أسقطتُ خلية الطاقة، وبأيدٍ ملطخة بالدماء، ركبتُ أخرى جديدة بضغطة سريعة. لم أنتظر لحظة قبل أن أطلق النار على ما تبقى من الحشد. بين أثر المتفجرات وبين النيران المستمرة، كان السرب يتداعى أمامنا. لحسن الحظ، فقد نفدت ذخيرتي بالكامل قبل وقت قصير. ارتجف إصبعي على الزناد، وانطلقت رشقة أصابت رأس أحد الكوارث. انهار الكائن، ولأول مرة منذ دهر، خمدت ساحة المعركة تماماً. أسقطت أماندا مسدسها، وأسندت جسدها بوهن على المركبة الوحيدة المتبقية.
"هذا كل شيء؟"
تحركت أذناي للأمام. خارج الغابة المتهالكة وأصوات طقطقة النيران من حطام المركبات، كان المكان ساكناً. ألقيتُ بندقيتي، ونزعتُ ريشة من عضدي.
"سيدي؟"
أمال هيرون رأسه قليلاً، ورغم ذلك لم يلتفت ولو للحظة عما خلفته المذبحة أمامنا.
"ابقوا على حذر."
"علم."
مسحتُ ببصري المكان المضاء بوضوح. كل ما وقعت عليه عيناي كان جثثاً—سواء للكوارث أو للبشر. كانت رائحة الموت خانقة، والحرارة تنبعث من الأرض المشبعة بالدماء. بقينا في حالة تأهب لنصف ساعة تالية، وأجهزنا على المتأخرين الذين حاولوا نصب كمائن بالاختباء بين الموتى. بدا أن السرب قد انتهى أمره فعلياً في الوقت الراهن. لكن لا سبيل لمعرفة كم منهم يتربص في الظلام. ليس دون إرسال كشاف للمقدمة.
جاءت أصوات من خلفنا، وبعد دقائق عادت المجموعة التي دخلت السفينة المحطمة. كان بارتموس يقودهم، وبدا مستشيطاً غضباً. حملت عيناه حقداً خالصاً. كان هامان يبدو منزعجاً أيضاً، أما ستيل هارت فلم يكن له أثر.
"هل وجدتم جهاز الاتصال، أيها القائد؟"
سأل هيرون. كان صوته متقطعاً بعض الشيء. ذلك التردد كان أصدق تعبير رأيته من أي منهم.
"لا. لقد دمره."
نظر بارتموس من خلفه نحو حقول المذبحة، وقوس حاجبه بصمت.
"ما الذي حدث هنا بحق الجحيم؟"
تنهد هامان، ومسح بيده على رأسه.
"يا لها من كارثة."
غيرت أماندا قبضتها على طرف ذراعها المبتورة.
"سيدي! لقد تعرضنا لهجوم—"
"أرى ذلك."
قاطعه هامان. استقرت عيناه ببطء على المركبة الوحيدة المتبقية.
"بارغست."
"سيدي؟"
انتصبت أذناي تحت الخوذة لأقصى حد، وتوقف ذيلي عن ضرب الهواء بضجر.
"العاجزون عبء لا يطاق."
أومأ نحو أماندا.
"تخلص منها."
"سـ... سيدي؟"
اتسعت عينا أماندا كظبية وقعت في فخ.
"بـ... بعد كل ما فعلته من أجل النقابة؟"
"لا أعرف حتى من أنتِ."
عقد هامان ذراعيه أمام صدره. ضيق عينيه كأن ذلك سيساعده، لكنه ظل بلا أي تعبير. كانت نبرته أشبه بموظف إداري.
"أنا—!"
تراجعت أماندا خطوة بعيداً عني، فتعثرت بخلية طاقة ملقاة. ارتطمت بالأرض بقوة، وسقطت على ذراعها السليمة الوحيدة. بدأ الجذع المدمى ينزف مجدداً.
"أنا من دربتك! لا يمكنك قتلي هكذا!"
بقيتُ ساكناً، وأنزلت يدي إلى فأسِي.
بدلاً من الإقدام، نظرتُ إلى "المراقب".
"...؟"
لوح بيده، والتفت عني عائداً نحو اللورد بارتموس.
