بدأت أشعر بضغط يتراكم على جلدي قبل أن أقترب حتى من الشذوذ المكاني.
كان أمراً خفياً لم أستطع تحديد ماهيته إلا حين بدأ "سيك"
يغير اتجاهه ببطء نحو الشمال أكثر. توقفت قبل الوصول إليه بقليل.
سأل "في جي إل": "هل هناك خطب ما يا مشغّلة؟ هذه هي المرة السابعة والثلاثون التي تتوقفين فيها منذ غادرنا البلدة".
قلت وأذناي ترتجفان إلى الوراء: "أتحصين حتى هذا؟".
كان هناك... شيء ما. أكثر من مجرد الشذوذ المكاني. لم أستطع وضع إصبعي عليه، لكنني شعرت بأن شيئاً ما ليس على ما يرام منذ فترة. كان الفرو على ذيلي ينتفش وينبسط مراراً.
"إيجابي. صحة المشغّلة هي أولويتي الخامسة".
"هكذا تقولين دائماً".
استدرت تماماً لأواجه الطريق الذي جئنا منه، واستقررت في مكاني.
"اصمتي الآن".
نبض "في جي إل"
نبضة واحدة ثم ساد صمت مطبق. تراجعت بضع خطوات، وانبطحت وسط العشب الطويل مصوّبة بندقيتي نحو المستنقع. لم أكن متأكدة تماماً مماهية الأمر، لكنه كان... صامتاً أكثر من اللازم؟ لم أستطع تبينه. التوى ذيلي المبلل حول وركي، واستقر بجانبي. انتظرت طويلاً حتى طرأ تغيير ما. ظننت أنني سأرى ظلاً يقترب. لا شيء، تماماً كما في كل مرة أتوقف فيها بانتظار شيء يأتي من الخلف. لم أسمع حتى زقزقة حشرات أو صرير خشب.
كأنني انزلقت إلى فراغ دون أن أدري. توتّر الجو، وازداد التوتر مع كل لحظة تمر. كدت أشعر بعيون تراقبني. انتصب فروي غريزياً، وتراكم ضغط على كتفي. كان هناك شيء ما. فقط لم أستطع رؤيته بعد. أيّاً كان ذلك الشيء، فقد علم بوجودنا ونحن ننتظر في العشب. لقد ملّ قبل أن أملّ أنا.
انطلق صوت دافئ ومسنّ عبر الضباب الكثيف: "مرحباً؟".
سرى قشعريرة في عمودي الفقري عند سماع الصوت المفاجئ. تبعه أمل قصير الأمد. هل أنا لست وحيدة هنا حقاً؟ لكنني كنت أعلم أن عليّ ألا أجيب. هناك أنواع شتى من الكوارث التي يمكنها محاكاة صوت البشر. ليلة أمس فقط، بقيت مستيقظة بسبب إحداها. كان احتمال أن يكون مسخاً أقوى بكثير من كونه شخصاً في هذا المكان النائي. علاوة على ذلك، كان صوته يشبه كثيراً ذلك الذي سمعته عند القافلة المدمرة.
قال الصوت بوداعة: "أعتذر... لم أرِد إخافتك".
كانت كل غريزة في جسدي تأمرني ألا أرد، ومع ذلك وجدت نفسي أرغب في ذلك.
"مرحباً؟ هل ما زلتِ هنا؟".
تباطأ تنفسي حتى كاد يتوقف. مرت دقيقة، وظهر ظل ببطء مقابل الضباب البعيد. كان ضخماً ومترنحاً. كان ينبغي للدب ذي الرأسين أن يحدث جلبة كبيرة أثناء تحركه، ومع ذلك ظل صامتاً تماماً وهو يقترب. تجمد إصبعي على الزناد. هنا... من المرجح ألا أتمكن من الهرب من هذا المخلوق. سأحتاج إلى الإبطاء والراحة في مرحلة ما أيضاً. وبدا أن هذا بالضبط ما كان ينتظره. لا شيء أفضل من فريسة تنهك نفسها بنفسها.
