سحبتُ فأسِي إلى الوراء، ثم ألقيتُ بها بكلّ ثقلي إلى الأمام. أصدر الخشب صريراً مكتوماً. دوّى طقطقةٌ حادّة، وانهار الجزء الأخير من الشجرة. بمجرد ارتطامها بالأرض، اندفعت أغصانٌ جديدة من جانبها، ومشت الشجرة من تلقاء نفسها عائدةً نحو خط الدفاع. الفضل في ذلك يعود للرجل الذي تنبت الأوراق من جلده.
كان من "السالبين"
من فصيلة "إيغدرين"، إن لم تخنّي ذاكرتي.
الرمز CE-4943.
"بارغيست!"
نادتني امرأةٌ ترتدي درعاً قتاليةً ثقيلة، واقتربت مني. شددتُ يدي على مقبض فأسِي، وأسندتُ رأسها على كتفي. التفّ ذيلي خلفي في حركةٍ دفاعية.
"أتذكرينني، أيتها الفتاة؟"
طريقة حديثها... كأنني كلبةٌ ضالةٌ وضيعة. بذلتُ كل ما أوتيتُ من قوة لأكبتَ هديري في حلقي.
"لا أذكر."
"آه، آه، آه! الفتيات المهذبات لا يكذبن."
لوّحت بإصبعها في توبيخ، ووضعت يدها الأخرى على مقبض بندقيتها الهجومية.
"أنا..."
آسفة. عضضتُ على شفتي، وقطعتُ الردّ الغريزي. تشنجت أذناي، والتوت معدتي كعقدة. لِمَ لا تزال قادرةً على إشعاري بهذا العجز؟ تلاشت تعابير الترقب عن وجهها تدريجياً وحلّ محلها خيبة الأمل، ثم قطّبت حاجبيها.
"تصلّب كتفكِ حين اقتربتُ. ثم، كيف تنسينني وأنا العزيزة؟ لا سيما بعد كل هذا التاريخ الحافل الذي يجمعنا."
التفتت عيناي نحو "سالب الإيغدرين"، الذي كان يراقبنا كما لو كنا في عرضٍ مسرحي.
اضطرب تحكّمه قليلاً، فتباطأ الخشب المتحرك وتوقف بدلاً من إكمال مسيره نحو حيث أقام معظم أفراد البعثة دفاعاتهم.
"ماذا تريدين يا أماندا؟"
"رؤية كلبة المختبر المفضلة لدي، طبعاً. أين ذلك الذيل اللطيف؟"
تحوّلت تعابيرها من الودّ إلى غيرةٍ مقززة. عادت الابتسامة ترتسم على وجهها فور زوال قناعها.
"هل قطع أحدهم ذيلكِ نهائياً هذه المرة؟"
سرَت قشعريرةٌ في ذلك العضو المكسو بالفراء. لم تكن المرة الأولى التي أشعر فيها بامتنانٍ عميق للتعويذة التي تخفي ذيلي.
"إن لم يكن لديكِ شيءٌ تحتاجه، فابتعدي عن طريقي."
"هذه ليست طريقةً للحديث مع مدربتكِ المفضلة."
بدت حزينةً بصدق.
"قضينا أوقاتاً رائعة معاً، أليس كذلك؟ أوه! أوه! انظري إلى هذا."
تصرّفت وكأننا صديقتان مقربتان، وكأنها لا تطيق الانتظار لأري شيئاً مبهراً. جعل الشيء الذي أخرجته كل شعرةٍ في جسدي تقف رعباً. رفعت سترتها البالستية لتكشف عن سترةٍ فضيةٍ ذات قلنسوة تحتها. انزلقت قدمي إلى الوراء، فكسرت غصناً. شعرتُ بأنفاسي كنصالٍ في رئتي، وملأ أذنيّ أنينٌ حاد. استغرقتُ بضع لحظات لأدرك أن الأنين يصدر مني. بدت السترة محاكةً يدوياً. بانغ! دوّت طلقاتٌ ناريةٌ في الأفق.
أيقظني الضجيج من ذهولي. ماذا كنتُ أفعل؟
أماندا ليست سوى "منفذة".
صحيح، مجرد منفذة.
لم تكن حتى "متجاوزة".
أنا... لم أكن برتبة ملازم تماماً، لكنني كنتُ بالتأكيد أعلى منها رتبةً. ولّت تلك الأيام التي كانت تمسك فيها بزمام القوة منذ زمن. اعتدلتُ في وقفتي، وأمسكتُ الفأس من رأسها. أصدر المعدن صريراً من شدة قبضتي عليه.
