أحصيتُ الأيام. هل مرّ حقاً ما يقارب الأسبوعين ونصف على انطلاقنا من سيلفر بورت؟ شعرتُ وكأنني أمشي منذ الأزل. هززتُ رأسي لأطرد الأصوات. بدأت تعود منذ يومين... هل أضعف المرضُ فاعلية الكابح؟ فركتُ عينيّ بعنف لأدفع النعاس. احتجّ جلدي المنهك على الحركة. مشطتُ أذنيّ بيدي بينما ذيلي المبلل يتدلى خلفي خاملاً كما كان. كدتُ أنسى شعور الجفاف. كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ.
سألتُ رفيقي الآلي حين توقفنا في مكان ما من المستنقع: "هل يبدو هذا مألوفاً يا فيجيل؟".
كانت سيارة "هامر"
مهجورة وسط الضباب. نوبة سعال داهمتني، فاستندتُ بثقلي على المعدن البالي.
بدافع الفضول، استخدمتُ مهارة "البحث"
على سيارتهم بضع مرات خلال اليومين الماضيين. كان هذا المكان على الطريق، لذا كان من السهل المرور به مع تعديل طفيف في مساري.
مسح فيجيل الشيء بضوئه الأحمر وأجاب: "إيجابي. حالتك تتدهور يا مشغلة رينا".
"مجرد زكام. بمجرد أن أرتدي ملابس جافة سأكون بخير".
فركتُ يديّ على قلبه الصناعي لأستعيد بعض الشعور فيهما. في الواقع، كان سيكون من الغريب ألا أمرض بعد أسبوع من تمثيل دور جرذ غريق. هذا لا يعني شيئاً. ما زلتُ بخير. يجب أن أكون بخير. صمت فيجيل، رغم أن مخاوفه رنّت في مؤخرة رأسي. إن كان يمكنني تسميتها مخاوف أصلاً. ليس كأن الروبوتات تبالي بأي شيء.
"أعلم، أعلم... سأحصل عليه أولاً".
تحققتُ من رصيدي من "فايتا".
كان ثمانية عشر بفضل مزيج من الاكتساب الطبيعي واستخدام "التمزيق"
مرتين. حسناً، ستة عشر إن لم أحسب حصة فيجيل. ركلتُ إطاراً مثقوباً. كان المطاط قد انهار تماماً على نفسه، مما أوضح سبب تخليهم عن السيارة. ما إن فقدت فائدتها، تركوها خلفهم ومضوا سيراً على الأقدام. بعد ذلك... لم أكن متأكدة تماماً. كانت السيارة في حالة مزرية. بدت وكأنها تعرضت لهجوم من عدة كوارث في وقت ما. ربما جذبتهم الهالة كمدٍّ إلى هذا المكان. كانت واقية، نعم، لكنها أيضاً آفة كل الكوارث.
كانت تمقت الضوء المقدس غريزياً، وتدمره بضراوة شديدة. كانت المقاعد فارغة بالطبع. هل كان شعوراً سيئاً أن أتمنى موت الخمسة جميعاً هنا في المستنقع؟ شككتُ في إمكانية حدوث ذلك بوجود العمالقة الثلاثة معهم، لكن لا يزال بإمكاني الحلم. ربما أعثر على جثة في طريقي... لكن على الأرجح لا. سحبتُ بضع صناديق محطمة. أي مؤن تبقت لديهم كانت قد نهبتها الكائنات القمامة منذ زمن. لم يبقَ في الهامر سوى ذكريات سيئة.
مع ذلك، توقفتُ عند غطاء المحرك الممزق ومررتُ يدي ببطء على المعدن. كدتُ أسمع موسيقى البوب الغبية للمشرف هامان.
قلتُ بعد لحظات من الصمت: "أظن أن هناك مدّاً للمستنقع في الجوار".
كنتُ أرى العلامات منذ أسبوع تقريباً. النقص شبه التام في الكوارث المتجولة كان دليلاً أقوى من أي شيء آخر. في طريق العودة بأكمله، لم أصادف سوى اثنتين صغيرتين بحجم السنجاب.
