غمرني الدفء. دفءٌ مباركٌ مريح. لم أكن أشعر بسواه، كأنني عدتُ طفلةً مُلتفّةً بين ذراعي والديّ.
سرت في أوصالي موجاتٌ من النعيم، الواحدة تلو الأخرى، في دورةٍ لا تنتهي— "الذئب الفضي—تششش."
تلاشى صوتٌ وسط نعيمي. تهشّم كجهاز راديو يفقد إشارته. كجهاز راديو... يفقد إشارته... نقطة تفتيش؟ انتفضت أذناي، ووثبتُ جالسةً—لأطلق أنيناً من الألم المبرح وأنكفئ على جانبي. كان جسدي لا يزال في حالة يرثى لها. سعَلتُ كتلةً من الدم، ومسحتُ وجهي بيدي ببطء. أحاط بي الظلام. انطفأ عود الإنارة، كما انطفأت أضواء السفينة الضخمة. رمشتُ بضع مرات، وبدأت الأشكال الضبابية تتضح تدريجياً.
أصفر وأزرق باهتان يمتزجان في رماديّ قبيح. سعَلتُ مجدداً، وجلستُ ببطء. لا أزال حية؟ لِمَ أنا حية حتى الآن؟ تساقطت شظايا معدنية عن عنقي، واستقرت في حجري مع حركتي. هبطت يدي على الأثر المحطم. كوين... قالت إنه علاجٌ لمرة واحدة في ذلك الحين. كان جسدي لا يزال واهناً، لذا لم يبعثني من الموت تماماً. لا بد أنه منحني ما يكفي من الطاقة ليتولى عامل الشفاء في جسدي المهمة.
"إلى هنا، أيها الذئب الفضي."
تردد صوتٌ عالٍ في الساحة المهجورة. ومض ضوءٌ من السفينة. كان الأمر أشبه بمصباحٍ تُرك موجّهاً نحو الباب، ولوّح لي ظلٌّ ما.
"مَن...؟"
انكسر صوتي وتلاشى. تناثر الدم على قميصي، وإن ضاع وسط سيل الدماء التي بدأت تجفّ بالفعل.
"مَن هناك؟"
هل نجا أحدٌ غيري؟ لا—هذا مستحيل. حتى لو حاول أحدهم التظاهر بالموت أثناء الهجوم الأول، لكان السرب قد مزّقه إرباً. رأيتُ بأم عيني مقتل كل من وصل إلى هذا القرب من السفينة.
"أيهُمّ الأمر؟"
كان الصوت عالياً بشكل خانق. هل كان ينبعث من مكبّرات صوت السفينة؟
"الوحوش في طريقها إلينا."
نظرتُ خلفي نحو حقول الموتى. لا بد أن تجذب كل هذه الدماء الكائنات القمّامة. معظم الكوارث هنا لا تملك أنوية كوارث تجذب الأشياء حقاً، لكن ماذا عن جثث البشر؟ على أية حال، لم يكن البقاء خياراً. التقطتُ المثبّط ودسسته في جيبي. ترنّحتُ واقفةً، واتكأتُ على بندقيتي الملطخة بالدماء كأنها عكاز. علقت قدَمي بجثة أماندا، فتعثرتُ نحو الباب. تمايلتُ مستندةً إلى جانب السفينة، وأخذتُ أتنفس بصعوبة وأنا أنظر للأعلى.
كان الضوء قد تلاشى، ومعه الظل. انتفش ذيلي الذي التأم معظمه وارتجف جانباً. صرخت غريزتي بأن ثمة خطب ما. كـ... كارثة؟ كارثة تستطيع الكلام؟ لم يكن الأمر مستبعداً. لِمَ أيقظوني بدلاً من إنهاء المهمة وأنا طريحة؟ أجبرت نفسي على المضيّ نحو الباب، وانزلقتُ إلى داخل السفينة للمرة الأولى.
ومض ضوءٌ في نهاية الرواق، وعاد الصوت مجدداً: "أنا في غرفة القيادة."
