تركزت نيران المعركة على "إبرية القدم"
من الدرجة الثالثة. اصطدمت عشرات القذائف بدرعها الصلب المتشبه بصدفة أم أربع وأربعين، فارتدت عنها.
صرخ رجلٌ في الخندق المجاور لي: "أمسكتها!"، ثم انتزع قاذفة صواريخ عن ظهره وسددها، لكن نصلًا انغرس في وجهه قبل أن يطلق.
سقطت جثته إلى الخلف، وضغط إصبعه على الزناد. انطلق الصاروخ نحو الخلف، وأطاحت قوة الارتداد بعدة جنود أرضًا. كشط الصاروخ سطح الأرض ببراعة، ثم ارتطم بهيكل شاحنة الإمدادات المركونة خلف القافلة. دويّ انفجار! تحولت الشاحنة ومعظم مؤننا إلى كرة لهب. انفجرت الذخيرة المخزنة في الداخل في سلسلة تفاعلات، وهزت الانفجارات التابعة أرجاء الميدان. دُمرت العربتان المدرعتان الأقرب للشاحنة.
تعالت صرخة عذاب من المدفعي: "ساعدوني!".
اندلعت النيران من العربة المحطمة، وأخذت تلتهم جسده في كل ثانية. هكذا بدأ خط الدفاع ينهار.
اقترب سرب الحشرات المزمجرة أكثر فأكثر بقيادة "إبرية القدم".
"كيككك!".
برزت أشواك خشبية من الخنادق واندفعت نحو السرب.
هاجم "اليغرين"
معها.
مزقت الأشواك أجساد "إبريات القدم"
الصغيرة بسهولة، وفتحت طريقًا نحو الكبرى.
ألقيت بندقيتي الهجومية جانبًا، وسحبت بندقية "في"
مجددًا. أطلقت طنينًا، وانطلقت الرصاصات الواحدة تلو الأخرى نحو الوحش العملاق.
تشتتت بدقة على وجهه وعينيه، فأعمته ومنحت "اليغرين"
فرصة للهجوم. اندفع الرجل ذو الجلد اللحائي ملوحًا بجذع شجرة ضخم، لكن فكي الوحش التقطاه حين التفت رأسه فجأة. التوى الوحش، وانتزعه من الجذع الذي كان يعتليه. وبحركة وحشية واحدة من فكيه، تمزق الرجل إلى أشلاء خضبت السرب المحيط.
"كيككك!".
تلاشت الروح المعنوية على طول الخط. بدأ أعضاء النقابة الصامدون يتراجعون. بدأت حلقة مفرغة مريعة؛ قلّت القوة النارية، فاقترب السرب أكثر، ومع اقترابه، انهار المزيد من الرجال.
صرخت: "اثبتوا في مواقعكم!"، وركلت قنبلة يدوية كانت بجوار جثة.
إذا انسحبنا الآن، فأي مكان ينوون الذهاب إليه؟ نزعت صمام الأمان، وقذفتها نحو أقرب ذراع للسرب المتقدم. انفجرت وتناثرت شظاياها. طنين! ارتج رأسي للخلف، وارتطم نصلٌ طائش من الوحش بخوذتي. ترنحت مبتعدًا عن الخندق بينما بدأ رنين في أذني. رمشت بضع مرات، فإذا بالسرب فوقي. انتصب ذيلي المنفوش جانبًا في ذعر.
وبدافع الغريزة المحض، دفعت بمؤخرة بندقيتي للأمام لأصد "إبرية قدم"
منقضة. أصابت الضربة رأسها، وأرجعتها للوراء مسافة كافية لأغرس فوهة بندقيتي في عينها. وميض ذهبي انبعث من الفوهة. تناثر سائل جسدي فائق الحرارة على درعي.
سحبت فأس "كوين"
الأثري، وضربت به وحشًا آخر. فحيّ النصل المتوهج بذهبية، ومزق الصدفة وكأنها هواء. في لحظات، ذبحت ثلاثة أخرى. اندلعت النيران من خلفي، وتراجع السرب قليلًا. تمكنت العربات الأخرى أخيرًا من اتخاذ وضعيات القتال. وبدء المدافع الثقيلة بإطلاق النار، تشكلت فجوة كافية لاستعادة توازن خط الدفاع.
والأهم من ذلك، اتخذت المدرعة موقعها أخيرًا لتبدأ قصف "إبرية القدم"
بمدفعها الأقوى. انفجرت قذيفة تلو الأخرى على درع الوحش الصلد. دفعت برأسي للأمام، وهشمت فكًا كان يمتد نحوي. تبعته بركلة أطاحت بالوحش نحو رفاقه. سحبت بندقيتي وأجهزت على ثلاثة آخرين.
"آرغ!".
صرخة من خلفي. قفزت للخلف في ركلة طائرة، وأبعدت وحشًا عن رجل قبل أن يمزق حنجرته. وقبل أن تلمس قدماي الأرض، انطلقت اثنتا عشرة رصاصة مزقت دماغ الوحش.