الاستمرار في المضي كان وصفة لكارثة. الاختباء منه... غير ممكن. ليس هنا على الأقل. كان لهذا الشيء قدرة تتبع هائلة ليعثر عليّ هنا قادماً من الغابة. هل عرف أنني أفلتّ من صيده في الليلة الأولى؟ هل كان يتسلى بي فقط؟ هل يمكنني قتله؟ بدا هذا الشيء ذكياً للغاية. من المحتمل جداً أنه ليس مجرد كارثة عادية. ربما يكون من بين الألف الأوائل، أو ربما لديه جوهر كارثة...
بعد تردد للحظة أطول— "فزت!"
ارتطم شعاع بوجه المخلوق، فترنح إلى الوراء. تلا ذلك دزينة من الأشعة اخترقت فروه. انتصب الدب ورفع رأسه عالياً رغم أشعة الضوء.
"رآآآه!".
وثبت واقفة، وانطلقت أعدو نحو الشذوذ المكاني. ارتعشت أذناي نحو الدب. وبدلاً من أن يطاردني، بقي— التفتُّ خلفي بدلاً من الاعتماد على سمعي، لأجد الدب يقلص المسافة بيننا بسرعة. ألقيت بنفسي في دحرجة، وانطلق الدب بجانبي كقطار شحن. استمر للحظات، ثم توقف ببطء. التفت نحوي، وأصبحت خطواته مسموعة مجدداً. كانت البقع التي أصبتها في فروه متفحمة، لكنه لم يكترث. رفع رأسيه معاً في اتجاهي.
كان لكل منهما أربع عيون، أي ثماني عيون بالمجموع.
انطلق صوت طفل مألوف من أحد الرأسين: "إذن، هل كشفتِ حيلتي؟".
فقد الصوت المسنّ نبرته الودودة، وبدا جائعاً: "ذئبة؟ لم يسبق لي أن تذوقت لحم ذئب".
وثبت عيناه عليّ. لم أتكلف عناء الكلام مع كارثة، وضغطت على الزناد مجدداً. ارتطم شعاع بعينه، فأطلق الدب صرخة ألم غاضبة. ودون أن يتوقف للحظة، اندفع مجدداً. حوّلت تصويبي إلى عينيه. لم أطلق سوى دزينة من الطلقات قبل أن ينقضّ عليّ بعضّة. تفاديت الضربة ولوّحت بفأسي للأمام لأصد فكيه. جعلتني قوة الضربة الهائلة أترنح إلى الوراء، وأمسك الفأس بأسنانه. سددت ركلة إلى وجهه، وانتزعت فأسي.
تراجعت يدي نحو قنبلة التقطتها— انبطحت وتدحرجت تحت جسده الضخم وهو يرتطم بالأرض. مر الوحش فوق رأسي، ونجحت في توجيه ضربة جيدة إلى جانبه. سالت دماء ساخنة عليّ. وبما أن توازني قد اختل، لم أستطع تفادي ركلته الخلفية التي أصابت صدري. تفجّر الألم، رغم أنني بالكاد نجوت من معظم قوة الضربة. تابع الدب خطوات قليلة، ثم استدار بسرعة. دار لحظة ليسمح لي بالنهوض قبل أن يندفع مجدداً بعضّة غاضبة.
قفز الفأس إلى يدي، ولوحت به نحو عنقه— "وومف!"
لم يكد النصل الذهبي يقطع الجلد حتى انطلقت مخالبه لتضرب صدري مجدداً. كانت العضة مجرد خدعة. أدركت ذلك بعد فوات الأوان. طرت في الهواء بفعل الصدمة القوية، وتدحرجت إلى الوراء. كانت الحصى والصخور تغرس في ذراعي وجسدي مع كل تدحرجة.
"أوه".
نهضت بصعوبة قبل أن يقترب. تفجر ألم مألوف في أضلاعي. كانت بندقيتي قد انتزعت من حزامي، ومُددت في منتصف المسافة بيني وبين كارثة الدب. لكن فأسي كان لا يزال في قبضتي.