"اخلعيها."
تراجعت أماندا مذعورة، واتسعت عيناها. تحوّلت المفاجأة إلى حماسٍ منحرف، وتورّدت وجنتاها بحمرةٍ قانية.
"أوه~! الجرو الصغير أخرج أنيابه! خذني إلى العشاء أولاً..."
انفجرت الأضواء من خلفنا، وبدأت السفينة المحطمة تئنّ بالطاقة. طغت الأضواء بسهولة على المصابيح الأمامية وكشافات الإضاءة الرديئة التي نصبها أفراد النقابة. صار ظل السفينة مرئياً فوراً عبر الغابة الضبابية.
"يبدو أنهم استعادوا الطاقة، هاه؟"
عقدت أماندا ذراعيها أمام صدرها. توارى حماسها خلف نظرةٍ احترافيةٍ ساخرة.
"تباً، كأن الشمس انشقت."
اندلع تبادلٌ للنيران في الأفق، وتحول الجو المشحون إلى يقظةٍ قاتمة. رغم كل عيوبها، ففي اللحظة التي اندلع فيها القتال، انتبهت أماندا ورفعت بندقيتها.
رفع "سالب الإيغدرين"
جهاز لاسلكي إلى جانب وجهه.
"ما الذي يحدث هناك؟"
تشوّش اللاسلكي، وجاء صوتٌ من الطرف الآخر يقطعه دويّ أحد المدافع الرشاشة.
"قطيع من... تششش..."
"تباً. كوارث؟"
رفعت أماندا بندقيتها، وألقت نظرةً عليّ تعدني بأننا سنكمل حديثنا لاحقاً. وسنفعل. كان لدي هدفٌ آخر الليلة غير التسلل إلى السفينة المحطمة.
"لقد سيطروا على الوضع."
قال السالب.
"نحتاج إلى المزيد من الخشب."
"هممم."
التفتُّ وضربتُ بفأسِي جذع الشجرة التالية. في ضربتين، اختفت قطعةٌ من الخشب، وبدأت الشجرة تميل. لم أكن متأكدةً من قبل، لكنني أصبحتُ أقوى بالتأكيد. أدركتُ ذلك بسرعة. كان ينبغي للشجرة أن تتحمل ضربةً أو اثنتين إضافيتين قبل ذلك. قد لا تبدو زيادة القوة هذه كبيرة، لكن حتى القليل منها كان يعني الكثير بالنسبة لي. كنتُ سريعةً أصلاً، لذا فإن القليل من الدفع الإضافي يُحدث فرقاً هائلاً.
كان كل انقباضٍ في عضلاتي يسبب لي صداعاً. هذه القوة... لم أكتسبها. لم أرفع أثقالاً ولم أعمل لأصبح أقوى. مرةً أخرى، لم تكن قوتي ملكاً لي.
"اتصال!"
جاء صراخٌ من خلفي مباشرةً، وارتطمت الطلقات بالأشجار بجانبي. تحطمت الأشجار إلى شظايا من جراء الضربات الخاطفة. في لمح البصر، استبدلتُ الفأس ببندقيتي الطاقية. ومض ظلٌّ رماديٌّ كدرٌ بين فجوات شجرتين.
تلتها دفعةٌ من ومضاتٍ ذهبية بعد لحظة— "كيك!"
انحنيتُ خلف شجرةٍ أخرى، وأتبعتُها بنيراني. انهارت في كومةٍ بعد ثانية. لم تطلق أماندا النار عليها إلا بعد أن سكنت تماماً.
"أصبتها!"
"..."
حدقتُ في تلك المرأة الوقحة للحظة، وهززتُ رأسي. أرهفتُ أذنيّ لأصوات الأشجار الصارّة في الغابة. ارتفع الفراء على طول ذيلي ببطء. كان هناك المزيد منها هناك، أياً كانت تلك المخلوقات. تحرك السالب إلى الأمام، وتبعته مباشرةً. ومض ضوء أماندا فوقنا، واستقر على المخلوق الميت الذي كان يتجه نحونا. بدا قليلاً كأمّ أربعة وأربعين بحجم غزال ذات فكّين هائلين، رغم أنه لم يكن يملك سوى ست أرجل.
كان درعه الخارجي الصلب متفحماً في عدة أجزاء، ويتصاعد منه الدخان. حفرت طلقةٌ أثراً محروقاً عبر عينه.