"هل هذا سيء يا مشغلة رينا؟"
"ليس جيداً".
عضضتُ شفتي، وسقطت يدي عن الهامر المحطم. حتى الضباب بدا مختلفاً هنا. كان له تمايل معين أثار غرائزي، وجعل أذنيّ منتصبتين في حالة تأهب. فركتُ فراء أذنيّ المبلل، وسرت قشعريرة في عمودي الفقري. سعلتُ جانباً، وركزتُ ببطء على داخل الهامر. وقعت عيناي على نقوش باهتة فقدت قوتها منذ زمن. عادة ما تبقي الهالة الكوارث بعيدة. لكن إن كان مدّ مستنقع، فإن الضباب نفسه يعمل كرمح يخترق الضوء المتوهج.
بناءً على الآثار التي رأيتها في اليومين الماضيين، كان هناك عدد غير قليل من الكوارث تتبع المدّ أيضاً. ربما تتجه نحو إحدى بؤر سيلفر بورت الأمامية. أخرجتُ جهازي اللوحي. بفضل الأثر المقدس الذي يمكنه شحن الأجهزة، كان لا يزال بإمكاني الوصول إلى بيانات الخريطة حتى بعد هذه المدة هنا. كانت أقرب بؤرة على بعد... يوم واحد ربما؟ لكن بدا أن مدّ المستنقع يتجه نحو ذلك الطريق. لم أكن انتحارية لدرجة أن أظن بقدرتي على الاندفاع والوصول إلى بر الأمان.
على أي حال، كان جنود قوات الدفاع سيطلقون النار عليّ ظناً منهم أنني وحش أيضاً. امرأة وحيدة تقترب من المستنقع؟ من يلومهم؟ عليّ تغيير مساري لتجنب معظم مدّ المستنقع. كانت هناك خيارات أخرى، لكنني استقريت على واحد شمالاً يبعد حوالي يومين. إن تمكنتُ من الوصول إلى هناك، فقد أحصل أخيراً على وسيلة نقل تعيدني إلى سيلفر بورت سالمة.
"لماذا لا نبقى يا مشغلة؟".
صوتٌ يكاد يطابق صوت فيجيل تماماً لسع أذنيّ. كان عاطفياً أكثر من أن يكون صوته. ناهيك عن أن ضوءه لم يومض أبداً.
"على الأقل المستنقع يريدنا. هل يمكن لدول المدن المتحدة قول الشيء نفسه؟"
رنّ صوت فيجيل الحقيقي من قلبه: "يجب أن نستمر في التحرك".
"أجل... أجل".
أعدتُ الجهاز اللوحي إلى حقيبتي، وواصلتُ المشي. انخرطتُ في نوبة سعال رطب أخرى بينما كانت قدماي تشقان طريقهما ببطء عبر الوحل اللزج. كان اليومان التاليان من السفر مليئين بالقلق. زادت علامات الحركة الأخيرة لدرجة أنها بدت كحشد يندفع أمامي. وهذا يفسر أين ذهبت كل الكوارث التي كان يجب أن تجعل رحلتي جحيماً حياً. لم تكن هناك كوارث لتنازعني، لكنني شعرتُ أن هذا مجرد هدوء ما قبل العاصفة.
تحولت حقول الصخور والوحل ببطء عائدة إلى عشب المستنقع ذي المسحة الزرقاء. بدأت ظلال الأشجار تبرز بشكل متقطع من الضباب مرة أخرى، وغمرني شعور بالألفة. لم تكن أشجار الصنوبر الشاحب التي توجد في أقصى الشرق، بل تلك التي تشبه أشجار البلوط التي تحيط بسيلفر بورت. كدتُ أعود. كنتُ أشعر بذلك. لسوء الحظ، كان فسادي يتقدم سواء أردتُ ذلك أم لا. تحول المزيد والمزيد من شعري وفروي إلى اللون الأسود.
عند نقطة معينة، توقفتُ عن عناء نتف الخصلات. بمجرد عودتي، يمكنني الاهتمام بنفسي. بالإضافة إلى ذلك، كنتُ بحاجة إلى كل ذرة طاقة يمكنني توفيرها. تحركت أذناي للأمام، وأجبرتُ نفسي على التركيز. لم أحصل على قسط كافٍ من النوم في اليومين الماضيين، لذا كان الإرهاق يثقل كل جزء مني.