قال صوت الطفل: "كانت تلك ضربة جيدة".
رفع الدب مخلبه إلى عنقه ومسح الدماء بدلاً من ملاحقتي.
"مر وقت طويل منذ شعرت بالألم".
تمتم الرأس المسنّ: "كان بإمكاننا تفادي تلك".
بدأ الكارثة يمشي ذهاباً وإياباً أمامي بدلاً من الاقتراب مباشرة.
"كان ينبغي أن نقتلها حين سنحت الفرصة".
ضحك صوت الطفل بمرح: "ونخسر لعبتنا؟ هذا أكثر ما شعرنا به من حماس منذ سنوات. آه، بدوتِ لطيفة جداً وأنتِ فوق تلك الشجرة يا ذئيبة! لم أطق الانتظار للعب معكِ".
إذن كان يعلم بوجودي طوال الوقت؟ سعلت بقوة، وخفضت وقفتي ببطء. أدركت ما يحدث. كان الوحش يتلاعب بفريسته كما يفعل القط بالفأر. رفعت رأس فأسي المتوهج أمامي، وراقبته بحذر. لم أتوقع من كارثة أن تدمج الخدع في القتال. لم يكن هذا مجرد مخلوق عادي.
انطلقت ضحكة خشنة من فم الرأس المسنّ: "ماذا، هل ابتلع القط لسانكِ؟".
سحب رأس الطفل شفتيه في ابتسامة بشرية: "أوه! لا أظنها تجيد الكلام. قد يكون طعمها ليفياً بعض الشيء".
بينما كان يسخر مني، رسمت خطة بسرعة. كان يتفوق عليّ في القوة والسرعة. التحمل ليس خياراً.
بندقيتي ضاعت، ولا أدري ما الذي سأضطر للتضحية به لتسديد ضربة جيدة بفأسي— تنهد رأس الطفل بتمثيلية: "لقد مللت. لا متعة فيهن حين لا يصرخن".
"كفى".
استدار الدب نحوي دفعة واحدة واندفع. بدلاً من مواجهته، انطلقت أعدو في الاتجاه المعاكس. كان جانبي يؤلمني مع كل خطوة. رغم كل شيء، بذلت قصارى جهدي لأعدو بأسرع ما يمكن.
اختفت الأرض من تحتي بمعدل مخيف، وواصل "سيك"
انحرافه جانباً.
صرخت بصوت مرتجف: "ابـ.. ابقَ بعيداً!".
إن أراد اللعب، فليكن. ستكون هذه آخر لعبة له على الإطلاق.
تباطأ الدب خلفي، واكتفى بملاحقتي بسرعة تكفي لأتعب فقط: "إذن هي تستطيع الكلام! إذا أصبحتِ أليفتنا طائعة، فسنترككِ تعيشين يا ذئيبة!".
أخفيت نظراتي الحاقدة، وأجبرت ذيلي على الارتجاف رعباً.
حين شعرت بـ "سيك"
ينحرف جانباً وغمرني الدوار، استدرت نحو الدب.
رفعت فأسي وأرجحته ذهاباً وإياباً: "ابـ.. ابقَ بعيداً! لا تجعلني أفعل هذا!".
ضيّق رأس الطفل عينيه نحوي: "هناك شيء خاطئ. هذا لا يبدو طبيعياً".
خفض رأس الطفل رأسه نحوي ولعق شفتيه: "استرخي! تلك الضربة جعلتها تترنح فقط. القليل من الألم، والبشر لا يتحملونه حتى! فماذا سيكون قراركِ؟ الطاعة أم الموت؟".
سألت وصوتي يرتجف بخفوت: "... هـ.. هل لديك جوهر؟".
لم أدرِ أكان ذلك بسبب الألم في جانبي أم بسبب براعتي في التمثيل.
