لم أُبطئ خطوي إلا حين بلغت الطريق السريع بطريقة ما. لم يكن العثور على الطريق مفاجأة كبرى؛
فقد استخدمت مهارة «التعقب»، لترشدني قدرتي النفسية إلى وجهتي مباشرة.
المفاجأة الحقيقية كانت عبوري الغابة المظلمة دون أن أتعرض لأي هجوم. توقفتُ حين انتصف النهار تقريباً. كان ضباب المستنقع يحجب موقع الشمس، ناهيك عن المطر الذي لم يتوقف طوال رحلتي. زالت بقع الدم عن ثيابي في الغالب، لكنني بدوت كجرذ غارق وأحسست ببرده يسري في جسدي. أسندت كفي إلى جذع شجرة، ولهثت بشدة محاولة التقاط أنفاسي. اخترقت نسمات الهواء البارد ثيابي المبللة، فارتجفت بجسدي كله.
"كلانكر؟ ما زلت معي؟"
"إيجابي."
جاء صوت في جي إل من القلادة المعلقة على صدري.
"جيد."
تراجعتُ للخلف، وأرجعت رأسي لأدع قطرات المطر الباردة تتساقط على وجهي. كان الشعور رائعاً مقارنة بالجو الخانق.
"يا مشغّلة، هل تعرفين الاتجاه؟"
طنَّ في جي إل بخفة على صدري.
"هذه الوحدة لا تملك بيانات عن التضاريس."
"أوه."
سحبت حقيبتي، ونقبت بين قوالب البروتين عن الجهاز اللوحي الذي تلطخ نصفه بالدم. لم يعمل حين حاولت تشغيله، فوصلته بسوار الشحن الذي أهدتني إياه كوين. بعد لحظات، أضاءت شاشته.
"أثرُكِ هذا مفيد."
خفف صوته الدافئ شيئاً من توتري. لا، ليس دافئاً. كان رتيباً في أحسن أحواله. لكن سماع صوت أحدهم، حتى لو كان آلياً، كان مريحاً للغاية.
"لا تمزح."
قلبتُ في بيانات الخريطة، ودليت القلادة فوقها.
"هل تحتاج إلى إعادة شحن أنت الآخر؟"
"مستويات الطاقة مرتفعة حالياً، أيتها المشغلة."
انبعث ضوء من عين في جي إل ومسح الجهاز اللوحي. لا أعرف كيف فعل ذلك.
"تم استرجاع البيانات. نحن على بُعد تقريباً..."
"لا تخبرني بالمسافة."
لم أدرِ إن كان قلبي سيحتمل سماعها.
ركزتُ مهارة «التعقب»
على قلادة سيلفي لأستشعر المسافة. كنتُ... بعيدة جداً، وهذا أقل ما يقال. أعدتُ الجهاز اللوحي إلى حقيبتي، وعلقت القلادة مجدداً. ابتعدت عن الشجرة، وسرت بمحاذاة خط الأشجار الفاصل بين الغابة والطريق القديم. راودتني رغبة في السير على الطريق مباشرة كما فعلنا في طريق الصعود، لكنني افتقرت إلى درع مشع يحميني. كان استغلال زوايا الرؤية أفضل وسيلة للمضي قدماً. أثناء سيري، كنت أنتزع خصلات الفراء السوداء من ذيلي وشعري بملل.
تعمل قدرتي على التجدد على نمو الشعر إلى حد ما، ومع ذلك بدأت تظهر لدي بقع صلعاء. كانت مسألة وقت قبل أن يعود شعري فضياً بالكامل. هكذا آمل.
شرحتُ لفي جي إل-09 طبيعة «التعقب»
بين الحين والآخر. بدا أن نواة التايتان مهتمة بقدرتي النفسية. وبالطبع، كانت هي مفتاح العودة إلى سيلفر بورت والعثور على فارسه الغرالي. ورغم إدراكي لذلك، وجدت نفسي أجيب عن كل أسئلته. فما الذي بوسعي فعله غير ذلك؟ واصلتُ السير بمحاذاة الغابة. وما إن بدأت الأشجار تتناثر حتى توقفت بجانب شجرة ضخمة. لقد حققتُ تقدماً فاق توقعاتي بالفعل. لكن ذلك لن يدوم؛ فمن المرجح أن تجتذب الكوارث في المنطقة السفينة.
طوال الساعات الماضية، سمعتُ زئيراً وصرخات تتردد أصداؤها حتى من هذه المسافة. قبل أن أرتطم بشيء ما، كنت بحاجة ماسة للراحة. أحسستُ بأطرافي كأنها رصاص، وكانت عيناي ثقيلتين لدرجة أنني قد أسقط في أي لحظة.