نادى من فوق كتفه: "حتى لو أبقيناها حية، ستنزف حتى الموت قبل أن تصل لأي رعاية طبية."
"..."
بقيت قدماي مغروستين في الوحل. كان القوام كثيفاً بشكل خاص.
"بارغست."
كان في صوت المراقب هامان لمحة توبيخ، كرجل يزجر جرواً عاصياً.
"نعم، سيدي."
استللتُ فأسي، واقتربتُ من المرأة التي كانت تزحف بيأس. شعرتُ بثقل غريب في صدري لسبب ما. ليس بسبب قتلها—كنت أريد رؤية الحياة تخبو في عينيها. كان هناك شيء آخر. للحظة، راودتني رغبة في أن أذيقها كل ألم نقشَتْه في جسدي داخل القفص. أردتُها أن تعاني. يمكنني البدء بأطرافها المتبقية. وبعدها، يمكنني نزع كل شيء ببطء حتى أقتلع قلبها الذي لا يزال ينبض من صدرها. لأرى كيف ستشعر حين تكون في الجانب المتلقي.
لكن العيون اللامبالية التي كانت تراقب تحركاتي قتلت أي رغبة في الانتقام. لن يغير ذلك شيئاً. ما حدث قد حدث. كانت أماندا مجرد فرد في منظمة تعج بالأفراد. ثم إنه كان محقاً. كانت هذه ميتة رحيمة، وأفضل بكثير مما تستحق. كلما أهدرتُ طاقتي عليها، قلّ ما سأملكه لمواجهة ما هو قادم.
"بـ... بارغست!"
انقلبت لتواجهني، ودفعت بجسدها بساقيها كأن ذلك سيؤخر قدري.
"فكر في كل الأوقات الجميلة التي قضيناها! كانت تلك أسعد لحظات حياتي."
أوه؟ لأول مرة منذ رأيتها، شعرتُ بلمحة شفقة خالصة تفيض. كانت مشاعر نقية لم تشبها شائبة، جعلت ذيلي ينخفض بمرارة. أن تكون أسعد لحظات حياتك مبنية على معاناة الآخرين...
"صـ... صحيح! سأعيدها. سأعيد كل شيء! فـ... فقط دعني أذهب! دعني أذهب وسأعوضك—"
انقطعت كلماتها فجأة حين وطئتُ على ساقها وثبّتها تحت قدمي. تهشمت العظام، وانطلقت صرخة.
"أرجوك—"
انحنيتُ للأمام قبل أن تدرك ما يحدث، وهويتُ بالفأس على عنقها. أصدر رأس الفأس المتوهج ذهبياً فحيحاً وهو يحرق الدم، وانقطع صوتها تماماً. ارتطم رأسها بالأرض قبل بقية جسدها بلحظة. تراجعتُ، ومسحتُ الفأس ببطء في بنطالها. لم تستطع عيناي مفارقة وجهها الذي تجمد على ملامح الرعب. التوسل من أجل الحياة... يجعل الأمر دائماً أصعب مما ينبغي. ظننتُ أنني سأشعر... بخفة بعد قتل أحد مدربيّ.
بدلاً من ذلك، لم أشعر إلا بفراغ أبدي. لا شيء يمكنه استعادة ما ضاع. حل الصمت على المكان، وأنا أحدق في عينيها اللتين ظلتا مفتوحتين. كانت السترة التي طالما افتخرت بها ممزقة. خيوط الفضة المهترئة كانت مغطاة بالدماء وآثار الحروق. وقفتُ ببطء، وأعدتُ الفأس المتوهج إلى جانبي.
"شريرة."
ابتسمت المرأة ذات الشعر المشتعل، وهزت رأسها. برحيل المصابين، بقينا سبعة. لم أكن أحمق. كنت قد أدركت كيف يعمل المراقب. قد لا يهتم هامان بأحد، لكنه يهتم بعدم إهدار الموارد. لو كان لدينا أكثر من مركبة واحدة بخمسة مقاعد، لما أصدر أمراً بإعدام واحدة من أتباعه. ربما كانت ستنزف حتى الموت، لكنني على الأقل كنت أعرف كيف أضمّد الجراح. بالوضع الحالي، كان هناك خمسة مقاعد.