ابتسم رأس الطفل ورفع رأسه بفخر: "بالطبع لدينا. سيدكِ الجديد هو—".
بصقت بضراوة ورفعت الفأس إلى عنقي: "أفضل الموت".
تصاعد الغضب بداخلي. من يظن هذا اللعين نفسه؟
"لا!".
توقف الدب فجأة عن اللعب واندفع نحوي. تلاشت المسافة التي تركها بيننا في لحظة. في اللحظة التي انقضّ فيها لتمزيق ذراعي، ألقيت بنفسي على ظهري ودفعت ساقي للأمام. أمسكت بالمخلب وأعدت توجيه حركته. في حركة واحدة سلسة، سحبته لرمية. أثبت زخم ووزن الدب، ممزوجاً بقوتي المعززة قليلاً، أنه كافٍ. تحول ثقل الدب لصالحي. غرزت قبضتي في الجرح المفتوح بجانبه، وسحبت يدي فارغة. انطلق المخلوق إلى الوراء، وارتطم بقوة بالأرض خلفي مباشرة.
قفز بسرعة إلى مخالبه بينما كانت ساقاي تهددان بالانهيار تحتي من إجهاد تحريك مخلوق بهذا الوزن.
"وداعاً".
رفعت دبوساً فارغاً، ودوّرته حول إصبعي. شعرت بلذة غريبة وأنا أرى الإدراك يرتسم على وجه الدب الحاقد.
"أيتها العاهرة!".
اندفع الدب إلى جانبه ليخرج الـ— "بوم!".
انفجرت القنبلة التي غرستها في جرحه المكشوف، مما جعله يترنح إلى الوراء. وبينما كان مشتتاً، انطلقت في الاتجاه المعاكس. ظل الغبار والحطام الذي أثاره الانفجار معلقاً في الهواء للحظة، ثم بدأ يُسحب ببطء نحو مصدر مجهول. انطلقت ضحكة من رأس الدب، وابتسم لي عبر الانفجار. كانت عدة أسنان قد اقتلعت، والدماء تسيل من فمه. إذن نجح في إخراجها أخيراً.
"أتظنين أنكِ قادرة على قتلي بهذا فقط؟!".
"أنت ميت بالفعل".
سقطت على مؤخرتي، ونظرت إلى الدب ذي الرأسين. كنت متيقظة وأمشي طوال اليوم حتى قبل العدو، لذا بدت ساقاي كثقل الرصاص.
اتسعت عينا الدب وخطا خطوة للأمام على عجل: "ما الذي—".
لكن ساقيه الخلفيتين فقدتا توازنهما. تخبطت مخالبه على الأرض وهو يرتفع ببطء في الهواء.
صرخ الرأسان بيأس: "أنتِ—أنتِ!".
لكن الأوان كان قد فات. انقلب رأساً على عقب واقتُلع من الأرض كزهرة ضائعة في إعصار. طار إلى الوراء بسرعة جنونية واختفى خلف الضباب. ارتعشت أذناي، وتتبعت صرخاته التي ترددت للحظات قبل أن تنقطع مع صوت تهشم رطب. حدقت في مكانه، واستعدت تنفسي ببطء.
ضغطت برفق على جانبي، وتمتمت بهدوء: "أجل. أنا".
تردد صوتي الكئيب في الصمت المفاجئ، مما جعلني أكشر. خمد الغضب المشتعل ببطء، ونهضت بصعوبة. بصراحة، ليست أسوأ إصابة تعرضت لها في اليومين الماضيين... مسحت فأسي على بنطالي وأعدته لمكانه.
"هل ما زلت معي يا في جي إل؟".
"إيجابي".
بدأ ضوء جوهر التيتان الأحمر يتوهج مجدداً.
"أبدت المشغّلة استياءها من تحدث هذه الوحدة أثناء القتال".
"همم. لا يمكنني تحمل التشتت".
رغم أنه ساعدني في ذلك الشيء الشبيه بالغزال. إذن كان بإمكانه الاستماع بعد كل شيء.