"هل يمكنك المراقبة؟"
أصدر في جي إل طنيناً خفيفاً للحظة.
"إيجابي. اطمئني، أيتها المشغلة."
"جيد."
ربما لم يكن عديم الفائدة بعد كل شيء. خرجتُ من الغابة، ثم عدتُ أدراجي بحذر على مساري لأضلل أي شيء قد يقتفي أثري. ولزيادة التأكيد، كررت العملية في ثلاثة اتجاهات مختلفة وأخفيت أثري. كانت عملية مجهدة، لكنهم غرسوا فيَّ فنون مكافحة التتبع مراراً. وهذا أمر مضاعف الأهمية أمام كائنات تقتفي الأثر أفضل من البشر. غادرت المكان، وقطعت بعض الأغصان المتدلية. هرستُ إبر شجر الصنوبر الشاحب لأخفي رائحتي، وتفرست في الغابة فوقي.
اخترت شجرة ذات أغصان قليلة التدلي، وتسلقتها بخفة المعتاد. في أقل من دقيقة، بلغت منتصفها واختبأت وسط تشابك الأغصان. تأرجح في جي إل على صدري بينما جلستُ مسندة ظهري إلى جذع الصنوبر.
"اخترتِ شجرة جيدة، أيتها المشغلة."
"أعلم،"
رددتُ بفظاظة على النواة. كان حلقي يؤلمني من كثرة الكلام معه طوال الظهيرة. كان ذلك أكثر مما تحدثت به منذ زمن طويل.
"كنت أمتدحكِ."
ومض ضوء في جي إل مرتين كأنه يغمز.
"... شكراً."
ربطتُ نفسي بالغصن باستخدام أحزمة حقيبتي، وعلقت في جي إل حيث يملك أفضل زاوية رؤية.
"هل أنت مرتاح؟"
"هذه الوحدة لا تملك القدرة على الشعور بالراحة."
سلط في جي إل ضوءاً عليَّ ومسح موقعي.
"... هل أنتِ مرتاحة، أيتها المشغلة؟"
فتحتُ حقيبتي، وأخرجت قالب بروتين. قطعتُ نصفه، وخبأت الباقي. كان طعمه كالطباشير. لوددتُ لو أحصل على كوب من قهوة هاربور الرخيصة.
"هل أبدو مرتاحة؟"
"هذه الوحدة غير متأكدة."
استقر ضوء في جي إل على صدري.
"تحدثت أنظمة حياتكِ."
| الموضوع: رينا فارغريف فصيلة الموضوع: ذئب فضي فائق (قيد الانتظار) ملف الموضوع: القوة - 1.8 الدقة - 1.3 الرشاقة - 2.5 النفسية - 2.3 المرونة - 0.8 الروح - 0.2 السمات: تجدد، غضب، طفرة سعة النانو - 0/146 = أنظمة بلاك ووتر الحيوية الشاذة الإصدار 7.77 = مخالب حصاد القلب الشاذة من بلاك ووتر الحيوية: 5 18 تحذيراً! | ظهرت القراءة المعدلة أمام عيني كشاشة عرض رقمية رغم أنني أرى بعينين بشريتين.
كان من الجيد رؤية اسمي على الشاشة. جعل الأمر يبدو أقل... غرابة؟ كان لا يزال غريباً تماماً، لكنه أقل قليلاً. وكذلك الأمر بالنسبة لتصنيف فصيلتي، رغم أن الإضافة المعلقة جعلتني أشعر بعدم الارتياح.
"ما هذا الشيء المسمى بالملف؟"
أشرت إلى شاشة الحالة. كانت محاولة عقيمة لأن في جي إل لا يراها، كما أنها كانت داخل رأسي مباشرة، لذا كانت يدي خارج نطاق التركيز خلف الشاشة.
"إحصائياتك الأساسية. يبدو أن أنظمة بلاك ووتر الحيوية تتعقب ستة منها."
سلط في جي إل ضوءه عليَّ.
"بيانات سلالة النانو مُسحت في الغالب."
كانت ستة إحصائيات عدداً كبيراً بما يكفي للمتابعة. انتصبت أذناي لصوت صرير شجرة في الغابة.
وما إن تأكدت أنه مجرد هواء، سألت في جي إل: "هل تتعقب الأنظمة الأخرى المزيد؟"
"إيجابي."
ومضت النواة مرة واحدة.
"أحتفظ بسجل واحد لمراقب حيوي متطور من شركة تيمبلار للأدوية يعرض ثلاثاً وثلاثين إحصائية مختلفة."