"هل تسمعين ذلك أيضاً؟"
نبض فيجيل بدفء على صدري: "إيجابي يا مشغلة. يبدو أن هناك قتالاً في الأمام. هذا ليس هلاوس".
"شكراً... شكراً لك".
هززتُ رأسي، وترنحتُ للأمام نحو أصوات الطلقات.
حولتُ تركيزي، وانطلقت مهارة "البحث"
أمامي مباشرة. هل كانت البؤرة قريبة لهذا الحد؟ تخبطتُ بحثاً عن بندقيتي، وحاولتُ تجاهل رأسي الملتهب.
"عندما نعود، سيفحصونني ليتأكدوا أنني لست كارثة متنكرة".
"إيجابي".
"سيفحصون ما أحمله أيضاً. وهذا... هذا يشملك".
كان قلقاً لم أسمح لنفسي بالشعور به من قبل. كانت سيلفر بورت تبدو دائماً بعيدة جداً. أن تكون فجأة في متناول اليد بدا كحالة سيئة جداً من الصدمة.
"لا تقلقي يا مشغلة. ستعتني هذه الوحدة بالأمر. لن يفرقونا".
بدا فيجيل واثقاً بشكل غريب. أو ربما كنتُ أنا من يرجو أن يكون واثقاً؟
"حسناً... سأثق بك".
نبض مرتين على صدري. فركتُ وجنتيّ المحمرتين. كان رأسي ضبابياً بما يكفي دون الحاجة للقلق بشأن شيء آخر. تحققتُ من بندقيتي لآخر مرة، وتسللتُ ببطء عبر أشجار المستنقع. ظهرت ظلال ثابتة واحدة تلو الأخرى، مما جعلني ألتفت نحوهما. كانت أذناي ترفان نحو أصوات بعيدة لم تكن موجودة طوال الوقت. بوانغ! مرت رصاصة فوق رأسي مباشرة واصطدمت بشجرة. تطايرت الشظايا في كل اتجاه. كنتُ قريبة بما يكفي لأصاب برصاصة طائشة، فتباطأت وتسللت بحذر عبر الغابة.
جعلت ومضات الضوء المستنقع يتوهج أمامي. تداخلت ومضات برتقالية مع توهج ذهبي، وانقشع الضباب قليلاً— انتبهتُ فجأة، واندفعت بندقيتي للأعلى نحو ظل ذي ثماني أرجل أمامي مباشرة. لامس إصبعي الزناد، وانطلقت رشقة من الصواعق الذهبية نحو كيان العنكبوت بحجم الطفل. قبل أن يتمكن من رد الفعل، ثقبت الرشقة حفرة تفور في جذعه. لم أرفع إصبعي عن الزناد حتى توقف الشيء عن الحركة. عناكب؟ سرت قشعريرة في عمودي الفقري لا علاقة لها بالبرد.
اقتربتُ منه ببطء، ووجدتُ توهجاً فضياً ناعماً في صدره.
"هل للعناكب قلوب؟"
بقي فيجيل صامتاً. صحيح، كنتُ لا أزال في خضم قتال.
فعلتُ "التمزيق"
بفكرة، وبرزت مخالبي الفضية المتوهجة من جلدي مرة أخرى. انكمش جلدي اشمئزازاً بينما طعنتُ في جذع العنكبوت العملاق وانتزعتُ قلبه الأنبوبي. انتشر دمه اللزج على أصابعي كالصمغ، وتقاطر على كمي. ++ تم امتصاص 3 فايتا ++ قبل أن أتمكن من إخفاء مخالبي، تحركت أذناي للأعلى. تدحرجت للأمام بينما سقط عنكبوت من الأشجار فوقي. دفعتُ بندقيتي لصد هجوم العنكبوت، فأطبق بفكيه على المعدن. دفعتُ للخلف، وضربتُ أطرافه.