"... هل أنت صديق؟"
سعلتُ كتلة أخرى من الدم. ارتطمت بالمعدن. كنتُ بأمسّ الحاجة إلى صديق في هذه اللحظة.
"نحن دائماً أصدقاؤك."
همس صوتٌ في أعماق رأسي. انتفضتُ والتفتُّ للخلف—لا شيء. لا شيء سوى بضع جثث. بدت كأنها طاقم السفينة الأصلي.
ارتجفت أذناي، واخترق صوتٌ آخر عقلي: "باستثناء الأوقات التي لا نكون فيها كذلك. إليك تذكيرك اليومي لتنهي حياتك!"
رائع، عادت الأصوات. ظننتُ أن أمامي متسعاً من الوقت... لا، كان هذا تقريباً في موعده، أليس كذلك؟ مرّ أسبوعٌ واحد فقط، لكن المستنقع أدى إلى تدهور حالتي بسرعة. خسرتُ أيضاً معظم دمائي، ومعها العقار. لحظة... الأضواء المختفية... هل كان كل هذا هلاوس؟ انهرتُ مجدداً ضد الجدار، وجلستُ بتعب على مؤخرتي. تدلى رأسي نحو ركبتي.
"هـ... هل أنت واحد منهم أيضاً؟ هل أنت حقيقي أصلاً؟"
"ليس لدينا وقت لهذا، أيها الذئب الفضي."
قال الصوت الآلي القادم من السماء مجدداً. هلاوس أخرى إذن. هه... صحيح، بالطبع.
"آسفة."
مسحتُ الدم عن وجهي، ونظرتُ نحو رجل ميت كدتُ أجلس عليه. مات وهو يقبض على حنجرته كأنه لا يستطيع التنفس. لم تكن البزة مألوفة لي. أخرجتُ المثبّط، وأمسكتُ به بين يدي. هل أريد استخدامه حقاً؟ كان... كان من الجميل سماع صوت شخص آخر. حتى لو لم يكن حقيقياً، فإن الحديث مع أحدهم خفّف من وطأة الوحدة الساحقة التي تسري في جسدي المتروك. كدتُ أستطيع التظاهر بأنني لستُ هنا، وحيدةً في المستنقع.
"لا تتركينا يا رينا! نحن نريد فقط أن نكون معك."
جعلني صوتٌ يفيض دفئاً أشعر بذرّة من الذنب.
"أنا حقيقي، أيها الذئب الفضي. لا أعلم عن أي أصوات أخرى تتحدثين."
كان في الصوت السماوي لمسة إحباط، لكن ربما كان ذلك من خيالي. كان ذكورياً، لكنه آليٌّ ومحايدٌ تماماً.
"يرجى التوجه إلى غرفة القيادة."
أوه، ظننتُ أنهم يسمعون بعضهم. أعني، كان الأمر برمّته في عقلي، فلِمَ لا؟ أجبرت نفسي على النهوض، وبصقتُ كتلة من اللعاب الممزوج بالدم جانباً.
"لا تطلب مني فعل شيء متبوعاً بكلمة يرجى. ذكريات سيئة."
أدخلتُ المثبّط في جيبي. لم يأتِ الصوت مجدداً، رغم أن الضوء في نهاية الرواق ومض. ترنّحتُ نحوه مستندةً إلى الجدران المعدنية الصلبة. تبعتُ الأضواء بصمتٍ في أعماق السفينة المحطمة، ولم يكن رفاقي سوى تلك الأصوات. في النهاية، توقفنا عند بابٍ موصد. كان متفحماً كأن شيئاً حاول اختراقه، لكنه بدا سليماً في ما عدا ذلك. ومضت لوحةٌ بضوء أحمر أمام الباب.
"لا أستطيع فتحه من هنا. ستحتاجين إلى العثور على شارة القبطان الاحتياطية للوصول إلى غرفة القيادة—"
بويب! لوّحتُ بتصريح الزائر أمام الباب، فومض باللون الأخضر بدلاً من ذلك. لا بد أنه كان هلاوس إذن، أليس كذلك؟ لا توجد طريقة تمكّن أحداً من البعثة من الدخول إلى هنا، وهذا المكان قابعٌ هنا منذ ثلاثة أشهر على الأقل عرضةً للمستنقع. احتمال وجود ناجين كان ضئيلاً للغاية.
