قدتُ العربة ببطء، وضغطتُ على المكابح حين أومض الضوء الأحمر. في تلك اللحظة، انتشر الجنود حول مركبتنا للفحص. تحرّك أحدهم بمِرآةٍ تحت الهيكل، بينما فتح الباقون الأبواب وراحوا يتفحّصون المكان دون أيّ اكتراثٍ لوجودنا. دنا جنديّ بلا ملامح من نافذتي المفتوحة، واتكأ عليها ببرودٍ كأننا صديقان قديمان. لم يكن للمخلوق أيّ رائحة. كان هذا مستحيلاً، ومع ذلك لم أستطع تمييز أيّ شيءٍ فيه سوى رائحة غسيلٍ طازج.
"ما عملك؟"
بدا صوته الأجشّ كدودةٍ تزحف داخل أذني. أخذتُ نفساً. لا تدع ——— يعرفك.
لم أكن واثقاً ممّا يعنيه "المعرفة"، لكنّ الإفصاح عن مهنتي قد يندرج تحت ذلك.
التفتت الرؤوس حولي ببطء بينما حاولتُ ابتكار إجابةٍ مناسبة. جعلتني نظرات عشرات المخلوقات بلا ملامح أشعر بقشعريرةٍ تسري في جسدي.
"أعمل لأعيش."
كانت الحقيقة، ومع ذلك لم تكشف شيئاً عن هويتي. بمجرد أن نطقتُ بها، عادت الحركة إلى نقطة التفتيش.
تنهّد الجنديّ وهزّ رأسه، ثم انتصب قائلاً: "تباً. حسناً. ما سؤالك؟"
"...!"
عضضتُ لساني لأمنع نفسي من الكلام. تذوّقتُ طعم الدم في فمي بفضل أسناني الحادة. بدا الجنديّ محبطاً لأنني لم أطرح سؤالاً ثانياً. كانت القاعدة الأولى هي طرح سؤالٍ واحدٍ فقط. لو سألتُ ما كنتُ أريده، إذن... تراجعت أذناي نحو رأسي، وانتفش ذيلي بجانبي. فخٌّ لفظيٌّ آخر.
تقدّم جنديٌّ آخر ليحلّ محلّ الأول، وطرق نافذة "غونر".
"مرحباً!"
بعد ثانيةٍ من تجاهله لوجود المخلوق، عاد صوت المذياع: "أرجو خفض النافذة."
مُجبراً، خفض "غونر"
النافذة.
بمجرد أن فُتحت بالكامل، لوّح الجنديّ بمرح: "ما أسماء من رافَقوك؟"
تجمّدتُ، ونظرتُ إلى "غونر".
بادلني النظرات بتعبيرٍ هادئ. لا تدع ——— يعرف اسمك. إن تكلّم، فلن أستطيع فعل شيء.
هبطت يدي نحو فأس الـ"توماهوك"...
"امتنع عن التدخّل في إجابته بأيّ شكل."
تدخّل صوت المذياع مباشرةً. تسمّرت يدي قبل أن أسحب السلاح. لم يكن بوسعه الكذب. إن كذب، فسيخاطر بحياته. أن أتوقّع منه التضحية بنفسه لأجلنا كان أمراً جنونياً. لم أملك سوى التحديق في الرجل المُدرّع. كانت حياتي تتوقّف على ما سيقوله.
"اسماهما ——— ———— و — ————-."
بمجرد أن نطق بالاسم، غطّى عليه أزيزٌ حادٌّ مرتفع النبرة. مرّت لحظة، ولم يحدث شيء. تركتُ مقبض مسدسي وأسندتُ ظهري إلى المقعد. ذكر اسمين فقط. كان عليه أن يكون أذكى ويحدّد عدداً. لا بدّ أنه ذكر اسم السائق والمرأة... ما هما؟ كان يجب أن أعرف.
كنا في السيارة نفسها لثلاثة أيام منذ غادرنا "سيلفر بورت".
"...!"
سرت قشعريرةٌ باردةٌ في عمودي الفقري. هل... هل أجبرني على نسيان اسميهما؟ بهذه السرعة؟ تحوّلت القشعريرة إلى رجفةٍ حادة. ماذا لو أخبره باسمي؟ ماذا سيحلّ بي؟ هل سينساني الجميع؟
هل ستنساني "سيلفي"؟
هزّ "غونر"
كتفيه، وطرح سؤاله قبل أن يوقفه أحد.
"ما الطرق الثلاث الأكثر واقعيةً وقابليةً للتنفيذ لأحصل على ترقية؟"
عاد أزيز المذياع الحادّ سريعاً. استمرّ لدقيقةٍ قبل أن يخبو.
