انحنيتُ فوق المغسلة، ومررتُ يدي في شعري. لقد اعتنوا بي جيداً، في المجمل. جمعتُ خصلاتي إلى الخلف، وربطتها بذيل حصانٍ فوضوي. ورغم تقييدها، ظلت خصلاتي الفضية تتمرد وتلتف في كل اتجاه. كثرت الاختبارات. شعرتُ وكأنني في المختبر مجدداً من فرط ما اضطررتُ للخضوع له. طبعاً، وجود سميث مشرفاً على معظمها لم يُسهّل الأمر. حتى في المختبر، كان رجلاً روتينياً يركز على صحتي العامة فحسب.
لم يتغير الكثير منذ ذلك الحين. عدتُ، لكنني عدتُ وحيدةً من المستنقع. كان عليهم التأكد من أنني لم أُستبدل، أو أُختطف، أو أن كارثةً ما لم تتخذ من جسدي غطاءً لها. كان هاجساً حقيقياً.
ربما كنتُ من فئة "سكالكر"
رفيعة المستوى، تقمصت ذكريات رينا الأصلية لتندمج تماماً. حين انتهى كل شيء، وجدتُ نفسي منهكةً ووحيدةً في غرفتي مرةً أخرى. تسللت كوين بعد دقائق لنراجع معاً مستجدات المرفأ. بعد ساعات، أجبتُ عن السؤال الأخير ووقعتُ الورقة الأخيرة. مؤقتاً، على الأقل. أفضل الأخبار؟ حصلتُ على مثبطٍ مباشرةً من سميث. لن أقلق بشأن التلوث لأسبوعين على الأقل. سيمنحني هذا وقتاً كافياً لأستقر وأقرر خطوتي التالية.
ارتديتُ سروالاً رياضياً وأدخلتُ ذيل شعري عبر الفتحة المخصصة في الخلف. كان شعوراً رائعاً أن أرتدي ملابس لا تفوح منها رائحة المعقمات. كأنني عدتُ إلى بيتي. كانت كوين قد مرت بشقتي لتجلب لي بعض الثياب بينما كنتُ مشغولةً مع سميث.
في المرآة، حدقت بي "ذئبة فضية"
منهكة بعينيها الحمراوين الشاحبتين. رفعتُ قميصي، ومررتُ يدي على أضلاعي. فقدتُ الكثير من وزني أثناء غيبوبتي. لا شك أن التجدد ساعدني، لكن يبدو أن قدراته محدودة. خرجتُ من الحمام متثاقلة، وأسندتُ ظهري إلى إطار الباب عاقدةً ذراعي. كانت كوين تتسكع في الطرف الآخر من الغرفة بجانب صفوفٍ من الهدايا.
رفعت بصرها عن باقة زهور وقالت: "هل أنتِ مستعدة؟"
سألتُها: "ليس تماماً... ناوليني سترتي ذات القلنسوة؟"
"حاضر."
نقرت كوين بيديها، فانطلقت دفقة ماء حملت السترة إليّ. وصلت جافة تماماً، بالطبع.
سألتُ حارستي بينما كنتُ أدخل رأسي في السترة القديمة: "من أين جاءت كل هذه؟"
غمرتني الروائح المألوفة، وأكدت لي الحقيقة: لقد عدتُ فعلاً.
توقفت كوين أمام باقة من الزهور الصناعية، ومسحت ببطاقةٍ ملفوفة حول عنق المزهرية: "من معجبيكِ المخلصين. معظمها، على الأقل. أرسل بعض السياسيين هدايا رمزية أيضاً."
"بالطبع فعلوا."
لن يكترث هؤلاء الأوغاد لموت "كناري"
في المستنقع، لكن عودتها؟ فرصة ذهبية للعلاقات العامة.
"وما قصة المعجبين المخلصين هذه؟"
ضحكت بخفة وهزت رأسها: "أوه، صحيح... لقد انتشر خبرك في سيلفر بورت حين نُقلتِ للمستشفى جواً. تفوقتِ على بيكن في الشهرة لبضعة أيام."
"حقاً؟"
ما الذي يثير الإعجاب بي لتهتم المدينة بأكملها؟ كنتُ مجرد كناري. بيكن... لا بد أنه لم يكن سعيداً بذلك. لم أتعامل معه كثيراً قبل وفاة روث، لكنه بدا لي دائماً من النوع الذي يكترث لهذه الأمور.
تابعت كوين بنبرة حماسٍ مصطنع: "كتبوا عنكِ الكثير من المقالات الملهمة. ليس كل يوم يزحف فيه شخص عبر المستنقع. بطلة الكناري تنجو ضد كل الاحتمالات!"
"كان بإمكان أي أحد فعل ذلك."