"هنا."
ناديتُ بتعب، وخطوتُ داخل الغرفة. كانت مليئة بالجثث، رغم أنني رأيتُ ما يكفي منها متناثرةً حول السفينة لأتوقع ذلك. ما الذي حدث هنا قبل التحطم؟ انهرتُ للأمام ضد لوحة التحكم. جاءت خطوات من خلفي مباشرةً، فانتفضتُ لأجد سيربيروس يقف هناك—لا. لا! لا يمكن أن يكون هنا. أغمضتُ عينيّ وضغطتُ بيديّ على جمجمتي. مجرد هلاوس. صحيح، مجرد هلاوس.
"وأنا كذلك."
انقطع الصوت، وهبطت مدافع رشاشة من السقف لتصوّب نحوي... ربما ليست هلاوس إذن؟ انطفأ الضوء، وأنار جسماً موضوعاً على ما بدا أنه لوحة تحكم القبطان المركزية. كان على شكل صندوق مستطيل، بعين حمراء متوهجة تحدق بي. ركّزت عدسة العين الآلية عليّ، ومسحتني من رأسي حتى أخمص قدميّ. على جانب الصندوق، كُتب بوضوح بخط عريض: VGL-09.
"أأنت لست هلاوس حقاً؟"
أخرجتُ المثبّط من جيبي، ورمقتُ إحدى الجثث وهي تنهض عن الأرض. رمشتُ، فعادت إلى وضعيتها الطبيعية.
"لستُ كذلك، أيها الذئب الفضي..."
'رمشت' العين الآلية الشيطانية في وجهي.
"هل تعانين من هلاوس حالياً؟"
"لا أستطيع الجزم."
أخذتُ نفساً، وغرزتُ المثبّط في ذراعي. كنتُ أؤجل الأمر لأنني لم أكن أعلم متى سأحصل على غيره، لكنني لم أستطع الاستمرار هكذا. لم أكن لأعود أبداً إن كنتُ قد وصلتُ بالفعل إلى مرحلة الهلاوس البصرية. لم يكن العقار الذي يسري في جسدي دافئاً أو ممتعاً كالمعتاد... رغم أن ذلك قد يعود إلى الحالة المزرية لجسدي. كان من الصعب على أي شيء أن يبدو جيداً.
"لااااااااا..."
تلاشت صرخة نفسية، مما جعلني أكظم ألمي. ذابت قدم إبرية كانت قد اندفعت من المعدن إلى العدم، وكذلك شياطين الظل التي كانت تضحك وتشير إليّ.
"أوه... يبدو أنك لست كذلك."
أومأتُ بضعف نحو العين الشيطانية التي لا تزال تحدق بي.
"أأنت نوع من الذكاء الاصطناعي؟"
"هذه الوحدة هي VGL-09."
نبض الضوء بينما كان الآلي يتحدث كأنه يحاكي شخصاً يتكلم.
"هل أنتِ صديقة أم عدوة لفارس الكأس؟"
"لا أعرف من يكون هذا."
سقطتُ على كرسي، وألقيتُ ذراعي بتعب على وجهي.
"تباً... ماذا أفعل؟"
كان ينبغي أن أحاول الهروب من هذا المكان والعودة إلى سيلفر بورت. كنتُ حية، لذا لن أتوقف عن القتال. أنا فقط... كنتُ متعبةً، متعبةً جداً. كان جسدي بالكامل لا يزال يشعر بوهن شديد مما فعله بارتموس بي.
"إيجابي."
ومض VGL-09 نحوي.
"هل أنتِ من السكان المحليين؟"
"أتيتُ من سيلفر بورت."
أننتُ بهدوء. انخفض صوتي إلى همس.
"لِمَ لا تطلق النار عليّ وحسب؟"
"... المدافع الرشاشة نفدت ذخيرتها."