في نهايته، جلس "غونر"
بجمود. لكنّ حاجبيه ارتجفا، وكان الغضب يشعّ منه. تراجع الجنود، وارتفعت البوابات في الجانب الآخر ببطء.
"تهانينا لاجتياز نقطة التفتيش ألفا-أوميغا في الوقت المناسب! أيها السائق، واصل التقدّم."
"ما الطرق الثلاث الأكثر واقعيةً وقابليةً للتنفيذ لأصبح محصّناً ضد فساد الـ"سايكر"؟"
سألتُ بصوتٍ خافت بينما كنتُ أدع العربة تنجرف للأمام. خاطبني صوت المذياع مباشرةً. كانت هذه فرصتي الأخيرة. لم أرد قوّةً، ولا مالاً، ولا حتى حريةً حقيقية. أردتُ فقط أن تتوقف تلك الهمسات. إن حدث ذلك... إن حدث، سأترك النقابة خلفي، وآخذ أختي إلى مدينةٍ أخرى. سأضطر للعمل في أيّ شيء، حتى لو كان قلي فطائر صناعية في عربة طعام. كنتُ أفكّر في سؤالي منذ وصولنا.
كان الـ"بيوندرز"
حفنةً غريبة.
من بين كل طرق تجاوز المألوف، كان الـ"سايكر"
بلا شك الأكثر بؤساً.
على عكس الـ"أووكين"
الذين ينالون القوة والمكانة بمجرد وجودهم، أو الـ"ريفيرز"
الذين يُتقبّلون عادةً، كان الـ"سايكر"
منبوذين ومطاردين. عرفتُ السبب بالطبع. كنا قنابل موقوتةً حتى في أفضل الأيام. كانت مسألة وقتٍ قبل أن تتحوّل عقولنا وأجسادنا تدريجياً، لنقترب أكثر فأكثر من الوحوش. كان تدهوراً حتمياً. كانت المثبّطات الطريقة الوحيدة لمقاومة هذا التحوّل. وكانت أيضاً شبه مستحيلة المنال.
لقد كانت قيداً آخر وضعه "نقابة هاديس"
حول عنقي. كانت حياتي وموتي بأيديهم. لم أستطع حرفياً رفض أمرٍ، كأن أذهب في مهمة مرافقةٍ ملعونةٍ خارج الأسوار. خلفي، انتفض الجنديان الآخران باضطرابٍ كأنما يسمعان شيئاً لا أسمعه.
بعد لحظة، نطق صوتٌ خافتٌ جداً، بالكاد سمعته: "تريد الحصانة؟ إذن مُت. اذهب ومُت في خندقٍ لعين. لو كان لديك ذرة عقل، لشنقتَ نفسك."
انقبضت أصابعي في قبضةٍ مشدودة. الكيان... نطق بالحقيقة. لم تكن المرة الأولى التي أسمع فيها ذلك.
كانت الاستجابة المعتادة لمن يفعّل قواه النفسية ويصبح "سايكر"
هي ابتلاع رصاصة. حقيقة أن الأمر صحيح جعلت صدري يضيق أكثر.
"أليس هذا كافياً؟"
نفث الصوت حقداً جعل معدتي تنقبض.
"لديّ ما هو أفضل. استسلم. استسلم للفساد وكن ما قُدّر لك أن تكون دائماً... وحشاً متعطشاً للدماء. ستكون محصّناً تماماً حينها."
لن أكون أنا حينها! هذا يلغي الهدف تماماً.
أدركتُ الآن لماذا بدا "غونر"
غاضباً. حصل على إجاباته، لكنني شككتُ في أن أياً منها كان جيداً. كان الكيان خلف نقطة التفتيش ألفا-أوميغا تافهاً وحقوداً للغاية.
"حسناً، سأعطيك الثالثة."
خفت الصوت إلى أدنى حدّ.
"57.20493 -3.07921. لن أقولها سوى مرة. آمل أن تغصّ وتموت في طريق خروجك، أو الأفضل من ذلك، أن تنسى الأرقام وتعاني. أتمنى أن تكون كل لحظةٍ من وجودك البائس عديم الفائدة مليئةً بالمعاناة."
