تضاءلت الأشجار تدريجياً بينما كنت أقتفي أثر القافلة الطازج على طول الطريق السريع. توقفت الليلة الماضية عند حافة الغابة، لكن أشجار الصنوبر الشاحب استمرت في الظهور من الضباب طويلاً بعد ذلك. تجمعات أولاً، ثم رقع متفرقة، وما لبثت أن صارت أشجاراً وحيدة تقف في المستنقع.
عضضت شفتي وفعّلت مهارة "البحث".
هذه المرة، قفلت قدرتي على بلدة الأشباح التي مررنا بها في طريق خروجنا. أردت محاولة الوصول إليها قبل حلول الظلام. آمُلاً أن أعثر على بعض الماء أيضاً. لن أصمد طويلاً دون أن أجد ما أشربه. انتصبت أذني فجأة وانحرفت جانباً. توقفت وانخفضت على ركبة واحدة لأقلل من ظلي. بعد لحظات، لم يتبع الضجيج شيء. لم أواصل سيري إلا حين تأكدت أن لا شيء يتربص بي من الضباب. لم أدرك من قبل مدى حيوية هذا المستنقع.
كنت سابقاً جزءاً من قافلة، لذا كان طنين المحركات وثرثرة البشر يغطيان على كل شيء. أما الآن؟ الآن صرت عرضة لثقل الضجيج المحيط بالكامل. كان أمراً يتطلب اعتياداً، خاصة حين يكون كل صوت محتملاً أن يكون مقدمة لكمين. سكن ذيلي خلفي، وانتصبت أذناي للأمام. انطلق ظل عبر الأرض— فزززت! اندفعت حزمة من مقذوفات الطاقة لتصطدم بالظل، وانقلبت المخلوقة على جانبها. تلاطم الضباب حول مسار المقذوفات، ثم اندفع ليملأ الفراغات.
أصدر جهاز الاستقبال المتوهج في بندقيتي فحيحاً وسط ضباب المستنقع كقط غاضب. بدا الضوء الذهبي المألوف مطمئناً بشكل غريب. بقيت منخفضاً ومستعداً للحظات قبل أن أتقدم ببطء. انحسر الضباب كاشفاً عن جثة سنجاب. مقارنة بأقرانه الذين رأيتهم في سيلفر بورت، كان لهذا أشواك تبرز على طول عموده الفقري. تصاعد الدخان من ثقب اخترق رأسه. نكزت الجثة الصغيرة، وشعرت بالجوع يعتمل في داخلي. سال لعابي عند شم رائحة اللحم المحترق.
"أظن هذا صالحاً للأكل؟"
"إيجابي، أيها المُشغّل، رغم أن هذه الوحدة تنصح بخلاف ذلك."
ومض ضوء من في جي إل عبر جسد السنجاب.
"هذا المخلوق يحوي مستويات عالية من الفساد. قد يؤثر ذلك على قدرة تحملك."
"لم أكن أسأل حقاً."
اتجهت عيناي إلى ضوء فضي خافت يتدفق في صدر السنجاب. وخزتني أطراف أصابعي.
"مجرد تفكير عابر."
"آه..."
مد في جي إل الكلمة.
"سؤال بلاغي إذن."
"قريب من ذلك."
ألقيت بندقيتي، وسرى ألم في يدي. تمددت مخالب فضية، وطعنت المخلوق في صدره باتجاه الجزء المضاء. تدفقت دفعة قصيرة من الدفء إليّ قبل أن تخبو. ++ تم امتصاص 1 من الحيوية ++ تراجعت المخالب، وتحققت من قراءة نظامي الحيوي. كنت قد وصلت إلى سبعة في مرحلة ما؟
"متى حدث هذا؟"
"..."
ظل في جي إل صامتاً.
"كان هذا سؤالاً فعلياً."
تنهدت. لم أستطع تحديد ما إذا كان هذا الروبوت غبياً حقاً، أم أنه يسخر مني. نبض في جي إل، وومض ضوؤه مرات كأنه في حيرة.
"لقد اكتسبت وحدة حيوية واحدة أثناء نومك. هذه الوحدة ترجح اكتساباً طبيعياً."
"أي فكرة عما تُستخدم فيه حتى الآن؟"
راقبت الضباب بحثاً عن أي مخلوق آخر قد يجذبه وميض الضوء الساطع.
"سلبي."