جاء صوتٌ من فوق الخندق: "اصطفوا خلفي!".
انطلقت دفقة من معدن منصهر، وأردت اثني عشر وحشًا.
كان "المستيقظ"
يجلس في مقعد المدفعي على العربة، وهالته معلقة بوضوح خلف رأسه. وبين قذائف العيار الثقيل، كان ينسج رماحًا منصهرة في هجماته. انطلقت نِصال نحو وجهه. استخدم الرجل بمهارة دروعًا معدنية منصهرة ليحمي نفسه والعربة من هجمات المدى البعيد. وتكثف المزيد من المعدن ليصنع منحدرًا متوهجًا في مقدمة المركبة. زأرت العربة، وبرزت أشواك ترابية لتصنع لها طريقًا.
قفز "مستيقظ"
آخر، وهو السائق، فوق الخندق نحو الوحوش. انطلقت أشواك الأرض باستمرار للسيطرة على السرب وفتكه. تقدم الاثنان نحو الوحش الأكبر وشنّا هجومًا تلو الآخر مستغلين حركتهما.
بفضل قيادة الملازمين، بدأ باقي رجال "هاديس"
في قلب الموازين.
دهست رأس "إبرية قدم"
جريحة وتفقدت وضعنا. لم يتبقَ منا سوى عشرين تقريبًا من أصل خمسين.
جذب وميض فضي عيني نحو "أماندا"، التي نجت بطريقة ما من الهجوم الأول.
بعد استعادة الخندق، اتخذت موقعًا لإطلاق النار وقمع الوحش الأكبر. ارتطم رمحٌ منصهر برأس المخلوق بالتزامن مع طلقاتي، وظهرت أضرار حقيقية لأول مرة. تراجع الوحش للخلف، وأطلق صرخة مريعة، توقفت فجأة حين اخترق رمحٌ منصهر فمه المفتوح وأحرق أحشاءه.
"أجل!".
صرخ أحد المدافعين. بسقوط الوحش الأكبر، بدأت روح القتال تعود. أُعيد بناء خط النار ببطء، وكُبحت موجة الحشرات. دمرت الانفجارات ساحة المعركة، مما زاد من تشتت العدو. ارتميت خلف جدار الخندق، واستبدلت مخزن الذخيرة. كان أحد أفراد النقابة بجانبي يرتجف بعنف، وفشل في إدخال مخزنه في البندقية مرات عدة. كل التدريبات في العالم لا تُعدُّ المرء للقتال الحقيقي. أمسكت بذراعه، وسحبته إلى الخندق بينما أمطرت النصال الجدار الخلفي.
انبعثت تنهيدة ذعر من الرجل.
قبضت على كتفه وهززته: "انظر إلي!".
قال والعيون الواسعة المرتجفة تتجه نحوي: "سـ.. سيدي!".
جيد، لا يزال قادرًا على اتباع أوامر بسيطة.
أمرته: "خذ نفسًا"، وسحبت مخزنًا من سترته.
دفعته بسلاسة في البندقية وسحبت مقبض التلقيم: "أربعة للشهيق، أربعة للزفير".
قال: "نـ.. نعم سيدي".
صفت عيناه قليلًا، فعدت لأطلق النار على الحشد. دويّ انفجار!
اندفعت "إبرية قدم"
بحجم حافلة من تحت الأرض.
ارتطمت بالعربة التي كان فيها "المستيقظان".
وقبل أن يدركا ما يحدث، سُحقت المركبة وهما في داخلها. تناثر المعدن المنصهر في كل اتجاه كأفعى مقطوعة الرأس تتلوى بعد الموت. للحظة، توقفت المعركة بأكملها. استمرت البنادق في الإطلاق، وظل الرجال يصدون الوحوش، لكن التوتر خيّم على الأجواء. نشبت حرب أعصاب صامتة بين أفراد البعثة.
صرخ أحد الملازمين الثلاثة المتبقين من طرف الخندق: "تـ.. تراجعوا!".
لم يتطلب الأمر سوى كلمة واحدة: "انسحبوا إلى...".
تسللت "إبرية قدم"
خلفه، وسحبته إلى الخندق. اختفى خلف المنعطف، لكن صرخاته بقيت. كانت أصواتًا مريعة ومتقطعة استمرت طويلًا بينما كان يُمزق إربًا. لم تمت أوامر الرجل بموته. بجانبي، استدار الرجل الذي حاولت تهدئته وركض نحو الجانب الآخر من الخندق. لم يقطع سوى نصف المسافة قبل أن يخترق نصلٌ ذراعه. تبعته نصال أخرى. أحدها نفذ من فجوة خوذته وأرداه قتيلًا. أطلقت النار بغضب على وحش من الدرجة الثانية يختبئ عند حافة الغابة، وتفقدت الوضع بينما كنت أقدم غطاءً ناريًا للمنسحبين.
بقي عشرة أشخاص، بينهم ملازمان. دُمرت ثلاث عربات ومُزقت، ولم تكن المدرعة سوى الشيء الوحيد الذي لا يزال صامدًا. كانت العربات الثلاث الأخرى قد تراجعت بالفعل نحو السفينة، إحداها سيارة القيادة التي فقدت مدفعها.