انقضضتُ على القلم الذي تركته على لوحة القيادة، وكتبتُ الأرقام بسرعة. كانت 57.20493 -3.0... تباً! ما الجزء الأخير؟! حدقتُ في اللوحة، لكن وفاءً لكلماته، لم يكرّر الصوت الأرقام. كانت إحداثياتٍ بلا شك. لكن إلى أين؟ توقفتُ للحظة، ثم نقشتُها على ورقةٍ إضافيةٍ وجدتها داخل اللوحة احتياطاً. قرأتها مراراً لأحفظها، ثم مسحتُ الأرقام عن اللوحة لأخفي أثري.
"أيها السائق، غادر."
عاد الصوت لنبرته الهادئة كأنه لم يطلب مني لتوّه أن أقتل نفسي. بعد حفظ كل شيء، ضغطتُ على دواسة الوقود وانطلقتُ من نقطة التفتيش ألفا-أوميغا. انجرفنا إلى الطرق الملساء، واقتربنا بسرعة من جدار الضباب.
"أوه. لم أظنّ أننا سنخرج من هناك أحياء."
ضحك الرجل الذي تبوّل على نفسه بخفّة، واستند إلى مقعده. توقفت العربة فجأةً تحتنا. تحرّك ناقل السرعة تلقائياً إلى وضع التوقف، وارتفعت فرامل الطوارئ بعد لحظة.
"...!"
"أوه... تباً."
امتلأت عيناه بالخوف، واندفع للأمام ليدفع ناقل السرعة. لم يتزحزح قيد أنملة. حاولتُ المساعدة، لكن قوتنا مجتمعةً لم تحرّكه. نظرتُ في المرآة، ورأيتُ سيلاً من الجنود الشاحبين يندفعون نحونا. تقدّمهم جنديٌّ بذراعٍ واحدةٍ وبزّةٍ لا تزال ملطخةً بالدماء.
عاد الصوت بفرقعةٍ مثارة: "أرجو ألا تكرهني لما سيحدث. أخبرني كم تكرهني!"
في لحظاته الأخيرة، هدأ الرجل وترك ناقل السرعة. ومض القبول في عينيه.
"اسمي هو —— —— ———-. أرجوك، أرجوك اعثر على أمي و—"
"اخرس!"
زمجر صوتٌ أجشّ. انتزع جنديٌّ الباب المجاور له من مفصلاته، واندفع ثلاثةٌ آخرون لانتزاعه. تمسّك بمقبض الباب بيده الأخرى، وقاوم محاولات سحبه. حتى حين بُترت ساقه، استمرّ في محاولة الكلام.
"تلوّث الـ"ماير"، أورغ، يمكن أن—"
قبل أن يخبرنا، سُحب من المركبة إلى حشد الجنود.
"يُعالج بـ—"
انقطع صوته نهائياً مع صوت تهشّمٍ رطب. ومع غنيمتهم، جرّ الجنود ذوو القوة غير البشرية الجثة عائدين نحو نقطة ألفا-أوميغا.
عاد صوت المذياع اللطيف للحياة: "أنتم أحرار! أخبروني كيف تقيّمون تجربتكم هنا."
انهار ظهري على المقعد، وحدقتُ بصمتٍ في اللوحة. رأيتُ بشراً يموتون. وقتلتُ الكثيرين بنفسي. لكن هذا؟ لم تكن طريقةً للموت. حتى محاولاته الأخيرة لإنقاذ أمّه دُنّست على يد ذلك... ذلك الشيء. اسمه... لم أستطع حتى تذكّر اسمه لأعثر عليها. وحتى لو فعلتُ، ما الجدوى؟ لقد ضمنوا أن يموت العلاج بموته. ضغطتُ بخواءٍ على دواسة الوقود، وعدتُ باتجاه الضباب. في أقل من ثلاثين دقيقة، فقدنا ثلاثة أشخاص، وخسرنا بابين، وصرنا في حالٍ أسوأ بكثير.
ناهيك عن الدم الذي تشبّعت به جهةٌ كاملةٌ من المركبة. كانت الرائحة حادةً وخانقةً لأنفي الحسّاس. بمجرد عبورنا إلى جدار الضباب، اندلعت النيران أمامي مجدداً. أبطأتُ حتى توقفت.
بدا الـ"ماير"
مريحاً مقارنةً بذلك المكان الجحيمي. | تصريح زائر #???? | | هذه الشارة تثبت أنك مصرّح لك وأنك تنتمي إلى هنا. تحرّك بسرعة. أنت مجرّد زائر ولست شيئاً دائماً. | بمجرد أن قرأتُ خلال النار، تكثّفت وتطايرت لتتخذ شكلاً مستطيلاً. تصلّبت لتصبح ورقةً بلاستيكيةً رقيقةً مغطاةً بمعلوماتٍ لم أستطع تمييزها. بدت كأنها تتلوى تحت عيني. مكافأة... هه، حقاً. كوفئنا. على ذلك. شعرتُ كأن حبةً مرّةً أُجبرتُ على ابتلاعها دون أن أنتبه.