انزلقت المدافع الثقيلة المتناثرة في الغرفة ببطء عائدةً إلى فتحاتها كأنها لم تكن تصوّب نحوي للتو.
"لقد صنّفتكِ هذه الوحدة كعدوة للقائد بارتموس. عدوُّ العدو يمكن أن يصبح صديقاً في بعض الأحيان."
"كنتَ تراقب ذلك؟"
بالطبع سيكون لهذا الشيء كاميرات على جسده. لكنني فوجئتُ بأن أياً من المستشعرات الخارجية لا يزال يعمل مع حجم الدمار الذي لحق بالسفينة. رغم أن الأضواء كانت تعمل.
"إيجابي."
ومض قلب VGL-09، ومسحني الأعور من رأسي حتى أخمص قدميّ كأنه يفحصني بحثاً عن إصابات.
"مصفوفة المستشعرات الزلزالية ألفا-7 لا تزال تعمل."
"حسناً، لا توجد أي مودة بيني وبين ذلك الرجل."
لقد تركني لأموت. لا—هامان من فعل ذلك. حاول بارتموس التأكد من موتي بانتزاع تلك الأشياء الفضية مني.
"لا أزال أستطيع أن أكون عدوة."
"سلبي. الاحتمالات منخفضة إلى ما لا نهاية."
التفتت عين VGL جانباً.
"هل تنوين منع هذه الوحدة من تحقيق توجيهها الأساسي؟"
"يعتمد ذلك."
لقد هدّدني الآلي، لكنه أيقظني أيضاً قبل أن يستغلّ شيءٌ كريهٌ نومي.
"ما هو توجيهك الأساسي؟"
"حماية فارس الكأس."
عرض القلب صورةً مجسّمةً لنفس الرجل الذي أُمرتُ بتعقبه في ذلك الحين.
"للقيام بذلك، يجب أن أجده أولاً."
"لن أؤذيه إن لم أضطر لذلك."
ذلك اللقب مجدداً. سبق أن حاولتُ تعقّب هذا الرجل لصالح بارتموس وهاديس. ما الفرق الذي سيحدث إن تعقبته لمساعدة آليٍّ بدلاً من ذلك؟ راقبتُ القلب، وغرقت في التفكير. يمكنني استغلال هذا، أليس كذلك؟ البحث في السفينة بأكملها قد يستغرق أسابيع، خاصةً إذا كان مصدر مناعتي المفترضة مخبأً في مكان ما. أو الأسوأ، أن لا تكون هناك طريقة للحصول على مناعة من الأساس. ذكاء اصطناعي مرتبط بالسفينة سيعرف أين يجدها، أليس كذلك؟
كان قلقي الأكبر هو نفاد المثبّط قبل أن أجد المناعة. سأصبح مجرد وحش آخر هنا... أو قد تُقتحم السفينة، أو قد أموت جوعاً أو عطشاً—الوقت لم يكن في صالحي. لم يكن كذلك قط. تنهدتُ، وهززتُ رأسي.
"سأساعدك إن ساعدتني."
"اقتراح مثير للاهتمام."
صمت VGL-09 للحظات.
"ما الذي تحتاجينه، أيها الذئب الفضي؟"
"مناعة ضد فساد النفسانيين."
مِلتُ للأمام على ركبتيّ، وواجهتُ عين الروبوت. كان هذا هو السبب الوحيد لعودتي إلى السفينة في المقام الأول. كنتُ أضيع وقتاً ثميناً في السفر عودةً إلى سيلفر بورت.
"قيل لي إنني أستطيع نيل ذلك هنا."
"هذه الوحدة—"
انقطع الصوت، والتفتت العين المركزية نحو رجل ميت ممدد بجوار لوحة التحكم المركزية.
"قد تكون هناك طريقة. متفقون."