أثبت في جي إل أنه عديم الفائدة كعادته. أياً كان ما تكون، عليّ محاولة جمع المزيد منها. كانت دليلي الوحيد للعثور على حصانة التخاطر التي وُعدت بها. ربما إذا جمعت عشر وحدات حيوية سيتغير شيء ما؟ أو خمسين؟ آمل ألا تكون مئة. سيستغرق ذلك دهراً. بدأت المشي مجدداً، وأخرجت قالب بروتين لأمضغه بدلاً من ذلك. سال لعابي لمجرد التفكير في اللحم بعد طول أكل لقوالب البروتين، لكن الأمر لا يستحق أن أفسد أسرع.
ليس حين لا أعرف متى سيأتيني مثبطي القادم. حتى لو عدت إلى سيلفر بورت، هل سيعطيني هيديز واحداً؟ هل أريد العودة إلى النقابة أصلاً؟ لم تتح لي فرصة التفكير في الأمر بعد. ألا يمكنني التظاهر بالموت هنا في المستنقع، وفك القيد؟ صحيح! يمكنني فعل ذلك تماماً! كوين... أجل، يمكنني إخبارها. كوين تملك ما يكفي من المال. يمكنها دفع ثمن مثبطاتي. وعدتني الأخت نيريوف بأن توفر لي بعضاً منها أيضاً.
لو كانت هي، لأمكنني الوثوق بأنها ستلتزم بالمواعيد. لم يكن ذنبها ما حدث لأمي. ارتجف ذيلي للحظة قبل أن يتدلى ببطء على ساقي. تسطحت أذناي، وركلت حصاة أثناء المشي. لكن ذلك يعني إخبار كوين... يعني أن أخبر أعز صديقاتي أنني كذبت عليها طوال هذه السنين.
لم أكن "الكناري"
الحنونة التي تعرفها، بل وحشاً في جلد إنسان. قنبلة موقوتة تتلاشى ثوانيها بسرعة. سأكون معتمدة عليها كلياً أيضاً. فكرة وضعها في هذا الموقف تجعل قلبي يتألم. لم أكن يوماً ممن يلعبون دور الفتاة في ضائقة لعينة. كان من المفترض أن أكون أنا الضائقة. هيديز ضمن ذلك. أيضاً، كانوا يراقبون سيلفي بالتأكيد. البقاء بعيداً عن أختي ليس خياراً. انكشاف أمري أمام النقابة أمر حتمي، مهما تمنيت غير ذلك.
حتى دخول المدينة دون أن يلاحظني أحد سيكون مستحيلاً. أليس من الأفضل أن أسلم نفسي للنقابة فوراً؟ جززت على أسناني، وتصاعد أزيز خافت في صدري. مجرد التفكير في العودة ككلب مطرود يطلب المسح بعد أن نُبذ في المستنقع جعلني أشعر بالغثيان. لكنني لم أجد بديلاً. ليس بديلاً جيداً على الأقل. ومض ضوء في جي إل بتنبه استجابة لزمجرتي، ومسح محيطنا. تلاشى التأهب ببطء.
"هل يشغل بالك شيء، أيها المُشغّل؟"
"لا شيء."
كشرت وهززت رأسي.
بدلاً من الغرق في الكآبة، ركزت على جذب مهارة "البحث".
البلدة التي لمحتهما في طريق الخروج لم تعد تبدو بعيدة جداً.
"لقد اقتربنا."
بعد ساعة أخرى، ظهرت تلال ظليلة أمامي في المستنقع. انحسر الضباب قليلاً مع اقترابي، كاشفاً عن بقايا مبنى محطم. نما العشب الأزرق فوق الإسمنت والطوب المكسور، وكانت الطبيعة قد ابتلعت الأنقاض منذ زمن طويل. ركلت طوبة مفككة، فتدحرجت على التلة بخفة. صادف أنها ارتطمت بالأرض بجوار أثر مخلب في الوحل. بمجرد أن لمحته، انخفضت لأتجنب بروز شكلي أمام الضباب.
"لا أظن أننا وحدنا، أيها المُشغّل."
قال في جي إل بهدوء.
"لا تقل لي."