رفرفت أذناي بانزعاج.
التفتتُ لأطمئن على "غونر".
كان يحدّق ببلادةٍ في المقعد الملطخ بالدماء حيث كان الرجل الآخر. في يديه، كان يحمل تصريح زائرٍ مماثلاً. أسقطه، فاشتعلت النار عبر البطاقة مجدداً. ذابت مثل كذبة. مثل كذبةٍ مريعةٍ وخبيثة. تردّدتُ لحظةً قبل أن أحذو حذوه. تلاشت بطاقتي أيضاً، لكنني كنتُ لا أزال أشعر بصلةٍ بها.
بدت مشابهةً، ومع ذلك مختلفةً تماماً عن طريقة عمل الـ"سيك".
شعرتُ أنني إن احتجتها، فستأتي.
"والموت. الموت سيأتي حين تحتاجه. سيكون سهلاً."
تردّد همسٌ خافتٌ في رأسي. ارتجفت أذناي، وعضضتُ شفتي. بدأت الهلاوس السمعية تصبح أكثر وضوحاً. كنتُ أحتاج حقاً، وبشدة، إلى مثبّط. بدت قدمي ثقيلةً على الدواسة.
بعد القيادة لبعض الوقت، زحف "غونر"
فوق الكونسول الوسطي وجلس بجانبي في مقعد الراكب.
"... كان ذلك مرعباً."
ضرب ذيلي الكونسول بخفّة. انتظرتُ لحظةً لأكون آمناً قبل أن أردّ.
"هذا وصفٌ مخفّفٌ جداً."
"اسمع... سمعتُ عن هذا النوع من الأشياء."
لوّح بيده، فاشتعلت النار أمامه مجدداً. تكثّفت مرةً أخرى لتصبح تصريح زائر.
"لم نحصل على أيّ شيءٍ من هناك سوى الإجابات، حسناً؟"
"حسناً."
أدركتُ الحكمة في قول ذلك. رغم أنني لم أكن سعيداً بتلقّي مكافأةٍ على... ذلك، فقد بدت مفيدة. ارتجف فكّه، وأسقط البطاقة. استند الرجل إلى مقعده، وألقى بذراعٍ ملطخةٍ بالدماء فوق رأسه.
"هل كان سؤالك يستحقّ؟"
"أخبرني أن أموت."
مسحتُ بإبهامي على عجلة القيادة، وأزلتُ بقعةً من قرمزيٍّ جاف.
"كان ذلك الشيء حقوداً."
"أخبرني عن ذلك. كل إجاباته الثلاث كانت تنويعاتٍ على هذا."
أنَّ "غونر"
وأسند رأسه بين يديه.
"على الأقل هربنا بحياتنا."
تدهور المزاج في السيارة فوراً، رغم تحسّنه الطفيف منذ هربنا إلى الضباب.
"كان يمكن أن يكون أسوأ."
"كان يمكن أن يكون أسوأ..."
ردّد بخرس.
"تباً، هو... لا أستطيع حتى تذكّر اسمه. كان قريباً جداً! لماذا اضطر لقول شيءٍ ما؟! أحمق لعين!"
انحنيتُ للأمام، وسحبتُ جهاز اللاسلكي من اللوحة الأمامية. بغضّ النظر عما حدث، كان عليّ تقديم تقريرٍ للقافلة. طقطق الجهاز، وظهرت الهالة الذهبية حوله مجدداً.
"بارغيست. بارغيست، هل تسمعني؟"
"أسمعك، أيها القائد ريموس... كان هناك حيّزٌ شاذ. فقدنا ثلاثة أشخاص."
أبلغتُ بصوتٍ جاف. زاد مُعدّل الصوت من جفافه وبروده.
"متوقّع..."
طقطق المذياع بطريقةٍ أرسلت رعشةً عبر ذيلي.
"اختفى الشذوذ قبل لحظات. الطريق ممهّدٌ مجدداً."
على الأرجح اختفى بمجرد أن اجتزناه. إن كان يمكن تسمية ذلك اجتيازاً وقد مات أكثر من نصف فريقي.
"أبقى في موقعي؟"
"إيجابي. القافلة تتحرّك للأمام."
انقطع الاتصال بطقطقةٍ حادة. ألقيتُ الجهاز على اللوحة، وبدأت الهالة الذهبية تتلاشى ببطء.