"هكذا ببساطة؟"
رفعتُ حاجباً، ودفعتُ نفسي للوقوف بكامل طولي. توقعتُ قتالاً مريراً حتى النهاية للحصول على مناعتي، وهو سيسلّمني إياها ببساطة؟ رغم أنني... أظن أن الثمن كان باهظاً بما يكفي بالفعل. خطر لي خاطر وأنا أفرك صدري. لو لم أثق بكوين بما يكفي لأخبرها بأنني قادمة إلى هنا، لما حصلت على ذلك الأثر الذي أنقذ حياتي. هل رأى نقطة تفتيش ألفا-أوميغا ذلك أيضاً؟ أم أنه توقّع فقط أن آتي إلى هنا دون إخبارها، وأموت ميتة الكلاب؟
"تُعرف ذئاب القمة بشرفها وولائها. إنهم وجهاء مفضّلون عند التعامل مع عشائر كلو-ريك."
ومض القلب، وخرجت أسلاك من جانبه مع فحيح خفيف.
"تتوقع هذه الوحدة احتمال خيانة منخفضاً إلى ما لا نهاية."
"الناس لا يمكن ربطهم هكذا ببساطة."
استخدام الاحتمالات للتنبؤ بتصرفاتي؟ أردتُ بنصف قلبي أن أخرج من الباب نكايةً به دون التفات. لكننا أبرمنا صفقةً بالفعل. لن يكون من الصواب الرحيل الآن. فقد القلب ضوءه ببطء. تساقطت رقاقات فضية، وانجرفت نحو الأرضية المعدنية. كانت في البداية بطيئة، ثم تسارعت مع كل رقاقة متناثرة ككومة ثلج. بحلول الوقت الذي انتهى فيه التقشّر، تقلّص القلب الذي كان بحجم الرأس إلى حجم قلادة كبيرة.
"احمليني، أيها المشغّل."
ومض القلب بالضوء تزامناً مع الصوت. هذه المرة، جاء الصوت من القلب مباشرةً بدلاً من مكبّرات صوت قمرة القيادة. ترددتُ، ونغزته بفوهة بندقيتي. لم ينفجر القلب على الفور.
"لن تحاول السيطرة على جسدي أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"
"هذه الوحدة لا تمتلك هذه القدرة."
ومض ضوء VGL الأحمر.
"من بين كل مخاوفك، لم يكن هذا واحداً مما توقعته هذه الوحدة."
"ألا تحتاج إلى تلك الكتلة الإضافية؟"
إن كان قد احتفظ بها طوال هذا الوقت، فلا بد أنها لعبت دوراً جوهرياً. وإلا لكانت تقلّصت من أجل فارس الكأس... ما لم يكن هذا الرجل متروكاً هنا أيضاً.
"سلبي. لقد مسحتُ كل البيانات غير الضرورية وغير التشغيلية. تابعي دون قلق، أيها المشغّل."
اقتربتُ بارتجاف، والتقطتُ القلب المعدني.
"إذا كنّا سنصبح شركاء، نادني باسمي. أنا رينا فارجريف."
"... إيجابي، أيها المشغّل فارجريف."
بدا في الصوت الآلي أنه يكاد يشوب نبرته شيء من عدم الرغبة.
"الأمر فقط—لا يهم."
تنهدتُ، واتكأتُ بثقل على لوحة تحكم القبطان. حدق بي رجل ميت نصف رأسه مهشم. أجبرتُ نفسي على صرف نظري عن الدمار المطلق في هذا المكان.
"هل هلاوسك مستمرة، أيها المشغّل فارجريف؟ هل هم في الغرفة الآن؟"
كان الصوت محايداً تماماً.
"لا."
تنهدتُ مجدداً، وابتعدتُ عن لوحة التحكم.
"أخبرني فقط بما يجب عليّ فعله، أيها الآلي."
التفتَ الأعور نحوي، ونبض الضوء بغرابة. ألم يعجبه أن أسمّيه بذلك؟
"توجهي إلى جثة المارشال ران، واحمليني فوق صدره، أيها المشغّل."