"يا للهول..."
ثلاث وثلاثون؟ سأصاب بالجنون بمجرد النظر إليها كلها. ستة فقط كانت تؤلم رأسي.
"ما هي إحصائياتي؟"
"اليسرى تبدو إحصائياتك الجسدية. القوة. الرشاقة. المرونة."
انزلق ضوء في جي إل إلى الجانب الآخر.
"العمود الأيمن يبدو إحصائياتك غير المادية. الدقة. القدرة النفسية. الروح. نقطة واحدة هي المعدل المتوسط."
كانت الجسدية منطقية. الدقة...
بدت وكأنها تتعلق بعقلي، بناءً على ما قاله شيء «البرسيركر»
سابقاً. والقدرة النفسية كانت واضحة أيضاً.
"الروح؟"
"هذه الوحدة غير متأكدة. يبدو أنها مرتبطة بقوة الحياة والسحر."
رمش في جي إل مراراً.
"السجلات مُحيت."
"هه، قوة الحياة؟"
تراجعت أذناي إلى جانبي رأسي. إذن لدي خُمس قوة الحياة الطبيعية؟ لا يمكنني حتى أن أصل إلى حالة نصف ميتة. لقد تلاشت أحلامي في أن أصبح ساحرة قبل أن تبدأ. ثم كانت هناك السمات. التجدد والطفرة كانتا منطقيتين. من المحتمل أنهما نتيجة علاجات هيديس. لكن الغضب؟ حدقت في السمة. | الغضب: فرط نشاط اللوزة الدماغية المرتبط بزيادة العدوانية. | لم أكن عدوانية. أي شخص يراني سيرى الكلبة المطيعة، رينا.
كانت العدوانية أبعد ما يكون عني. لا بد أن الأمر أصابه خلل. ماذا أتوقع من شذوذ؟ ازداد حدقي، ولوحت بيدي بعنف حتى اختفت الشاشة.
"أرأيت؟ هادئة تماماً."
"أيتها المشغلة..."
"لم أكن أتحدث معك،"
قاطعت الآلي بسرعة. ما الفائدة من الأنظمة الحيوية على أي حال؟ كان هذا الشيء الغبي يخبرني بأشياء أعرفها مسبقاً. بالطبع كنت أسرع وأقوى بفضل التجارب. كانت معلومات عقيمة. كنت لأضحي بكل ذلك مقابل تلميح واحد عن حصانة السايكر التي وُعدت بها. ومع ذلك، كان من الجيد رؤية التحذيرات تتناقص مرة أخرى. كنت في حالة يرثى لها حين امتصصت النانو لأول مرة، لكن التجدد نجح في ترميمي. على الأقل، لم أعد أشعر بأنني سأموت بمجرد محاولة التنفس.
أسندت ظهري إلى الجذع وأومأت لنواة التايتان.
"أيقظني إذا حدث شيء."
"إيجابي."
مسحني في جي إل مرة أخيرة.
"نومي هنيئاً."
"... وأنت كذلك."
سحبت ذيلي إلى حجري. كان مبتلاً ومبللاً، وهو ما طابق حالتي للأسف. آمل ألا أصاب بالزكام.
"أنا أفتقر للقدرة على ذلك. أقدر هذه اللفتة."
بدأ في جي إل يسخن ببطء كمدفأة بجانبي، وبدأ برد الليل يتلاشى. تكورتُ حوله بغير وعي بينما كنت أحاول استيعاب كل ما حدث حتى الآن. مر وقت طويل قبل أن أنجح أخيراً في النوم.
— — — تقلبتُ على الأريكة، واقتربت أكثر من سيلفي.
لففتُ ذيلي حول ذيلها في عناق. فراءها، الذي كان ناعماً ودافئاً في المعتاد، كان يحرق كفرن—سيلفي؟ انتفضتُ مستيقظة وسحبت ذيلي غريزياً بعيداً عن جسد في جي إل-09 المتوهج. كانت نواة التايتان مظلمة تماماً هذه المرة، رغم أنني كنت أشعر بالدفء حتى من هذه المسافة. ومض البرق في الأعلى، كاشفاً عن الأشجار للحظة. كان المطر قد توقف في وقت ما، لحسن الحظ، رغم أن كل شيء كان لا يزال يلمع بالماء.
حدقت في النواة. لماذا...؟ ومض ضوء عينه بخفوت نحوي مرة واحدة، ثم تلاشى. قبل أن أتمكن حتى من سؤال ما يجري، انتصبت أذناي نحو الغابة في الأسفل. التف ذيلي شبه الجاف بحذر في حجري، وأصغيتُ بصمت. تكسرت الأغصان تحت عدة أشجار بعيدة عني. لم أكن أعرف ما هو، لكنه بدا ضخماً. تشققت اللحاء وتناثر من شجرة لمجرد احتكاك الكارثة بها. كانت كل خطوة ثقيلة ترسل دويّاً مكتوماً يتردد صداه في الغابة.