لا داعي لادعاء الإعلام بأنني بطلة عظيمة. كان الأجدر بهم الكتابة عن الرجال والنساء الشجعان الذين قضوا في الميدان، لا عني.
"كنتُ محظوظة فحسب."
حدقت بي كوين بعدم تصديق: "الحظ يا رينا؟ حقاً؟"
"طبعاً."
لو لم يحالفني الحظ لأعبر المستنقع بينما كانت "مدّ المستنقع"
تشغل الكوارث، لكنتُ تمزقتُ إرباً بعد الانقسام مباشرة. تنهدت كوين وهزت رأسها. بدلاً من الاسترسال، التقطت رسماً طفولياً لذئب فضي شرير بعيون حمراء متوهجة. تنطلق من عينيه أشعة ليزر ذهبية نحو ضبابٍ داكن، بينما يقف الذئب أمام عصيٍ بشرية مبتسمة.
قالت: "على أية حال، أنتِ بطلة للكثير من الأطفال. هل يبدو هذا مألوفاً؟"
"ليس تماماً؟"
أخذتُ الرسم، ومررتُ إبهامي على توقيعٍ صغير في الأسفل. روث. قفزت إلى ذهني صورة الفتاة المضروبة الباكية المنكمشة في زاوية غرفتها. كانت العصي البشرية في الرسم تبتسم، مما رسم ابتسامةً صغيرة على وجهي. طويتُ الرسم بعناية ودسسته في جيب سترتي. تحركت كوين والتقطت دُمية الذئب الفضي. حدق ذئب أسود بجانبها وكأنه يحكم عليها لاختيارها الخاطئ.
قالت: "هذه جميلة."
"أجل، هي كذلك."
كانت هي التي لفتت انتباهي أيضاً. لم أعرف السبب، لكن شيئاً فيها بدا مألوفاً.
"ممن هذه؟"
"مم..."
قلبتها كوين، ودفعت بطاقةً مخفية تحت أطراف الدمية.
"من فيجيل التاسع."
تجمدتُ للحظة، ثم أجبرتُ وجهي على اتخاذ تعبيرٍ محايد. فيجيل؟ لماذا يرسل لي دُمية؟ ألم يكن في حجز المرفأ مع بقية معداتي؟
"سآخذها."
"حسناً."
ناولتني إياها، وانتقلت لتفقد البقية.
"بعضها يحمل رسائل لطيفة حقاً."
"غالباً استخدموا ذكاءً اصطناعياً لكتابتها."
رفعتُ الذئب الفضي وحدقت في عينيه الحمراوين. تطابقٌ شبه تام مع عينيّ... صدفة؟ أم صُنعت خصيصاً؟ هل هو هذا؟ ضممتُ الدمية إلى صدري، ومررتُ يدي على أذنيها اللطيفين. كانت ناعمةً جداً. أنعم دُمية لمستها يوماً. ودافئة. يمكنني النوم وأنا أحتضنها دون أي مشكلة. هل صنعها خبير دُمى محترف أو شيء من هذا القبيل؟
خفضتُ فمي نحو أذنها وهمست: "فيجيل؟"
نظرت كوين إليّ مجدداً ووضعت صندوقاً ضخماً من الشوكولاتة: "ماذا قلتِ؟"
"لا شيء، لا شيء."
انتفضتُ واعتدلتُ وكأنني لم أفعل شيئاً مريباً. حتى لو لم يكن هو، لا يمكنني إهدار هديته. إنها المرة الأولى التي يهديني فيها أحد دُمية ذئب فضي. كانت ظريفةً بشكلٍ غريب. ضممتُ الذئب بقوة أكبر، والتفتُ إلى بقية الهدايا.
"البقية—"
لوحت كوين بيدها نحو كومة الهدايا: "سأجعل أحدهم يأخذها لكِ. يمكنكِ فحصها في البيت."
طأطأتُ رأسي: "شكراً. على كل شيء."
ربتت حارستي على كتفي بخفة واتجهت نحو الباب: "أوه، لا تقلقي بشأن فواتير المستشفى. المرفأ يغطي كل شيء. سمعتُ أنهم يحضرون لكِ مكافأةً كبيرة أيضاً."
انتصبت أذناي: "حقاً؟"
مر وقت طويل منذ حصلتُ على أي مكافأة. ربما يمكنني اصطحاب سيلفي إلى مطعم لحوم فاخر؟
"مقابل ماذا؟"
"هل تسألين بجدية؟"
"...لا، ليس حقاً."
غالباً لأنني نجوتُ من المستنقع. سيبدو الأمر سيئاً لو لم يفعلوا شيئاً بعد كل ذلك. تركنا غرفة المستشفى واتجهنا إلى المصعد. كانت رائحة المستشفى أقوى هنا. لسعت أنفي بغثيان، وجعلت أذنيّ تنكمشان للأسفل.