"في جي إل-09، هل يمكنني مناداتك بـ فيجيل؟".
"افعلي ما تشائين يا مشغّلة".
ألقى "فيجيل"
ضوءاً خلفي.
"بندقيتك هناك".
"شكراً".
تمددت، وتسللت عائدة نحو بندقيتي وذيلي يرتجف.
"فيجيل"—أجل، أحببت الاسم.
جعله يبدو أقل غرابة. ناهيك عن أن هذا اللعين الميكانيكي كان يراقبني باستمرار رغم طلباتي. التقطت بندقيتي من الطين، ومسحتها بقميصي المبلل.
بدلاً من مواصلة الرحلة إلى سيلفر بورت، غيرت وجهة "سيك"
فجأة. قدرتي لا تعمل على الأحياء، لكن الدب لم يعد حياً، أليس كذلك؟ تشكل رابط ببطء وأرشدني عبر الشذوذ المكاني. لعقت شفتي، وحاولت تجاهل الألم في أصابعي. كان الأمر خارج مساري قليلاً، لكن كان لدي أكثر من سبب للعثور على جثته. السبب الرئيسي بالطبع هو استخراج جوهر الكارثة. لم تكن كل الكوارث متساوية. تلك التي تمتلك جواهر كانت أذكى وأقوى بكثير من تلك التي لا تمتلكها. والأهم من ذلك، أن امتلاك جوهر يسمح للكارثة بمقاومة تأثيرات الإشعاع بشكل أفضل.
يمكنها التسلل إلى المدن بسهولة أكبر. لم يكن ترك الجوهر هنا، حيث يمكن لأي كارثة متجولة امتصاصه ثم دخول سيلفر بورت، خياراً مطروحاً.
كما أن امتلاكه سيكون تأميناً جيداً مع "هاديس".
طُلب مني سابقاً الحصول على مواد، فربما يمكنني مقايضته بـ "مثبط"
حين يحين الوقت؟ هذا بافتراض أنني سأعود إلى المدينة أصلاً... عثرت على الدب بعد ثلاثة تغييرات أخرى في الاتجاه بجوار المكان الذي بدأت فيه الأرض تنحدر إلى الفجوة. كانت جثته سليمة نسبياً، رغم أن النصف الخلفي قد سُحق ليصبح فطيرة مليئة بالدماء. بمجرد اقترابي، بدأ ضوء فضي يتصاعد من صدره.
نمت مخالب "ريند"
الفضية من يدي، وغصت في صدره نحو الضوء. بمجرد عثوري عليه، انتزعت يدي ومعها العضو الضخم. تشوهت المخالب، وشكلت كرة فضية حول القلب. وحين ظننت أنه لن يحدث شيء آخر، بدأت الكرة تتقلص ببطء. مع كل حركة، شعرت بنبضات من الدفء المشبع تشع من خلالي. استمرت الكرة الفضية في التقلص حتى لم يتبقَّ شيء، ثم عادت لتصبح مخالب.
++ امتُصت 10 فيتا ++ "إذن، تلك هي السابعة عشرة؟".
لم أشعر بأي اختلاف. حسناً، باستثناء شعور طفيف بالشبع. لعقت شفتي وحدقت في الجثة الممزقة. لقد مر وقت طويل حقاً منذ تناولت اللحم، أليس كذلك؟
صححني "فيجيل": "السادسة عشرة يا مشغّلة. هذه الوحدة تمتلك واحدة".
"... هل كنت جاداً بشأن ذلك؟".
إذا كان لم يقبل الرهان حتى، فما الجدوى من أخذ واحدة من "الفيتا"
الخاصة بي؟ لا بد أن شيئاً في صوتي قد نبه الآلة.
ولأول مرة، أظهر القليل من اللباقة الاجتماعية: "هل ستستردين الهدية يا مشغّلة فارجريف؟".
"لا".
إذا كان يريد واحدة، فلا بأس. لم يكن الأمر وكأنني بحاجة كبيرة لهذه الأشياء على أي حال.