"تباً، لقد أصبتُ هذا جيداً، أليس كذلك؟"
اقتربت أماندا ونخست الجثة بسبطانة بندقيتها. ضاق الضوء الساطع على الجثة، وتكيفت عيناي مع الظلام مرةً أخرى.
"هل تتعرفين على هذا؟"
سألني الإيغدرين. امتد غصنٌ ملقى على الأرض، وراح يدفع الجثة ليقلبها.
"قدم الإبرة. CE-981."
قطّبت حاجبيّ، ومسحتُ الغابة الرمادية والزرقاء والصفراء بعينيّ.
"علينا التجمع."
"لماذا؟ هل أنتِ خائفة؟"
ضحكت أماندا، وركلت درع المخلوق.
"بعض الأشياء لا تتغير أبداً، أليس كذلك؟"
"ينبغي أن تكوني أنتِ الخائفة."
قلتُ بصوتي المُعدّل ببرود. استدرتُ مبتعدةً دون إضاعة لحظةٍ أخرى مع هذا الوجه من ماضيّ. تمنيتُ حقاً أن تبقى هي هنا. انتظر السالب بضع ثوانٍ أخرى، ثم هرول ليلحق بي. ارتفعت الأغصان الملقاة خلفنا، وشكّلت درعاً على ظهر الرجل.
"كارثة من الألف الأوائل؟ لم يبدُ ذلك الشيء خطيراً جداً."
تنهدتُ، وزدتُ سرعتي قليلاً. إن كان لديه سؤال، فليسأل.
"المشكلة ليست في واحدٍ فقط."
"مهلاً! انتظراني!"
ومض ضوء أماندا فوقنا، ودفعت الظلام بعيداً. جعلني الاندفاع المفاجئ للضوء أشعر بوخزٍ في عينيّ. بحلول الوقت الذي تمكنتُ فيه من الرؤية مجدداً، ارتدت أذناي نحو شيءٍ في الغابة. انطلقت أصوات نقرٍ وطقطقة من خلفنا. التفتُّ فجأةً وسقطتُ على ركبتي. انطلقت بندقيتي الطاقية بعد لحظةٍ ووجّهت تصويبها نحو أماندا. فزت! بقدر ما كنتُ أرغب بذلك، لم أطلق النار على أماندا. بدلاً من ذلك، انطلقت ومضات الطاقة متجاوزةً إياها إلى الغابة.
اندلع صوت طقطقةٍ متسارع، وارتعدت الظلال في أرجاء الغابة.
لم يكن "قدم الإبرة"
الواحد خطيراً جداً. لكن، ماذا عن سربٍ منها؟
"تباً! اركضا!"
صرخ السالب، ولم يحاول حتى صدّها. بدلاً من ذلك، انطلق فوراً نحو خط الدفاع. أُطلقت الأغصان والطرود للخلف كالحراب. ارتطم معظمها بالأشجار بلا طائل.
"أحاول!"
نزعت أماندا قنبلةً عن سترتها وألقتها للخلف.
وبينما كنتُ أرشّ "قدم إبرة"
آخر بالنيران، انفجرت في كرةٍ لهبٍ من الشظايا. تراقصت عشرات الظلال المتلوية التي أنارتها قنبلتها عبر الضباب. لماذا عدتُ إلى هنا لأحاول إنقاذها؟ هي، من بين كل الناس؟ لم تكن أسوأ مدرباتي، رغم أنها كانت بالتأكيد من بينهن. على الأقل كانت أماندا تتوقف حين تملّ. أليس هذا غباءً؟ كان بإمكاني... كان بإمكاني فقط الاستدارة، ولن يعلم أحد. لن يحكم عليّ أحد. لا أحد سوى سيربيروس، الذي سيستنزف مثبطي بسبب موتها.
لم أكن أستطيع تحمل ذلك.
"شكراً، أيتها الجرو!"
اندفعتْ مسرعةً بجانبي دون حتى أن تلتفت للخلف. ارتدت أذناي المتوترتان أصلاً للخلف بحدة. ضغطتُ على الزناد، وواصلتُ إطلاق النار بصمت. توهجت حجرة بندقيتي الطاقية باللون الذهبي عبر الفجوات، وسخنت السبطانة بسرعة إلى توهجٍ برتقاليٍّ ساطع. طنّ جهاز لاسلكي بضوءٍ ذهبي. كان المتحدث ليس سوى سالب الإيغدرين.