قطعت مخالب "التمزيق"
الحادة أطرافه كأنها زبدة. ترنح للجانب، وتراجعتُ خطوة لتجنب عضته. قبل أن يتمكن من تعديل وضعيته، حشرتُ فوهة بندقيتي في رأسه وضغطتُ على الزناد. فززت! سقط أرضاً، واستخرجتُ قلباً آخر.
بهذا المعدل، لن يكون الحصول على "فهرس"
آخر بعيد المنال. مسحتُ يديّ واستندتُ إلى شجرة بينما تلاشى الإحساس بالحرق في يديّ مع تلاشي مخالبي. لم يكن لأي منهما قلب، لكن ذلك لم يكن مفاجئاً. مع ذلك، أن أكون قريبة جداً من بؤرة كان أمراً مقلقاً. لا بد أن جزءاً من المدّ قد انفصل وجاء إلى هنا. لم يكن بوسعي تحمل اتخاذ طريق آخر. إن لم أدخل المدينة قريباً، فلن أعود على الإطلاق. استعدتُ السيطرة على تنفسي المتهدج، ودفعتُ نفسي بعيداً عن الشجرة لأقترب من مصدر القتال.
انقشع الضباب أمامي لدرجة أنني استطعت الرؤية بفضل الضوء الذهبي المتسرب من قافلة مركبات تشق طريقها عبر الغابة. انفجرت البنادق نحو خط الأشجار، وأصابت عشرات الكوارث التي كانت تندفع بتهور نحو القافلة. لحسن الحظ، لم يكن الاتجاه الرئيسي للحشد الصغير من الجانب الذي كنتُ فيه.
تحركت أذناي للأمام، وبالكاد التقطت نهاية أمر من شخص مسؤول: "—على اليسار!"
"لقد وصلنا".
استندتُ بوهن على شجرة، وشعرتُ بعينيّ تدمعان. كان أمراً غبياً. لم أكن يوماً أكثر سعادة لرؤية كائن بشري في حياتي. ماذا عليّ أن أفعل؟ هل أنبههم لوجودي؟ قد يظنون أنني كارثة متنكرة. كان من الأفضل أن أختبئ في الجوار وأنتظر انتهاء المناوشة. بمجرد أن يهدأ كل شيء، يمكنني الخروج وإقناعهم بهويتي. لقد فعلتها. رحلة واحدة أخرى، بوابة واحدة أخرى، وسأكون أخيراً في المنزل. بينما كنتُ ألتقط أنفاسي، لمحتُ بعوضة تهبط من الأعلى لتكمن لأحد الرماة.
كنتُ أعرف ما يكفي لألا أضغط على الزناد. ومع ذلك، سقطتُ على ركبتي وأطلقتُ صاعقة تلو الأخرى على البعوضة قبل أن تتمكن من القتل. انفجر رأسها في رذاذ من الدماء المدخنة، وأطلق الرامي صرخة. جذبت طلقاتي انتباه جنود قوات الدفاع المتجمعين حول الهامرات. التفتت مجموعة منهم نحوي.
"اتصال من الخلف!"
"صديق!"
شعرتُ بشيء في حلقي ينفجر مع الصرخة، وانحنيتُ في نوبة سعال. تناثر دم دافئ على ذراعي. نظرتُ للأعلى في الوقت المناسب لألتقي بعيني جندي من قوات الدفاع. التقت عيناي بعيني إنسان لأول مرة منذ ما بدا كسنوات. للحظة غبية واحدة، ظننتُ أنني نجحت. هذا هو الأمر. لقد عدت.
"أمسكوا—"
رات-تات-تات-تات-تات! انفجرت الغابة من حولي. اخترق شيء ما معدتي، وانفجرت بندقيتي بضوء ذهبي. انفجر المخزن عندما أصابته رصاصة بدقة، ومزقت شظايا القنبلة وجهي. ارتطمت ركبتاي بالأرض قبل أن أشعر بالسقوط. مزقت الرصاصات الأشجار من حولي. تكورتُ في كرة ترتجف في أخدود بين جذور موحلة. مرت الطلقات فوق رأسي مباشرة، وضغطتُ بيديّ بقوة على معدتي. نبض الدم حاراً وزلقاً بين أصابعي ليمتزج بالوحل في الأسفل.