اقتربت بحذر من الأثر، ومررت إصبعي بجانبه. كانت الأرض لا تزال طرية بسبب الأمطار الغزيرة، لذا لا بد أن الأثر حديث. بدا كأنه... كارثة رباعية الأرجل من نوع ما؟ لكن بحجم شاحنة إذا كان بإمكانها ترك أثر بهذا الطول. انتصبت إحدى أذني باتجاه المسافة، وارتجف أنفي. قادتني رائحة الدم بضع خطوات إلى تلة أخرى كنت قد أغفلتها. كانت لا تزال ملطخة بالدماء، ومغطاة بعلامات كأن وحشاً مزق جسدها.
ومض ضوء في جي إل عبر الجثة.
"التقييم الأولي يشير إلى دب، أيها المُشغّل فارجريف."
عدلت السلسلة التي تتدلى منها نواة التايتان، والتقطت خصلة صغيرة من الفرو البني كانت عالقة على طوبة قريبة.
"أنت مليء بالبصيرة، أليس كذلك؟"
"إيجابي. صُممت هذه الوحدة لتعظيم فرص النجاة، وتتضمن مجموعة كاملة من الماسحات والمعلومات النافعة."
ومض في جي إل-09 نحوي، وانخفضت عينه كأنه مطأطئ الرأس.
"هل كانت تلك سخرية، أيها المُشغّل؟"
"أوه، هل سمعت بها من قبل؟"
وقفت ونظرت حولي. كانت هناك عشرات المباني المحطمة مبعثرة في المنطقة. رأيت بعضاً منها يبدو كأنه لا يزال قائماً قليلاً في عمق بلدة الأشباح. كانت الظلال في ذلك الجانب أعمق بكثير.
"..."
ظل في جي إل صامتاً، لكنني شعرت بأن الروبوت يقيّمني. أبقيت بندقيتي مرفوعة، وسرت في عمق بلدة الأشباح. تزايدت أكوام الركام، وبقيت بعض الهياكل صامدة. برزت جدران قليلة وسط المستنقع، وحتى بعض اللافتات بقيت رغم أن كلماتها تلاشت منذ زمن. كان كل شيء متضخماً بالنباتات كما في السابق. بالقرب من مركز البلدة، تحولت الجدران المبعثرة إلى هياكل لا تزال قائمة. توقفت عند أولها واختبأت في زقاق بين شقة وما بدا أنه متجر صغير.
أمامي، استطالت الظلال وتضخمت. تونغ... تونغ... هبت الرياح عبر الأنقاض، ورن ما بدا أنه جرس كنيسة رداً على ذلك. كان الصوت مكتوماً للغاية كأنه بعيد. كم تبقى من هذه البلدة حقاً؟ لم ألقِ نظرة جيدة عليها حين مررنا بسبب الضباب الكثيف.
"أراهنك أن الكارثة في مكان ما هناك،"
همست لفي جي إل.
"هذه الوحدة لا تملك شرارات للمراهنة."
"شرارات؟"
هل كانت تلك لغة عامية للائتمان في المدن المركزية؟ لا—لم يكن في جي إل ليحتفظ ببيانات عامية ما لم يحتفظ ببيانات النانو. من أين جاء أصلاً؟
"سأعطيك وحدة حيوية لتراهن بها."
"أقبل الوحدة الحيوية الواحدة."
ومض في جي إل مرات.
"أرفض الرهان. الاحتمالية تبدو عالية جداً لصالحك."
"أنت ممل."
انتصبت إحدى أذني نحو صوت تقطير بينما بقيت الأخرى متيقظة. دفعت نفسي من الزقاق وتسللت إلى أحد المباني. الشيء الوحيد الذي لم أتمكن من الحصول على الكثير منه كان الماء. كان السقف نصف منهار، ولا تدعمه في بعض الأجزاء سوى أرفف معدنية صدئة. كان خشب تلك الأرفف قد تعفن تماماً منذ زمن. انحنيت تحت قسم منها، وشققت طريقي إلى غرفة خلفية سليمة نسبياً. تحركت مسارات صغيرة عبر الركام.
تعقبت التقطير عبر المبنى وصولاً إلى بئر بمضخة يدوية قديمة تقف في وسط فناء. كانت المضخة كتلة معدنية صدئة ومكسورة بعد كل هذا الوقت، لكن الماء كان يترشح عبر الإسمنت ليس بعيداً، ويسيل عبر بوابة زقاق في الطرف البعيد من الفناء في جدول صافٍ نسبياً. اقتربت ببطء من مصدر الماء وبندقيتي مرفوعة وأذناي في حالة تأهب. كانت مصادر المياه نقاط تجمع طبيعية. ورغم أن الكوارث وحوش، إلا أن معظمها يحتاج للأكل والشرب.
