفة على الطاولة. اضطررت لإجبار نفسي على النظر بعيدًا. الأخيرة، على وجه الخصوص، أغرتني أكثر من أي شيء آخر. ربما معها، لن أضطر للقلق بشأن الفساد؟ ومع ذلك، تمسكت بقناعاتي. غرائز البقاء لدي أبقتني على قيد الحياة كل هذا الوقت.
"هل يمكننا حقًا أخذ هذه؟"
سألت امرأة تمسك بكيس ذهبي بكلتا يديها الأخت ليلاه. كانت مسنة بشعر رمادي وتجاعيد تشهد على حياة قاسية.
[ كيس ديسين الملكي الذهبي - يمنح وزنك ذهبًا عند فتحه. ]
"بالطبع، يا صديقتي."
صفقت الراهبة بيديها، ولوحت نحو صفوف الأغراض.
"يمكنكم الأخذ بحرية، يا أصدقائي... ربما من الأفضل أن تأخذوا واحدة فقط، رغم ذلك."
أعاد بضعة أشخاص أغراضًا إضافية التقطوها. بدا أن توصيتها بأخذ واحدة فقط قد عززت مصداقيتها بين الحشد. رفع الرجل الممتلئ رأسه بفخر.
"أرأيتم؟"
"أولئك التائبون منكم الذين قبلوا مكافأتهم يمكنهم الرحيل! المخرج هو الباب الذي خرجت منه. أما البقية..."
هزت الأخت ليلاه رأسها بتعبير حزين للغاية على وجهها وكأننا حملان مسكينة ضلت الطريق. جعلني هذا التعبير أرغب في لكمها على وجهها، رغم أن غرائزي صرخت بي ألا أقترب. بدلًا من ذلك، حاولت مرة أخرى.
"أعيدوها وضعوها، وابتعدوا عنها! هذه فرصتكم الأخيرة!"
"آه، انسهم!"
رمى بوجانج يديه للأمام، وتراجع.
"إنها حياتهم التي يلقون بها للتهلكة."
الثقة المطلقة التي تحدثنا بها أقنعت امرأة واحدة. من بين العشرين مدنيًا الذين التقطوا الأشياء، نظرت المرأة المسنة فقط إلى غرضها.
"ربما... ربما هي محقة؟ لا شيء في العالم مجاني."
"هه، هل ستصدقين كلامها حقًا؟"
هز الرجل حامل السيف رأسه، وضيق عينيه نحوي.
"انتظري، أجل، كنت أتساءل لماذا تبدين مألوفة! أنتِ تلك البطلة كاناري التي يتحدث عنها الجميع، أليس كذلك؟ لا تبدين شيئًا بالنسبة لي."
"أجل!"
خلعت قناعي على أمل مناشدة حس السلطة لديهم. رغم أن الطمع قد أحكم قبضته عليهم، إلا أنهم ظلوا مدنيين في نهاية المطاف.
"أنا كاناري رينا. أرجوكم، ضعوها جانبًا و..."
"وماذا في ذلك؟ سأكون أقوى منكِ بحلول الوقت الذي تخرجين فيه من هنا."
حمل الرجل سيفه وابتعد دون تفكير ثانٍ.
"أيتها العاهرة الغبية. القليل من الشهرة، وتظنين أنكِ شيء. مجرد كاناري. أنتِ فقط تحملين المعدات وتصرخين عندما يحتاج الأبطال الحقيقيون لمعرفة أن شيئًا ما قادم."
"هذا... هذا..."
عضضت على دفاعاتي. لقد فعلت الكثير غير ذلك، لكن محاولة إيصال تلك النقطة لن تؤدي إلا إلى إضعاف أي سلطة متبقية لدي.
"حتى لو كنت محقًا، فهذا أنا أخبرك أن شيئًا ما قادم إن لم تضع تلك الأشياء."
ذهبت كلماتي سدى. المرأة المسنة فقط أعادت الكيس.
"لا أعرف بشأن هذا..."
"القاعدة الخامسة، لا تقبل الهدايا."
أشرت نحو صفوف الأغراض.
"لا يمكن معرفة ما سيحدث بمجرد فعل ذلك."
أعادت المرأة التي تحمل الكيس الشيء إلى مكانه، وهزت كتفيها حين نظر إليها الكثيرون.
"إنها كاناري."
"وأنا على وشك أن أصبح سيد سيوف. همف."
هز الرجل الممتلئ رأسه وتحرك نحو الباب الجانبي.
"إلى جانب ذلك، الأخت ليلاه قالتها بنفسها، وهي لا تستطيع الكذب. قواعدكم قالت ذلك أيضًا. هذا هو الطريق للخروج."
"أرجوكم..."
حاولت مرة أخيرة، لكن الجميع كانوا قد اتخذوا قرارهم بالفعل. كل من تبقى، باستثناء المرأة التي كانت تحمل الكيس الذهبي، مشوا نحو جانب المذبح. وحين مر آخرهم عبر الأبواب، لم يتبقَ منا سوى أحد عشر شخصًا. وبينما كنت أراقب رحيلهم، لم أستطع منع نفسي من التشكيك في خط تفكيري الخاص. استطعت أن أرى من الرجال والنساء حولي أنني لم أكن الوحيد الذي تساءل عما إذا كنت قد اخترت خطأ.