كنتُ قريبة جداً. كنتُ قريبة جداً بحق. كانت سيلفر بورت هناك مباشرة، وكذلك أختي الصغيرة العزيزة. هل ما زالت تنتظرني؟ لماذا اضطررتُ لإطلاق النار؟ كنتُ أعرف كيف ستسير الأمور. لماذا—؟ تسطحت أذناي على جانبي جمجمتي، وطغت أصوات الرصاص الحادة على أذنيّ الحساستين. تلاشى كل شيء في رنين مستمر. كل شيء إلا الهمسات، التي ظلت واضحة تماماً.
"لقد أنقذتِه".
ارتفع صوت دافئ فوق الإعصار الذي يمزق عقلي. جاثى ظل بجانبي، ومسح برفق قطرة دم تجمعت.
"وهو أطلق النار عليكِ".
تكورتُ أكثر، وسقط ذيلي على جانبي. تساقط المطر على جسدي الذي كان يتجمد بالفعل.
"اتركني وشأني".
"كم مرة تحتاجين للنزف من أجلهم؟".
مرر الظل يده على أذنيّ، وداعبهما بخفة.
"قبل أن يحبوكِ كما أحبكِ؟"
التوت أذناي بضعف بعيداً عن اليد الباحثة. بالكاد كنتُ أسمع صوتي عبر أذنيّ المحطمتين.
"ابتعد. لستَ حقيقياً. أنتَ لستَ حقيقياً".
"ألا أبدو حقيقياً؟".
ضغطت أيادٍ ساخنة على وجنتي—لا، ليست ساخنة. باردة لدرجة أنها تشبه النار. أدخل الظل برفق خصلة من الشعر الأسود خلف أذني النازفة.
"يا طفلتي الساذجة".
حاولتُ الابتعاد، لكن جسدي الضعيف لم يطعني. استلقيتُ هناك، أرتجف بينما يتسرب البرد إلى كل ألياف كياني.
"اذهب إلى الجحيم".
"أعرفكِ يا رينا. أنتِ لا تريدين القوة أو السلطة".
تتبعت يدٌ عنقي، ورفعت رأسي إلى حضن يحترق.
"أنتِ تريدين هذا فقط، أليس كذلك؟ لماذا لا تدعينني أحبكِ؟"
"أنا..."
بدا رأسي وكأنه محشو بالقطن بينما كنتُ أستخدم حضن الظل كوسادة. كان دافئاً. دافئاً بشكل لا يصدق.
"يمكنكِ جعلهم يحبونكِ".
مسحت يدٌ دمعة تنزلق على وجنتي المحمومة.
"سيحبونكِ جميعاً كما أحبكِ. يؤلمني رؤيتكِ هكذا".
"... حقاً؟"
قبضتُ بقوة على جرح الرصاصة في معدتي. تسرب الدم من بين أصابعي مهما مارستُ من ضغط. التف ذيل فضي برفق حول ذيلي، وتلاشت ساحة المعركة. ضغطت الأريكة الناعمة تحتي، وغمرت رائحة المنزل أنفي المسدود.
"أختي؟"
حبستُ أنفاسي. كانت سيلفي تستند إليّ. كانت عيناها العسليتان متورمتين من البكاء، لكنها رغم ذلك كانت تبتسم لي ببريق. مهما رغبتُ في رفع يدي ومسح دموعها، رفضت ذراعي التحرك.
"سـ... سيلفي؟"
انتصبت أذناها، واتسعت ابتسامتها اللطيفة. كان كل جزء منها يشع بالارتياح.
"لقد—لقد عدتِ حقاً! لقد وفيتِ بوعدكِ، أليس كذلك؟"
"أنا..."
هل فعلتُ؟ هل عدتُ إلى سيلفر بورت؟ ماذا عن المستنقع؟ ماذا عن الجنود؟ ماذا عن فيج— التفت أذرع ظلية حولي من الخلف، وضغط ذقن دافئ بين أذنيّ.
"يمكنكِ قول نعم، كما تعلمين. يمكنكِ إجابتها".