"هذا الرجل؟"
تحركتُ نحو الرجل الذي حددته عين VGL-09 سابقاً. كان ميتاً بالتأكيد، لكن ربما لأن هذه الغرفة كانت محكمة الإغلاق حتى فتحتها أنا؟ بدا كأنه مات بالأمس فقط بدلاً من ثلاثة أشهر مضت في التحطم. ومض VGL، وانهمر الضوء على الجثة. وحيثما لمس الضوء، بدأت خيوط فضية وسوداء تتدفق ببطء من الجسد. كان الأمر أشبه بأن الروبوت يمتصّ ما تبقّى من روح الرجل الميت.
"هل استخدمتِ النانو من قبل؟"
"ليس بمحض اختياري."
بالطبع عرفتُ تلك المادة الفضية المجهرية. نانو، هاه؟ ابتلعتُ ريقي بجفاف، وأخمدتُ زمجرتي قبل أن تعلو.
"إيجابي. لديكِ خيار في هذا الأمر، أيها المشغّل."
تكثّف الفضي إلى حاقن فضي مخطط بالأسود.
"هل ترغبين في المتابعة؟ حقن النانو سعيٌ خطير، وإن كان مشرفاً، نحو القوة."
خيار، هاه؟ فركتُ عنقي. بدا عارياً جداً بدون الطوق حوله. بعد كل ما حدث، بدا امتلاك خيار أغرب من التحدث إلى ذكاء اصطناعي في وسط سفينة محطمة. والأغرب أن ذكاءً اصطناعياً من بين كل الأشياء يمنحني إياه.
"لا أهتم بأي من ذلك."
يمكنني أن أكون ضعيفة كحشرة طالما تم التعامل مع مشاكلي الكامنة.
"هل سيسمح لي ذلك بأن أصبح محصّنة؟"
"صُنّف المارشال ران كنفساني عالي المستوى."
تلاشى ضوء العين، رغم أن الحاقن بقي في مكانه.
"لا تستطيع هذه الوحدة قراءة الفساد النفساني. الاحتمالية عالية بأن المارشال ران كان يملك نوعاً من المقاومة نظراً لأن جثته لم تتحوّر. لا تحمل هذه السفينة أي إمكانية أخرى للمناعة."
"هذا منطقي."
شعرتُ أن كلمات القلب تختلط في رأسي. هل لا أزال أعاني من ارتجاج؟
"حذارِ، أيها المشغّل. النانو المستعاد من المضيفين المتوفين يكون عادةً متدهوراً وغير مستقر."
حطّم الروبوت الأمل الذي بدأ ينمو في أنني سأحصل حقاً على ما جئت من أجله رغم كل شيء. حدقتُ في كرة النانو. الخيوط السوداء التي تتدفق عبر الفضي لم تكن تعزز ثقتي تماماً. هل كان كل هذا يستحق العناء من أجل فرصة؟ وهل سيهم الأمر إن متُّ في المستنقع قبل أن أعود إلى الحضارة؟
"لن يتمكنوا من انتزاعه مني مجدداً، أليس كذلك؟"
"... هل تم انتزاع النانو منكِ، أيها المشغّل؟"
اتسعت العين كأنها مذعورة.
"وما زلتِ حية؟"
"أنا... أستطيع الشفاء بسرعة."
رغم أنه بدا وكأنني كنتُ أموت في ذلك الحين. ألم يكن يراقبني؟ لا، انتظر، لقد قال مستشعرات زلزالية، أليس كذلك؟ لا بد أنه فاته ذلك الجزء من تفاعل بارتموس المحب.
"أجب على السؤال وحسب."
"سلبي، أيها المشغّل. ذلك لا يحدث إلا في السلالات المتخصصة."
ومض القلب بضع مرات كأنه يفكر. صحيح، كان هناك شيء ما يتعلق بمستخلص النانو في ذلك الحين.
"إذا رغبتِ، سأراقب حالتك."
"تباً... حسناً."
أمسكتُ الحاقن. كان تماماً مثل المثبّط. وقبل أن أستطيع التراجع، غرزته في ذراعي. سَرَتْ آلامٌ مبرحة في جسدي بالكامل مرة أخرى.