سيستحوذ بارتموس وأتباعه على ثلاثة، ولا يمكن لهامان أن يسمح بترك نفسه في "المستنقع".
ما لم أكن مخطئاً تماماً في كل شيء، كان لا بد من التخلص من اثنين آخرين لنصل إلى الرقم خمسة. بدا أننا الثلاثة أدركنا ذلك في اللحظة نفسها. عبست المرأة ذات الشعر المشتعل، وتمايل شعرها مع النيران.
"رئيس، أنا لا—"
بانغ! سحب هامان مسدسه في لمح البصر وأطلق رصاصة بين عينيها. انفجر مؤخر رأسها، وانطفأت النيران فجأة لأول وآخر مرة. انهارت ككتلة بلا حياة دون أن تدرك حتى كيف ماتت. بدا صوت ارتطام جسدها بالأرض كصاعقة في أذنيّ المنخفضتين.
"يبدو أننا وصلنا لطريق مسدود، أليس كذلك؟"
كان صوته هادئاً تماماً وهو يوجه المسدس نحوي. هه، إذن اتخذت قرارك، أليس كذلك؟ هكذا ببساطة؟
"ألن تطلق النار؟"
سألتُ بمرارة. كنت أعرف طراز المسدس. درعي لن ينفع أمام قدرته على الاختراق. رصاصة واحدة في الجمجمة، وسأكون ميتة قبل أن أعرف، تماماً مثل المرأة ذات الشعر المشتعل.
"وأهدر رصاصة؟"
إذن أنا لا أستحق حتى تكلفة رصاصة واحدة؟ هز المسدس نحوي.
"الكلاب تعود دائماً إلى المنزل، أليس كذلك يا بارغست؟ أم أن هذا لا ينطبق على ذئاب الفضة أيضاً؟"
"أنا..."
انقبضت يداي بجانبي. الإيحاء في صوته—هل كان يخطط لتركي هنا؟ كان هذا أقسى مما حدث لبيرا.
"نعم، سيدي."
"فتاة مطيعة. اركبي يا لينا."
أبقى هامان مسدسه مصوباً نحوي، لكنه أبعد إصبعه عن الزناد.
"..."
هزت لينا رأسها بصمت، وذهبت لتركب المركبة. كان لديها الجرأة لتنظر إليّ بنظرات اعتذار. ما الذي قلته آنذاك؟ حتى لو أبيدت فرقة الاستكشاف بأكملها، سأعود للمنزل؟ سقط رأسي، وداعب ذيلي ساقي بوهن. كم ستنتظرني على الأريكة هذه المرة؟ كان بإمكاني محاولة القتال، لكنني رأيت كيف يراقب بارتموس وأتباعه المراقب. لن يسمحوا للرجل بالسقوط. ليس من باب الولاء السخيف، بل لأنه لا يزال مفيداً.
أما أنا، فقد انتهت صلاحيتي. لم يعد هناك سبب لإهدار الموارد عليّ.
"ظننت أنك ستختارُه."
أومأ بارتموس نحوي. لم يكن على وجه الرجل أي تعبير. كأنه لا علاقة له بالخيانة التي تتكشف أمام عينيه.
"هل أغير قراري، يا سيدي؟"
التفت الوكيل هامان نحو المركبة، وبدا صادقاً في تردده.
"لا يهم."
لوح الرجل بيده. تدفقت الفضة تحت جلده، وضم يده في قبضة. ++ مراقب العلامات الحيوية لشركة تيمبلار - القيود رُفعت جزئياً ++ | الحالة: حي نوع الكائن: غير معروف ملف الكائن: مقيد NLC - 180/181 = قفل حماية تيمبلار للأطفال - (50) = سلسلة KA Myo 1.12 - القوة 0.5 - (30) = مستخلص نانو تيمبلار - قاتل - (100) الوصول: مقيد 18 تحذيراً! | ++ تشغيل بروتوكول الاستخلاص لشركة تيمبلار...
++ ما الذي يحدث بحق— انهارتُ على ركبتي بينما انفجر كل ذرة في كياني بالألم. كانت الصدمة مفاجئة لدرجة أنها أدخلتني في حالة ذهول، بينما انحصر عالمي كله في جسدي المحترق. انتشر إحساس نمل يزحف عبر عضلاتي وعلى طول عظامي في جسدي كله. ثم بدأت تنفجر.