"سرب أقدام الإبرة يقترب من الشمال! كل الأسلحة، انظروا شمالاً!"
أُطلقت عشرات الومضات الأخرى لصد السرب المقترب. كان كل وميضٍ موجّهاً بأذنيّ أكثر مما هو برؤيتي الليلية الضبابية. بمجرد اقترابي من المئة طلقة، رنّ إنذارٌ خافت وومض ضوءٌ أحمر على الجزء الخلفي من البندقية. تلاشى التوهج الذهبي المتدفق من خلية الطاقة. نهضتُ بسرعة واندفعتُ بين الأشجار. سقطت خلية الطاقة الفارغة من بندقيتي، وألقيتُ بها في حقيبةٍ في الجزء الخلفي من درعي. سحبتُ أخرى من حزام، ودفعتها في بندقيتي.
في اللحظة التي استقرت فيها، توهجت الحجرة مجدداً بالضوء الذهبي. تجاوزتُ الاثنين بسهولة، ووصلتُ إلى حافة الغابة تماماً حين وصلا إلى خط الدفاع. انزلقتُ فوق حافة خندق قبل أن يصل أيٌّ منهما إلى الأمان، وهبطتُ في الممر الموحل. في اللحظة التي دخلتُ فيها خط الدفاع —مزيجٌ من الخنادق المحفورة والمتاريس الخشبية مع عربات هامفي مسلحة تملأ الفجوات— فتحت المدافع الرشاشة النار.
ومض الضوء مراراً، وتفجرت الرصاصات داخل الغابة. مع بقاء ضوء السفينة ساطعاً، كان من السهل جداً الرؤية خلف الساحة وفي أعماق الغابة.
اندفعت نحونا موجةٌ هائلة من "أقدام الإبرة"
دون أي اكتراثٍ بحياتها. وحتى مع حصد الرصاص ثقيل العيار وومضات الطاقة لعشرات منها، كان المزيد يأتي لملء الفراغات.
"لماذا يوجد الكثير منها؟!"
صرخ أحد أفراد النقابة حين تعطل سلاحه.
"لا بد أنها انجذبت لإعادة تشغيل السفن!"
قفز آخر فوق المتراس و— شنك! اخترقت إبرةٌ ما بين عينيه، وسقط ميتاً قبل أن يتمكن حتى من الضغط على الزناد. انزلقتُ نحوه، وألقيتُ بندقيتي الطاقية في حزامها.
خطفتُ بندقيته الهجومية بدلاً منها، وقفزتُ لأقتل "قدم إبرة"
من المستوى الثاني كان يتراجع عند حافة الغابة. كانت البنادق الطاقية جيدة—جيدة بجنون. لكن ضد الدروع العاكسة؟ ليست جيدةً جداً. لم تكن دروع الكوارث الخارجية بجودة الدروع العاكسة، لكنها كانت تفي بالغرض. سدّت أسلحة البارود التقليدية الفجوة بفضل قوة إيقافها العالية جداً. فجّرت دفعةٌ دقيقة من الرصاص رأس المخلوق من المستوى الثاني. انتقل تصويبي إلى الجانب، وأصبتُ آخر تماماً حين أنهى إطلاق وابلٍ من الأشواك الحادة نحو إحدى عربات الهامفي.
ارتدت شوكةٌ بلا طائل عن جانب خوذتي، وأسقطتُ الثالث بسرعةٍ مع ما تبقى من ذخيرتي. صمد خط دفاعنا بقوة، رغم ظهور بعض الخسائر بالفعل بسبب الضربات الدقيقة من كائنات المستوى الثاني المندسة في السرب.
لو استمرت الأمور على هذا المنوال، فلن تكون هناك مشكلة— "كريك!"
تحطمت الأشجار، وظهر ظلٌّ ضخمٌ ثقيلٌ مقابل الضباب. التفتَ مدفعٌ نحوه، ومرّت الرصاصات الثقيلة عبر الضباب، مما جعله يضطرب في مساراتٍ حادة.
رغم تركيز النيران، واصل "قدم الإبرة"
بحجم السيارة تقدمه. انقشع الضباب، وظهر جسده القبيح في الضوء الساطع. ارتدت الطلقات عن درعه المقوى، ولم تجعل ومضات الطاقة الوحش يتعثر حتى. كان كائنٌ من المستوى الثالث قد دخل ساحة المعركة للتو.