قفزت من جدار الخندق، وشقلبت "إبرية قدم"
كانت تقترب من خلفي. ساعدني ذيلي في المناورة. وفي الهواء، سددت طلقة وأرديت الوحش. سقط كومةً مدخنة، واتخذته منصة لأقفز فوق مؤخرة الخندق.
دوت "الدرجة الرابعة"
فوق الخندق قربي، ولم تكترث لكل ما أُطلق عليها. أُصيب أحد الرجال مباشرة وتحول إلى كومة حمراء. انفجر صاروخ في ساقها، فتعثرت قليلًا. لم يؤثر ذلك على اندفاعها نحو المدرعة. انتزعت حزام قنابل عن جثة بذيل، ونزعت الصمام. قذفت الحزام نحو الخندق الممتلئ لتوفير غطاء للمنسحبين، وعدوت نحو السفينة قبل أن تنفجر.
في منتصف عدوي، رأيت "الدرجة الرابعة"
ترتطم بجانب المدرعة لتبدأ صراع قوة. أطلق المدفع قذيفة تلو الأخرى من مسافة صفر. توقف ملازم قريب عن الهرب، ومد يده نحو المدرعة. ظهرت هالة حمراء، وبدأت المدرعة تلمع بغرابة.
"انفجري!".
دويّ انفجار! انفجرت قنبلتي والمدرعة في آن واحد، مما أرسل موجة صدمة عبر الميدان. أطاحت بي أرضًا، وجعلتني أنزلق. علقت ذراعي بصخرة، والتوت بعنف في اتجاه معاكس لجسدي. سرى ألم حاد في أعصابي. شعرت بأن الأرض مريحة للغاية تحت جسدي. رمشت، وسقط رأسي من الإعياء. ملأ الرنين أذنيّ الذئبيتين، وتلاشى كل شيء.
قطع صوت مألوف الرنين: "انهض!".
نهضت غريزيًا لأطيع، وأطلقت النار بعشوائية خلفي. بدأ الرنين يتلاشى، فعدوت نحو آخر معقل للمقاومة.
ألقيت نظرة خلفي لأجد "الدرجة الرابعة"
تترنح. رفعت رأسها لتجمع بقية الوحوش، ثم مالت وسقطت. حدقت عيناها الميتتان فيّ بينما كانت أضواء السفينة تلمع فوق رأسها. رأسها الذي فُقد نصفه.
انهارت بوزنها الثقيل، وسحقت كومة من "إبريات القدم"
الصغيرة.
ماتت "الدرجة الرابعة"، لكن الضرر كان قد وقع.
بحلول نهاية الانسحاب، لم يبقَ منا سوى ثلاثة.
الاثنان الآخران، "أماندا"
بذراع واحدة والملازم الأخير ذو القدرة التفجيرية، كانا يختبئان خلف "هيرون".
لم يتحرك العملاق خطوة واحدة من مدخل السفينة، رغم أنه كان يطلق النار على الحشد بمدفع رشاش.
صرخت "أماندا"
وهي تمسك بجذع ذراعها المدمى: "فجرهم جميعًا!".
صاح الرجل وهو يقذف صخرة نحو السرب: "لا تعمل إلا على الأشياء التي أؤتمنت عليها!".
انفجرت الصخرة بمجرد اقترابها منهم.
قبض "هيرون"
على الرجل، وحشره في العربة قبل أن يتمكن من المقاومة: "هناك. أصبحت مؤتمنًا عليها. الآن اذهب".
نظر الرجل إلى وجه "هيرون"
الجاد، وتجمد: "لن نتمكن من العودة".
قال "هيرون": "ليس لدينا وقت لهذا".
انتزعت بندقية "أماندا"
عن حزامها. كان المخزن يبدو ممتلئًا تمامًا وكأنها لم تطلق رصاصة واحدة. فتحت الباب، وثبت البندقية على دواسة الوقود للعربة الأخرى.
تسارعت العربة للأمام، وارتطمت بالحشد المتقدم: "كلها لك!".
ومضت هالة الرجل، وتحولت العربة إلى كرة لهب مدمرة. مزقت السرب، أو ما تبقى منه على الأقل. طارت أجزاء الحشرات في كل اتجاه، وتناثرت على السفينة. لم يعد السيل الذي لا ينتهي لملء الفجوة كما كان من قبل. حاول الرجل تقليدي، فانطلقت العربة قبل الأخيرة.
قفز، لكن نصلًا أصابه وسمره في جانب العربة: "آرغ!".
ارتطمت العربة بالخندق، وسقطت في أكبر جزء من الحشد. وبعد لحظة، انقطعت صرخات عذابه. دويّ انفجار!
أمرني "هيرون"
ببرود دون أن يهتم لفقدان آخر ملازمينا: "استمر في الإطلاق".
اتبعت الأوامر بصمت، ورفعت بندقيتي مجددًا.