"آه!"
ضربني الشعور المألوف بتعطل كل عضو من أعضائي في آن واحد. تدفقت الدماء المصبوغة بالفضة بحرية من جلدي المتمزق، وخرجت عبر فجوات درعي. تجمعت الفضة في كرة بارزة فوق صدري بينما كنت أصرخ. اقتربت خطوات ثقيلة، فارتجفتُ بعيداً عنها بوهن. ذيلي، الذي كان غير مرئي للجميع بفضل تعاويذ درعي، دُهس تحت الأقدام. كان أثراً آخر من البؤس الذي ضاع مع كل شيء آخر. انتزع بارتموس الكرة بلا رحمة، ومزقها بعيداً عني.
ذهبت آخر قوتي معها كأن روحي قد انتُزعت. انهارتُ بصمت في بركة من دمائي. كان كل نَفَس يخدش رئتي المثقوبة بالرصاص، ولم تكن حالتي الذهنية أفضل. بين رمشات عيني الغائمة، بدا الوكيل هامان غير مرتاح حقاً. أعاد المراقب مسدسه إلى مكانه.
"ماذا فعلت بها؟"
"بها؟"
سأل بارتموس، ثم أعاد النظر. كانت المرة الأولى التي أرى فيها الرجل مرتبكاً حقاً. لم أملك الحضور الذهني للاستمتاع بذلك.
"استعدتُ فقط ما كان ملكي."
"صحيح..."
"لا بأس بالنوم يا رينا."
تلاشت الأشياء في الظلام، وثقل الإرهاق عليّ. النوم... بدا النوم جميلاً. أغمضت عيني.
"هل ما زلتِ معي؟"
انتشلني هامان من الظلام المتسارع، وضغط على سلسلة من الأزرار بجانب عنقي. تراجع الدرع الذي مُنحتُه إلى حالته كشريط. تلاشت الدفء المريح معه، وأصبحت مكشوفة تماماً للمطر المتجمد.
"أووه..."
أننتُ بوهن تجاه الرجل.
"اهدئي الآن."
أدخل الرجل رمزاً آخر في الأشرطة، وبنقرة واحدة، فُكت لأول مرة منذ أكثر من عام. كان المراقب هامان رقيقاً تقريباً وهو يفك تشابك شعري وأذنيّ من الأشرطة السوداء. مسح على أذنيّ النازفتين وربت على رأسي، مرسلاً المزيد من صدمات الألم عبر جسدي. عادت يده مغطاة بخيوط فضية ودماء. هل رحلت الأشرطة حقاً؟ سعلتُ كتلة من الدم. لأول مرة منذ وقت طويل جداً، شعرتُ بالحرية. الحرية في الوجود في حالة البؤس المطلقة التي كان عليها جسدي.
بالكاد استطعت حشد الطاقة للتنفس، ناهيك عن الشعور بأي شيء غير الألم. أدارني هامان على جانبي لأتمكن من سعل ما تبقى من حياتي بسهولة أكبر. هه... هل هذه هي حرية الكناري؟ أُخرجت من قفصي لفترة كافية لأشعر بميتتي تحترق كالشمس. لا، تتجمد. تتجمد كالفراغ. أصبح تنفسي الصعب أكثر خشونة.
"أحسنتِ، بارغست—آه، هل أناديكِ رينا الآن وقد تخلصتِ من هذه؟"
رفع الأشرطة السوداء. ورغم كل شيء، هز طرف ذيلي الممزق حركة مثيرة للغثيان.
"لا... تتركني."
مددتُ يدي بوهن لأمسك كاحله. هز ساقه بخفة، وانهارت ذراعي للجانب. مهما حاولت تحريك الطرف المحطم، لم يرتجف إلا بانكسار. رمشتُ، فإذا به ينتقل للجانب الآخر. لا—لم يكن انتقالاً آنياً. كنت أتلاشى، وبسرعة. انحنى الرجل، وربت على خدي بلطف. كان العالم كله مصبوغاً بالأحمر.
"هل ما زلتِ معي يا رينا؟"
رمشتُ بضع مرات أخرى، وغسلت دموع الدم عينيّ بما يكفي لأرى.