مالت سيلفي نحوي. سرى ارتعاش في جسدها، لكنها لم ترفع عينيها عني أبداً. بدا الأمر وكأنني عالمها بأكمله.
"كنتُ أعلم أنكِ ستعودين. لقد عدتِ حقاً، أليس كذلك؟"
فركت الأيادي معدتي بتهدئة، وتلاشت نبضات الألم.
"يمكنكِ امتلاك هذا يا رينا. لن يطردوكِ مرة أخرى أبداً".
كانت أصابعي مخدرة تماماً. على ماذا كنتُ أضغط مجدداً؟ ربما لم يكن أمراً مهماً، أليس كذلك؟ مهم... صحيح، سيلفر بورت. أحتاج للعودة إلى سيلفر بورت. لا، انتظر، هل أنا في سيلفر بورت؟ أغمضتُ عينيّ بقوة. متى عدتُ؟ ضحك الظل بخفة، واحتضن وجنتي. مقابلتي، قبضت سيلفي على يدي الملطخة بالدماء. تجمعت الدموع في عينيها العسليتين.
"ستبقين معي، أليس كذلك؟"
"أنا..."
أكثر من أي شيء، أردتُ قول نعم.
"لن تضطري للكذب بعد الآن. لا مزيد من الأقنعة".
دفع الظل وجنتيّ لتبتسم، وانفجر ضاحكاً.
"يمكنكِ أخيراً أن تنعمي بالسلام".
لا مزيد من الكاذيب؟ كل ما عليّ فعله هو تقديم تنازل صغير واحد. كانت كلمة واحدة فقط. كانت بسيطة جداً. ارتجفت أصابعي، وتدفقت الحرارة عبرها. حرارة؟ صحيح. دم. أنا أنزف. سرت طنين في جسدي. في البداية ظننتُ أنها أعصابي تبدأ أخيراً في التوقف، لكنها تلاشت تحت حرارة شديدة من صدري. كانت دافئة لدرجة أنها تحرق.
"—رينا!"
"اصمتي".
توقف الطنين فجأة، رغم أن الدفء بقي. تحول انتباه الظل نحوي.
"ستصبحين طفلتي الأجمل. لن تضطري لتكوني وحيدة أبداً".
اقتربت سيلفي، وفركت رأسها بحنان باليد التي كانت تمسكها بقوة بين يديها. عيناها العسليتان الدافئتان كانتا... لماذا كانتا فارغتين جداً؟ كانت دائماً مليئة بالحياة. لم يكن يجب أن تكونا فارغتين أبداً. انتصب الشعر على مؤخرة عنقي—لا، لقد كان منتصباً. متى حدث ذلك؟ متى اختفت إصابتي؟
"لا! هذه ليست هي".
ستغضب سيلفي مني لتأخري. ستقول إنها تكرهني، ثم تحضنني أكثر على أي حال. لن تغرقني في مودة ليست حقيقية حتى. سيلفي خاصتي لم تكن مثالية، وهذا ما جعلها مثالية. الحب بلا خيار سيكون مجرد قفص آخر. فتحتُ عينيّ، وكنتُ في الغابة. كان المطر يضربني من الأعلى، وشعرتُ ببرودته المباركة على جسدي المحموم. انتفضتُ، وابتعدتُ عن أيدي الظل الحانية. ارتطم مؤخرة رأسي بالأرض بينما تدحرجتُ خارج احتضانه.
"إنها هنا!"
اخترقت الأصوات الضباب، وهرعت الأقدام نحوي. امتدت أيادٍ ظلية لتسحبني. سقط أحدهم بزي قوات الدفاع على ركبتيه بجانبي بينما كنتُ أحاول الزحف بعيداً.
"كادت أن تقول نعم".
لم يكن في صوته أي سخرية. بدلاً من ذلك، بدا الأمر... حزيناً؟ ارتفع الظل خلفي، وتراجع عائداً إلى المستنقع.
كان آخر ما سمعته هو صوته الدافئ ينادي وعيي المتلاشي: "أراكِ في المرة القادمة، يا طفلتي الساذجة".