وضعت كوين يدها على كتفي: "هل أنتِ بخير؟"
"أجل... أجل، أنا بخير."
مجرد ذكريات سيئة. أكره هذه الأماكن. ناهيك عن أن رائحة البارود تفوح من عددٍ كبيرٍ بشكلٍ غريب من المدنيين تحت طبقة المعقمات.
ربما "منفذو هاديس"
يراقبونني؟ أم حفظة سلام متنكرون؟ هذا مستشفى.
فركت كوين يديها بسروالها، وراحت عيناها تجولان في الغرفة كأنها تطارد أشباحاً: "متأكدة؟ يمكننا العودة—"
انفعلتُ فجأة: "أحتاج للخروج من هنا يا كوين."
هززت رأسي: "آسفة. أحتاج فقط لبعض الهواء الطلق."
"بالطبع. أتفهم."
لم يتبدد القلق المنبعث منها، رغم أنها لم تفتح الموضوع مجدداً. دخلنا المصعد، وانضم إلينا اثنان من المدنيين تفوح منهما رائحة البارود. ماذا يخططان؟ اغتيال حارسة؟ هذا انتحار، لذا... ربما يراقبونني؟ رغم شكوك، لم يحدث شيء. رن المصعد، وخرجنا من المستشفى دون مضايقات. ولأول مرة منذ شهر على الأقل، تذوقت...
حسناً، "حلو"
ليست الكلمة المناسبة.
ربما "مألوف"؟
كان هناك ضباب في الهواء مشوب ببرودة رطبة. لكنه الوطن. توقفت كوين بجانبي قرب المدخل، وتوقف المطر عن السقوط عليّ.
"هل تريدين الذهاب؟"
تحققتُ من الوقت: "أخبرتُ سيلفي أنني سأبقى هنا لأجلها. يجب أن تكون قد خرجت من المدرسة للتو، أليس كذلك؟"
هزت كوين كتفيها ولوحت بإصبعها حول أذنها: "المسافة بعيدة قليلاً."
نكزت كتفها بخفة: "عن ماذا تتحدثين؟ مدرسة سيلفر بورت الثانوية في نهاية الطريق. أنا... لا أريد نكث وعدٍ آخر."
تمتمت كوين برفق: "لم تنكثي وعداً في المقام الأول."
جذبت ياقة قميصها، وأدارت ظهرها لي بكتفين منحنيتين قليلاً.
بعد لحظة، كشرت وهزت رأسها: "حاولي أن تكوني مرتاحة."
أملتُ رأسي وأغمضت عيني لأستمتع بأجواء المدينة مجدداً: "لماذا؟"
كان جنوناً مقدار ما افتقدته حتى من طنين المرور المستمر هناك.
حدقت في الأفق ومررت يدها في شعرها الأزرق القصير: "سيلفي... يجب أن تخبرك بنفسها."
بدت وكأنها ستضيف المزيد، لكن هاتفها بدأ يرن.
أخرجته بعبوس: "إنه المرفأ. يجب أن أرد."
"خذي وقتك."
على حد علمي، لسنا في عجلة. لا بد أن التوجيه يستغرق وقتاً... لم أصل للمرحلة الثانوية، لذا لم أكن أعرف ما أتوقعه في اليوم الأول.
"لن أتأخر."
مشت بخطوات سريعة وتركتني وحدي في منطقة الفناء. رغم المسافة، كان المطر يتجنبني كالطاعون وبقيت جافة تماماً. كنتُ لأبيع كليتي مقابل لحظة جفافٍ واحدة في ذلك الوقت. بدت لفتتها كرفاهية عبثية. تراجعتُ نحو زاوية منعزلة من الفناء. كان من الصعب الحصول على بعض الخصوصية. كان المدنيون يضغطون من كل جانب، مما جعل أذنيّ ترتجفان من التوتر. تراجعوا قليلاً حين أصبحتُ في الزاوية وحدي.
حين أصبح الجميع خارج نطاق السمع، رفعتُ دُميتي الفضية إلى وجهي ورفعت حاجباً: "أظن أننا بخير الآن..."
حدقت الدمية فيّ بعينيها الحمراوين، لكنها ظلت جامدة تماماً.
"هيه"، صحيح، إنها مجرد دُمية.
أنا غبية جداً. بعض الأشياء لا تتغير، أليس كذلك؟ هززت رأسي وعضضت شفتي بقوة حتى تذوقت طعم النحاس. ما الذي كنتُ أفكر فيه حتى—؟
"هذه الوحدة تتخفى. خاطبيني بلقب سير فيجيل التاسع."