"إذا ناديتني بـ رينا، يا فيجيل".
أومض جوهر "في جي إل"
عدة مرات كأنه خاب أمله فيّ: "هذه الوحدة... ستحاول، يا مشغّـ.. رينا".
تلاشى اندفاع الدفء الذي شعرت به بسرعة. صحيح، لماذا قد يرغب في مناداتي باسمي؟
"لا تهتم".
سأل "في جي إل": "هل أنتِ متأكدة يا مشغّلة؟".
"أنا... أجل، أنا متأكدة".
كان الأمر غبياً حقاً. ما أهمية ما يناديني به الروبوت؟ هززت رأسي وطعنت بمخالبي في صدر الدب مجدداً لأبدأ الحفر بحثاً عن جوهر الكارثة. بعد لحظات، انتزعته. غاصت المخالب الفضية عميقاً في الجوهر، وبدأ مصدر آخر للدفء يتدفق إليّ. انتفضت، وكدت أسقط الشيء.
"ماذا؟ لا؟ ماذا تفعل؟".
لم تستمع سلالة النانو لي وواصلت امتصاص جوهر الكارثة. تحركت لأمسكه بيدي الأخرى... لكنه كان دافئاً جداً. كنت أشعر ببرد شديد. أغمضت عيني، وغرقت ببطء في ذلك الدفء المشبع. لم أستعد وعيي إلا حين ظهرت رسالة. ++ امتُصت 5 فيتا ++ ... هل امتصصت للتو جوهر كارثة؟ هل ما زلت أنا؟ هل ما زلت رينا؟ تصاعد شعور مقزز داخل صدري، وانتزعت يدي بعيداً كأنني احترقت للتو. امتصاص الجواهر... هذا شيء لا تفعله إلا الكوارث.
هل فسدت بالفعل دون أن أدرك ذلك؟
خفق قلبي في صدري، ونظرت إلى رفيقي الوحيد: "... فيجيل؟".
"نعم يا مشغّلة؟".
"هل... هل هذا طبيعي؟".
غاصت المخالب في لحمي، واختفت. احترقت نانو الفضة المخططة بالسواد عبر يدي. انهرت، وانحنيت فوق جثة الكارثة.
"... سلبي. قد تساعد سلالة مثبطة للمناعة في حالتك، لكن هذه الوحدة تُظهر احتمالاً منخفضاً بشكل متزايد للحصول عليها".
أومض ضوء "في جي إل"
عبر جسدي، واستقر فوق قلبي مباشرة: "أنتِ لستِ في مرحلة الموت بعد يا مشغّلة رينا فارجريف".
"هه، شكراً".
دفعت نفسي للوقوف مجدداً، وتراجعت خطوة عن الجثة. قبول الشفقة من روبوت... وبعد أن أخبرني للتو أن حالتي لن تتحسن. إلى أي مدى انحدرت يا ترى؟ نظرت إلى السماء بدلاً من التفكير في ذلك أكثر، وتفحصت موقع الشمس. كان لا يزال لدي بعض الوقت للسفر. لم أكن متأكدة مما إذا كنت سأتمكن من عبور الفجوة بأكملها اليوم، لكن على الأقل لم يبدُ أن هناك شيئاً يتربص في وسط هذا الشذوذ المكاني.
ربما أتمكن من الحصول على قسط جيد من الراحة إذا وجدت قطعة أرض جافة.
سألت بهدوء: "ما هي احتمالات أن نصادف شيئاً آخر؟".
أطلق "فيجيل"
ضوءه عبر الفجوة: "منخفضة يا مشغّلة. أراهن بـ "فيتا" واحدة أننا لن نصادف أي كارثة أخرى خلال الأيام الثلاثة القادمة".
"موافق".
أسهل فوز في حياتي. لم تكن هناك فرصة أن تمر الرحلة دون أحداث.
بدا "فيجيل"
واثقاً تماماً، ونبض بدفء اعترافاً حين نزلت إلى الفجوة.