ناهيك عن أن المسارات أشارت إلى أن شيئاً ما كان هنا مؤخراً. لم يبدُ أي شيء مريباً. تسللت إلى الجدول، وانخفضت ببطء على ركبتي. شممت الماء، وتراجعت أذناي قليلاً. كانت رائحته مقبولة.
"هل تظن أن هذا صالح للشرب؟"
ومض ضوء في جي إل متعدد الأغراض، ومسح الماء.
"إيجابي."
"... أنت متأكد؟"
نكزت الجدول بإصبعي وحركته قليلاً.
"هل أحتاج لغليه؟"
"يحتوي الجدول على نسب ضئيلة مقبولة من الحديد والنترات والكبريتيدات."
ومض في جي إل مرات عديدة، ثم انطفأ الضوء كأنه أدرك أن التقرير الكيميائي لم يعنِ لي شيئاً.
"أنا متأكد."
"همم..."
انحنيت، رغم أنني لم أخفف حذري بعد. فقط حين تأكدت أنني وحدي حقاً، انحنيت وأخذت رشفة من الماء لأول مرة منذ أكثر من يوم. غسل السائل المنعش حلقي، وهدأ عطشي الشديد. كان طعمه غريباً قليلاً، لكنني وثقت بفي جي إل في هذه الحالة. لم يكن لدي خيار كبير على أي حال. سأموت عطشاً قبل أن أصل إلى سيلفر بورت بهذا المعدل. بمجرد أن تجرعت ما يكفي، أخرجت زمزمية من حقيبتي وغسلتها. كنت قد أخذتها من جثة في القافلة كمؤونة طوارئ.
حين ارتويت، تراجعت وجلست مستندة إلى جدار. بدأ الماء يقطر ببطء من الأعلى، وهطل مطر خفيف. تحول الجدول الصغير إلى نهر صغير بينما أخذت استراحة قصيرة.
"طبعاً يبدأ المطر الآن."
مددت يدي خارج سقف المبنى، وتركت مياه المطر تسيل على ذراعي. تسربت إلى كمي الملطخ بالدماء.
"كان يجب أن أبحث عن ملابس بديلة في القافلة."
"سلبي. التراجع في مواجهة مهاجمين مجهولين كان قراراً صائباً."
أصبح في جي إل دافئاً على صدري، وصد البرد المفاجئ الذي جاء مع المطر. شيء ما لفت انتباهي، فانحنيت لأزيل بعض الركام المتراكم. بجهد قليل، تمكنت من سحب دمية صغيرة كانت مغطاة بالكامل تقريباً بغبار الإسمنت. تآكل الجزء المكشوف، لكن غبار الإسمنت المضغوط قام بعمل رائع في الحفاظ على بقيتها. كان للدمية ابتسامة ناعمة على وجهها الملطخ بالغبار. حتى بعد قرون من نبذها هنا، كانت لا تزال تبدو كشيء قد يلتقطه طفل صغير ليلعب به.
خفق قلبي حين تصورت مشهد التخلي عنها من قبل طفل باكٍ بينما كانوا يهرعون إلى المأوى.
"أيها المُشغّل، معدل ضربات قلبك مرتفع،"
أخبرني في جي إل بلا مبالاة.
"قلت لك توقف عن مراقبتي."
لم تكن كلماتي حادة هذه المرة. مسحت الغبار عن وجه الدمية، ورتبت شعرها. كان فعلاً بلا جدوى. من امتلكها قد مات منذ زمن طويل جداً. ومع ذلك، بقيت الدمية هنا تنتظر.
"إيجابي."
خفت ضوء نواة التايتان إلى درجة أكثر نعومة.
"هل تشعرين بالحزن؟"
"شيء من هذا القبيل."
وضعت الدمية حيث يمكنها أن تراقب مصدر الماء إلى الأبد، ووقفت ببطء. ربما كنت أول وآخر إنسان يراها. كانت فكرة موحشة.
"لننطلق."
"أذهب حيث تذهبين، أيها المُشغّل."
رغم برود النواة الخالي من العواطف، جلب لي الدفء المنبعث منه قدراً من الراحة. تسللت عابرة المبنى وبدأت مجدداً الرحلة الطويلة للعودة إلى سيلفر بورت.