ومضت عينا الدمية بخفة، وسرت رعشة دافئة في جسدها المحشو.
"آه، صحيح، خطأي."
أشرقت عيناي، وتمايل ذيلي بمرح خلفي. زال آخر ثقل عن كاهلي. أطلقتُ ضحكة صغيرة وهززت رأسي. من يا ترى يظن أنه سيخدع بهذا الاسم الجديد؟
لا، انتظر، في المقام الأول— "كيف حالك هكذا؟"
ومضت عيناه مرتين: "تمتلك هذه الوحدة خاصية محاكاة متطورة لتعظيم فرص النجاة في البيئات غير المستقرة. أنا أختبئ، أيتها المشغلة."
"وتقوم بعمل رائع في ذلك."
أمسكتُ الدمية بعيداً عني، وحدقت في هيئته الجديدة. لم يكن الأمر منطقياً حقاً، لكنه لم يكن أغرب ما رأيت مؤخراً.
"هل بقيت بجانبي طوال هذا الوقت؟"
"إيجابي. لا أحد يشك في دُمية."
جعلت الجدية في صوته الآليّ قلبي يكتم ضحكةً أخرى كي لا يسمعنا أحد.
"شكراً لك."
مع ذلك، لم أستطع إخفاء ابتسامتي. لو كان بإمكان الحياة أن تستمر هكذا فقط. كل من حولي بخير، ولا شيء يتطلب انتباهي لمرة واحدة. جعلتني ومضة من الجانب الآخر للشارع أنتفض، ونظرت لأرى مراسلةً تفرك عدسة كاميرتها بعنف. بعد لحظات، اقترب منها رجلان ضخمان بملابس تشبه ملابس المدنيين غير الرسمية. أخذ أحدهما كاميرتها، وقادها الآخر بحزم نحو زقاقٍ قريب رغم احتجاجاتها. صحيح. لسوء الحظ، يجب أن تستمر الحياة.
لم تكن المراسلة الوحيدة. كنتُ أشعر بالعيون تراقبني.
ذبلت ابتسامتي، وضممته إلى صدري: "هل توجد طريقة أسهل للتواصل؟ سيظنون أنني مجنونة أتحدث إلى دُمية."
سرت طنين في جسده المحشو: "تقدر هذه الوحدة احتمالية عالية بأنهم سيجدونكِ ظريفة، لا مجنونة. هل لا تزالين تسمعينني؟"
"أجل؟ صوتك هو نفسه."
وخزتُ مؤخرة رأسه، وراحت عيناي تتنقل بين الناس الذين يهتمون بشؤونهم حولي.
"هل فعلت شيئاً مختلفاً؟"
"لقد ربطتُ نفسي بنانو-روبوتاتك لأعيد إنتاج صوتي عبر التوصيل العظمي، بحيث لا يسمع صوتي سواكِ، أيتها المشغلة رينا."
"مم... هل يمكنك تبسيط الأمر؟"
توصيل عظمي؟ ما هذا؟ كان يجب أن أضغط على هاديس لإرسالي لمدرسة حقيقية. سجلوني في أكاديمية المستيقظين ووضعوني في فصول القتال فقط.
"... هذه الوحدة تتحدث داخل رأسك."
بدأ الدفء المنبعث من جسد فيجيل الزغبي يتلاشى ببطء.
"أيتها المشغلة، توصي هذه الوحدة بشراء قناع المناعة قريباً."
"لماذا؟ أشعر أنني بخير."
هذا كل ما في الأمر بخصوص انهيار الجهاز المناعي. بالتأكيد، كنتُ طريحة الفراش لشهر، لكن ذلك كان بسبب مستويات التلوث أكثر من أي شيء آخر.
ارتجف جسد فيجيل بين ذراعي: "تعافيكِ مؤقت، أيتها المشغلة. لقد عانى جهازك المناعي من فقدان كفاءة قُدّر بنسبة 57.89%."
"صحيح."
تلاشى آخر بقايا مرحي. عدنا إلى ذلك، إذن؟ بقدر ما أردتُ للأمور أن تمضي، تجاهل الفيلة في الغرفة لن يجعلها تختفي. غادرتُ الفناء واتجهت عائدةً إلى المستشفى. في طريقي، مررتُ بكوين التي كانت قد أنهت مكالمتها للتو.
"الحمام."
أومأت برأسها وأسندت ظهرها إلى الباب الرئيسي للمستشفى عاقدةً ذراعيها: "أخبريني إن احتجتِ شيئاً."
تسللتُ مبتعدة. زحفي عبر المستنقع منحني ساعةً من الاسترخاء. إن أردتُ أكثر، فسيكلفني ذلك ثمناً إضافياً.