"أوه."
"لا تنظري إليّ هكذا. كنت أريد حقاً الاحتفاظ بكِ."
سحب الرجل عصا توهج مشعة من الصندوق، وكسرها. ألقاها بجانبي. حتى الضوء الذهبي الدافئ لم يستطع تبديد بؤس جسدي.
"يجب أن تمنحك بضع ساعات. باير، تبدين كالجحيم. ماذا فعل بكِ؟"
"فـ... فقط اقتلني."
كان جسدي محطماً بما لا يصلح معه إصلاح. كنت أشعر بذلك. كل الوعود التي قطعتها بالعودة لم تعنِ شيئاً. لم تبقَ سوى الحقيقة الباردة القاسية. تدفقت المزيد من الدموع الممزوجة بالدم على خدي. هل سيظل ضوء الردهة مضاءً من أجلي؟
"لنُفكر في الأمر منطقياً، حسناً؟ لينا لديها احتمال شبه معدوم للعودة مقارنة بكِ. يمكنكِ على الأقل معرفة وجهتك."
عبس، ونظر إليّ. بدا حزيناً حقاً لحالتي. للحظة، تداخل وجه المدير روس مع وجهه.
"لم أخطط لجعلكِ مقعدة، لكن الخيار كان واضحاً، أليس كذلك؟"
سعلتُ قطعة دموية أخرى، وانثنى جسدي كله مع الجهد. لماذا؟! لماذا تحاول تبرير نفسك هكذا؟! مهما صرختُ في رأسي، لم يخرج من حلقي المدمى إلا أنين خافت. كنت متعبة جداً لأي شيء آخر.
"إذا عدتِ إلى سيلفر بورت، سأرى بشأن ترقيتك. سأجعلك ملازمة حقيقية كما كان يجب أن يفعل سيربيروس منذ دهر."
سحب مثبطاً، ولف يدي الملطخة بالدماء حوله بلطف.
"هنا، لا تقولي أبداً إنني لم أفعل شيئاً من أجلك."
"أنت... تتركني."
تحرك لساني النازف في فمي بانكسار. أنت تتخلى عني لأموت، وتتوقع مني أن أشكرك؟
"سيكون المدير روس غاضباً إذا لم تعودي. حسناً، حظاً موفقاً."
ومض شيء في عينيه، ووقف. عدّل الرجل سترته ونظر إليّ من علٍ.
"آمل حقاً أن تخرجي من هذا. هاديس تفتقر إلى عملاء ميدانيين أكفاء."
كفاءة؟ طاعة؟ هل كان كل شيء كذبة؟ دار رأسي بكلمات لا تحصى، لكن لم يستطع أي منها الهروب من قيود جسدي المحطم. لماذا خضعتُ لفترة طويلة إذا كان هذا هو ما ستؤول إليه الأمور في النهاية؟ لماذا—؟ زحفتُ خلفه بانكسار. همس، يكاد يكون صامتاً وسط سعالات الدم، تدفق بصوتي الهادئ لأول مرة منذ دخلت المستنقع. التف جسدي المحطم ببطء حول المثبط بينما تلاشت أصوات المركبة. آه، صحيح... كان ذلك هو السبب.
"آسفة... أختي..."
سعلتُ، وفقدت آخر دفقة من قوتي. كان آخر ما رأيته هو المركبة تبتعد لتتركني في أعماق المستنقع البائسة. استقر الظلام في رؤيتي، وزحف نحوي ببطء. حتى الضوء المقدس لم يستطع إبعاده. ... ... ... ... ... ... خدشت أظافري الأرض بلا طائل. لا... أرفض. لقد وعدتُ... أليس كذلك؟
— — — ملاحظة المؤلف: أعتقد أن هذا سيكون آخر رفع ثلاثي.
بعد ذلك... ربما يومي؟ ثلاث مرات في الأسبوع؟ لست متأكداً تماماً. أود أن أحاول الرفع يومياً، لكن لا أحد يعلم كيف ستسير الأمور. كنت سأكون قاسياً وأرفع فصلاً واحداً فقط اليوم. إذا كنت تقدر ذلك... ربما تترك تقييماً أو مراجعة؟ إنها تساعد حقاً! ^^