تكيفت عيناي بسرعة مع ظلام منتصف الليل. مباشرة تحتي، وقف ظل بحجم شاحنة، ووجهه منخفض نحو أحد المسارات التي أعددتها للاحتياط. كان ضخماً، وبدا شكله غامضاً كدب برأسين. وكأنه استشعر نظراتي، رفع المخلوق رأسه. ضاع شكله الدقيق في الظلام، لكنني التقطت رغم ذلك شكل الأنياب الفتاكة. وعلى عكس حجمه، خرج من حنجرته صوت طفولي.
"مرحباً؟"
سرى قشعريرة في عمودي الفقري. سكلكر؟ لا، السكلكر لم يكن ليتمكن من قتل شيء بهذا الحجم. ليس دون إتلاف الجسد بشكل ملحوظ. دارت عشرات الكوارث في ذهني، لكن أياً منها لم يطابق الوحش الذي تحتي. حرك الهواء أطراف الأشجار، فانطلقت رؤوس المخلوق نحوي. أغمضت عيني بقوة ونظرت بعيداً عنه في حال كان يملك حاسة سادسة تجاه المراقبة. وحتى لو لم يملك، لم أرد لبريق عيني القرمزيتين أن يكشف أمري.
بقيت ساكنة تماماً رغم البرد القارس الذي تسلل إلى عروقي من الرياح.
"مرحباً؟ هل هناك أحد؟"
نادى الصوت الطفولي كأنه خائف.
"هل يمكنك مساعدتي؟ أنا جائع جداً."
برزت أنيابي غريزياً. انتفضتُ، وكتمتُ زئيراً قبل أن يخرج مني. كانت غرائزي تضطرب. كل ذرة في كياني أرادت إثبات سيطرتي وإجبار المخلوق على التراجع. عقلانياً، كان من الأفضل لي البقاء صامتة تماماً. ابتلعت ريقي بصعوبة، وحاولت التظاهر بأنني في مكان آخر. صحيح، لم أكن في غابة عشوائية في المستنقع يطاردني كارثة مجهولة. كنت في المنزل، بأمان على الأريكة بجانب سيلفي أستمع إلى المذياع.
صمت المخلوق الضخم لدقيقة وكأنه يتركني أستمتع بخيالي، ثم سار بصخب على طول المسار نحو المسافة. لم أسترخِ قليلاً إلا حين بدا أنه ابتعد بما يكفي. أخرجتُ زفيراً كنت أحبسه ببطء، وأعدتُ في جي إل برفق إلى عنقي. ظلت نواة التايتان صامتة تماماً، رغم أنها اهتزت بخفة على صدري كأنها تخبرني أنها لا تزال معي. على مدار ساعة، عاد المخلوق مراراً وتكراراً إلى مساري. كان ينادي مراراً بصوته الطفولي دون مجيب.
تألمت أذناي من فرط إجهاد السمع لحركاته، وكان إرهاقي يثقل كاهلي أكثر فأكثر. لم أستطع المخاطرة بالنوم وهو يتجول في الأرجاء. لم يغادر منطقتي ويختفِ بين الأشجار إلا حين لفت انتباهه شيء آخر. ومع ذلك، بقيتُ متيقظة وساكنة تماماً في مخبئي. ثبت أن ذلك كان الخيار الأفضل حين لمحت حركة في مجال رؤيتي الجانبي. وفي خرق تام لقوانين الفيزياء، سار المخلوق الشبيه بالدب ذي الرأسين عبر أرضية الغابة بصمت مطلق.
لم يصدر عن وزنه الثقيل أي صوت. بذلت كل ما في وسعي لأتجنب النظر إليه مباشرة وأواصل المراقبة من طرف عيني. بعد إلقاء نظرة أخيرة حوله، تلاشى بين الأشجار. لم أعد للنوم. لم أستطع. جلستُ بصمت في شجرتي، ولم يدفئني سوى الحرارة المنبعثة من في جي إل، طوال بقية الليل. ولحسن الحظ، ظلت النواة صامتة أيضاً باستثناء طنين خفيف متقطع على صدري. أشرق المستنقع بشكل ملحوظ بعد ساعات من الظلام.
وما إن بزغ الفجر حتى تناولت النصف الآخر من قالب البروتين وجرؤت على التسلل خارج الغابة.